Начальница тайной стражи Этории, леди Эстелла Элестрай, стояла у высокого узкого окна и, скрестив на груди руки, провожала взглядом идущих через мощеный серыми камнями двор Виленту и Сильвию. В столицу они прибыли только вчера, ближе к вечеру, а сегодня, прямо с утра, она отправила их на встречу с Эри.
— Хммм…, - тяжело вздохнула Эста, глядя в удаляющиеся спины.
Дела были неважны. Какой там неважны! Плохи, если называть вещи своими именами… Одни взгляды по пути в столицу чего стоили! Насмешливые, ироничные, презрительные, гадливые…. Нет, напрямую никто так смотреть не смел, но все прекрасно чувствовалось. Об уважении и страхе речь уже не шла. Даже у простолюдин.
Ладно, сочтёмся, — подумала Эста, оттопыривая плотно сжатые трубочкой губы, — за каждый взгляд сочтемся! За каждую ухмылку! За каждую "Варгу в постели" на захолустном постоялом дворе! За всё сочтемся. Дайте только вас найти… твари!
Арина Линери, представитель Этории в столице, тоже "порадовала".
— Император отнял здание нашей академии. В недельный срок приказал освободить. Еле успела имущество вывезти, — сообщила она "радостную весть", — особняк, где мы с вами сейчас беседуем, снят. И за немалые деньги…
— Причина? — приподняла правую бровь Эста.
— Нарушение императорского указа о дуэлях и отказ выдать суду виновниц.
— Прямой отказ выполнить требования императора? — неподдельно удивилась Эста, — решение одобренное советом? Я что, что-то не знаю?
— Конечно, нет! По причине дефицита времени и невозможности согласовать свои действия с советом, я действовала самостоятельно. Исходя из сложившейся обстановки, мною было принято решение, не дожидаясь решения совета, выдать предполагаемых виновниц, людями. Но я не смогла это сделать. Они скрылись….
— Самовольно?
— Нет. Я дала им указание исчезнуть из столицы… до выяснения обстоятельств… И с тех пор их никто не видел.
Эста скептическим взглядом окинула собеседницу. Арина была невысокого роста, чуть полноватой варгой, возрастом моложе Эсты. Её лицо с тонкими чертами выражали холод и властность.
— Отличные у вас подчинённые, госпожа подполковник, — с едкой иронией в голосе произнесла Эста, — приказы выполняются просто "на отлично"! И когда вы намерены их "найти"?
— Их могли убить. У меня три случая нападения на пятерки, возвращавшихся с дежурства во дворце! Стреляли с крыш. Арбалеты. Двое ранены.
— Ничего себе! — присвистнула Эстелла, — это же война! Что говорит император по этому поводу? Вы жаловались?
— Да. Мы доложили первому советнику и в их службу безопасности. Молчание.
— Хммм… — сильно нахмурившись, Эста забарабанила пальцами по столу, — хм…
— Как вообще могло это произойти, — спросила Эста, имея в виду дуэль, — они что, ранить их не могли, что ли, этих сопляков? Как такое могло случиться?
— Все просто, — нахмурилась Арина, — на момент дуэли, виновницы… виновницы были сильно пьяны.
— О-о! Они у вас тут ещё и нажираются до состояния невменяемости? Отлично! Какая оказывается весёлая жизнь идет в нашей академии! А я и не знала! Совет наш, наверное, тоже наверняка не в курсе о времяпровождении ваших подчинённых. Похоже, пора поставить его в известность!
— Лейтенанты были в увольнении…. Уставом употребление алкоголя в увольнении не запрещено…
— Окромя уставов они ещё что-нибудь знают? Такое слово как — мера, им известно?
Подполковник кисло поджала губы, промолчав.
— Как будто кто рассчитал… — задумчиво покачала головой Эста, имея в виду цепь произошедших событий, — Хорошо, я доложу совету. Что вы можете сказать по поводу предполагаемых авторов книги?
По поводу авторов Арине тоже было сказать практически нечего. Высокий старик — Дайт Вейдер, типография, имена пяти распространителей и… и всё!
