А так всё прекрасно складывалось! Запланированное знакомство "с кем-нибудь" во дворце удалось. И не "с кем-нибудь", а самими высочествами. Я уже предвкушал, как зайду в императорский архив и мне, там, на блюдечке…. Ага, щас! Едва я встал на ноги, и решил прогуляться вдоль оранжерей, благо до них было недалеко, как меня "случайно встретил" ректор. Предложив походить вместе, он принялся рассказывать мне длинную и печальную историю, про какую-то хитрую магессу, которая вынесла мозги тогдашнему императору и какие у всех тогда были бо-ольшие проблемы. Ну, я слушал, особо не вникая, до тех пор, пока рассказчик не добрался до конка истории и не огорошил меня вопросом.
— Эриадор, скажите, вы — обладаете способностями к ментальной магии? — спросил Мотэдиус, повернувшись ко мне и пристально смотря мне в лицо.
Чего? Кто? Это куда он клонит? Это же тут тогда считай хуже, чем заразным быть!
— Вы имеете в виду способность брать под контроль мозг других людей? Нет! — категорически ответил я, — нет и ещё раз нет! Зачем мне тогда учиться? Если бы я обладал такими способностями, проблем бы у меня не было бы, и тратить время на университет я бы не стал. Уж поверьте мне!
— Я тоже так думаю, но происшествие с Жустиной позволяет предположить у вас так или иначе развитых способностей к этой магии. Пока дело не выходило за стены университета, я, в общем-то, старался не раздувать эту тему. Но в последнее время круг вашего общения резко расширился… Дело коснулось членов императорской семьи… Это уже я не могу замалчивать. Вы понимаете?
— Угу, — мрачнея, кивнул я.
— Это хорошо, — вздохнул ректор, — мне совсем не хочется, что бы у вас возникло чувство, что за вашей спиной ведутся какие-то неизвестные вам игры. Поэтому, ставлю вас в известность, Эриадор, что сегодня мною отправлено сообщение в службу безопасности нашей гильдии. В нем подробно изложено о возникшей ситуации…. Наверняка к вам возникнут вопросы… Пусть это не станет для вас неожиданностью…
Приплыли… Нафиг я с этой Жустиной связался тогда! Вот она, расплата… за дибилизм. Служба безопасности и я…. Феерия!
Поставив меня в известность, ректор быстренько закруглился и откланялся, оставив меня морально готовится к встрече с СБ. Но ни на следующий день, ни ещё два дня спустя, ничего не происходило. Служба безопасности — она же наша, магическая. Куда ей спешить? Но настроение у меня в эти дни было неважное. Ничего хорошего от общения с тайными агентами я не ожидал. А потом нас со Стефи пригласили во дворец. Награждать. В приглашении было особо отмечено, что прибыть мы были должны в целительских мантиях. Ну ладно, в зелёных, так в зелёных…
В большом зале императорского дворца было организованно целое действо. Толпа высших чинов империи, император с семьёй, ректор, члены верховного совета магов. Никогда не видел их до этого. И мы, вдвоём, супротив всех. Ну не супротив. Напротив.
Всё было красиво, официально. Император сказал признательную речь, из которой я узнал, что "империя не забудет". Ладно, я не против — "пусть помнит". В конце церемонии нам вручили по ордену — "За заслуги перед империей", первой степени. Строгого дизайна, серый кругляш с тремя небольшими брильянтами на фоне герба. Только присутствующие отхлопали и возникли слуги с бокалами вина на подносах, как принцесса Сюзанна, тоже присутствующая на церемонии, "отколола номер".
— И у меня есть награда для моего спасителя! — звонким голосом, громко, произнесла она, поднявшись с кресла, на котором тихо и мирно просидела всю церемонию.
