Стоуш вытер руки тряпкой и кинул ее на стол.
— Болеть будет, — сухо произнес он и позвал в открытое настежь окно, — Иди сюда, Келан! — Худенький мальчишка с копной светлых, рыжевато-желтых как полосатая шкурка гедра, волос, зашел в дом и нерешительно остановился рядом с великаном. Жевлар недовольно фыркнул и поторопил, — Чего стоишь, помоги ей, — и снова деловито обратился к еще лежащей на столе женщине. — Пить порошок, что дал тебе, трижды по щепоти. Не менее десяти дней. Мужа своего придержи месяц, а лучше два, к себе не подпускай. Полежи дома, не работай с неделю, тяжестей не таскай. Иди. Келан, проводи за изгородь.
Взгляд оранжевых круглых глазенок метнулся от окровавленной тряпки к зеленоватому от боли и бледности лицу селянки. Она неуклюже сползла со стола, закусив губу, тяжело оперлась ладонями о край. Стараясь не смотреть в сторону жестяного таза, одернула платье. Затем оперлась о плечо ребенка и тяжело, подволакивая ноги, мелкими шажками пошла. Солнце слепило глаза, и Келан споткнулся о камень у двери. Женщина глухо застонала, ее пальцы больно впились в его плечо. Мальчик поморщился, но промолчал. Они медленно прошли через двор.
Вокруг дома была посажена живая изгородь. Странный гибрид живой природы и магии с явным удовольствием царапал непрошенных гостей, мог и придушить. Как-то Стоуш едва отнял у зеленого охранника особо любопытного соседского мальчонку. Парнишка тогда уж и синеть начал. При такой 'собаке' запоры не нужны. Вот вместо калитки в живой изгороди и зияла простая дыра. Напротив нее страждущие обычно останавливались и звали Стоуша. А там уж он или Келан проводили мимо лохматого чудища. Никто и никогда не пытался покушаться на покой жильцов. Себе дороже. Скотина и та чуяла магию, обходила стороной. Объяснялось это, правда, все же не волшебством, а скорее родом занятий хозяина дома.
Мальчик провел женщину и остановился, дальше идти он не собирался. Селянка убрала руку с плеча Келана и крепко ухватила его за запястье, оставляя глубокие царапины черными жесткими когтями. Птичьи, бледно-голубого цвета глаза с яростью изучали смуглое личико:
— Ненавижу… — прошипела она, с какой-то непонятной болью в голосе. Келан вывернулся из слабых рук и отступил назад, к дому. Женщина пошатнулась, но удержалась на ногах. Опустила полупрозрачную ткань на лицо и медленно пошла вниз, спускаясь с холма к селению. Местные могли позволить себе прийти вот так, без сопровождения мужчины. Обычаи в глуши суровы, но правил без исключений не бывает. Лица селянки прятали под длинными накидками, а тайны за семью печатями. Да только село то небольшое, и все прекрасно знали, зачем женщины ходят к Стоушу. Однако были и другие, неместные, что приезжали под вечер с охраной. Двумя или тремя вооруженными мужчинами. И переночевав, с рассветом исчезали в туманной дымке.
Спокойствие и относительный мир в этих местах воцарились давно. С последней серьезной стычки минуло более десяти лет. Село стояло на отшибе, дороги стратегические через него не вели, тракт полегал много ниже. А здесь — Холмогоры, лишь пастухи и тишина. И все же не очень этому 'миру' доверяли приезжие. Вспышки волнений утихли, но случалось еще нарваться на засаду лихих людей или банду ящеров. Для местных жителей подобные нападения оставались досадным последствием бушующей когда-то войны. На деревни лихие разбойнички теперь нападать боялись (получили бы достойный отпор), а вот одинокого путника могли еще подловить на дороге. После последней зачистки, лет шесть назад, случаи мародерства практически прекратились. Но знающие люди подшептывали, если и случалось что на горных дорогах, то в том была скорее вина жителей близлежащих селений, а не 'мифических' разбойников. Эти слухи и обычные опасения заставляли большинство путников по-прежнему держаться настороже и путешествовать с караванами. Лихих людей всегда будет предостаточно, и не война тому виной, а обычная жадность.
Заходили женщины к Стоушу, пряча стыд свой и лица под покрывалом. Мальчик помнил всех, шутка провиденья — абсолютная память. Он частенько сидел во дворе, наблюдая за приезжими и приходящими. Слушал обрывки фраз, ловил недоумевающие взгляды.
Когда женщина отошла достаточно далеко, Келан вернулся в спокойную тишину дома. Стоуш тщательно вытирал стол. Увидев ребенка, ворчливо произнес:
— Я убираю, иди, погуляй пока. Завтра едем в Кейчат. У меня работа. Будешь смотреть в этот раз. Не все, но будешь. Что это?
Жевлар, когда хотел, мог двигаться очень быстро. Стоял в углу, а один стук сердца спустя жесткие мозолистые лапы держат худенькую и маленькую руку Келана. Длинные кровавые царапины алели на смуглой, покрытой тонкими шрамами коже.
— Ничего. Яда нет. Вот глупая женщина!
Стоуш склонился к мальчику. Плоское лицо жевлара покрытое короткой жесткой шерстью почти не отражало эмоций, а широкие ноздри приплюснутого носа чутко реагировали на любые запахи. Кроме крови. Ее слишком много в его жизни.
— Хочешь посмотреть? — темные глаза изучающее смотрели в оранжевые. Келан нерешительно кивнул. Жевлар тяжелой поступью подошел к столу и, нагнувшись, откинул покрытую пятнами крови тряпку. Мальчишка заглянул в таз. Зародыш был большим, примерно с его ладонь. Затянутые пленкой птичьи глаза, крохотные, непропорциональные ручки и ножки. Плод плавал в крови, исторгнутой вместе с ним из чрева матери. Келан смотрел округлившимися от страха и отвращения глазами:
— Жалко? — Спросил Стоуш. Ребенок выпрямился, пытаясь ладонью спрятать кривящийся в беззвучном плаче рот. Помотал отрицательно головой. Правильно.
— Иди, — сказал жевлар. Застучали по доскам голые пятки, и мальчишка вылетел на улицу.
Стоуш проводил его взглядом. Сам не знал, зачем при такой работе держит рядом ребенка. С тех пор, как подобрал его на дороге, возвращаясь домой, мальчик находился рядом. Произошло это почти девять лет назад. Зачем тогда он, угрюмый одиночка, пожалел новорожденного, да еще и шантийца, жевлар задумался только раз. Мяукающий сверток, в котором лежал полумертвый от голода младенец с присохшей пуповиной, легче всего было оставить на дороге. Или свернуть тонкую шею двумя пальцами. Но вместо этого Стоуш отнес его в селение и выкармливал, выхаживал. Мальчишка выжил.
Жевлар взглянул на таз. Эти женщины — катаринки, сентки, моргутки шли к нему, зная, что не откажет. Знали и то, что как бы не было больно сначала, поправятся они быстро. Грубые лапы Стоуша поистине волшебные. Не пожалеет, не обласкает, но сделает. Он работал палачом и по долгу службы прерывал разные жизни. Но не поэтому слава опережала его самого. Жевлар считался лучшим. Лучшим из своего клана великих палачей, наемников и лекарей. Он знал множество способов лишения жизни. Умел пытать так, что осужденный долгие часы оставался на тонкой грани между жизнью и смертью, балансируя, но не переходя. До тех пор, пока мастер сам не позволял уйти или остаться. Стоуш великолепно лечил раны и облегчал боль, чтобы тот, кто должен умереть медленно, раз за разом погружался в пучину страданий. Жевлар мог бы стать величайшим лекарем. Но стал палачом.
Стоуш никогда не задумывался, виновен ли тот, кто умирает от его руки. И не получал удовольствия от насилия. Он просто очень хорошо делал свою работу.
Келан бежал вверх по склону. Он тяжело дышал, сердце колотилось в груди, как пойманный зверек. На вершине холма росло несколько больших деревьев. Могучие исполины, сотканные из блестящих толстых жгутов лиан и ороговевших пластин, подобия коры. Крупные кружевные листья ярко-зеленого цвета гроздьями облапливали тонкие отростки гибких ветвей, образуя пышную, беспрестанно шевелящуюся крону. Они источали слабый чуть сладковатый запах. Мальчишка направился к одному из великанов. Старый кривой кебук с толстыми испещренными отметинами времени ветвями — любимое место. Обдирая ладони и цепляясь пальцами ног за шершавые пластины, Келан влез на одну из жгутообразных ветвей. Замер, распластавшись, словно лягушонок, и только тогда позволил себе расплакаться. Стыдно плакать в таком возрасте. Мальчик считал себя уже взрослым, но сейчас ничего не мог с собой поделать. Выплакавшись, вытер грязные щеки. Более тонкие ветви мягко сошлись над его головой, образуя колыбель из зеленого кружева и упругих сильных лоз. Природа слышит шантийцев также как и они ее. Кебук мог убить любого неосторожно присевшего в его тень путника, но мальчишку ласкал, легонько покачивая. Почему? Еще одна из тайн проклятого народа. Келан чувствовал, как дрожит под ним ствол, пульсирует, словно внутри гиганта бьется могучее сердце. Неясный шепот, тепло, разливающееся по телу — следствие действия наркотика выделяемого в воздух листьями. Кебук успокаивал, не пытаясь отравить.
Завитки волос щекотали шею Келана, открывая большое родимое пятно, похожее на изогнутый лук с наложенной на тетиву стрелой. Тишину нарушал равномерный шелест листьев. Внизу, ветер волнами гнал высокую траву, заставляя ее переливаться под солнцем от серебристого до темно-зеленого. Мальчик сощурился и, ковыряя пальцем пластину перед собой, предался размышлениям. Келан знал историю своего появления на свет и теперь пытался понять, что лучше. Знать, что кто-то носил под сердцем много месяцев, а затем выбросил на обочину дороги? Или что мог умереть гораздо раньше, очутившись в тазу?
Стоуш был в его жизни всегда. Мальчик знал, нельзя называть огромного, угрюмого силача, племя которого проживало далеко на юге, в пустынях талаври, отцом. Кто такой жевлар и чем зарабатывает на пропитание им обоим, тоже знал. Но никто не смог бы позаботился о нем лучше. Эту уверенность мальчик принимал как данность. Келан не понимал многих вещей в силу своего возраста. Но чувствовал, что Стоуш защищает его от многих бед, в том числе и от чужой глупости, ненависти.
Он усвоил из уроков приемного отца, что у шантийцев нет друзей среди представителей других рас. Спасибо за то, что селяне относились к пасынку палача с опаской, а не презрением. Дразнить не смели, страх и опасения, что Стоуш откажет в помощи, случись что, удерживали. Такова жизнь. Это Келан тоже принимал как данность.
Отсидевшись и немного успокоившись, мальчик спустился с дерева и припустил обратно к дому.
Келан крутил головой во все стороны и при этом пытался не отставать от Стоуша. Гигант размеренно шагал, придерживая рукой заплечный мешок. Горожане косились на жевлара, а в глазах их таился страх и затаенное возбуждение. Страшное всегда будит самые низменные страсти. Казнь — зрелище, которое многие осуждают, но ни за что не пропустят. Мальчишка тоже ловил удивленные взгляды прохожих. Они выглядели странной парой. Жевлар и шантиец. Палач и изгой. Маленький и худой Келан быстро уставал, семеня за высоким и могучим отцом. Мускулистые ноги Стоуша выдерживали долгий путь без труда. Сгибающиеся назад в коленях, как у кузнечика, они позволяли при желании двигаться очень быстро. Широкая ступня с длинными толстыми когтями придавала дополнительную устойчивость при ходьбе или беге. Тем не менее, палач не торопился брать ребенка на руки.
Бесконечные улочки и проулки, шумный рынок, наполненный торговцами всех родов и мастей: узкоглазых, похожих на птиц, сентов с их посудой, торгующих переливающимися тканями катаринок, чья чешуйчатая кожа и шипящая речь напоминала о далеких предках — ящерах. Многие-многие другие — тау, кельды. Нищета бедных кварталов, вонь нечистот и гнилых продуктов, орущие попрошайки, торговки живой рыбой и скисшим вином. Дома купцов и знати, ароматы свежего хлеба, духов, власти. Стоуш перевидал множество городов. Кейчат был одним 'из'. Очередная работа. Он снисходительно поглядывал на мальчика, чьи глаза блестели как два кусочка солнечного камня, а думал о новых ножах и ремнях. О тех, чьи жизни скоро придется прервать, пока не вспоминал.
Здание тюрьмы мало отличалось от любого другого для жевлара. Но Келан притих и восторг его несколько угас. Стоуш обычно оставлял мальчика под присмотром в гостинице или на постоялом дворе того города, где ожидалась работа. Хорошо оплаченная услуга гарантировала покой им обоим. Но теперь, Стоуш счел время подходящим для начала обучения. Раз уж так сложилось, то пусть идет, как идет. Оставив Келана с одним из стражников, он спустился вниз. Ему должны показать приговоренных и объявить приговор, из которого последует и вариант казни.
В одной клетке сидел мужчина, в другой две женщины. Шантийцы. Как их занесло в эти края, Стоуш не знал и подробности его не интересовали. Он подошел вплотную к прутьям.
— Я палач, — ответил на незаданный вопрос. Одна из женщин зарыдала, попытавшись закрыть лицо рукавом. Вторая — бледная, но спокойная, поднялась с кучи старой соломы, сваленной в углу, и подошла ближе. Взялась руками за ржавые пруты, и прямо посмотрела на жевлара.
— Ты убьешь нас?
— Я приведу приговор в исполнение.
— Зачем пришел? Мало разговора с судьями?
— Нет. Я всегда делаю так.
Она содрогнулась под его безразличным взглядом. А Стоуш думал о мальчике, сидевшем наверху, со стражей. О том, сможет ли маленький шантиец стать палачом? И сможет ли стать палачом, а не убийцей?