— Что, это всёёё-ё? — с искренним удивлением протянула Эста, — это всё, что вы за это время узнали?
— В городе сложилась… весьма…. непростая обстановка. Я приказала поодиночке не ходить. А толпа варг не располагает к секретному сбору данных… И потом, нужно было организовать вывоз имущества из академии…
— То есть вы занимались спасением барахла? Вместо того что бы искать наших врагов?
Ирония так и сквозила в голосе начальницы тайной стражи.
— Я отвечаю за имущество. А разыскивать врагов в такой обстановке — слишком большой риск для подчинённых.
— С каких это пор варгам стало опасно выходить на улицу?
— С тех самых. Знаете, госпожа полковник, стрела в спине, это совсем не то украшение, которое я бы хотела видеть у вернувшихся из города!
— У вас что, амулетов нет?
— Почему? Есть. Только злоумышленники используют дварфовы болты. Амулеты больше их одного выстрела не держат.
— Ничего себе, — с уважением в голосе сказала Эста, — они же золотой за болт стоят!
— Уже почти два. Потом, маги совершенно не торопятся заряжать наши амулеты. Вечно по нескольку раз приходится просить, напоминать…
— Совсем вы тут в столице мышей не ловите… — прокомментировала услышанное пару секунд спустя Эста, — ладно… Что у вас с осведомителями?
С осведомителями было тоже не очень. Некоторые исчезли, "уйдя на дно", другие темнили, говоря, что нет сведений, третьи стали просить больше денег, кто откровенно отказался сотрудничать.
— Больше денег! — хмыкнула Эста, — а клыки вы им показать не пробовали?
— Пробовали, — вздохнула Арина, — не действует. Обещают жаловаться на то, что мы им угрожаем. В текущий момент это нам совершенно не нужно. Убить парочку, чтобы другим неповадно было — тоже не подходящее время. За нами следят и всё сразу докладывают на самый верх. Домик Шарте поклялся, что нас всех уничтожит. Лично. Род Валоне тоже вторит ему. У них достаточно людей и денег. Не сомневаюсь, что стрельба с крыш — их рук дело…. У нас сейчас просто связаны руки.
— Мда, обстановочка… — подвела итог Эста, — ну а в академии магии у вас кто-то из осведомителей есть?
— Нет, — хмуро ответила Арина.
— Караул просто какой-то… Госпожа подполковник, сейчас я сообщу вам сведенья, имеющие высший приоритет секретности. Прошу слушать меня внимательно…
После сухого изложения событий, связанных с появлением богини, Эста глядя в просветлевшее лицо Арины, сказала: — Так что, госпожа подполковник, это является нашей главной и основной задачей. Все остальное — вторично! Но это совсем не значит, что мы простим врагам наш позор. Мы должны умыть их, их же кровью. И мы это сделаем! Особенно теперь, когда у нас появилась возможность больше не завесить от людей… Поэтому, сейчас всё внимание на Аальста. Деньги, средства, варги — все сейчас подчинено решению этой проблемы. А у вас даже нет осведомителя в академии… Думайте, как туда пробраться! Ваша зона ответственности, поэтому жду от вас решения! И помните о секретности. Если то, что я вам сказала, станет известно нашим врагам, они наверняка попытаются убить Аальста, что бы лишить нас будущего! Вы понимаете?
— Да! — кивнула Арина.
— Тогда действуйте. Завтра я отправлю своих замов под видом курьеров к Аальсту, на первое знакомство, так сказать. Попробуем, соблазнит его деньгами….
И вот теперь Эста смотрела в удаляющиеся спины и думала: И да поможет вам Ариста, девочки!
— Господин студент, господин студент!
Призывные крики за моей спиной заставили меня оглянуться. Молодой парнишка, работающий одним из посыльных у ворот, торопливо бежал в мою сторону, махая мне рукой.
— Господин Эриадор! Там у ворот вас ждет курьер!
— Меня?