То, что это совершеннейший экспромт, стало ясно, стоило лишь взглянуть на лица императора, императрицы и присутствующих. Сюзанна, между тем приподняла пышные юбки своего платья кремового оттенка и двинулась ко мне, по красной дорожке, расстеленной по полу зала. Глядя на её целеустремленное и уверенное движение, я понял, что ничего хорошего меня не ждёт. Как в воду глядел. Добравшись до меня, принцесса совершенно беспардонно, при всех, поцеловала меня в шёку, взяв руками в светлых перчатках за отвороты камзола и притянув к себе. Зал ахнул, её мама, папа, братья вытянулись лицами, а мне пришлось изобразить лицом "неземной восторг" и рассыпаться в благодарностях. Предовольная Сюзанна блестя глазами и пылая румянцем, величаво двинулась по дорожке обратно, а я остался стоять, счастливо улыбаясь снаружи, а внутри борясь с лютым желанием вытереть щёку. Это был бы очень неполиткоректный жест… Совсем неправильный… Потом была "посленаградительная" часть, с небольшим фуршетом, на котором нас уже поздравляли приглашённые на церемонию сановники. В процессе между поздравлениями и поднятиями бокалов (а пить-то нельзя!) спасённый принц развлекал Стефи, а я Сюзанну. И как-то мне показалось… показалось, что стала она как-то со мной обращаться… так, как будто я её, не знаю, уж чего там, вещь или избранник, но ЕЁ. Чем-то Динку мне поведением напомнила. Очень похоже.
Ничего себе! — подумал я, — игрушку, что ли нашла? Один поцелуй — это ещё ничего не значит!
Кстати, о поцелуе вопрос не поднимался. Не та обстановка. Но что-то внутри мне подсказывает, особенно глядя на Сюзанну, что к этому вопросу мы ещё вернёмся…
Больше ничего такого на приёме у императора не произошло. Он кончился и все разошлись. Правда, принцесса, прощаясь, пообещала, что мы вскоре увидимся.
Всенеприменнейше… — прошипел я про себя.
Потом мы поехали в университет. Тоже награждаться.
Стефи бушевала внутри бурей восторга, меня же больше беспокоила мысль о том, что служба безопасности "как пить дать" закроет мне путь во дворец. В целях безопасности. То, что сейчас на приёме была вся императорская семья, объяснялось, наверное, тем, что мероприятие уже было невозможно отменить. Или ещё бумаги где-то ходят, доложить императору не успели. А вот дальше что будет… это ещё неизвестно. Я бы на её месте дорогу бы мне перекрыл… Почему она сделает по-другому?
Стефания попробовала было поделится своей радостью и поговорить о моих отношениях с принцессой, но я разговор "закруглил", сказав что столь торжественные моменты в жизни нужно встречать молча, полностью переживая происходящее и не опошляя его посторонней болтовнёй. Стефи "повелась" и от меня отстала, углубившись в самоощущения.
В университете нас уже ждали. Построение, опять не короткая торжественная речь, но без фужеров на подносиках в её завершении. Короче, мы со Стефанией стали "почётными студентами". Ректор, выступая, объяснил, что звания этого удостаиваются совсем немногие, последнее награждение было шесть лет назад, и дают его блестяще окончившим университет, за отличную учёбу, либо за какие-то достойные деяния, по решению совета. Звание давало два бонуса. Первый — награждённый освобождался от оплаты учёбы и второй бонус — он мог учиться в университете, когда и сколько его душе пожелается. Хоть в сто лет и сто лет. Хоть всю жизнь. Своеобразный "вечный студент".
Потрясающе…, - хмыкнул я про себя, — ясно почему этим награждают выпускников… В целях банальной экономии. Вон, главный эконом с довольным выражением на лице стоит… Рад, поди, что отделался малой кровью…
Дали нам со Стефи по небольшому серебряному значку, с золотыми силуэтами раскрытой книги и стилуса на её фоне.