Женщина облизнула губы и грустно улыбнулась.
— Так зачем ты пришел? Неужели никакого покоя… до самого конца.
Она склонила голову, золотистые волосы упали на лицо, открывая шею. Стоуш увидел странное родимое пятно, похожее на изогнутый лук с наложенной на тетиву стрелой.
— Ты ведь не исповедник? Или и исповедник тоже? Выслушиваешь ли тех, кто стоит у порога смерти?
Жевлар отступил на шаг.
— Могу выслушать. Иногда меня просят о такой услуге, и я не отказываю без веской причины.
Шантийка сглотнула, ее пальцы побелели от напряжения:
— Называй это, чем хочешь. Мы, шантийцы, всегда были изгоями. Я никак не смогу спастись, хотя и не виновна, — Стоуш молчал. Он слышал подобное неоднократно, — Жалею же, не о том, что завтра умру. О том, что потеряла ребенка. Много лет назад.
— Девять?
Глаза женщины потемнели:
— Откуда ты?..
— По родимому пятну. У него оно тоже есть, на шее. Я нашел твоего ребенка на земле. Умирающим.
Женщина пошатнулась, казалось, ей тяжело дышать. Известие оказалось неожиданным, и безнадежность проступила во всех ее чертах. Она больше не притворялась сильной.
— Не знаю, как я потеряла его. Мы убегали. Я была еще очень слаба. Все казалось мутным, словно в тумане. Ажви сказал, что нужно оставить ребенка. Бросить на дороге, так как он выдаст нас плачем. Помню, что просила не делать этого. После, сознание оставило меня. Когда очнулась, ребенка с нами не оказалось. Они сказали, я уронила его, и он умер.
Шантийка закрыла руками лицо:
— Где ты похоронил его?
— Мальчик жив, — сухо, с удивлением ловя в себе мимолетную злую радость, ответил жевлар, делая шаг к клетке, — Более того, я воспитал его как сына. И привел с собой.
Она вздрогнула, а затем с какой-то слепой надеждой попросила, заглядывая в глаза:
— Позволь увидеть.
— Зачем?
— Как ты не понимаешь, я же мать.
Стоуш устало покачал головой:
— Нет. Мальчику ни к чему знать.
— Прошу, — слезы крупным градом покатились из глаз женщины, — ведь так я могу получить прощение. Или хотя бы посмотреть каким он стал. Прошу, это так важно для меня…
— Нет.
Келан зажмурился. По бледному личику бисеринками катился пот. Он сам настоял, сказал, что хочет увидеть казнь. Солнечные блики играли на широком лезвии меча. Один взмах — и златокудрая голова полетела в корзину. Народ взвыл. Лица тех, кто стоял в первых рядах, забрызгала кровь.
В этом море существ беснующихся в вожделении, одержимых ненавистью и страхом, удовлетворяющих свои самые темные из чувств, замешанные на щекочущем душу очаровании смерти, стоял мальчик. Крики оглушили его, смерть потрясла. Келану казалось, что он только что потерял что-то важное. Или в себе, или в своем чувстве любви и привязанности к Стоушу. Он считал себя взрослым. Зря, может быть?
Я смотрела в окно. Странное ощущение душевного одиночества, и в то же время никого не хотелось подпускать ближе, чем на десять шагов. А вокруг суета. Пассажиров много, толпятся, толкаются, торопливо занимают свободные места. Даже рядом со мной сели, наплевав на предрассудки и страх. Здесь уже не до неприязни. Несколько часов на ногах не простоишь. Пока еще паровоз дотянет до станции. Дорога горная и впереди ни одного полустанка, только обрыв слева, да круто вздымающаяся гора справа. Я плотнее завернулась в плащ и уставилась в окно. Надоели вскользь бросаемые взгляды, полные гадливости. За что? Не стоит пытаться понять. Мы слишком разные. Хотя, будь я хоть чуточку толстокожее, мне, несомненно, было бы проще жить. Удивительное дело, в мире населенном лгванами, ящерами и немыслимо далекими от людей разумными тварями, тянуться бы им к близким по виду существам. Человечество же как-то уживалось более-менее с пестрым большинством рас? Нас, перекати-поле, веками травило. Почему? Относятся до сих пор — как к саранче. Емкое слово, обидное, язвительное, пренебрежительное. Никто и звать никак.
Брезговали нами, и жили бок о бок веками. Мы выглядели похожими, но особенности физиологии пролегали пропастью. Хотя пропасть эта, в основном в умах, не являлась препятствием для межвидового скрещивания, случалось чаще, чем людям хотелось бы, но… Основа отношения большинства рас к шантийцам прозрачна как вода. У них два пола. А у нас три и в одном теле. Шантийцы — андрогины. Да еще и с таким жизненным циклом, что закачаешься. Около двух месяцев мужчина, почти три средний пол, а еще два женщина. Чем не чудовища?
Людей набивалось все больше. Мне стало ясно, кому-то придется простоять всю дорогу. Часов пять, не меньше. Ну и дураки. Рядом со мной достаточно места, но занимать его никто не хотел. Где-то неподалеку разгорался скандал. Сухой старческий голос громко сетовал на отсутствие мест. Старик прорвался ближе, растолкав других пассажиров, и увидел меня. Глаза его загорелись почти фанатичным блеском. Вот уж повезло, так повезло. И откуда у сухоньких старушек и старичков столько энергии для ругани?
— И почему это сидит, когда порядочные стоят? — взвизгнул он, гневно сверкая глазами. Провокация провалится. Я не в том положении или состоянии, чтобы бодаться. Но подвинуть себя не дам. За билет заплачено кровными, а их не так много осталось. Впереди длинная и непредсказуемая дорога. Поезд — лишь начало пути.
— Это занимает свое место. По купленному билету. Хотите сесть, довольно пространства не занятого. А коли на уме другое, помочь не смогу.
Старик зло плюнул под ноги:
— Погань какая! Нет, слышите, уважаемые? Саранча рот открыла, по-человечьи говорить пытается! Да с каких пор 'таким' билеты продают?
Я с кривой усмешкой наблюдала. Обидно. А дальше что? Зарезать у всех на глазах? Заорать в ответ? Меж тем пассажиры вокруг молчали, упорно не вмешиваясь в скандал. Чего это? И вдруг вспомнила. На шее болтается клановый амулет. Я так и не сумела с ним расстаться. Глупая ошибка, сентиментальность, которая грозит большими неприятностями в будущем, и обернулась неожиданной удачей сейчас. Подарок бога со звезды. Клан волшбы. А с ними связываться могут лишь ненормальные. Ай да я! Но необходимо убрать его как можно быстрее. Здесь я уже, конечно, засветилась.
Наконец, и до старика дошла некая двусмысленность ситуации. Он замолчал на полуслове и бочком-бочком отступил. Я сунула амулет под плащ и снова отвернулась к окну. Не знаю, радоваться или нет? Клановый амулет абы кто носить не может. Представляю чувства, обуревающие моих попутчиков. Такое и на таком! А с другой стороны, теплилась в душе нечаянная благодарность. Не будут затрагивать лишние несколько часов и спасибо. А там… Соскочу с подножки вагона и растворюсь. Убийце легко затеряться в толпе.
Эх, Стоуш, примешь ли обратно? Вспомнишь ли нашу ссору и глупые слова? Мне так нужна помощь, отец.
Поспать не удалось. Все преследовало глупое ощущение, будто я муха под стеклом. Наконец, просто притворилась дремлющей, и сквозь полуприкрытые веки наблюдала. Атмосфера в вагоне давила, косые взгляды раздражали. Эх, были бы варианты, ни за что бы не поехала поездом. Но дом слишком далеко, и на перекладных быстро не доберешься. А при всех сопутствующих, лучше затеряться в толпе, чем рисковать собой и возможным ребенком. Хотя, сильно сомневаюсь, что шантиец вообще может где-либо затеряться. Была бы частью клана, презрение делилось поровну, но я сирота. Последний клан саранчи, который принимал меня как гостя, располагался в пригороде Тшабэ, городе света. Там, откуда я делала ноги.
Пока нахожусь в относительной безопасности, подумаю-ка над тем, на что вечно не хватало времени. Лишь бы не возвращаться к тому, во что вляпалась. Почему, например, шантийцам не позволено собираться количеством более ста человек? Почему любой клан, разросшийся до такого количества должен разделиться пополам и разойтись на расстояние нескольких километров менее чем за сутки? В каждом городе живут мои соплеменники, готовые подставить плечо, закрыть грудью. Принять на определенных условиях, будем честны.
Раньше, до принятия в ступень, я могла бы стать частью любого клана. Но не теперь. Шантийцы не дают убежища убийцам, а также членам гильдий или мастерам кланов, принадлежащих ступеням. Хотя, посмотрим правде в глаза, они не приняли бы меня и по многим другим причинам тоже. Слишком часто в мире проливается их кровь. Слишком шатко положение в обществе и суровы законы. У них остался кодекс, которому слепо повинуются все шантийцы. Единственная святыня, свод правил, который написали они, а не предписали им.
Можно обмануть на словах, спрятать амулет, притвориться, что тебе незнаком нож, но как спрячешь душу? Получалась, я сама невольно пришла к тому, что долго пытался донести Стоуш. Одиночкам не стоит рваться в стаю. Но отказаться от помощи, обычного человеческого тепла, я тоже не могла. Это выше моих сил. Где еще отогреться? Иногда, закрыть глаза и притворится, разве грех? Там за окном пробегает мир исполнителей. Здесь, я просто получаю короткую передышку. На пару вздохов. Пока еще кто-то не посмотрит на меня с ненавистью. Плевать. Есть вещи похуже. Верно?
Если Стоуш пошлет далеким адресом и не захочет говорить, придется уходить в горы. Двинуть через перевал, и примерно через неделю окажусь около моря. Там сяду на корабль, и сам рогатый дьявол меня ищи, не найдешь. Главное, не промахнутся, не стать слишком самонадеянной. У бога со звезды длинные руки. Черт, слишком длинные. Сомневаюсь, что он простит попытку убить его. Пусть сама попытка так и осталась намерением. Ведь по кодексу… да что о том думать. Кодекс наемников уже не про меня.
Вагон качнулся, дернулся и остановился. Я поглядела в окно. Полузабытая станция. Да уж, с моей памятью о забытье можно только мечтать. Черт! Резво поднялась с места и, расталкивая локтями пассажиров, рванулась на выход. Паровоз пофыркивал, словно ретивый конь. Из трубы рвались клубы пара, внезапно раздался пронзительный гудок, и состав медленно тронулся. Я спрыгнула с подножки, сделала несколько шагов в сторону.
Весна. Интересно, жив ли старый Кебук? Глубоко вздохнула. Чуть сладковатый запах цветущих некриций (странных растений, выглядящих, как торчащие из земли длинные узкие палки с пучком пушистых фиолетовых отростков наверху), смешанный с горьким дымом, холодом весеннего ветра и надежды. Теперь можно осмотреться. Мне как обычно не повезло. На станции вышли три калеки и знакомый старик. Он демонстративно плюнул в мою сторону и отвернулся. Я сдержала желание плюнуть в ответ. Аж дрожь пробрала от ярости и бессилия. Ну, нет. Надо уходить и поскорее. Не хватало, чтобы в лицо запомнили.
Тропка поросла молодой травкой. Ее лохматые травинки, похожие на пушистых гусениц, пугливо извивались под ногами, торопясь отпрянуть из-под ноги, и темнели, если ускользнуть не удавалось. Я вспомнила, как летом, огромными, почти с руку ребенка, мохнатыми телами гусениц таба обвешаны все деревья в округе. Только не Кебуки.
Через какое-то время примятые пучки травы оживали, наливались цветом и снова испуганно метались пушистыми змейками. Казалось, под ногами непрерывно движется куда-то сама земля. К осени растительность на склонах станет темно красной, жесткой и почти неподвижной. А сейчас, призывно яркая, сочная она манила к себе обещанием радости. Первые признаки оживающего после зимы мира. Так и хотелось сойти с дороги да завалиться где-нибудь на полянке. В небо поглядеть. На пробегающие пеной облака, на бирюзовую глазурь неба. Я торопливо поднималась вверх, по склону. Еще немного, и откроется вид с горы. Красотища, дух захватывает. Безбрежное разноцветное море, мшистые великаны, уснувшие навечно — Холмогоры. Дом. Немного запыхавшись, привалилась к дереву. Его влажная чуть подрагивающая поверхность, состоящая из мелких ячеек, наполненных синими слепыми глазками приветливо запульсировала, и подалась вперед. Я посмотрела наверх, туда, где сплетались в жгуты тысячи ветвей-хлыстов с пучками сине-зеленых крошечных листочков. Глазастое дерево. Шаас. Название осталось от ящеров. Я погладила ствол ладонью, ощущая покалывание в пальцах.
Ну вот. Теперь по прямой, к старой дороге, по которой когда-то ходили караваны, а там и до села рукой подать. Только я обойду его краем. Селяне терпимостью и в пору моего детства босоногого не отличались.
Неожиданно навалилась дурнота, виски сжало обручем, а сердце затрепыхалось с перебоями. Я упала на колени, хватая ртом воздух. Сорвать амулет сил не хватало, пришлось, перебарывая удушье, медленно стянуть через голову. Едва я отшвырнула его в сторону, сразу отпустило. Вот тебе и память. С досадой кинула последний взгляд на черную глянцевую поверхность, поднялась с колен и зашагала без оглядки.
Прости, бог со звезды. Я все равно не вернусь.
Когда впереди показалась изгородь, я не смогла удержаться от дурацкой улыбки. Неужто так долго не была здесь? Вот она, собака старая — верная, все так же, по-прежнему караулит глупых селян. Подошла ближе и ласково потянулась к изумрудной зелени. Изгородь встрепыхнулась, зашумела всеми листочками сразу, словно заворчала и цапнула.
