- Я! - не менее громко отозвался я, сделав "грудь колесом" и приняв лихой и бравый вид.
Пауза. Разглядывание. Недоумение.
- Ээ... А где ваша лошадь, господин Аальст? Сумки... Где... всё?
- В пути.
- Что значит... в пути?
И тут, как будто кто подгадал, со стороны ворот раздался ЗВУК . Не грохот, нет. ЗВУК солидных колёс, солидно катящихся по каменным плиткам. Этакой глухой гул. Здоровенный чёрный фургон, мелькая красными спицами шести высоченных колес, въезжал на площадь. На облучке, в черном костюме и такой же широкополой шляпе сидел кучер, управляя четверкой чёрн... Эй! Эй! А это что ещё за рыжая скотина?!
Один из тянувших фургон тяжеловозов был... рыжим, портя весь антураж. Я же хотел, что бы всё было в одной цветовой гамме! Рыжего я не планировал! Не было его! Откуда?
Фургон между тем заложил по площади нехилый радиус и величественно, аки супертанкер направился ко мне. При приближении, стало видно, что на нем есть рисунки. У входной двери, слева и справа от неё, в полный рост, красовались два скелета, весело оскалившись блестящими черепушками. Над дверью, надпись - "Привет из тьмы!". По стенам фургона, там и сям, из-под лака были видны страшные рожи, нарисованные так, что становились заметными только при пристальном разглядывании.
- Вот, - не оглядываясь, небрежно махнув рукой назад, на остановившийся позади фургон, сказал я, - моя лошадь.
Тишина. Потом площадь разом взбурлила, обмениваясь впечатлениями.
- Это? Лошадь?
- Даже не одна, а четыре... как видите.
- Но... так не принято.
- Не принято... что?
- Вы должны ехать на лошади.
- Но, я, собственно, на ней и поеду.
- Вы поедите в карете.
- Это нюанс, на который совершенно не стоит обращать внимания. Я внимательно ознакомился с предписанием. В нём нет конкретного указания на то, что я должен обязательно трястись верхом. Там сказано - должен прибыть к такому-то и тогда-то.... и всё! А на чём и как - совершенно без разницы! Почитайте.
- Хм... Такая большая и тяжёлая карета наверняка отстанет от верховых...
- Ну вот когда это случится, тогда и будете с меня спрашивать... А пока ведь ничего не произошло, не так ли?
- Ну что ж... Коль вы так уверенны в своём решении.... Пожалуйста, - пожал плечами мой собеседник, - а зачем вы так его разрисовали? Вы не боитесь, что люди будут от вас шарахаться?
- Именно с расчётом на это, - радостно оскалился я, - защита от воров.
- Вы что, думаете, что кто-то полезет к магу? Да еще к тёмному? Серьёзно?- искренне удивился помошник эконома.
- Мало ли кого по дорогам носит... Особенно по военным. А я, если честно называть вещи своими именами, ещё совсем не маг. Я им пока только числюсь. Первый курс. Ну какой из меня маг? Да из всей нашей команды, какие мы маги?
Я напустил на себя скромный-скромный вид.
- Но с вами едут настоя.... Эээ... опытные маги. И старшекурсники.
- И кто именно из них будет сторожить моё имущество, господин магистр?
- Ммм... и всё же... в таком виде... ехать по землям империи.... Ну, не знаю. А что по этому поводу сказал ваш преподаватель? Он что, согласился?
- Какой именно преподаватель?
- Ну, уж не госпожа Элеона, конечно. Хотя и её мнение было бы интересно услышать.
- Магистр Николас уехал. Кто-то где-то внезапно умер... а госпожа магесса ещё не видела.
- А! Вот как, значит! Ну не знаю, не знаю... Можно ли вас выпускать в таком виде... Я доложу господину ректору... как он решит.
На этом и разошлись. После пересчета голосов, сверившись со списком, дело было передано в руки ректора. На пару слов, сказанных почтительно наклонившимся к нему помощником эконома, тот бросил в мою сторону недовольный взгляд, секунды три посмотрел, и коротко мотнул кистью руки - "Не до того мол, оставь!". Ну и отличненько...
Мотедиус с первой площадки лестницы, немного наклоняясь над перилами, произнёс короткую напутственную речь, пожелал всем успехов "в ратном деле" и дал знак отправляться. Похоже, с облегчением. Площадь, было угомонившаяся на время его речи, вновь "взбурлила". Провожающие ринулись к отъезжающим, видно разом вспомнив о каких-то срочных, недоделанных делах.