Всё! Буду папуасом. Слева значок тёмного факультета, справа — факультета целителей, посредине, на цепочке — медаль за заслуги перед империей, на пальцах перстни… А куда прицепить новую "цацку"? А! Пупок свободен. Хе-хе. Буду ходить, и бренчать железом, яки металлист…
Потом толкнул речь глава верховного магического совета, тоже, приехавший следом из императорского дворца. Выступление его порадовало своей краткостью и, отхлопав, мы двинули на торжественный ужин в нашу честь, на котором мы со Стефи сидели на почётных местах, на глазах всего университета. Ничего хорошего в этих глазах, к слову, не было. Зависть сплошняком, во всех градациях — от светлой до чёрной. Ужинали допоздна. А утром… А утром меня вежливо пригласили проехаться в лакированной карете светлого дерева до здания службы безопасности. Чтож делать? Прокатился. Беседовал со мной магистр Теуш — крепенький с виду старичок в серой мантии, с седой головой и очень внимательными, добрыми глазами с веером морщинок в их уголках. Кабинет у него был небольшой, с единственным высоким и узким окном, столом, креслом у стола, книжным шкафом с закрытыми дверями, портьерой на окне, из толстой коричневой ткани. В общем-то, и всё. Немного, но не аскетично. Деловой, немного суховатый стиль. Поприветствовав меня и усадив в кресло, магистр для "затравки" поговорил со мной о покушении на площади, я ему поотвечал, но поскольку ничего нового сказать мне было нечего, Теуш, перешёл к главному, ради чего я сюда собственно был и зван.
— Господин Эриадор, — сказал он, открывая папку и беря из неё несколько верхних листов, — ваш уважаемый ректор, господин Мотедиус, сообщил, что есть основания полагать, что вы обладаете способностями мага разума. Что вы можете сказать по этому поводу?
При этих словах магистр наклонил голову вниз так, что смотреть на меня ему пришлось из-под бровей.
Пришлось говорить. Рассказывать, мол, я не такой внутри, как оно кажется снаружи. Что это всё заблуждения и иллюзия. Вообще, я — не я и хата не моя, а уж коза тем более чужая… Слушатель слушал сочувственно, доброжелательно и головой кивал в особо проникновенных местах.
— Скажите, а для каких целей вы намереваетесь попасть в архив университета?
Магистр отложил в сторону листок видно с докладом ректора и взял из папки следующий.
Это что? Вся папка "обо мне"? Ничего себе! Когда успели… И что в ней ещё есть? Набрав в грудь воздуха, продекламировал о любви своей к знаниям…
— Ага, ага, — одобряюще покивал головой магистр, когда я закончил, — тяга к знаниям — это прекрасно. Узнаю себя в молодости… А скажите, какие именно знания вас интересуют, молодой человек?
Рассказал, что увлекаюсь порталами.
— А почему именно порталами?
Повторил историю о брошенном имуществе, невесте и родне.
— Ага, — сказал Теуш, — откладывая лист и беря следующий, — всё понятно, но есть некоторая странность…. Со слов эра Вирта, который утверждает, что был знаком с вами, при вашей первой встрече вы рассказывали ему, что невеста от вас сбежала ещё до обряда бракосочетания… Это так? Вам знаком такой человек, как эрт Вирт?
Оп-па! Они проверили меня! А я-то думал, что мною никто не интересуется? А они работали… досье собирали. Вон, папочка-то какая, не худенькая! А я — то, наивный, решил, что раз тут средневековье и баз данных в компьютерах нет, то никто ничего не найдёт. Нашли…
— Как поживает старина Вирт? — поинтересовался я.
— Судя по донесению, неплохо, — ответил магистр, заглядывая в листок, — владеет трактиром на перекрестке трех оживленных дорог… Бодр и крепок. Ну, коль вы его знаете, тогда прошу вас объяснить эти расхождения в показаниях. Вирту вы сказали, что невесты, а соответственно и имущества, в виде княжества у вас нет. А сейчас вы утверждаете, что всё это у вас есть. Вы понимаете, что это взаимопротиворечащие показания?
Магистр вопрошающе вздёрнул брови.