— Пакость зеленая! — заорала я, отдергивая руку. Признав хозяйку, та словно виновато съежилась, и ближние листочки посыпались вниз.
— Кто еще? — раздалось со двора. Теперь пришло время съеживаться мне. Стоуш. Я прикусила губу и бочком протиснулась в дыру, что до сих пор исправно исполняла роль калитки. Что-то заросла дыра порядком.
За последние десять лет, думаю, я внешне изменилась, но вряд ли до неузнаваемости. Из-за особенностей физиологии шантийцы типичнее некуда. Вы не встретите полногрудую женщину или могучего, широкоплечего мужчину у нашей расы. Организм просто не справится с такой нагрузкой. Попробуйте каждые четыре месяца трансформировать вымя в мужскую грудь и обратно. Затраты энергии при переходе колоссальны. Да и некоторые другие 'достоинства' скрыты внутри тела. Человеку, нечаянно, что менее чем вероятно, повстречавшему шантийца в бане, тот показался бы кастратом. На деле же, природа мудрее. Зачем совершать лишние движения, постоянно задействовать выматывающие организм механизмы? Стоуш говорил, что и у человеческих младенцев мужского полу бывает такое нарушение, что для саранчи норма. Яичники исполняют две функции — левый женскую, а правый мужскую. Потому мы так плодовиты. Шантийцы могут рожать детей и зачинать их в определенные моменты цикла. Поэтому-то я и заподозрила, что нечисто дело. Прошло больше четырех месяцев, а признаки перехода так и не появились.
Я прищурилась. Солнышко светило в лицо. Хорошо то как. И страшно.
ѓ- Келан? — голос Стоуша звучал сухо. Сдавленно, что ли? Я не могла разглядеть выражения лица, лучи слепили глаза.
— Я…я, — горло сдавило. Сложила ладонь козырьком и поднесла ко лбу. Жевлар не изменился. Великан — массивный, могучий, угрюмый. Мгновенно очутился прямо передо мной. Стоуш всегда двигался стремительно, особенно когда хотел. Навис, хмуро сдвинув брови.
— Дура ты. Или дурак. Какая фаза?
— Дура, — глухо пробормотала я, чувствуя, как обрушивается волной облегчение и становятся мокрыми глаза.
— Ну, завой еще, — Стоуш, как когда-то в детстве, взял меня за руку, — изгородь цапнула?
— Не признала. Пап, я такая…
Он напрягся и жестко взглянул на меня. Ах, да.
— Ничего страшного, — отпустил запястье и вдруг сгреб в охапку на мгновенье. Тут же отпустил и указал на дом, — живо! Пока все не расскажешь, ни шагу не ступишь, — помолчал и тихо добавил, — дочь.
Это стоило того, чтобы десять лет не видеть его.
— Проснись! — кто-то легонько теребил за плечо. Богдан чертыхнулся, не открывая глаз, и перевернулся на другой бок. Ох… Он почти не спал этой условной ночью, перечитывал документы дела. В голове крутились обрывки сна, кусочки информации. Мужчина резко сел и зевнув, попытался сфокусировать взгляд. Митька. Точнее, Дмитрий Павлович, напарник. Ухмыляется, садюга.
— Ну, чего тебе надо?
— Мы через час стыкуемся со станцией. Думал, тебе захочется похлебать кофию и умыться перед встречей с Альбертом.
— Ага, — вяло согласился Богдан. Митька плюхнулся в кресло и задумчиво поглядел на друга.
— Знаешь, я, чем больше над делом думаю, тем больше сомнений в голове ворочается. Все это смахивает на фикцию. Подставу какую-то. Когда ты увидишь, о ком идет речь, поймешь. Ну не верю я.
Богдан повел плечом. Дескать, кто его знает, и заставил себя встать. Прошлепал мимо Митьки в душ, и уже из кабинки крикнул:
— Сам не знаю, во что верить. Но дело запутанное, — поднял руки над головой, зажмурился и плотно сомкнул губы. Минуту не дышать. Дверь в кабинку с мягким щелчком закрылась, кожу защекотали мягкие струи. Почти сразу пластиковая дверца отъехала в сторону. Вот такое экспресс-купание. Вполне приемлемо, и в открытом космосе на горячую ванну рассчитывать глупо. Сухое купание ничем не хуже. Правда кожа бывает, шелушиться начинает. Химия она химия и есть, даже самая мягкая. Богдан фыркнул, потер глаза влажной салфеткой и бросил ее на пол кабинки. Теперь перекусить и в бой.
Митька покрутил головой, потер шею и с досадой прикусил губу.
— Обидно будет, если мы такое расстояние отмахали зря. Хотя… работа, — протянул он и потянулся к пластиковому стаканчику. Богдан сосредоточенно жевал и думал. Почти год они провели в полете, чтобы добраться до этой звездной системы. Очередной этап пути — стыковка к станции и встреча с исследователями. Построили ее довольно давно, практически сразу после открытия планеты. Статус системе присвоили неконтактный, и единственное, что делали сотрудники — вели наблюдение через спутники. А потом появились пираты. На станцию напасть не рискнули. Автоматическая система защиты потрепала бы, будь здоров, да еще и во все стороны сигнал 'sos' раскидала. Квадрант плохо изучен, конечно, но станцию без поддержки и охраны в любом случае не оставят. Мало ли, умников? Короче пираты высадились тишком, с другой стороны планеты. Пока станция совершила оборот, а ее спутники обнаружили след корабля, пираты набили отсеки живым товаром и отчалили. А потом произошло совершенно непонятное. Корабль нашли в космосе, неподалеку и в неуправляемом состоянии. На борту больше сотни биообъектов, не считая экипажа и охраны — мертвые. Понятное дело, чтобы так быстро дело обтяпать везения мало. Наверняка пираты получили наводку. Потому как спускались на планету за конкретным товаром. Вот и получалось, что возникало целых три вопроса. Кто со станции мог слить пиратам информацию? Чем так ценны были конкретные аборигены? Кем убиты все, включая экипаж? Он тяжело вздохнул. Вопросов много, ответа ни одного. Да еще и времени прошло. Кто там что вспомнит. Ладно.
— Мить, нам необходим контакт с аборигенами.
— Не знаю, — напарник допил кофе, отставил стаканчик и сцепил ладони замком, — не все так просто. Карантин — это, во-первых. Есть закон и его не отменяли. Планета неконтакт. Правда, в досье указано, что незадолго до нападения пиратов исследователи отмечали повышенную активность в одном из городов. Потом, у тебя конечно неограниченные полномочия, но тут свои законы. Жители станции друг друга покрывать будут до последнего. Так что, во-вторых, нас ждут непредсказуемые проблемы со стороны персонала. Инспекция на ушах стоит, и такое не затрешь. Но помогать по собственному желанию, сомнительно, Дан. Самое странное, конкретные сведения по аборигенам предоставлять отказались. Сказали, разбирайтесь на месте сами. Первый раз такую формулировку встречаю.
— Клубок змеиный, — с досадой резюмировал Богдан.
— Увы. А еще, я думаю, закон неконтакта нарушили. Есть у меня, кое-какие соображения на сей счет. Но прежде надо поглядеть на аборигенов.
— Нам ничего не известно. Я полночи потратил, рылся в докладах и снимках, ноль. Одни догадки.
— Ничего и не нароем, пока не увидим аборигенов. Служба безопасности станции ограничилась размытым докладом по инциденту. А добраться сюда не так и просто. Может и не рыпнулся бы никто, но сам видишь скользящие формулировочки, странные заявления, пара сильно настораживающих фактов. Пираты. Массовое убийство. Расследование в любом случае должно быть. И ничего, что инспекторам придется добираться до места преступления год. Никаких заочных выводов. Летите, голуби. Уф, тут даже 'костей' уже не осталось. О чем мы? За всей ситуацией что-то стоит, а нам надо рыть, да осторожно. Как бы не вырыть чего-нибудь лишнего, Дан. А общие сведения листал? Я еще вчера тебе скинул.
— Читал я. Обычные сводки по полезным ископаемым, состав атмосферы, воды. Самое интересное — заметка, что около трех тысяч лет назад на планете пытались основать колонию. Люди. Почему планета неконтакт тогда?
Митя пожал плечами.
— Нам и узнавать.
Богдан с наслаждением потянулся и похлопал себя по животу.
— Живы будем, не помрем.
Переход на станцию занимал несколько часов. Корабль пристыковывался, и начинались обычные процедуры. Выгрузка продуктов, необходимого на станции оборудования, багажа — через грузовой шлюз с одной стороны. Переходной рукав, автоматическая сверка документов пассажиров на их имущество — с другой. Богдан сидел в уголке и старался еще раз прогнать в голове все имеющиеся сведения. В отсеке для отдыха тихо и спокойно, да и коридор отлично просматривается из кресла. Пусть каждый занимается своим делом. Его цель — докопаться до истины.
— Дан! — Крикнул Митька, и помахал рукой из коридора. Значит пора. Мужчина поднялся, перекинул через плечо сумку и потопал в направлении напарника. Ему еще предстоит процедура переодевания в скафандр и только потом пересечение черты, за которой начиналась территория станции. Со всеми ее тайнами и загадками.
— Садись, — Стоуш легонько подтолкнул в спину. Я уселась за стол, ладошками погладила гладкое дерево. Вроде и давно все было, а вроде, как и недавно.
— Я в бегах.
— Да уж понял, — жевлар сел напротив и пытливо уставился в душу, — рассказывай. Хотя и сам догадываюсь. Очередной раз провалила задание?
Я замерла. Забываю, что мы принадлежим одной ступени. Правда, я из одной ветви, а он из другой. Но безупречная многолетняя служба лучшего палача давала кой-какие преимущества. Например, возможность подглядывать за судьбой нерадивого ребенка.
— Ну, не совсем, — преуменьшила я.
— Келан, не хочется возвращаться к разговору, что когда-то закончился ссорой и нашим расставанием, но…
— Вот и не возвращайся, — перебила, насупившись.
— Замолчи, — рявкнул Стоуш, вскакивая. Я испугалась. Не помню его в таком состоянии. Меня порой бесило его непрошибаемое спокойствие, но оказывается лучше и не знать, как он выглядит в бешенстве, — так значит, — глухо сказал жевлар, — ты доигралась, дурочка. Когда десять лет назад, я предлагал выбирать, думал, давить не следует. Теперь жалею. Ох, как же жалею! Ты не захотела стать палачом. Говорила, что не хватит у тебя выдержки, беспристрастности. Много чего говорила, честно — отмазывалась. Лекарем не пожелала, гнев душил. Дескать, как же я буду лечить сволоту, что меня гнобит и презирает. Хорошо. Выбрала третью дорожку. Наемница. Ты несколько лет игралась. Ни одного серьезного дела не взяла, а несколько и вовсе завалила. Хорошо ерунду — припугнуть сумела, что профукала, я заканчивал. Вот сейчас и подумай головой своей пустой, кто доверит серьезное дело шантийке, да еще с подмоченной репутацией? Ты просто вечная пешка в чужих играх. Моя воля на город света не распространяется. Тебя подставили, неужели до сих пор не поняла? А бог со звезды, не от тебя ли узнал о цели ваших с ним свиданий?
Я помотала головой. Давно пора признаться, что занимаюсь самообманом. На выживание меня хватало, но не более того. А Стоуш оказывается еще и пас меня, независимую, все эти годы! Я глаз отвести от стола не смела. Ну, как признаться, что нет во мне стержня. Кому нужен такой охранник? Размазня, одним словом и неумеха. Висит на шее клановый амулет и тянет к земле весом, из-за того, что ношу незаслуженно. Я долго и наивно считала — просто мне везет. Сколько раз шли дела наперекосяк, выкручивалась. Теперь только дошло, что была слепа на оба глаза и глуха на оба уха. Да и тупица непроходимая. Чудо, выходит, что еще копчу небо.
— Я не успела ему сказать лично.
— Но собиралась, верно? А тут выяснилось, что он сам узнал. И кто подсказал тебе, что надо делать ноги?
— Я подслушала разговор, случайно.
— Как же, случайно, — Стоуш устало вздохнул и сел, — боялся я, что не сумеешь добраться даже сюда. Скажи, ты часом никаких сувениров из города на память не прихватывала?
Увидев мое лицо, жевлар громыхнул кулаком по столу.
— Нет, ну дура! Где?
— Выкинула. Он с полдороги душить начал.
Жевлар немного успокоился.
— Повезло. Фору получили. Спасибо другу одному, поставил когда-то ловушку на дороге. Слушай внимательно. Мы покинем дом и обходной дорогой направимся к безопасному месту. Вляпалась ты, да и я с тобой, в очень нехорошее дело, судя по всему. Сумеем обхитрить врага, будет шанс объясняться, ну а нет, прощайся с Холмогорами, больше не увидишь. Кодекс. Сама понимаешь, куда дело движется?
Я открыла рот, но жевлар махнул рукой:
— Иди, обмойся, да чистое надень. Времени в обрез.
Не скажу, что ко мне вернулось спокойствие, но страх отступил, как когда-то в детстве. Стоило попасть домой, в сильные и бережные лапищи Стоуша, как появилась уверенность, что он сумеет защитить от любого зла.
Богдан разговором с Альбертом остался недоволен. Юлил тот, хитрил и явно недоговаривал. Впрочем, обещался всячески содействовать. А попробовал бы отказаться. Дан хмыкнул. С чего начать, он для себя решил давно. Поднять архив по происшествию, изучить материалы по планете, припугнуть кого-нибудь. Альберт спутал все карты. Начал беседу с заверений, что они обязательно и непременно… и бубнил, бубнил. Митька скептически поглядывал на официальное лицо, но вид имел самый вежливый и сдержанный. Когда они остались вдвоем в каюте Богдана, витиевато выругался, сел на койку и задумался.
— Мить, я пойду прогуляюсь.