- Эри! Где ты взял это чудовище?
- Махнул, не глядя.
- Махнул?
- Поменял.
- На что?
- На деньги!
- Да ну тебя!
Оборачиваюсь. Ко мне подходит Стефания, ведя в поводу невысокую пегую кобылку, с большими седельными сумками по обоим бокам.
- Какие у тебя штанишки, - прокомментировал я вслух её светло-коричневый дорожный костюм, - и ноги, и талия и .... попа. И лошадь хороша... выглядишь - просто отлично!
Стефи хмуро уставилась на меня. Ну не нравилось ей ходить в штанах! Они шли в разрез с её внутренними установками, выработанными еще, похоже, в детстве. Однако занятия у Бастиана требовало как раз их ношения. Исходя из этой необходимости, в них влезла вся женская часть первого курса. Кто-то с восторгом, кто-то с неудовольствием. Стефи была из недовольных.
- Можешь не благодарить за комплимент, - быстро сказал я, сориентировавшись в её настроении.
Ответить она не успела. Впереди заорали что-то вроде - "один за всех, все за одного", загудели гнусавые рожки и голова колонны двинулась вперёд. Судя по воплям, какая-то организовавшаяся компания из старшекурсников и наших целительниц устремилась навстречу приключениям.
- Поехали! - сказал я, махнув рукой, и направился к карете, с намерением выяснить, откуда взялось это рыжее животное, а Стефи полезла на свою лошадку.
Вот так нас проводили. И теперь перед нами - дорога, дорога, дорога... Отряд оказался достаточно многолюдным. Мы, старшекурсники огненного факультета, два мага от совета, назначенные старшими, десять человек отряда охраны, три фургона с припасами, палатками и фуражом. Как оказалось, места, куда мы отправлялись, были негостеприимными. Какие-то предгорья, на которых толком ничего не росло. Университет о нас позаботился и снабдил припасами в дорогу, чтобы мы не оголодали. Спасибо, но не за еду. Еда у меня своя. А вот то, что фургоны с провиантом тащились как обычные телеги, это было здорово. Поскольку все ориентировались на них, то мой "домик" не отставал и ехал вместе со всеми. Первое время я ехал в нём один, не считая слуг. На ночь отряд пытался останавливаться в трактирах, но, как правило, это не получалось. Как оказалось, тракт, по которому мы двигались, сам по себе являлся популярным направлением, а тут ещё добавился народ, едущий на войну. Короче - мест не было. Поэтому, для проформы, заглянув в пару гостиниц и получив отказ, мы проезжали город насквозь и становились на ночёвку в поле, рядом с его стенами. Отряд охраны доставал большие палатки, ставил, разводил костёр... Так и ночевали. Звёздное небо, искры костра, дорога... Романтика! Но холодно. Весна же ещё только. Первыми "поползли" девчонки. В один из фургонов. В нём теплее. Сначала две самые сообразительные, затем к ним присоединились остальные. Пришлось, к немалому недовольству начальника охраны, перераспределять поклажу между фургонами. Иначе будущие целительницы все в них не помещались. Стефи мужественно, одна, жила в палатке. Отношения у неё с соседками были более чем "прохладными". Её игнорировали. Она "не обращала внимания", но тут девчонки стали расползаться по фургонам, и она вообще осталась одна... А тут, ухмыляясь, вылезла, потирая ладошки, ещё одна проблема романтики дорог. Очень простая проблема. Звучала она так - а помыться? Господа маги - сословие дворянское, к аскетизму с водой неприученное. Особенно девушки. А тут - чистое поле! И где, скажите, посреди него, ванну принять? Да хотя бы умыться! Девушки "запищали". Старший несколько раз организовывал мытьё в городах, попавшихся по пути, но каждый раз это заканчивалось всеобщей нервотрёпкой и чуть ли не скандалом. Вы где-нибудь быстро моющихся девушек видели? Нет? Я тоже нет. А уж что говорить про тех, которые весь день до этого тряслись в седле, покрываясь пылью дорог.... И тут им бац! - целая ванна горячей воды! Счастье... А приезжаем мы в город обычно под вечер, а моются они до упора... Короче, ворота города закрываются на ночь, и девочки остаются внутри, вместе с частью охраняющего их отряда. Свежевымытые и недоумевающие - а что, собственно происходит? И где... все? Картина маслом - они внутри, а мы снаружи, стали лагерем и готовимся ко сну. Ворота закрыты. А им где ночевать? Мест-то в трактирах нет! И начинается... Ответственные, с обеих сторон стен, дёргаются, пытаясь воссоединить в отряд в одно целое. А для городской охраны ситуация нестандартная, но решаемая. Платите! И найдется калитка вам, страждущим... После двух кровопусканий устроенных кошельку, в котором были деньги, выданные на дорогу, командир отряда сказал - баста! Будете грязными ходить, коль быстро мыться не умеете! Куда я спишу расходы на преодоление стены? Стража "чеков" не даёт!