— Понимаю, — вздохнул я, мельком подумав, что Вирт всё же осуществил свою мечту, купив трактир, — видите ли, дело в том, что мне неловко, сообщать всем и каждому, что от меня… сбежала невеста. Хоть я её видел всего три дня в своей жизни, не включая времени созерцания её портрета, но всё же… Не будешь же каждого просвещать в подробности! Да и решение моего отца, взять просто так и женить меня, по простому расчёту… Всё это… выглядит со стороны "не очень"… вы понимаете?
— Вполне, — кивнул магистр, — но тогда зачем вы ищете книги о порталах?
Логично. Вполне можно предположить, что я ищу что-то другое, а порталы — так, для отвода глаз.
— Домой хочу, — глядя в глаза магистра, со всей искренностью ответил я, — неуютно тут у вас. Некомфортно.
Секунд пять он мне смотрит в глаза. Похоже, поверил.
— Что ж, ваши устремления мне теперь понятны, — наконец говорит Теуш, — жаль…, что у вас столь нелестное мнение о нашей столице. Однако, хочу заметить, что вы похоже не до конца просчитываете результат ваших действий. Давайте я вам поясню. Вот, что вас ждёт, вернись вы домой? Вы думали об этом? Ведь вы снова очутитесь в подчинении у своего отца. Вне всякого сомнения, он действует из лучших побуждений в отношении вас, обеспечивая ваше будущее, но как мне кажется, вряд ли это вас это теперь устроит, после того как вы пожили один, самостоятельной жизнью. Не так ли?
Я, соглашаясь, кивнул.
— Вот, — тоже мотнул в ответ мне головой магистр, и принялся раскрывать свою мысль дальше, — При ваших талантах, здесь, в столице империи, вы можете достичь совершенно невообразимых высот. Вы только посмотрите!
Теуш взял еще один литок из папки:
— Целитель, артефактор, все четыре стихии, тёмная магия. Вам же цены нет, молодой человек! А если еще вдруг выясниться, что вы владеете магией разума — так вообще, вы можете стать главной ценностью империи, уж поверьте мне! — воскликнул магистр, вскинув правую кисть вверх.
— Как-то у тёмных магов жизнь тут… не очень светлая. Да и Люсинела Гай… тоже плохо кончила… — подрезал я ему его взлёт энтузиазма.
— Да. Вы правы, — согласился немного "сдувшись" магистр, кладя листок обратно в папку, — но это так сказать внешняя, видимая всем сторона. Есть ведь и другая, не афишируемая… Тёмные маги — нужны империи, вы уже должны это знать, очень нужны. Скажу вам, что империя платит им неплохие деньги, весьма неплохие. И в наградах они не обделены, уж поверьте. А что касается Люсинелы… Если бы она не пошла по головам, то всё могло бы у неё сложиться иначе. Даже, если бы мы узнали о её способностях совсем рано, как вот сейчас о ваших, никто бы не стал её убивать. Поверьте! Жила бы до сих пор и как сыр бы в масле каталась. Вы только представите, какие возможности открываются перед политикой империи, имей она у себя мага разума! Заключать договора и альянсы с соседями, которые были бы невозможны в обычных условиях… Узнавать их тайны и секреты… Подумайте, как могут оплачиваться такого рода услуги империей!
— У меня нет способностей к ментальной магии! — категорично отрезал я, подумав, что едва слух о моих способностях достигнет ушей соседей, то первым кандидатом в их списках на отрыв голов буду поставлен я.
— Это невозможно утверждать с полной однозначностью, — ответил Теуш, покачав головой, — судя по косвенным признакам, вероятность того, что вы им станете, есть. К сожалению, в империи сейчас нет никого, осенённых подобным даром и никто не может обучить вас. Но мы располагаем… некоторой литературой, которая может помочь… развитию вашего скрытого таланта… Вы можете её получить…
Магистр испытывающее уставился на меня.
— В обмен на доступ в архивы с конкретной тематикой?
Пауза. Обдумывание.
— И как вас прикажете потом искать? — интересуется магистр, — человека, овладевшего тайной порталов? Я думаю, что вряд ли ваше условие будет принято, до тех пор, пока у империи не будет полной уверенности в вашей верности и лояльности…
Ага. Опасаются, что я сбегу…. А если я стану магом разума, то потом они наверняка меня к архивам не подпустят… Что бы не сбежал.