Дмитрий сделал неопределенный жест рукой, что-то типа — с глаз моих. Дан вышел в коридор и повернул налево, сверяя маршрут по выданной еще при входе на станцию схеме. У них здесь и жилые отсеки, и ряд лабораторий, архивный отдел, оранжерея, склады, отсек консервирования и все на нескольких уровнях. Богдан задумчиво почесал в затылке и решил ограничить свой исследовательский пыл. Заблудиться с непривычки не хотелось.
Воздух на станции имел странный металлический привкус, в отличие от смеси на корабле. Часть для постороннего человека бесполезной информации Дан привык считывать на автомате, даже не задумываясь. Просто так ничего не бывает. Порой, даже мелочи могут сыграть важную роль. Он немного некстати вспомнил про ружье на стене и фыркнул.
Несмотря на подробную схему, пришлось немного поплутать, не сразу нашелся спуск на нижний уровень. Производственные помещения и склад находились тремя ярусами ниже, нужные лаборатории где-то на втором. Альберт выдал им с Митькой унифицированные пластиковые карты, с помощью которых открывались двери. Конечно, как то наивно полагало официальное лицо самые значимые из отсеков все равно останутся недоступными для инспекторов, но Дан собирался эти его иллюзии в ближайшем же будущем развеять. Наконец, он разобрался в переходах и убрал круглую коробочку галокарты в карман. Если повезет, схема какое-то время не понадобится.
Коридор освещался как-то очень посредственно, экономили они что ли, энергию? В общем, особой роли для Дана сей факт не играл. Зато заинтересовала табличка на двери — 'Вход строго по предъявлению разрешения. Красный код'. Он провел своей карточкой по панели, но вместо ожидаемого щелчка, увидел мерцающий красным глазок.
— Какого черта? — поинтересовался раздраженный голос, — ослеп что ли? Или читать разучился? Альберт ясно выразился, как прибудут посланцы, халява кончится и придется соблюдать долбанный устав. Где закодированная карточка, Яш? Пошлю тебя сейчас к Альберту по известной траектории, — Богдан спокойно слушал. Говорящий умолк. Потом, с надеждой спросил, — Яша? Это ты? Прикалываешься?
— Нет, не прикалываюсь, — напустив строгости, сообщил Дан угрюмо. А что? Сначала пугнем, потом подружимся, — меня зовут Богдан Шептунов. Я один из тех посланцев, которыми пугал Альберт. Дверь открой.
Незнакомец за дверью смутился, потому что молчал довольно долго.
— Не могу, — сообщил он упрямо и, кажется виновато.
— Как это, не могу? — оторопел Богдан, — Уважаемый, у меня есть абсолютно неограниченные полномочия. Я официальный представитель. Инспектор.
— Ну, положим, ваши полномочия сквозь дверь не видны. А у меня контракт на пять лет. Если Альберт взбрыкнет, я останусь без работы и со скверной репутацией к тому же.
От подобной наглой смелости, Дан не сразу нашелся, что сказать. Можно конечно подняться наверх, найти начальника станции и устроить серьезную промывку мозгов, но…
— Послушайте, что мы как дети малые? — Дружелюбно скрипя зубами, проворчал он, — свяжитесь по внутренней связи, вам подтвердят, что я это я.
— Не могу, — невидимый собеседник явно мучался, — у нас оборудование полетело. На корабле должны были привезти замену. Станция построена довольно давно, больше ста лет назад, периодически что-то ломается, а груз на замену приходит раз в два-три года. Просто повезло, что должны прибыть инспектора и привезти внеплановые запчасти.
Богдан почувствовал себя жертвой комедии абсурда.
— Как вас зовут? — спросил он.
— Леопольд. Можно Лео.
— Так вот, Лео, внутренней связи нет на всей станции?
— Да.
— Ладно. Вы человек умный, слышу по голосу, — решился на откровенный подхалимаж Дан, — я вам пытаюсь донести простую, как дважды два вещь. Если корабли приходят редко, а вы в курсе, что со дня на день прибудет давно ожидаемый с инспекторами на борту, какова вероятность, что я и есть этот инспектор? Ваш квадрант часто посещается туристами?
— Не сказал бы, — робко согласился Леопольд, но дверь не открыл.
Богдан хотел с размаху треснуть кулаком по двери, но усилием воли сдержался.
— Слушайте. Год назад, неподалеку от станции нашли корабль полный мертвых людей и аборигенов с планеты. Вы составили рапорт и отправили запрос на землю. Для расследования были направлены инспектора, я и мой напарник. Вы знаете уже практически год, что мы прибудем. Так какого черта ломаете комедию с красными кодами и прочей ерундой? Откройте дверь, я дам вам прочесть информацию обо мне и, наконец, приступим к тому, ради чего мы столько времени провели в пути.
— Не могу, — обреченно ответил Леопольд, — Альберт мой непосредственный начальник. Когда скажет, что мы должны подчиняться напрямую вам, сразу же начну это делать.
Замечательно. Богдан прислонился к двери. Значит, паршивец уже начал чинить препятствия? Не понимает, что наводит подозрения, прежде всего, на себя? Дан, правда, склонен был скорее поверить в то, что Альберт просто дурак. Обличенный властью мелкий служащий, которого отправили в ссылку. С глаз долой, короче. Теперь по случаю, он решил покомандовать. Показать, кто в доме хозяин, что ли? А параллельно отомстить за бессрочную командировку к черту на рога?
Когда намерение постучать в неприступную дверь ногой сменилось желанием предметно поговорить с Митькой, в коридоре внезапно послышались шаги и неразборчивая речь. Словно кто-то бормотал на ходу под нос. Богдан шагнул к стене.
Из-за поворота показалась долговязая фигура мужчины, который нес в руках несколько коробок. Перед Даном остановился субъект, которого он без сомнения назвал бы — человек не от мира сего. Добрейшие синие глаза, всклокоченная грива темно-русых волос. Нескладный, даже несуразный типчик, который почему-то сразу же вызвал симпатию и желание помочь. Растерянно оглядываясь, парень обдумывал, как ему вытащить карточку и при этом не уронить коробки на пол. Все топтался под дверью, в упор не замечая инспектора. Прежде чем он догадался обратиться к Леопольду через переговорное устройство, Богдан шагнул навстречу и протянул руки.
— Давай помогу! — не задумываясь и секунды, парень перевалил коробки и полез в карман за картой. Что характерно, в глазах у него не появилось и проблеска беспокойства, словно Дан являлся его добрым знакомым.
— А я то думал, как в дверь буду ломиться? Ох уж эти новые правила, — чудик выудил из нагрудного кармана кусок пластика и провел по панели.
— Яша? — Обрадовано откликнулся голос, а дверь плавно уехала в сторону, спряталась в стене. Дан с любопытством взглянул на того, с кем долго препирался. Натуральный гном. Ну, не гном конечно. Просто небольшого роста коренастенький мужичок, с шапкой вьющихся ярко-рыжих волос. 'Странные они какие-то' — мелькнула у Богдана мысль. Сотрудники лаборатории произвели на него неизгладимое впечатление. Сумасшедший дом в миниатюре. Именно так в детстве он и представлял себе ученых. Но фантазии одно, а тут…
Яша тем временем зашел в помещение, не оглядываясь и не пытаясь забрать коробки обратно. Дан с удивлением обнаружил, что современные технологии здесь переплетались и скрещивались с давно устаревшими, и непонятно каким образом слаженно работали. Яша поманил инспектора рукой и направился к длинному столу, заваленному кучей самого разного хлама. Молчаливое указание Шептунов истолковал, как мог. Богдан аккуратно сгрузил коробки на пластиковую поверхность, с любопытством наблюдая за учеными.
На столе со свободным местом было туго. Коробки, макеты, папки с листовыми схемами, какие-то вовсе непонятные штуковины. Устаревшие мини-диски россыпью разноцветных кружочков, каждый чуть меньше ногтя, теснили коробочки нанодисков. В одной такой коробочке умещалась информация о целой планете. Начиная от географических данных и заканчивая… много чем заканчивая. Богдан снова с уважением покосился на парочку, увлеченно о чем-то спорящую. Он мог себе представать объемы и сложность их работы только приблизительно.
Судя по разговору, Лео не одобрял легкомысленного отношения Яши к приказам начальства. Но чудика трепка не взволновала совершенно. Он отмахнулся и бросился к коробкам, восторженно бурча:
— Наконец-то! Наконец-то пришли!
— Богдан, — нерешительно обратился Леопольд.
Инспектор ловко стянул с шеи капсулу и, держа за цепочку, протянул серебряную каплю гному.
— Здесь вся информация. Ознакомьтесь и успокойтесь, наконец. А я сегодня поинтересуюсь у Альберта, почему моя карта не работает.
Дан уже предполагал, что услышит в качестве оправдания. 'Кто знал, что вы сразу метнетесь изучать станцию?' Не успел ввести личные коды, типа.
Лео взял капсулу и вставил ее в гнездо считывающего устройства. Зажужжала, мягко разворачивая визуальный экран, черная шишечка галоустройства. Приподнялись над столом голубоватые кнопки клавиатуры. Лео погрузился в процесс, ловко хлопая по ним толстыми пальцами, перемежая письменные команды устными. Богдан потерял всякий интерес к 'гному' и принялся рассматривать обстановку лаборатории. Слева от Леопольда располагались три огромнейших экрана, изготовленных еще по старой технологии. Конечно, наука уже не развивалась такими темпами как раньше, но новинки появлялись. Эти экраны еще не формировались при помощи хитрого устройства буквально из воздуха, точнее из молекул, а были изготовлены из тончайшего материала. Толщина коего равнялась человеческому волосу, но по прочности не уступала сплавам для обшивки кораблей. На одном из экранов Богдан опознал изучаемую планету, на втором она же красовалась в приближенном варианте — спутник отслеживал миграцию каких-то животных. На третьем мелькали диаграммы и графики неизвестного назначения. Несколько мониторов поменьше висели справа, а море разномасштабного оборудования стояло, лежало и весело везде — по бокам над экранами, сверху и даже под ногами, на полу. Наименование и назначение его представлялись Богдану столь же сложным, как китайская грамота. Повсюду он натыкался взглядом на образцы пород в колбах и силовых капсулах, у стен теснились какие-то стеллажи заставленные неразборчиво подписанными коробками. Но ученые явно чувствовали себя в этом хаосе как рыбы в воде. Особенно Яша, который извлек некий загадочный прибор из принесенной коробки и, попискивая от удовольствия, расчищал под него место.
— Что это? — спросил Богдан, подходя ближе.
— Уникальный микроскоп с широчайшим спектром возможностей.
На Дана потоком полился ливень профессиональных терминов, он смутился, растерялся и отступил. Яшу потеря слушателя совершенно не смутила, он вдохновенно размахивал руками и продолжал разговаривать сам с собой.
Леопольд успокоено вздохнул и протянул капсулу обратно.
— Кофе хотите? Я так понимаю, есть вопросы?
Дан широко улыбнулся:
— Хочу. Да, думаю, нам придется какое-то время довольно тесно общаться.
Я почти не помню первый день пути. Усталость, переизбыток впечатлений, ощущение какой-то скованности, дурнота. Едва после утомительной поездки я переступила порог дома, места, куда не возвращалась более десяти лет, как Стоуш заторопил с уходом. Я успела лишь ополоснуть лицо и снова оказалась в дороге.
Мы так долго не общались с отцом, что после приступа ностальгии, вдруг возникла неловкость, как вести себя дальше? На мгновение душу словно обдало холодом. Совсем непонятно что говорить, а о чем молчать. Возможно, Стоуша посетили те же мысли. А может, и нет. Он от природы не был болтливым. Поэтому мы шли в тишине, прерываемой периодически веселым треньканьем рут. Эти птицы охотились и жили небольшими стайками — шесть-восемь пар, обычно. Они имели удивительно мелодичные голоса и весомые размеры. Голова на жилистой шее, увенчанной массивным клювом, возвышалась над длинными пальцами ног-палок метра на полтора. Рута охотились на гусениц и животных помельче себя. Время от времени они переговаривались меж собой вслух. Деловито и нежно, словно воркующие влюбленные парочки.
Поначалу родимые Холмогоры казались такими привычными — ласково припекало весеннее солнышко, вокруг раскинулись сочно-зеленые поля, поросшие бродячей травой и мерцающими в ночи кустами. Ветерок едва колыхал нежные бородки первой листвы на деревьях. Весенняя прохлада почти не чувствовалась, так, слегка холодило ноги и шею. Но вскоре пейзаж начал изменяться. Деревьев становилось все больше, а откуда-то из-за горизонта неспешно выползали темные зубцы леса. Холмистая местность становилась гористой, а подъемы, как и спуски, все круче и круче.
На равнинах, кроме кустарников и травы, выживали только мощные амаки, стволы которых — плотные, в броне из ромбовидных щитков — покрывали круглые тарелочки грибов-паразитов. Практически прозрачные, невесомые, с мягкой, бархатистой шкуркой эти грибы выделяли смолу, помогающую щиткам окостенеть. Так амаки становились неуязвимыми для паразитов, стремящихся проникнуть в его беззащитную, пористую плоть. Грибницы же закреплялись между неокостеневшими пластинами еще до взросления гриба. Летом, лохматые щетки листьев (что выгонялись из ствола высоко от земли), разворачивались днем, напоминая гигантские опахала, а к вечеру сворачивались, превращаясь в узкие бахромчатые зонты. Сейчас из почек как раз проклевывались вверх первые темно-оранжевые липкие стрелы.