Девчонки начали ныть и чесаться. Главный попытался было перекроить график движения так, что бы останавливаться в городах пораньше, что бы они успели помыться, но тут вылезло другое - отряд стал отставать на маршруте, и чем дальше, тем больше. Так мы рисковали опоздать. Начальство ходило злое и хмурое. Похоже, оно никак не ожидало таких проблем. В конце - концов, оно окончательно озверело и устроило грандиозный разнос. Итогом которого стало поражение девчонок в правах и ограничение времени их гигиены. Самое забавное, что после разноса, крупные города, в которых были большие общественные бани, закончились. Мы свернули с тракта и навстречу пошли мелкие городишки, где у всех всё своё, или маленькое, на два-три человека. Массовой помывки не получится. Так что зря ругались. Чуть бы потерпели и все решилось бы само собой. Я наблюдал за этим действом со стороны. У меня проблем не было. У меня был БАК. Здоровущий медный бак, разделённый на несколько секций и расположенный внизу "домика", дабы последний не опрокинулся на повороте. Как только попадался на пути подходящий источник воды - колодец или река, я давал команду своим слугам, они подгоняли мой экипаж к нему поближе, ведра в руки - и вперед! Так что у меня под полом постоянно булькало и плескалось, когда фургончик трясся на неровностях дороги. В камешек, который я выковырял из одного перстня, я вложил огненное заклинание. Весь день и ночь он запасал ману, а вечером, когда я принимал душ, он работал проточным нагревателем воды. Нормально. Вполне хватало. Я ещё вспомнил заклинание из книги Абасо, про "облачные палатки". В них была функция подогрева. Вообще красота. Организовал вокруг себя "туман", температуру повыше задал - вот те и сауна... Поэтому, благодаря своей предусмотрительности и разумности, я, в отличии от остальных, ходил чистенький и свеженький, аки заграничный турист на отдыхе. То, что у меня есть где помыться, Стефи узнала при первом осмотре моего "домика". Очень всё ей внутри понравилось. Кресла, каминчик, кухня и всякие откидные штуковины. А уж душ и туалет... Она была потрясена. И на правах друга начала ко мне "шмыгать". Помыться, полежать на матрасе. Я ей вторую кровать откинул. Жаловалась, что после целого дня верхом у неё болит спина, ноги, поясница... Конечно, весь день трясешься на лошади, а потом ещё на тощей подкладочке, в палатке, всю ночь. Считай, почти на голой земле лежишь. Конечно, после этого, нормальный матрас - это счастье. Душ - экстаз. А потом у меня была нормальная еда. Питались так - то сами готовили, то по дороге в трактирах перешибали. Не на "кусках", но сдвиг в их сторону в еде наметился. Меня, же, когда я готовился к отъезду и начал прикидывать, что взять с собою из продуктов - снова осенило. У меня же "холодильник" с собой! Я посетил несколько точек общепита, где готовили еду и сделал предзаказ. За день до отъезда, я вновь прошёлся по ним, и забрал: супы всякие - в кастрюлях, жареное мясо, птицу, рыбу - в сковородках, сметану, молоко, соки - в кувшинах, хлеб, пирожки - в корзинах. Ну и всякие ещё "вкусняшки". Много всего набрал. Всё это запихал в свой "потайной кармашек". По прикидкам, если одному мне, то примерно на месяц должно было хватить. В грузовые ящики моего фургона лёг в основном корм для лошадей и еда для слуг, в виде круп, муки, масла и всего такого прочего. Готовили они себе на костре, по вечерам, на весь день. А свою еду я доставал буквально "из воздуха", даже ещё тёплой. Красота! Отличное заклинание! Спасибо Абасо, поделился, не пожадничал. И когда все "кусотничали" в обед на привале, запивая из фляг, мой слуга, на их глазах, накрывал белой скатертью раскладной столик, вынесенный из фургона, и быстро-быстро сервировал его на две персоны - для меня и Стефи. Стефания конечно подёргалась, мол, неудобно. Мы же вроде одна команда.... А мы отдельно....