— Ну… тогда я не знаю, смогу ли я прочитать предложенные фолианты. У меня столько времени уходит на учёбу… Просто не представляю.
Я сокрушённо помотал головой.
— Взгляните сюда, — вздохнув, магистр протянул мне через стол листок, — тут записаны сумма денежного вознаграждения для тёмного мага, а так же предполагаемая сумма выплат для мага разума. Вы сможете получать их обе, одновременно. Вполне возможен вариант, при котором вы будете получать так же вознаграждение за ваши остальные таланты… Кроме того, в случае принятия вами моего предложения и достижения результата, вам будет пожаловано имение, в столице, или не далее от неё, чем дневной переезд на лошадях. Это я вам обещаю.
Магистр, не мигая, смотрел на меня.
— Очень… впечатляющие, — искренне сказал я, возвращая листок, — но за всё в этой жизни приходится платить, так или иначе. Вопрос. Как вы собираетесь контролировать мага разума, если ему вдруг захочется "почудить"?
— Клятва, — коротко пожал плечами Теуш, — клятва на крови, из арсенала тёмных магов. Нарушить её невозможно.
Это что, вроде той, которой варг потчуют, когда из них "пятёрки лепят"? Нафиг — нафиг, такое счастье!
— Терпеть не могу давать клятвы! — твёрдо глядя в глаза магистру, честно говорю я.
— Кто ж это любит? — усмехается в ответ тот, — хорошо, не буду на вас давить. Будем считать это нашим первым, предварительным разговором. Условия — вы представляете, размеры вознаграждения — тоже. Так что думайте молодой человек, думайте! Это отличные условия для начала карьеры. Хочу ещё так же обратить ваше внимание на тот факт, что вам будет предоставлена высококлассная охрана и вы будете постоянно находится под защитой длани императора и нашего совета. Все ваши неурядицы с соседями или недоброжелателями, будут решаться с наибольшим благоволением в вашу сторону… Естественно, в пределах разумного. Например, мы знаем о вашей ситуации с варгами. В качестве выражения наших благих намерений, мы готовы оказать вам помощь в наказании провинившихся прямо сейчас. Даже не требуя от вас согласия по нашему предложению…
Магистр ожидающе уставился на меня.
Не верь Данайцам, дары приносящих… — всплыла в голове земная фраза.
— Я намерен решить этот вопрос самостоятельно, — ответил я, — пусть это будет и несколько позже, но ничего страшного. Я подожду…
— Нда? — немного разочарованно откликнулся магистр, — как хотите. Тогда не буду вас больше задерживать. Я думаю, что мы с вами вскоре увидимся. Всего доброго!
— Всего доброго, — откланялся я.
Так, теперь я под колпаком у Мюллера… — хмуро подумал я, выходя на улицу и с удовольствием вдыхая полной грудью, — в императорский дворец, а соответственно к архивам я в ближайшее время не попадаю, да и с университетом, наверняка, я тоже пролетел. Теперь за мной будут наблюдать из безопасности, и запрещать на всякий случай всё, что можно на всякий случай запретить…. Одно радует. Принцессу теперь ко мне на арбалетный выстрел не подпустят. Не нужно будет выяснять, кто и чего там имел в виду когда кое-что делал… Но сколько сил потрачено и всё зря! Сихот! Что ж так не везёт?
Выделываться меньше надо было… — сказал внутренний голос, — скучно, видите ли, ему! Доразвлекался. Сидел бы тихо, проблем бы не было…
Ага… и сдохнуть от скуки… Ладно. У меня есть запасной вариант — поездка по другим источникам знаний. Покупаю карету и еду!
А учёба?
А я теперь "вечный студент"! Могу учиться, когда хочу! Это мне они здорово подфартили званием!
Подумать только — какой счастливчик… — прокомментировал голос и умолк.
