- А еще говорили, что мой рабочий ранг - самый высокий, - совсем по-детски надулся заместитель директора Института. - Много они понимают... Ладно, подумаем насчет организации приема.
А тебе и так следовало бы этим заняться, подумала Элия. Несговорчивость Системы явно оскорбила Седрика, однако удивляться следовало скорее другому прежней ее податливости. Элия сильно подозревала, что высокий оперативный ранг достался зеленому мальчишке автоматически, вместе со званием заместителя директора, что Агнес Хаббард не знает об этом недосмотре, а узнав, незамедлительно его исправит.
Оставив Седрика наедине с коммуникатором, Элия вернулась к себе в комнату. Впервые за много дней у нее не было никаких дел, никто ей был не нужен, да и она сама не была нужна никому - на ближайшее, во всяком случае, время. Ее интуиция молчала, вполне удовлетворенная ходом вещей. Тибр - как и прежде казался нужным, привлекательным местом, остальные миры из списка - как и прежде - отталкивали. Седрик утратил всякое значение.
Моала, ушедшая вчера на прогулку в полной боевой раскраске, так до сих пор и не вернулась. Уже в дверях она призналась, хихикая, что назначила свидание ни больше ни меньше как троим молодым, симпатичным разведчикам - по вине якобы слабого владения английским. Объяснение крайне сомнительное, достаточно обратиться за помощью к Системе, и та переведет все что угодно, хоть на китайский. Элия посоветовала служанке остановить свой выбор на самом крупном из троих, и пусть тот разбирается с остальными двумя, однако ей было любопытно, как же повернулось дело в действительности. Моала непременно все расскажет, в несколько - не без того же! - приукрашенном виде.
А длительное отсутствие Джетро становилось попросту странным. Элия села перед коммуникатором и вызвала министра. Тот появился после длительной паузы, с видом раздраженным и даже более высокомерным, чем обычно.
- Я занят, Ваше Высочество. Участвую в совещании.
Вся окружающая обстановка была прикрыта маской, однако Элия разглядела уголок стола. Стола необычного, по-видимому - пятиугольного, наподобие того, за которым заседала Агнес Хаббард и четверо ее всадников. Ну да, понятно, таких столов, скорее всего, два: один - в Центре, а другой - здесь, в Кейнсвилле.
- Вы уж простите, ради Бога, за непрошеное вторжение, - улыбнулась Элия. И звоните, пожалуйста, если вдруг понадобится моя помощь. Носки, скажем, постирать, или еще что. Конец связи.
У нее перехватило дыхание от ярости. Вот же говнюк несчастный! Махинатор грошовый! Грязный прохвост!
Ну а что теперь? В этот как раз момент Седрик должен встречать Пандору Экклес и целую армию репортеров от других телевизионных сетей и информационных агентств. Посмотреть, что ли? А на что там смотреть?
Кас!
Это же сколько времени она не говорила с Касом. Сейчас в Банзараке ранний вечер, самое подходящее время. Элия позвонила Касу.
Он ответил без секунды промедления, словно сидел у коммуникатора и ждал звонка. Сидел в этом вот, с детства знакомом, старом, запущенном кабинете, за заваленным книгами письменным столом, в одном из ободранных кожаных кресел, пришедших из незапамятной древности, приобретенных невесть каким прапрадедушкой. На лице - тревога, невыносимое напряжение, в бороде прибавилось седины, а ведь прошло каких-то два дня.
Неужели только два дня? А впечатление, словно сто лет, словно вечность.
- Сестренка! - И улыбка совсем не та, неестественная, натужная. - Ну что, как дела? Глаза Элии наполнились слезами:
- Кас, милый, у меня все прекрасно.
- Все сомнения кончились?
- Да! Да! - Тревоги, разрывавшие на части перед отъездом, давно забылись, ушли в далекое прошлое. Элии почти не верилось, что все это было с ней, а не с кем-то другим. - Теперь я в полном порядке. Кас, этот мир прекрасен.
- Так ты его уже видела?
- Тибр, он называется Тибр. Да, я его видела, хотя и совсем недолго. Роскошь, просто великолепие! А сколько там бабочек!
- И никаких больше сожалений?
- Только про тебя.., и про Талию, и про ваших детей.