По сторонам пока что еще тянулись волнистые поля, поросшие высоким золотисто-оранжевым злаком. Исмаи легко душил все сорняки, поскольку сам по сути был культивированным сорняком. Могучие стебли его, в обхват ладоней, упругие и плотные возносились метра на три с лишним от земли. На макушке среди плотно прижатых к стеблю листьев проглядывали шишки — темно-фиолетового цвета. Початки еще только набирали сок, но к осени они превратятся в длинные, черные, полные сладковатых семечек плоды. Из этих семечек, насколько я помню, делают муку, отжимают масло, варят каши и даже жарят как деликатес на сковороде. Раньше, я никогда не приглядывалась к полям исмаи, не знаю, почему внезапно потянуло. Словно напоминала себе самой: я есть, я думаю, я существую. Пусть даже способ выбрала странный, перебирать в памяти рецепты из исмаи.
Поля раскинулись слева и справа от тропы, на сколько хватало глаз. Лишь с одной стороны, впереди, их теснил курчавый, ядовито-зеленый с проблесками оранжевого подлесок. Он жил своей лихорадочной весенней жизнью, агрессивный, оживающий после затяжного сна. Настоящий лес начинался глубже. Поначалу он казался лишь продолжением подлеска, ненамного более густым, с небольшими островками-проплешинами. Эти залысины облюбовал горень, кажущаяся хрупкость и невзрачность которого были простой обманкой. Стоило кому-либо ступить на такую поляну, как земля под ногами начинала буквально гореть. Полыхать сине-оранжевыми языками пламени, от которого тянуло гарью, дымом и смертью. Поспешно покидающих поле боя разумных существ после кратковременного удивления и последующей досады, ждал еще 'подарочек'. Да, горень просто создавал убедительную иллюзию пожара, но ожоги от него появлялись самые настоящие. Там, где рос огонь-куст, обычно больше не росло ничего, кроме мелких несъедобных ягод. Лес, плотной завесой подступал к дороге, почти полностью сливаясь с ней, втягивая ее в себя, делая своей частью.
Красные великаны тои покрытые пучками полупрозрачных, бархатных на ощупь фиолетовых листьев, с багровым наростом мха-паразита на стволах угрюмо нависали над головой. Чем глубже забредаешь в такие дебри, тем больше вероятность встретится с чем-то опасным и незнакомым. Черные леса далеки от трактов, больших городов, механики, ученых лбов. Зато природа в них сохранилась почти в первозданном виде — дикой, опасной и голодной. Со Стоушем, конечно, бояться мне нечего. Он знает столько, сколько многим не выучить и за всю жизнь. Как себя вести, что говорить, делать. Упрямая уверенность — теперь уж не пропаду, теперь беды пройдут мимо — пугала меня. Давно такой необъяснимой, слепой веры в кого-либо не испытывала. Что на меня нашло, не пойму? То ли действительно, начинали проявляться странности беременности, то ли в детство по глупости впадала? Он же не бог, жевлар.
Мы уходили выше и выше в горы, оставив далеко позади все, в том числе и преследователей, как я надеялась. Хотя на это как раз рассчитывать, пожалуй, не стоило. Метались в голове обрывки мыслей, кусочки воспоминаний, но так и не сложились ни во что путное. К вечеру, зато, я едва волокла ноги, а уж ворочать языком не хотелось вовсе. Никаких проблем с неловкостью.
Плохо помню, как устраивались на ночлег, залезали под старую великаншу-тои и, привалившись к могучему стволу, дремали. Смутно, как съехала на душистую, пахнущую чем-то сладким и терпким землю, покрытую толстым слоем листьев. Как свернулась калачиком под плащом и провалилась в сон. Ничего мне не снилось, ни плохого, ни хорошего. А потом Стоуш разбудил и снова погнал вперед.
В полдень мы перекусили и снова шли до тех пор, пока крутые холмы не сменились скалами. Их местами лысые скаты темнели провалами и отблескивали крошевом камня на солнце. За эту холодную твердь цеплялись что есть сил лишь чахлая по виду ползучая трава, да кустики странных бледных цветов. Шуршали, вызывая обвал мелких камней на тропу, и пылили, перебегая от укрытия к укрытию, ящеры длиной до метра, ярко-синие, с переливающимися на солнце чешуйчатыми спинами. Яркое весеннее солнце сверху щедро поливало теплыми лучами траву, склоны, узкую тропу меж ними и нас.
К вечеру я уже не бодро рысила, а уныло плелась. За весь день мы с отцом от силы перекинулись парой слов. Какие беседы? Нужно как можно быстрее и дальше уйти, пока не пошла травля, пока след можно запутать, а намерения не вычислены. Я не знала, куда стремится Стоуш и узнать пока не пыталась. Усталость моя достигала предела. Я уже не ощущала весеннего холода, недостатка пищи или воды, боли в разбитых ногах. Держалась за единственную мысль — надо, и продолжала идти.
Когда солнце село, ночь наступила стремительно, как всегда бывает в горах. Зелень приобрела почти черный оттенок, длинные тени слились с землей и создали новый пейзаж. Таинственный, немного пугающий, разительно отличающийся от дневного. Высыпали нетерпеливой гурьбой звезды. Подмигивали злорадно с небес, словно знали некий секрет и умалчивали о нем. Я привалилась спиной к скале и безучастно смотрела вверх. Отец нашел хорошее место. Две скалы перекрывали друг друга слоистыми боками. В закутке не дул ветер, а со стороны не разглядишь и отсвета огня. Только здесь, впервые за два дня, Стоуш развел костер. Когда сушняк (ломкий и полый как трубки) разгорелся, он обратился ко мне.
— Устала?
Я кивнула. После долгого молчания казалось невозможным нарушать тишину. Я сроднилась с ней, сжилась даже. А тут вопросы, ответы. Пусть будет, если иначе нельзя краткий отдых и пора дальше, в путь. Что усталость? Она проходит, нет ее, просто привыкаешь к ритму, даже такому изнуряющему. Ко всему на свете можно привыкнуть.
Стоуш смотрел на огонь, и на его плоской морде эмоции не отражались.
— Чувствуешь?
— Что? — собственный голос показался мне охрипшим, резким.
— Не чувствуешь, значит, — жевлар протянул ладони к пламени, — знаю, тебе тяжело и страшно.
Я отрицательно помотала головой.
— Нет. Терпимо. Но хочу кое-что сказать…
Он отрицательно мотнул головой, и я замолчала на полуслове.
— Слушай, Келан, меня преследует ощущение слежки, взгляда в спину. Оно не покидает ни на минуту. Я привык верить инстинктам. А ты, моя дочь, которую я неплохо учил, ничего не чувствуешь. У тебя, конечно навыки похуже моих, но чтобы настолько…довольно странно, не находишь? Почему, не столь важно, но последствия! Кто знает, какие они могут быть? Я хочу предостеречь тебя. Келан, ты слишком доверчива. Вложила свое сердце, судьбу в чужие руки и не переживаешь о последствиях. Никому нельзя верить. Никому! Ни друзьям, ни родным. Мир — обманка, вокруг слишком много ловушек. Как только забудешь о том — погибнешь. Я же вижу, как с плеч твоих упал груз, как ты обрадовалась, поняв, что я — твердое плечо и можно расслабиться. Никогда не расслабляйся! Твой мир — иллюзия, Келан. Даже тогда, когда ты казалась себе независимой и самостоятельной, то была под присмотром. Спину прикрывали, а промашки покрывали. Подумай, что будешь делать, если останешься одна? По-настоящему одна. Кто знает, как игра повернется завтра?
— Стоуш, — действительно не зная, что добавить ответила я. — Очень похоже, что я жду ребенка.
Он не удивился. Скорее по-деловому напрягся, начал искать решение проблемы.
— Что хочешь делать? Аборт?
Я испугалась. Он сказал это так холодно, просто. А меня отшвырнуло на двадцать лет назад, в собственное прошлое. Тогда, я первый раз увидела, чем занимается отец за закрытыми обычно дверьми. Поняла, зачем приезжают к нему все те женщины под вуалями. Вспомнила, как тоскливо и плохо было в тот день. Какой ужас и отвращение затем поселились в сердце. Первое разочарование и потрясение жизнью. Сколько еще их потом произошло…
— Нет. Нет. Нет!
— Хорошо. Для начала нам в любом случае нужно выбраться к безопасному месту. Теперь внимательно. Первая цель — перевал. Идти будем восточнее, по-над трактом, но, не спускаясь к дороге. Когда перевал останется позади, повернем на юг и пойдем до первого же приморского города. В Дэндрэ нет клана волшбы, а значит там нет волшебников. Вторая цель — рынок. Тебе нужно пойти на городской рынок и найти торговца тканями, старого ящера. Его зовут Шэуу. Он мой друг. Ты скажешь, что последняя партия золотистого шелка пошла неплохо, но красный все равно идет лучше. Тогда он поймет, что мы связаны кровными узами и поможет. Как именно… не знаю. Сегодня нужно выспаться. Завтра нелегкий день, да впереди и мало легких. Отдыхай, дочь, — он хмыкнул, — надо же. Значит, стану дедом?
Я хотела ответить. Сказать, что рада и верю, что жизнь наладиться, но промолчала. Хорошо верить в светлое будущее до тех пор, пока внезапно не обнаружишь, что вид за окном — нарисованная картинка, а все что ранее происходило, самообман. Реальность, вот она. Здесь и сейчас — ноющие мышцы, дрожь от холода, усталость. Остальное пока не существует. На самом деле.
Стоуш задумчиво смотрел на огонь. Он не собирался ложиться. Выносливость жевларов больше человекоподобных существ. Я улыбнулась, завернулась в плащ и постаралась уснуть.
Сон — смутное состояние на грани. Чувствуешь, что-то происходит, но не можешь прорвать пелену и очнуться. Чья-то жесткая воля погружала все глубже в сон, рождала в подсознании кошмары — темные, безликие образы и угрожающие символы. Пустота.
Свет проникал под веки и раздражал. Я дрожала от холода, дико болела голова, во рту сухо и противно. Я прикрыла лицо ладонями, осторожно открыла глаза и едва сдержала порыв подскочить. Не утро. Давным-давно уже не утро. Время близилось к полудню, костер потух, угли остыли. Но все не имело значения по сравнению с главным потрясением. Стоуш исчез. Я села, прижав ладони к вискам, и заторможено оглядывалась. Вещи лежали на месте. Не верю! Не мог он бросить меня. Не мог и все. Это что-то необъяснимое, но точно связанное с головной болью и невыносимым кошмаром. Я встала, покачиваясь, и обошла лагерь кругом. Присматривалась, изучала почву, листву, скалы, в попытках найти следы, намеки на то, что произошло. Я даже звала. Сначала робко, потом с отчаяньем. Ничего. Совсем.
Потеря отца, его нелепое и таинственное исчезновение подкосило меня. Так жестоко может посмеяться только судьба: подарить надежду и отнять ее. Позволить мне перейти от чувства уверенности к абсолютной незащищенности и уязвимости. Бросил ли меня Стоуш или что-то случилось с ним? Я осталась? Или меня оставили? Ломала голову и не находила ответа. Дрожала от холода, голода, не утихающей душевной боли и потрясения. Я просидела около потухшего костра целый день. Надеялась, что жевлар вернется и эта глупая шутка или дурацкая проверка закончатся. А потом, вдруг, отчетливо поняла, что больше сидеть нельзя. Пора идти дальше. Думать потом и решать потом. Перебрала вещи, свои и Стоуша, взвалила на плечи получившуюся котомку и направилась на восток.
Они выпили по две кружки замечательного горячего кофе, с запахом шоколада, корицы, кардамона и еще какой-то пряности, которую Богдан не сумел разгадать. Удивительные люди эти ученые, могут из ничего сотворить чудо. Он вглядывался в содержимое чашки и никак не мог поверить, что создание напитка для кого-то совершенно привычный, нет — рядовой химический процесс. Стоит себе на столе аппарат, в недрах которого свершается нечто. Раньше и в голову не приходило задуматься. Кнопку ткнул и все. А с комментариями Яши, создание кофе превратилось в увлекательную процедуру. Вааля — полностью соответствует органическому образцу. Да. Иногда, даже досадно делалось, почему они понимают как, а он только и может, что воспользоваться результатом.
Ребята оказались душевными. Они вместе расслабленно поболтали о пустяках, Дан рассказал свежие новости, точнее обычные сплетни, давностью годом.
Развлекательные и новостные каналы на станции не транслировались. Любой сигнал шел бы слишком долго. Так что впечатления люди получали в виде отчетов, сводок и приказов, а о событиях в светском мире почти ничего не знали. Внешняя изолированность вызывала информационный голод, когда на ура шли даже пошлые разговоры о музах киноэкранов и попсовые бредни. Богдан к беседе в таком ключе оказался не готов и мучительно вспоминал хоть что-нибудь, вызывая у Лео колики и гримасы. Хорошо еще, Яше приземленное было до фонаря. Его интересовали исключительно микроорганизмы, нанотехнологии, микроскопы и прочая, запредельная для Дана мистика. Когда поток новостей иссяк окончательно, Шептунов развел руками и удобно устроился перед одним из трех экранов. Лео перестал напрягаться по поводу несущих ужасы официоза инспекторов с их полномочиями и подлостью, проникся к Богдану симпатией, а тот понял, что эти ребята вряд ли способны на каверзы и сложные подставы. Слишком завязли в любимой науке с ее непостижимыми загадками. Яша так тот вообще по самые уши. Более трезвый Леопольд производил впечатление человека немножко ненормального, но в целом вполне контактного. Тем более подозрения его удалось рассеять, а когда ученый садился на любимого конька — разговоры о профессиональной деятельности, изучении планеты и ее обитателях, то попросту блаженствовал. Богдану лишь изредка удавалось вставить пару слов, чтобы направить разговор в нужное русло. Сведения лились сплошным потоком, только и успевай вылавливать рыбешку.
— Вот это, — Лео сделал широкий жест, обводя экраны и заодно всю лабораторию рукой, — святая святых. Здесь собрана информация о планете с самого начала наблюдений. А это уже более ста лет. И только за последние десять, мы совершили ряд открытий глобального масштаба, и хочу заметить, в корне меняющих прежние теории…
— Э, Лео, — мягко вклинился, Дан, — только попроще. Представь, что я туповатый студент и со мной надо быть предельно корректным. Особенно насчет терминологии. Как только Яша начал рассказывать про синтез веществ, когда как мне просто хотелось получить из аппарата чашку кофе, я почувствовал себя плохо. Нельзя внушать человеку мысль о его полной несостоятельности. Это жестоко.