Ну и ладно! Могли бы и назад отвезти, — секундой спустя, с неудовольствием подумал я о службе безопасности, — а то понимаешь, "выпинули" на улицу героя империи, мол, топай своими ногами, спаситель. Жлобы… Так. И где мне взять золотые, жёлтые кругляшки? Причём много. За орден положена пенсия в двенадцать золотых, но это до конца года нужно ждать, да размер суммы… вряд ли он меня спасёт. Мммм…. Как говорил один кот, что бы купить что-нибудь ненужное, нужно продать что-нибудь ненужное… Чего бы мне такого "загнать"? Кинжалы можно было бы, но их Динка утянула… заррраза зубастая. Мммм…. Так. Вопрос о деньгах, возникновение которого прогнозировалось и ожидалось, возник. Будем думать…
Размышляя, я неторопливо направился в сторону университета по улицам столицы, благо было не очень далеко, намереваясь по пути пройтись по книжным. Посетил, зашёл в трактир, перекусил и наконец, спустя почти два часа, обдумывая пришедшую в голову весьма перспективную идейку обогащения, вышел на Студенческую площадь перед университетом.
— Господин Эриадор? — прозвучало спереди и сбоку.
Поднимаю глаза — варги! Раз, два, три, четре… шесть! Шестеро молодых, весьма симпатичных девушек, а точнее очень красивых, девушек, дружелюбно улыбающихся мне. Но чувства в ментале отличаются от выражения на лицах… Самая первая — курьерша, которую я уже видел. Вилента. Ещё вас тут, ворюг, не хватало…
— Нет, — отвечаю я.
— Простите? — не уловила моего настроения она.
— Нет, — повторяю я, одновременно ставя щит и прикидывая, по которой из них первой "вмазать", если что. Может попробовать их разом, всех накрыть? После того как я помог снести Стефи полдома, сил в плане магии у меня значительно прибавилось. Похоже, причиной стало то обстоятельство, что я был с ней в "ментальном контакте", когда она "ахнула" по убийцам. Я когда очнулся — то сразу отметил этот факт. Хотя, по ощущениям, до моей " нормы", которая была, ещё далеко, но уже можно не только цветные шарики делать. И на "кольцо тьмы" мне кажется, "меня хватит". Была даже мысль, попробовать поднять ещё выше уровень, привлекая для этого Стефанию, но воспоминания о той боли, которая по ощущениям что-то рвала внутри меня, заставили не спешить претворять это в жизнь. Ведь я так и не знаю, что есть магия. Пользуюсь и всё. Результат экспериментов может быть совсем не тот, на который рассчитывается. Можно банально "дуба дать" или просто потерять способность творить заклинания. Спешить в таком деликатном деле, которое касается собственной шеи, совершенно не стоит… Тем более что Стефи явно с перепугу выдала такой "всплеск". Получится ли у неё повтор, но уже в спокойной обстановке? Пробовать на себе неконтролируемые "выбросы" дилетантки как-то не тянет… Вот научится управлять силой, тогда можно будет и попытаться, потихоньку…
— Господин Эриадор, верховный совет Этории приносит вам свои глубочайшие извинения за доставленные неудобства и просит принять сумму в десять тысяч золотых монет в качестве компенсации! — пулемётом выстреливает длинную фразу Вилента.
А вот и деньги… Как к стати, — думаю я и мгновенно, без паузы, отвечаю: Нет!
Секундная пауза. На отказ они похоже не рассчитывали…. Сумма-то приличная. Да пошли они… со своими деньгами!
— Вы… не желаете принять эту сумму?
— Нет.
— Нет, в смысле да? В смысле… вы отказываетесь?
— Нет.
— Если вы считаете что этого слишком мало, то назовите вашу сумму. Мы рассмотрим.
— Нет. (я Эсте сумму озвучивал. На неё уже проценты набежали…)
— Но почему? Мы хотим уладить это досадное недоразумение и вернуть наши с вами отношения в нормальное русло…
— Нет. (недоразумение? Фига себе, ошибочка!)