Чуть про них не забыла - ну можно ли быть такой эгоисткой! А ведь Талия родственница, какая-то там семиюродная сестра, и у нее тоже есть буддхи. И у всех детей тоже - насколько можно понять в таком возрасте. А значит, все они сейчас страдают, слышат призывный клич другого, лучшего и более безопасного мира. Мира, чья дверь открыта, - Кас, а есть хоть какая-то возможность, что ты - тоже.., и ты, и все вы?
Кас покачал головой - а может, это только показалось?
- Это - твой кишмет. А мы.., ну, может, в следующий раз.
- Но ведь этот...
Элия мгновенно вспомнила, что говорил Джетро после той кошмарной пресс-конференции. Ушлый - при всей своей гнусности и напыщенности - политик, он предсказал, что Агнес Хаббард продержится не больше недели, затем враги разорвут ее в клочья. Ну как же можно было забыть, что неделя эта уже пошла, что интриги и заговоры уже разворачиваются полным ходом.
- Кас, милый, этот раз может оказаться последним.
Кас осторожно прокашлялся - ну да, понятно, такой звонок вполне может прослушиваться.
- Я видел тебя в четверг.
Кас разбирался в политике почище пройдохи Джетро, а потому, надо думать, был крайне удивлен и огорошен появлением Элии на экране. Никто из ее братьев и сестер, родных и двоюродных, не делал ничего подобного.
- А-а-а... Я и сама не знаю, что это на меня нашло.
- Тогда я абсолютно уверен, что ты поступила правильно. Вот если бы ты руководствовалась разумом, пыталась поступать логично - вот тогда бы я встревожился.
- Скотина ты, и больше никто, - рассмеялась Элия. - Дело в том... Думаю, это произошло потому, что мне нужно было встретить одного человека.
- Высокого, темноволосого и симпатичного? Элия боялась назвать Седрика. К тому же он не представлял теперь никакого интереса. Не говоря уж о том, что Агнес Хаббард имеет на него какие-то свои, загадочные планы.
- Высокий, светловолосый и такой.., ну, словно потрепанный, - подсказала она.
- Могу догадаться. Да, он производит впечатление. Главное, Элия, - не задумывайся над своими поступками, делай что получается.
Полное смятение, полная неожиданность. Кас.., и Седрик.., и Кас считает... А вдруг и вправду эта белесая хворостина, это дите невинное имеет серьезное значение? Она хотела признаться Касу, рассказать ему все, все как есть - но не решалась.
- Так это что, - спросил Кас, - прощание? Я позову тогда...
- Нет! Я позвоню еще, обязательно. - Элия быстро прикинула время. - Через тридцать шесть часов, хорошо?
- Буду ждать, - кивнул Кас.
Разговор продолжался долго, и состоял он, на случай посторонних ушей, из намеков и полуправд, перемежавшихся драгоценными, никому, кроме Каса и Элии, не интересными деталями. Мальвы умирают, сказал Кас, а она сказала ему, что получила в подарок цветок с двумя красными, в форме сердечка, лепестками. Потом она села и немного поплакала. Нужно воздать по достоинству прошлому, а будущее - будущее подождет.
***
- Значит, вот это и есть СОРТ-четвертый? - царственно вопросил Франклин Фрэзер. - Вы можете объяснить нам смысл этого названия?
- Ну, "СОРТ" - это аббревиатура от "самообеспечивающийся разведывательный транспорт", - послушно отрапортовал приставленный к журналистам эксперт, - а "четвертый" - это просто так говорят, официально он называется "СОРТ-четыре", то есть он может обеспечить жизнедеятельность четырех операторов.
Да кто же этого не знает, поморщилась Элия. Не желая выходить с красными, подпухшими глазами на люди, она осталась в своем номере и следила за происходящим по WSHB. Происходила какая-то задержка с отправлением экспедиции, и знаменитый обозреватель заполнял неожиданную паузу чем попало. Седой, усохший от старости эксперт отвечал на его вопросы туманно и уклончиво.
- На какое время?
- Ну, при необходимости - практически на любое. С непривычки мысль о рециклированной воде может вызвать некоторую тошноту, однако, если есть энергия, всегда можно дистиллировать ее с достаточной...
На другом канале - тоже жвачка для заполнения паузы.