Яша хмыкнул. Леопольд хлопнул Богдана по плечу и добродушно улыбнулся.
— Понял. Тогда пройдемся от самых азов и по нарастающей. Я представлю, что ты школьник, который первый раз пришел, — тут фантазия его покинула, он замялся, а потом решил сразу перейти к делу, — Ты знаешь, самое удивительное, что планета открыта давно. Но почему-то ее изучением занялись буквально вчера, по современным меркам. Для меня загадка, почему так. Я поднимал документы, перерыл кучу архивов. Первые записи о Янусе появились больше 3000 тысяч назад. Представляешь? Та самая эпоха первопроходцев. Переселение, освоение новых планет. Это удивительное время перемен, когда все поменялось не только в сознании людей, но и в жизни цивилизации. Тогда подобные данные заносились очень скрупулезно. Велась разведка, брались пробы, изучалось буквально все. Но это малая часть, многое не изучишь на расстоянии, всех опасностей и неожиданностей не учтешь, не перестрахуешься. Смелые люди — а они, безусловно, отличались незаурядной храбростью — шагали в неизведанное. Глобальная колонизация. А сколько сгинуло колоний? Потерянно в космосе кораблей, погибло от неизвестных вирусов, или нежданных каверз выбранных для поселений планет людей? Те жертвы оказались настолько же массовыми, насколько неуемным пыл и желание освоить, ни смотря ни на что, новые горизонты. Когда первая волна схлынула, лихорадочно подсчитывались потери, неудачные контакты с инопланетными формами жизни, населяющими часть выбранных или обнаруженных планет. Задумывались о том, как и куда, двигаться дальше, делали выводы из страшных уроков и готовились к очередной волне интереса. Отступать человечество не привыкло. Упрямые муравьишки распробовали вкус неизведанного. Перенаселенная матушка-Земля казалась уютной, но крайне пресной для снедаемого зудом познания человека. О, сколько исторических материалов я перерыл, раскапывая информацию о той величественной эпохе. Естественно интересовало меня это и в связи с тем открытием, которое мы сделали чуть меньше десяти лет назад. Точнее, с уверенностью подтвердили гипотезу. Янус населяет несколько совершенно разных биологически, разумных видов. Тут стоит сделать небольшое отступление.
Богдан проводил Лео глазами. Его отступление было буквальным. Он поднялся с места и пошел к аппарату питания. Через пару минут, довольный как слон в заповеднике, притащил две кружки глинтвейна и водрузил на стол. Сладко запахло специями. Яша принюхался, жалобно вздохнул и снова погрузился в свое занятие.
— Ладно-ладно! — Леопольд вскочил, перевернул по пути какой-то непонятный предмет, чертыхнулся, ударив ногу о стол, и с боями таки дорвался до пищеблока. Когда справедливость была восстановлена, и гордость Леопольда получила поощрение, в виде восхищенного отзыва Дана о его интеллекте, он, наконец, вспомнил про разговор.
— Янус близок по своим характеристикам к Земле. Та же основа — белок, вода. Моря, реки, трава, земля, многие полезные ископаемые совпадают по составу с образцами с земли. Конечно, без различий не обошлось. Но это естественно. Эволюция Януса шла по схожим линиям, но все-таки индивидуальному пути. Смотри, — Лео быстро тыкал пальцами в экран и продолжал объяснять. А Богдан заворожено смотрел, как перед его глазами разворачиваются величественные панорамы поверхности планеты, — Знакомься с Янусом. Три материка, цепь островов вот здесь и большой остров, вот здесь. Есть еще так называемая проплешина. Массовое скопление больших и малых островков. Здесь наблюдается вулканическая активность, все извержения подводные. Материки заселены аборигенами крайне неравномерно. Мы искали объяснение этому и пока одни гипотезы, никакого логического обоснования. Очень сильно урезает возможности для исследований дурацкая программа запретов — неконтактный статус планеты. Опускаться на поверхность нельзя, множество теорий невозможно проверить на практике, образцы добываем с боем, наблюдение отрывочное и недостаточное. Шифроваться постоянно приходится от местного населения. Эх, — расстроено махнул рукой Леопольд, — Янус — золотая жила. На его поверхности и под ней такое количество загадок! Это преступление — такая политика!
— Лео, ты сказал, Янус пытались колонизировать?
— Почему пытались? — Леопольд почесал нос мизинцем и задумался. Богдан терпеливо ждал. Через какое-то время, ученый, которому хотелось рассказать слишком много всего и одновременно, да еще и на законных основаниях, по просьбе инспектора (а где на станции еще найдешь такие благодарные уши?) заговорил, — На планету высаживалась колония. Довольно большая по тем временам. Собирались обосноваться всерьез и надолго. Поначалу отчеты на землю приходили регулярно. Попытки войти в контакт с аборигенами, строительство, изучение планеты, много чего. Там еще упоминался ряд закрытых файлов, которые шли под кодировкой и почти полностью были утеряны. Какая-то мутная история. Корабль, который вез на Землю результаты исследований, образцы, результаты многолетних опытов исчез в середине пути. Скорее всего, произошла некая трагическая случайность, и все погибли. Буквально за следующие два-три года колонисты полностью свернули все программы и в одностороннем порядке разорвали связь с землей. За давностью лет восстановить доподлинно ход событий невозможно. Мутное время. Многие колонии тогда погибали и исторические свидетельства тех трагедий читать тяжело. Не хватало опыта, знаний, умений. Янус вычеркнули из общей программы, поскольку он находился слишком далеко и не являлся приоритетной планетой. А таинственные события тех лет, лишь усилили нежелание землян впустую рисковать людьми. Тратить огромные средства и человеческие ресурсы на планету с плохой репутацией, совершать повторную попытку колонизации не стали. Как раз пошел спад первой волны. О Янусе забыли очень надолго. Честно говоря, предполагаю, решили, что колонисты просто погибли, выродились. А когда чуть более ста лет назад исследовательский корабль наткнулся на систему и обнаружил, что в архивах планета помечена как условно-исследованная и пригодная для жизни, тут такое началось. Вбабахали кучу денег в станцию, начали развертывать исследовательский корпус и внезапно обнаружили далеких потомков тех самых колонистов. И это, друг мой, только начало истории, — победно наставив палец на Дана произнес Леопольд.
Предпоследний день пути запомнился особо. Упала в обморок. Когда Стоуш пропал, я сравнивала свои чувства с чувствами человека, попавшего под водопад. Струи бьют с такой силой, что задыхаешься и не можешь сделать и шага. Хотя точно знаешь, оставаться на месте нельзя — захлебнешься. Видно долбануло и меня не слабо, потому что прийти в себя и начать соображать никак не удавалось. Я была потеряна и делала все абы как, не задумываясь. Возможно, если бы Стоуш не решил проявить честность и раскрыть мне глаза, пережить гром среди ясного неба оказалось значительно легче. Теперь же давило сознание, что я не просто одна, а по-настоящему одна.
Когда я покинула нашу последнюю стоянку, темнело. Какой ляд меня понес бродить по крутым горным тропам? Видно судьба хранит даже самых неразумных из своих детей. Я не упала в расщелину, не сломала ноги и, в общем-то, почти не сбилась с пути. Когда окончательно стемнело, и на небо выползла яркая луна, я дышала как загнанная лошадь. Мысли заблудились в голове, хотелось пить, но не есть. Я нашла широкую выбоину в скале, достаточно сухую, покрытую по дну слоем павшей листвы и иголок. Там и примостилась. На скале, как раз над головой, росли два чахлых деревца тои, которые наполовину загораживали обзор, шуршали и шумели в темноте. Сколько ночей в своей жизни пришлось провести мне под открытым небом? Не одну, хоть и не сотню. Я часто путешествовала одна, без спутников и в местах с худшим климатом, поздней осенью, а как-то и в конце зимы. Однако же ни разу не чувствовала себя такой беззащитной, напуганной и потерянной.
Ночью спала урывками. Похолодало, поднялся ветер, несколько раз срывался мелкий дождь. Я дремала, прислонившись спиной к неровной поверхности скалы. Проваливалась на мгновения в черную яму сна, вздрагивала, ежилась и сильнее куталась в плащи, свой и Стоуша. Но стоило порыву ветра потрепать листву над головой, просыпалась опять и судорожно прислушивалась. Этот кошмар продолжался до утра. Едва бледная полоса света разрезала темное полотно ночи пополам, отделив небо от суши, я отправилась в дорогу. Ни есть, не пить не хотелось совершенно. Я брела, изредка уточняя направление по компасу, выше в горы по каменистой, пыльной дороге. Желто-коричневая взвесь оседала на одежде, волосах и коже, щекотала в носу, сушила горло. Зато к полудню совсем распогодилось. Солнце припекало по-летнему. Мне же все казалось слишком ярким. Листва на деревьях, пыль под ногами, небо, трава — выглядели неестественно насыщенными. Как если бы я, к примеру, глядела в желто-зеленое стекло. Котомка оттягивала плечи, ноги заплетались, а свет слепил так, что приходилось щуриться. Я остановилась. Потерла руками лицо, пощипала щеки. Не могла себе объяснить, что так напрягало, но напрягало ужасно.
Ветра не было, щебетали птички, по склону периодически, с глухим шорохом, сползали ручьи мелкого камня вперемешку с песком. Справа, обрывалась вниз крутым скатом гора, поросшая огненным кустарником, и уже глубоко внизу, метрах в сорока, полностью заросшая хорошим, густым лесом. Слева метра на три-четыре вздымался другой склон, и слоистые его бока отражали солнечные лучи, которые множились сверкающей крошкой. Я подняла голову, пытаясь разглядеть, что там еще выше. Наверное, через пару часов опять выйду к лесистой части горы, а там уж рукой подать до вершины. Преодолеть бы эту часть перевала. Я снова стала растирать лицо ладонями. Да что же это такое? Вдруг горизонт поплыл в сторону, в ушах зашумело, в голове возник какой-то тонкий, на одной ноте, писк, и поле зрения стремительно ужалось до бледно-серого окошка. Я взмахнула руками, пытаясь за что-нибудь схватиться и…
Уф… серые мушки перед глазами расползались, являя изрядно побледневший мир. Постепенно он снова набрал яркость, а я смогла пошевелить рукой. Повезло. Упала на дорогу, лицом вниз. Не покатилась по склону, не разбила голову о камень. Щеку, правда, свезла немного, сбила подбородок, поцарапала нос. Я медленно села, продолжая оценивать ущерб. Ладонь покалывало — царапины, вдавившиеся камушки — не страшно, хотя и обидно. Колено ныло и ощутимо побаливало бедро. Синяк, видно, отменный вспухнет. Да, в общем-то, пустячок, не падение. Солнце светит, ветер шумит. Даже птички, заразы, чирикают. Я закрыла руками лицо и разревелась.
Ох, и выла же я. Под конец нос опух, лицо щипало от соленых слез, я дрожала и икала, но в голове царила кристальная ясность. Словно ушло, наконец, все то напряжение, тот страх, что сковывал железными обручами.
Не поверю, что Стоуш мог просто сгинуть. Слишком хорошо знал он горы, к тому же провел в странствиях годы. И в предательство его не поверю. Он любит меня, всегда любил. Что бы там ни случилось, я выясню и найду его. Холодная ярость взметнулась пеной. Или отомщу. Теперь же надо взять себя в руки, тряхнуть за шкирку разом, с силой. Проснись! Очнись!
Я подтянула котомку, нашарила внутри узелок с лекарствами. Воды мало, промыть раны не удастся, но смазать надо. Не хватало, чтобы царапины воспалились. Вряд ли, впрочем — на саранче все как на собаках заживает. Нет, будем честны, гораздо лучше. Но береженого, как говориться… Стоуш на этот счет говорил — вам дан от Создателя этот дар за муки трансформации.
В тряпицу я сама, еще дома в Холмогорах, завернула непрозрачные стеклянные баночки, плотно закрытые глиняными крышками. Точно знала и какая мазь мне надобна. Жирная, светло-желтая субстанция пахла травой, пряно и сладко. Не скупясь, я нанесла ее на царапины, аккуратно закрыла баночку и спрятала богатство в котомку. Лекарства очень дорого стоят. Если припрет, смогу заработать на жизнь, спасибо учителю. Спасибо Стоушу.
Потом, поднялась, кое-как отряхнулась от пыли и грязи, и спокойно осмотрелась. Одна. Как была, так и осталась. Вот и славно. Кто бы там не лишил меня поддержки отца, вредить или как-то еще вмешиваться сейчас, видимо не входило в его планы. К лучшему. Обморок, как ни странно, привел меня в чувство. Пойду-ка я той дорогой, о которой говорил Стоуш. Доберусь до его друга, куплю место на корабле и уплыву на другой материк. Городов много на свете, перетопчусь, спрячусь на время. В запасе осталось всего несколько месяцев, достаточно скоро, я стану слишком уязвима и неповоротлива. Рисковать младенцем нельзя, а чтобы что-то сделать, нужно иметь свободные руки и подвижность. Кроме того, денег, даже если считать монеты, найденные в котомке Стоуша, едва хватит купить место в каюте и какое-то время питаться. Времена нынче дорогие. Придется подумать и об этом. Я отошла к скале, нашла приличных размеров булыжник на краю дороги и села на него. Достала кусок хлеба и флягу воды. Для этого, прежде всего, необходимо быть в форме. Если я еще раз так упаду, удача может отвернуться и кости мои догниют в ущелье примерно к следующей весне. Это если повезет. А если не повезет… лучше и не думать.