— Я не понимаю. Согласна, что вы имеете право на обиду… Но мы же с вами разумные люди! Неужели мы не сможем придти к компромиссу?
— Нет. (где ты тут людей нашла, зубастая?)
— Господин Эриадор, вы постоянно произносите одно и тоже слово. Вне всякого сомнения, ваша столь ясная и чёткая позиция заслуживает уважения, но её некоторая ммм… излишняя категоричность не способствует успешному проведению переговоров.
— Нет. (а что, разве тут идут переговоры? Ну надо же!)
— Господин Эриадор, это становится уже просто невежливым….
(пугнуть решила? Ну-ну… У меня как раз настроение, дать кому-нибудь в морду! Молчу. Смотрю.)
— Вы не желаете разговаривать?
— Нет. (после ошейника мне только разговоры с вами разговаривать… А если ещё "варгу в постели" вспомнить…)
Пауза. Смотрят на меня. На лицах улыбки, но в ментале…. Твари двуличные! А чего они так улыбаются? А! На мне же ментальная обманка доброжелательности! Как её "натянул" перед посещением службы безопасности, так в ней и вышел. Вот они и лыбятся. А если так?
Я быстро снял маскировку, и, вспомнив про ошейник, оттранслировал в ментал свои чувства. Улыбки варг мгновенно превратились в оскалы. Похоже, будь у них шерсть — дыбом бы встала. Животные….
Еще три секунды паузы и взаимного разглядывания.
— Прошу прощения, господин Эриадор, что побеспокоили вас, — произносит, наконец, Вилента кланяясь мужским полоном, наклоняя голову. Её движение повторяют остальные.
— Всего доброго, — говорит она и делает шаг назад, поворачивается, уходит. Остальные следуют за ней, предварительно бросив на меня по внимательному взгляду. Запомнить, что ли хотят? Ну-ну… И что это было? Узнали кто автор бестселлера? Почему тогда так сложно? Какие-то деньги, какие-то переговоры…. Непонятно. В таком случае всё должно быть гораздо проще — кинжал в бок, за ноги и в море! Мomento mori, как говорится… Но такое впечатление, что я им нужен… Иначе зачем эта попытка примирения с готовностью потратить немалые деньги? Интересно, на кой я им дался? Хотят запытать с особой жестокостью? Дорого для такого дела… Или узнали, что я "переделывать" их буду и решили замирится, что бы не так больно было? Хм…Не-по-нят-но… Короче, похоже, нужно повысить осторожность… Могут быть неприятности…. Так, ладно. А теперь к артефакторам! Деньги делать.
— Каков фрукт! — произнесла старшая пятёрки боевых кошек, едва они только свернули за угол и Аальст не мог их больше видеть и слышать.
— Да…аа, кислый и противный, — ответила Вилента, — и с серьгой в ухе…
— А снаружи ничего так… фруктик, — поддержала одна из пятёрки, — я бы "погрызла". А то, что он нас ненавидит, так это только интересней… Сколько эмоций будет!
— Ваша задача — охранять! Что бы было что "грызть", — ответила Вилента, — теперь, когда я вам его показала, вы полностью отвечаете за его безопасность. Найдите место, из которого просматриваются ворота университета и организуйте постоянное наблюдение. Сопровождать, как только выйдет. На глаза не лезть, но и далеко не отходить.
— Охранять… издали? — со скепсисом в голосе поинтересовались из пятёрки, — как это?
— Вы боевые кошки! И для вас нет невыполнимых задач! Награды и звания просто так не зарабатываются. Придумайте — как. Пока так, потом наверняка что-то изменится. Одним словом — выполняйте!
— Будет исполнено, госпожа майор, — ответила за всех старшая.
— Ваше величество, от службы безопасности верховного совета магов поступило очень интересное сообщение…
Главный советник аккуратно положил на стол императору лист бумаги.
— Да? И что же они там такое пишут? Случаем не про " боевых свиней"?
У императора было хорошее настроение.