— Да, вас! Вы ведь Эриадор Аальст? — перехватывая воздух, спросил подбежавший посыльный.
— Да, это я. Возьми! — я достал из кармашка мелкую монетку и протянул её мальчишке.
— Благодарю вас, господин!
И что там за курьер? Кто это о мне вдруг вспомнил? Ошибка?
Я развернулся и направился к воротам. Через минут пять, я, толкнув рукою дверь, вошел в комнату для гостей.
— Господин Аальст?
Справа, со скамейки у стены, поднялись две стройные молодые женщины в мужского покроя серых дорожных костюмах и высоких, выше колен чёрных сапогах. Слева, на боку, у каждой короткие клинки. Варги!
— Чем обязан? — насторожившись, холодно поинтересовался я, с прищуром разглядывая столь неожиданных для меня гостей.
Варги в ответ тоже внимательно разглядывали меня. Внимательно и цепко, обегая взглядом мою фигуру. И, похоже, я им не понравился. Две радушные и доброжелательные улыбки, присутствующие в первый момент на их лицах, как-то потускнели, искривились и стали похоже скорее на две ухмылки, чем на улыбки.
Автоматом, перейдя в ощущение ментальных потоков, я ощутил смесь интереса, удивления, разочарования, озабоченности и какой-то насмешки, исходящей от них.
— Господин Эриадор! — после слегка затянувшейся паузы взаимного разглядывания, наконец, сказала, делая шаг вперед, одна из них, — я курьер Этории, леди Вилента. У меня есть для вас письмо.
Она нагнулась и, расстегнув прямоугольную сумку, висящую на длинном ремешке через плечо, вынула конверт из желтой бумаги. На нём ярко краснела большая сургучная печать, нашлёпанная посредине.
— Прошу! — сказала она, протягивая мне послание.
Господину Эриадору Аальсту, от начальницы тайной стражи Этории — леди Эстеллы Элестрай, — взяв его в руки, прочитал я надпись на титульной стороне.
И что же это такое? — озадачился вопросом я, держа в руках конверт и не торопясь его вскрывать, — с чего это вдруг Эста решила заняться эпистолярным жанром и принялась слать мне письма? Что она от меня хочет?
Душа стремительно наполнялась злостью. Я словно снова ощутил на шее ошейник.
Может они меня вычислили? И Эста знает, кто написал "С варгой в постели"? Как-то быстро… Нет! Не могли они меня "расколоть"! У меня всё было "чётко" в плане конспирации! Даже если они меня заподозрили, то явных доказательств у них нет. Так что пусть они — "идут лесом"! Будет ещё тут письма слать! Для варг ныне вообще, "не сезон"! Пусть уползают в свою Эторию и сидят там, помалкивая! Тоже мне, явились — не запылились!
— Мы сегодня отправляемся в Эторию, — прервала мои мысли курьер, — если желаете, мы можем подождать, пока вы напишете ответ. Мы его сразу передадим леди Эстелле.
Ответ? Ответ, значит? Хорошо, будет Эсте ответ!
— Очень хорошо, — кивнул я, — я вас не задержу.
С этими словами, я вскрыл конверт, оторвав узкую полоску вдоль его неширокой стороны, и достал сложенный лист белой бумаги. Не читая, на глазах курьеров, я неторопливо разорвал его пополам, сложил куски, снова порвал пополам, сложил пополам, порвал, сложил, порвал, сложил, порвал, сложил, порвал… Через пару мгновений у меня в руке была маленькая стопочка разлохмаченных по краям белых обрывков. Сжав бока конверта, я, аккуратно, с ладони, высыпал обрывки внутрь.
— Ответ, — сказал я, возвращая конверт с клочками бумаги.
У варгуш были вытянутые физиономии и округлившиеся глаза. Но в себя они пришли быстро.
— И как это понимать? — спросила Вилента, принимая его у меня.
— Вы слишком любопытны для своей должности, леди, — хмуро глядя на неё, ответил я, — вы курьер. Вот и занимайтесь. А то, что это значит, оставьте думать другим. Например, леди Эстелле. Она вполне способна понять, что это значит. Прощайте!