Так странно. Стоит закрыть глаза, вижу лицо бога со звезды. Кто же знал, что судьба решит так пошутить надо мной? Я познала настоящую любовь… или то, что казалось ею? В любом случае, роскошный подарок саранче, прожившей треть жизни в пустоте. Ты так далеко…
Я сидела с закрытыми глазами и вроде как грезила. Могут ли по земле уже бегать мои дети? Почему-то никогда не задумывалась на эту тему. Сама не рожала, осторожничала достаточно долго. Но кто его знает, не понесла ли, например, та девочка шантийка, которую я полюбила первой, детской еще любовью? Мне тогда едва исполнилось шестнадцать. Сладко и горько.
Шантийцы ведь рождаются, как и человеческие дети — мальчиками или девочками. До полового созревания лет девять-десять такие малыши живут себе, знать, не зная о взрослых проблемах. Потом, как и у обычных детей, наступает час изменений. С этого момента тропинки с человечеством расходятся. Мальчики перерождаются в 'оно' и после становятся девочками, получая в награду первое женское недомогание. Девочки становятся агрессивнее, также переходят в средний пол, а после получают половой орган, который означает их переход в мужскую стадию. Стоуш объяснял мне это так. В чреве женщины зародыш проходит несколько стадий развития. Сначала любой плод будет женского пола, а его половые органы соответственно сформированы. Но когда приходит стадия дальнейшего развития, зародыш, которому суждено родиться мальчиком начинает меняться, под воздействием матушки-природы. Его половые органы видоизменяются и приобретают характерные для мужского рода очертания. Так происходит у человека, шантийца и еще ряда рас. Ящеры, например, устроены совсем иначе, поэтому они и люди не совместимы. Но люди рождаются и никогда больше не проходят трансформацию. Шантийцы же строго подчиняются цикличности своей природы, и их организм регулярно перестраивается. К женской части цикла вырастет грудь, к мужской — исчезнет. Тоже самое происходит и в области гениталий. Заращиваются родовые пути, но остается узкий канал для семени, ведущий в увеличившийся член. А так как семя, как и яйцеклетки, формируются внутри тела, единственное неудобство — болезненность ощущений при переходе первое время. Организм настраивается на определенную схему функционирования и шантиец становится взрослым. Стоуш говорил, что раз такое возможно в утробе, к чему отрицать нормальность изменений и позже? Особенность развития расы, ее эволюция, не более того. Высокая плодовитость и возможность как зачинать жизнь, так и вынашивать ее — уникальна.
Сказал бы он это тому кельду, бросившему камень в юную Онелан. Стоуш никогда не понимал стойкой ненависти людей и некоторых других рас друг к другу и, особенно к саранче, но спасать шантийку не стал бы. Он палач, а не праведник. А я тогда заступилась. Потом Онелан отвела меня в свой клан. Я вошла в него как друг, но не кровная родня. Сирота остается сиротой. Мы долго сидели у реки. Гуляли, держались за руки. Пряча неловкость и смущение, делились детскими мечтами. Она родилась девочкой, а я мальчиком. А тогда я была в фазе мужчины, а она женщины. Наше первое перерождение случилось несколько лет назад, а в те дни впервые забурлила в жилах кровь. Ох, моя юная любовь… короткая, трепетная и так быстро исчерпавшая себя.
Я отряхнула крошки и закинула котомку на плечо. Не время для воспоминаний. Надо идти. Может быть потом.
— И что? — Митька рассеянно хлопал себя по носу чайной ложечкой. Богдан, сидящий напротив, отхлебнул кофе и пожал плечами.
— Догадайся. Только Лео разошелся, как наше уединение грубо нарушили извне, — он усмехнулся. Митька почесал ложечкой шею.
— Альберт?
— Точно так.
— Ворвался, аки разъяренный вепрь?
— Ну, нет, конечно. Слащаво улыбался — невинная овца. Однако же пристал с вопросом, зачем мне понадобилось именно сейчас, не отдохнув и не освоившись толком, учинять допрос с пристрастием его сотрудникам. Пришлось популярно объяснять границы его полномочий и неограниченность моих. Капсулу демонстрировать. Я поинтересовался в ответ, почему это его так взволновало?
— И что? — ложечка переместилась на стол, где и осталась.
— Нес чепуху, откровенно говоря. Что он хотел как лучше, помочь. Подготовить сотрудников, объяснить всю важность процедуры расследования. Припаял туда же дополнительные меры безопасности, оправдывался в проколе с карточками. От кого только меры-то?
— Рыльце в пушку, поэтому и все потуги. То, о чем и говорили, Дан. Палки в колеса.
— Ты мне лучше скажи, разве умный себя поведет так? Ежели замешан, такое молоть языком, всё равно, что подписываться под признанием. Он боится и творит глупости.
— Да, был бы он умным, не сидел бы здесь. Это точно не передовая станция и не престижная должность. Начальник исследовательского центра в одной из самых захолустных дыр, по большому счету. Думаю, его назначение сюда семь лет назад — потертая история, темненькая. И отправили его к Янусу не просто так, а за заслуги. Но на бывшем месте работы дали характеристику без сучка и задоринки. Правда, затруднились ответить о причинах перевода.
— А значит, есть все основания подозревать причастность Альберта к авантюре с пиратами, — закончил мысль Дана напарник. Шептунов отставил пустой стаканчик и задумчиво произнес:
— Ребята тоже напряглись. Я думаю, повременю идти в гости. История дело интересное, но надо им дать возможность пережевать ситуацию. А как чуток расслабятся… Когда я Альберта к стенке припер, Леопольд явно взбодрился. Не любят они начальство, сразу видно, — Митька хмыкнул, его глаза озорно сверкнули.
— Пусть слушают, смотрят. Там сами увидят, что Альберт — пшик. Его власть сейчас фикция, на честном слове держится. В любой момент снять могут. Глядишь, осмелеют работнички, что интересное да скажут. Уж ты постарайся, Дан, чтобы сказали.
Шептунов кивнул.
— Мить, я, пожалуй, в криогенный отсек схожу. Там хранятся останки аборигенов, нескольких человек. Надо поговорить с теми, кто вскрытие проводил, поглядеть из-за чего сыр-бор подняли. Хотя, знаешь, глупо как-то. Из разговора с Лео я уяснил одну вещь. На Янусе живут предки колонистов. Вот на фига пиратам люди? Животные редкие, топливо, что-то еще, понимаю.
— Так, — кивнул напарник.
— Тогда, какой смысл? Это ж бред. Проще нападать на планеты в обжитом секторе, чем пилить за тридевять земель ловить удачу. А тут что топливо, что время. Год сюда лететь, потом обратно еще. Может, для отвода глаз? Но никаких особенных ископаемых на Янусе нет.
— Дан, — лениво ответил Митька, — иди, куда ты там собирался. Первая ошибка инспектора — делать выводы без достаточной базы улик. Вали давай.
— А ты? — Богдан поднялся.
— Я? — напарник потянулся и сцепил руки в замок за головой. — Схожу в оранжерею. Там работает одна миленькая девушка, Лерочка. Допрошу ее. Она как раз на дежурстве в тот день была. Ну и вообще, кто его знает, сколько придется здесь торчать? Общаться-то надо.
— Ага, — проворчал Дан, — меня, значит, в морг, а сам по девочкам?
— Точно, — безмятежно отозвался Митька, широко улыбаясь, — вечером у меня. Обменяемся новостями. Еще отчет писать, помнишь?
Дан махнул рукой и отправился к выходу. Да уж. Хотя они и были номинально напарниками, Пелев считал, что имеет чуть больше полномочий. Например, право налево в рабочее время. Усмехнувшись собственным мыслям, инспектор вышел в коридор. Теперь бы найти еще этот криогенный отсек. Он извлек из кармана плоскую коробочку и развернул схему. Судя по ней, нужное место находилось на четвертом уровне, практически впритык к оси вращения корабля. Значит, нужно найти спуск, а лучше лифт. Дан крутился в коридоре, пока не нашел расходящиеся створки в стене. Стеклопластик на стыках внутри круглой кабины был выкрашен в приятный абрикосовый цвет. Он назвал уровень, створки сомкнулись, и лифт мягко поехал. Определить куда — вверх или вниз — оказалось сложной задачей. Богдан не чувствовал направления движения, особенности искусственной гравитации. Наконец половинки двери мягко разошлись в стороны, и Дан шагнул вперед.
— Ай! — Вскрикнула девушка, с которой они столкнулись лбами. Незнакомка скривилась и уставилась на него совершенно недружелюбно.
— Шептунов. Богдан. Я инспектор, вчера утром прибыл, — промямлил мужчина, потирая ушибленное место.
— Дана. Лингова. Работаю здесь. Вы к кому?
— Простите меня, — Богдан отошел в сторону, — неловко вышло. Я ищу криолабораторию.
— А… Тогда вам ко мне. Я, правда, хотела выпить чаю. Ну ладно, раз уж свалились мне на голову, точнее столкнулись лоб в лоб, идемте.
— Подождите, я не хочу создавать неудобства, — Дан чувствовал себя глупо, — могу составить компанию. Поговорим за чаем, а позже покажите лабораторию.
— Ну, уж нет, — девушка покачала головой. Из ее гладкой прически, зачесанных назад и сколотых заколкой волос, выпала прядка. Богдан поймал себя на мыслях, совершенно неслужебного порядка. Высокая, подтянутая, темноволосая. Хорошенькая сотрудница грозно плавила его взглядом серых глаз.
— Неужели, так больно? — Шептунов протянул руку к Дане, но та решительно отвела ее в сторону.
— Да хватит уже. Вы идете?
— Конечно.
Дана развернулась и быстрым шагом пошла по коридору. Шептунов, немало раздосадованный совершенно дурацкой ситуацией, поспешил следом.
В помещении криолаборатории воздух оказался очень сухим, прохладным, а атмосфера на удивление неуютной. Богдан задумался, зачем молодой, красивой девушке работать так далеко от контактных миров?
— Здесь отец работал, и жила его семья, то есть мы. Год назад он умер. Сердечный приступ. Совершенно идиотская смерть. Он проработал на станции пятьдесят лет. Я единственный, поздний ребенок. Папа повидал самые тяжелые времена, когда нас хотели закрывать и когда перебои с продовольствием и техникой случались. Это последние лет десять здесь относительно комфортно. Мы очень далеко ото всех. Край вселенной. Или дыра, если попроще, — Дана неожиданно улыбнулась, и Богдан смутился.
— Извините еще раз.
— Да ладно, — она повела плечом, — мне часто задают одинаковые вопросы. Особенно разочарованные новички, кому выпало счастье исследовать Янус. Летят за романтикой, а получают сплошные серые будни. У нас имена похожи немного. Знаете? Вас Даном не называют?
— Называют, — Шептунов присел на стул. Интересненько. В лаборатории Яши и Лео он чувствовал себя значительно свободнее.
— А знаете, как на языке аборигенов звучит Дан? Такая забавная ассоциация.
— Дана! — послышалось из соседнего помещения. Девушка нахмурилась и вышла. После секундного промедления, Богдан вскочил и направился за ней.
В этой части лаборатории было еще холоднее, а за плотными створками, отделяющими криоотсек, наверное, просто мороз. В небольшом аппендиксе, примыкающем к отсеку стояли полноватый мужчина в странном, видимо, защитном костюме абрикосового цвета и Дана. Девушка увидела Шептунова и нахмурилась.
— Знакомьтесь. Это Богдан Шептунов, прибыл к нам проводить расследование. А это доктор Мякишев Феофан Аркадьевич. По совместительству ксенобиолог и патологоанатом. Он не успел рассказать о цели своего визита, Феофан Аркадьевич.
— Очень приятно, — Дан крепко пожал протянутую руку и дружелюбно ответил:
— Взаимно. Не знаю, вводил ли вас Шауров в курс дела по поводу нашего пребывания на станции? Если вкратце, мы расследуем инцидент годовой давности. Это когда совершили нападение на Янус. А также его последствия. Больше сотни мертвецов на неуправляемом корабле. Альберт сказал, что несколько трупов подвергли криозаморозке для дальнейших исследований. Это так?
— Да, так. Глупо упускать возможность изучать представителей планеты. Янус неконтакт. Добыть образцы живых тканей задача практически невыполнимая. Говорить даже о временном пребывании разумных представителей цивилизаций Януса на станции для проведения тестов или взятия проб нереально. Так что это горе, так получается, удача для нас, ученых. Тоже хотите полюбопытствовать? — спросил Феофан, чуть подслеповато щурясь. Затем вынул из кармана очки и водрузил на нос.
— Хочу. С вашими комментариями, если возможно.
Дана тихо фыркнула. Мякишев кивал головой, думая о чем-то своем.
— Ну, конечно же. Переодевайтесь. Дана, выдай ему защитный костюм. В криоотсеке холодно, и там много ценных материалов. Так что костюм лишь отчасти для вас, больше от вас. Я подожду здесь. Вы видели аборигенов? Леопольд показывал записи со спутника?
— Не успел.
— Ну, тогда вас ждут новые впечатления, — Феофан выжидающе уставился на Богдана. Тому показалось, что в глазах доктора нехорошие такие пляшут чертики, ехидные. Думает — слабак? В обморок, как кисейная барышня ляпнется? Шалишь, доктор. Шептунов нарочито широко улыбнулся и обернулся к девушке.
— Я за вами.
Я мрачно брела по дороге, месила ногами жидкую грязь. С утра зарядил мелкий дождь. Прошло полдня, а он все моросил, моросил. Вода медленно пропитывала одежду, делала ее тяжелой и сырой. Настроение никакое, состояние тоже. Хотелось нормальной еды, а не размокшего хлеба… и согреться. В тепло я стремилась больше всего. Четвертый день пути и пятый — побега из Тшабэ.