— Извольте, ваше величество.
Советник придвинул к нему листок.
— Ну-ну… — принялся читать Хайме.
По мере прочтения, брови его постепенно стали сближаться к переносице, а лицо приобрело озабоченное выражение.
— Вот тебе раз! — сказал император, закончив читать, — и мы приглашали его во дворец?
— Ваше величество, пока это только подозрения…
— Да? А если нет? Может он уже всех нас….?
— Какого-то немотивированного, особого отношения к господину Аальсту, со стороны вашего величества и членов вашей семьи, мною не замечено…
— Мда? Да. Я тоже, вроде ничего не чувствую… Но кто его знает… Значит так — всё строго засекретить. Наблюдать. Во дворец его не пускать. К членам генерального штаба и магического совета — не подпускать. Но сделать всё тактично и вежливо. Ссорится не надо. Всё ясно?
— Будет исполнено, ваше величество!
— Папа! Почему ты не подписал пропуск Аальсту? Я его пригласила на чаепитие, а ты его не пустил!
Сюзанна недоумённо — возмущённо смотрела на отца, требуя ответа.
— Ммм… Скажем, он не внушает мне доверия…
— Доверия? — удивилась Сюзанна, — ты же сам вручал ему орден! Он же закрывал меня от стрел, когда в меня стреляли! Папа! О чём ты говоришь?!
— Ммм… ну как дворянину, я ему доверяю…
— А как кому ты ему не доверяешь?
— Нууу…. - неопределённо промычал Хайме.
— Я не понимаю. Я хочу знать, почему я не могу пригласить Аальста в гости!
— Мне кажется, что это будет выглядеть двусмысленно…
— Почему двусмысленно?
— Приглашать юношу.
— Но я же до этого приглашала сына первого советника, сына генерала Вулазье… Ты же не был против. И я не одного его приглашаю. Я пригласила своих подруг. Обещала, что он им нарисует смешные портреты… И Ди сказал, что придёт…. Почему?
В голосе принцессы были обида и недоумение.
— Видишь ли…. дочь. В жизни иногда обстоятельства складываются так….
— Политика… — решив, что нашла объяснение, с горечью произнесла Сюзанна и в её глазах блеснула влага, — опять политика…
Император молча смотрел на дочь.
Громко втянув носом воздух, что бы скрыть слёзы, принцесса повернулась и, понурив плечи, пошла на выход.
— Пум! — легонько хлопнула за ней дверь.
Хайме глубоко вздохнул и скривился, как от зубной боли. Минут десять было тихо.
Но император не обольщался тишиной.
— Альвеа-а-а-а-р! — раздался от дверей голос императрицы, — почему ты запретил Сю чаепитие? Девочка пришла вся в слезах. Я опять узнаю всё после последней? Что случилось, Альве?
Хайме снова вдохнул полной грудью.
— Значит, не взял? — спросила Эста.
Вилента отрицательно помотала головой.
— Что ещё?
— Он нас ненавидит. Бескомпромиссно.
— И вас тоже?
— В смысле?
— Ну, Дину — ясно. Меня, допустим — тоже… Но вы-то тут причём? И рядом не стояли… Переносить свои обиды с нескольких личностей на всех — признак явной недалекости.
— Или молодости. Может, вы ему это объясните?
— Хочешь, что бы мы с ним спарринг на мечах провели? Или что бы он на мне испробовал своё первое выученное заклинание? Нет уж. Оставлю эту попытку тебе. И вообще, дела требуют моего присутствия в Этории. Завтра поеду. Ты останешься за меня.
— Какие будут указания?
— Охранять. Собирать информацию. Беречь.
— Может ещё раз попробовать с ним поговорить?
— Попробуй. Только хуже не сделай. Хотя, как я понимаю, после сегодняшнего, хуже уже некуда? Ведь так?
— В общем… где-то так, — тряхнула головой Вилента.
— Тогда пробуй. Главное — охраняйте, чтобы ничего не случилось.
— Будет сделано, госпожа полковник!