Я сделал легкий кивок головой.
— Всего доброго, — поджимая губы и прищуривая глаза, сделала ответный кивок та.
— И вам… — ответил я, постаравшись вложить в слова как можно больше сарказма.
— Ответ, — протягивая конверт Эстелле, лаконично сказала Вилента.
— Дааа?! — с энтузиазмом отозвалась она, быстро беря его из её рук, — он ответил?
Вилента чуть слышно хмыкнула.
— Что это? — с удивлением заглядывая одним глазом внутрь разорванного конверта, спросила Эста. Она непонимающе посмотрела на Виленту.
— Ответ, — пожала плечами та.
— Вот ЭТО? — высыпая клочки бумаги на стол, переспросила Эста.
— Угу. Он даже читать не стал. Порвал, не разворачивая.
— Каков наглец!
— Да. Наглец, каких, пожалуй, еще поискать.
— Это ваше единственное впечатление о нём? — спросила Эста, обращаясь к Лорите и Виленте.
— Ну почему же, — с едкой иронией в голосе ответила Вилента, — кроме того, что он целитель, наглец и ничего себе так на мордашку, есть ещё одно сильное впечатление. Он еще, похоже — особенный! Голубой….
— Кто-о? — изумленно протянула Эстелла, распахивая глаза, — он? Голубой? Да вы что?!
— Ага, — поддакнула Лорита, — у него в ухе серьга!
— Пппфффф, — издала Эста фыркающий звук губами, выдохнув через них воздух, — ещё этого не хватало! Вы уверенны? В Этории он казался совершенно нормальным…. Ничего такого я за ним не заметила. Дина, правда, жаловалась, что он очень щепетилен в выборе одежды. Но это, в общем-то, не показатель….
— Серьгу мы видели своими глазами, — ответила Лорита, — как вас сейчас.
— Ну, надо же! Кто бы мог подумать… Хотя это вполне объясняет то остервенение, с которым он отбрыкивался от Дины. Ндааа…
Эстелла замолчала, задумавшись.
— Неужели богиня не могла нам найти кого-нибудь другого? А не это — беееее…? — делая "морду", спросила Лорита, не обращаясь ни кому конкретно.
— Не богохульствуй, — автоматом откликнулась Эста, — Арист виднее. Только вот если это действительно так, то, что же тогда мы с ним будем делать? Как? Как мы его соблазним?
— Ну… — задумчиво протянула Вилента, задумчиво берясь правой рукой за подбородок, — можно насобирать по всей Этории тощих задохликов. С мальчишескими фигурами. Что бы ни с сзади, ни спереди ничего не выступало. Мужские костюмы, мужские прически…. И пусть вокруг него прыгают. Может соблазниться… "мальчиком".
— Мда? — без энтузиазма откликнулась Эста, — весьма сомнительно…
— Дарг! — спустя секунду несильно пристукнула кулаком по столу начальница тайной стражи, — сколько проблем с этим мальчишкой! А как он на вас отреагировал? Его первые чувства? Что почувствовали?
— Злость. Обида. Настороженность. Недоверие. Чувство опасности. Удовольствие.
— Удовольствие? От чего?
— Я не поняла, — ответила Вилента, — то ли от того что он видит нас, — то ли от того, что он нас сейчас пошлёт…
— Я тоже не уловила, — сказала Лорита.
— Удовольствие…. - задумчиво протянула Эста, — что ж. Первая встреча состоялась. Итог — все плохо. Однако будем считать, что не безнадёжно. Мы знаем, для чего мы это делаем. Знаем для кого. Поэтому, двигаемся дальше. Сделаем сейчас паузу на то, что бы собрать о нём как можно больше сведений. Затем, сообщим ему о сумме, которую мы готовы ему передать в качестве компенсации. Про которую он не прочитал. Посмотрим, может быть, он у нас — жадина?
— Хорошо, бы это… чтобы было так, — глубоко вздохнув, произнесла Лорита.