Перевал остался за спиной. Горы становились более пологими, постепенно превращаясь в холмы. Усталости как таковой не было, скорее равнодушие и бессилие. Ноги и руки плохо слушались, немного знобило. Сказывались ночевки под открытым небом. Еще слишком холодно для таких путешествий. А как я раньше ночевала в лесу, зимой? Насколько помню, не болела тогда. Может время выбрано неудачно, да только кто ж его выбирал? Думаю, виноваты особые обстоятельства путешествия. Они просто выбили меня из седла. Та ночь, накануне которой пропал Стоуш. Наверное, перемерзла, и организм не выдержал, дал сбой. Если в ближайшем будущем я не смогу переодеться в сухую одежду и согреться, заболею, как пить дать.
Небо затянуто серо-сизыми тучами. Сыро, грязь. Впереди разбегаются широкими волнами коричнево-рыжие поля исмаи, с пятнами ярко зеленой бродячей травы по краям. Даже на расстоянии было видно, как пучки упругих мохнатых щупалец упрямо переползают с места на место. Лес, равнины, снова лес. Дорога вилась кольцами между холмов, как змея. Я уже и не верила, что доберусь засветло до города. Но как ни удивительно, к обеду могла различить едва заметные верхушки зданий Дэндрэ. А за ними…море. Поначалу, я приняла его за туманную дымку, слишком далекое поле, утонувшее в сизом мареве. Но это оказалось оно. От края до края горизонта, темное и величественное.
Дорога пошла под уклон. Грязь чавкала и хлюпала под ногами. Но дождь, наконец-то, почти стих. Несколько раз я едва не упала. Коварство раскисшей дороги оказалось неисчерпаемым. Шагнешь в сторону, ноги по щиколотку проваливаются в смесь из прошлогодней ломкой травы и земли. На тракте вперемешку каменистое крошево и скользкая глина. Идешь медленно, каждый шаг дается с трудом. С противным чмоканьем грязь отпускает сапог, а второй затягивает глубже. Начинаешь спешить, ноги разъезжаются, того и гляди бултыхнешься в ледяную жижу. Я не выдержала. Пару раз останавливалась и, задрав голову к серому небу, орала во всю мочь легких от злости и бессилия.
А дорога, меж тем, свивалась в полукольца, которые нанизывались на склон горы подобно странному украшению. Воздух стал совсем сырым и в нем появился отчетливый соленый привкус. Я приближалась к морю. Останавливалась для отдыха и смотрела, не в силах отвести взгляда. Сизо-синее, хмурое и неприветливое, оно равнодушно взирало снизу, и по необъятной поверхности бежали и бежали нескончаемые барашки волн.
Дэндрэ произвел впечатление очень старого города. Стены его башен и домов были изъедены солью и водяной пылью, а сама кладка местами искрошилась в пыль. На окраине многие из домов пустовали. Они медленно проседали — крыши проваливались, а камни из стен рассыпались под воздействием времени и моря. Ближе к центру и пристани, где бурлила жизнь, за зданиями следили тщательнее. Подмазывали крошащийся фундамент, скрепляли трещины на стенах буро-серым раствором, красили синей и желтой краской рассохшиеся ставни. По внешнему виду домов легко определять достаток хозяина. Вон там камень в кладке дорогой, а у того сырец на соломе. Крыши — где с черепицей из глины, а где из простой просмоленной деревянной досточки или вовсе камышом покрыты. Дома в большинстве своем выглядели достаточно ухоженными. Если штрафуют домовладельцев градоначальники, то хочешь, не хочешь, а станешь следить за порядком. Платить отступное — удовольствие маленькое. Могло быть еще проще — портовый город живет побогаче, чем те, что стоят на отшибе, в стороне от трактов или торговых путей. Отсюда и черепица на крышах, и яркая краска для окон.
Солнце на мои страстные призывы не откликнулось и не выглянуло, зато снова зарядил дождь. Он то припускал, то почти переставал. Я же была похожа уже не на мокрую курицу, а скорее на нечто пернатое, которое долго возюкали в луже с грязью. С носа капало, в сапогах хлюпало. Мысль предстать перед другом Стоуша в таком виде тоже не особо прельщала, но иногда не до выпендрежа. Покрасуюсь как-нибудь в другой раз.
Дороги в Дэндре все как одна вели к порту. Я специально бродила по закоулкам, спускаясь все ниже к морю, в надежде выспросить хоть что-то о гостиницах или постоялых дворах. Как назло, мне не встретилось ни единой живой души. А просто постучать в какие-нибудь двери я опасалась. Мало ли как здесь относятся к чужакам? Город портовой, да кто его знает. Найти бы клан шантийцев, вот где своим не откажут в приюте.
Сердце замерло на секунды и застучало быстро-быстро. Забухало толчками в ушах, в глазах потемнело, а во рту пересохло. Я прижалась к стене, наклонила голову. Притворилась, что роюсь в котомке. Ох, Стоуш! Как же так? Откуда в Дэндрэ нарисовались волшебники?
Сутулый человек медленно прошел мимо, совершенно не обратив на меня внимания. Поверх его плаща висел, украшая грудь, символ клана Волшбы — круглый, тускло поблескивающий чернотой амулет на длинном шнуре. Точно такой же я выкинула в Холмогорах. Опасные люди, опасные занятия. Много власти. Тайн. Зла. Глупая девчонка влезла туда, куда не след, польстившись деньгами. Если хоть кто-то пронюхает… Если волшебники этого города уже в курсе событий в Тшабэ… Но как можно так ошибиться? Стоуш точно знал, он был уверен. Его связи… всегда бывает первый раз?
Над головой стукнуло. Я вздрогнула и испуганно задрала голову. На втором этаже кто-то распахнул окно.
— Извините! — крикнула я, делая два шага от стены.
Из окна выглянула женщина. Катаринка. Светловолосая — примесь шантийской крови, с чешуйчатой кожей медового оттенка — наследие предков ящеров.
— Чего тебе? — дружелюбно спросила она.
— У вас рынок есть? Найти не могу, брожу полдня.
— Есть. Он сегодня закрыт. Пятница. Да и дождь. К берегу спустишься по этой улице вниз и вниз, там.
— А двор постоялый?
— Двор… — женщина задумалась, — их много. Правда, сейчас сезон, гостиницы переполнены моряками, купцами. Приезжим людом. К набережной и не суйся, бесполезно. Разве на окраинах где.
— Эх, незадача, — я вытерла ладонями лицо. Осточертел дождь, — а город у вас красивый.
Катаринка махнула рукой.
— Что наш… Побывали бы в Дэндрэ, вот где красота. А у нас ничего особенного.
'Что?'
— Это не Дэндрэ? — Спросила я, надеясь, что ослышалась.
— Нет. Кэшеб. Дэндрэ севернее по побережью.
'Интересно. То есть я махнула пару десятков лишних километров мимо?'
Катаринка еще улыбалась, но я уже почувствовала натянутость ее улыбки. Сейчас закроет окно.
— Извините, мою назойливость, неудачно так складывается. Я шантийка, а нам тяжело найти приют в незнакомом городе. Может быть, вы слышали о нашем клане в городе? Есть такой?
Катаринка нахмурилась и стала совсем некрасивой. Плоский нос и вытянутые к вискам глаза делали ее похожей на ящерицу. Улыбка очеловечивает их, пришло мне в голову.
— Был. Года полтора назад произошло нечто… ужасное. С неба упала звезда на окраины города, там теперь никто не живет. Из нее вышли странные существа, внешне похожие на людей. Они убили бы всех нас, думаю, дай им волю провидение. Это были злые существа, со страшным оружием и черными мыслями. Они загнали всех шантийцев внутрь звезды. Знали, где живет каждый из них, представь. Наверное, следом забрали бы нас, но вмешались волшебники. Они поднялись всем кланом к упавшей звезде и уговорили никого больше не трогать. Похожие на людей улетели, забрав пленников с собой. Потом волшебники созвали жителей на площадь и сказали, что это небо прогневалось на нас за что-то. Мы принесли саранчу в жертву — сказали они. А так как это нечистая раса, то и плакать некому. Малая кровь. Возрадуйтесь и не гневите провидение. Благодарите за тайные знания отцов клана Волшбы, что позволили отвести беду. С тех пор все шантийцы обходят наш город стороной. Они его прокляли. Странно, что ты этого не знаешь. Все кланы саранчи знают.
— Меня воспитывал жевлар, — проговорилась я. История, которую рассказала катаринка, оказалась кошмарно реальной. Точно знаю, о чем она говорит — и о каких людях, и с какой звезды. Морозило. Я привалилась к стене и зажмурилась. Глухо хлопнули ставни. Ну вот, теперь нужно придумать, как быстро выбраться из города. Можно забыть о тепле, сухой обуви, а приличной еды не светит пару дней. Если конечно опять не промахнусь и смогу таки добраться до Дэндрэ. Так вот, значит, где находится город, разговор о котором я невольно подслушала.
Раздался скрип. Я повернулась на звук. В стене открылась низкая дверь и из нее выглянула катаринка.
— Живо заходи, — тихо сказала она, — да поторопись ты.
Меня не нужно было упрашивать. Я шмыгнула в щель и с запозданием подумала, стоит ли так безрассудно доверять жизнь незнакомке.
— Моя мать была одной из тех шантийцев, — прошептала женщина мне на ухо и закрыла дверь на щеколду, — Идем. Сестру в беде я не брошу.
В этом защитном костюме Богдан чувствовал себя клоуном. Не то чтобы он не любил абрикосовый цвет, просто… просто глупо. С другой стороны, стоит ли соваться в чужой монастырь со своими правилами? Он надел пластиковый шлем, дабы не распылять свои бациллы, как сухо подчеркнула Дана, и вышел в то самое помещение-аппендикс. Конечно, на этой девушке и защитная форма смотрелась отлично. Богдан снова поймал себя на странном ощущении. Она его притягивала, ей-богу. Ладная, яркая. Даже тем, как фыркала и задирала нос. А еще, какие удивительные у нее глаза. Светло-голубые, с темно-серой каемкой по краю радужки.
Феофан Аркадиевич, уже в шлеме, переминался на месте и в нетерпении постукивал карточкой по стене. Увидев Дану и Шептунова, он сразу взбодрился, подобрался. Подмигнул Богдану и плавно провел картой допуска по панели. Двери бесшумно разошлись в стороны. Шептунов ощутил волну холода и поежился. Неприятное ощущение, хотя терпимое, в общем-то. Феофан сделал приглашающий жест и первым вошел в криоотсек. Большое светлое помещение, с тремя белесыми (специальное напыление) стенами и гладким серым полом. Типичнее некуда. Мякишев уверенно прошел к огромному, на всю четвертую стену боксу. Чудовище, сотворенное из специального сплава, матово отсвечивало под холодным светом ламп. При близком рассмотрении достижение современной техники было похоже на обыкновенный спичечный коробок, поставленный на ребро. Его переднюю стену делили квадраты многочисленных аккуратных секций, с вмятинами для панелей управления. Мигают, гудят тихонько. Красота. Ледяное царство. Феофан повернулся к Богдану.
— Мы постарались сохранить максимальное количество образцов. Все они принадлежат к одной расе. Вы вообще что-либо знаете о населяющих Янус видах, хотя бы из отчетов?
— Пока немного. Надеюсь в ближайшем будущем получить исчерпывающую информацию.
— Это вряд ли, — улыбнулся доктор, — мы сами знаем не так много. Конечно, есть существенные подвижки, особенно если сравнивать с данными полувековой давности. Можно сколько угодно ругать политику Шаурова, но его заслуги для станции неоценимы, молодой человек. Интерес к Янусу возобновлен именно его чаяньями. Что там далеко ходить, за полвека вся аппаратура сильно устарела, что-то просто вышло из строя. Альберту удалось получить субсидии, новейшее оборудование, специалистов, а нам ох как не хватало профессиональных рабочих рук. Он сумел добиться заключения выгодных контрактов и хороших условий для сотрудников. К сегодняшнему дню, мы уже неплохо изучили поверхность Януса. Например, имеем ясное представление о флоре и фауне планеты. Собрали солидную базу образцов по полезным ископаемым, воде, почве. Беспилотные зонды спускали достаточно низко в атмосферу, изучали состав. Произвели заборы в различных слоях, в том числе. Социальные отношения на планете представлены пока отрывочно, по документальным фильмам. Засветить себя, как понимаете, нельзя. По крайней мере, до прошлого года сохранять инкогнито удавалось без особых проблем. А потом случилось это досаднейшее происшествие, которое грозит свести все усилия на нет. Конечно, постепенно мы обрастали сведениями по расам, копили опыт, составляли классификации, в основном наблюдая за повседневной жизнью Януса через спутники. Много непонятого существует и до сих пор. Очень мешает неконтактный статус. Осторожничаем словно разведчики в боевых условиях, лишний шажок ступить боимся. К сожалению для науки, полученные биологические образцы принадлежат лишь к одному виду существ.
Мякишев в задумчивости постучал по поверхности криоблока. Дан хмыкнул про себя. Нервный этот Феофан Аркадьевич какой-то. Все бы ему постучать по чему-нибудь.
— Дана, как думаешь, образец под номером Яуш — ?17 подойдет? — девушка пробежалась пальчиками по стене. Абрикосовые перчатки обтягивали кисть как вторая кожа. Дан одернул себя. Что еще за…
— Вполне. Для первого раза самое оно, — Шептунову ее интонации совершенно не понравились. Он чувствовал подвох и явное пренебрежение, исходящее от обоих. С чего только? Неужели так любят Альберта? Ну, если вспомнить речь Мякишева, его искреннюю благодарность, которая звучала в каждом слове доктора, все очень даже может быть. В конце концов, а почему нет? Альберт им создал человеческие условия, дал возможность, как и раньше, заниматься любимой работой. А тут приезжают непонятные человечки, желающие порыться в грязном белье. Возлюбить их было бы странным порывом.
Пальчики Даны возобновили пляску на одной из многочисленных панелей управления криоблока. Богдан услышал шипящий звук. Девушка шагнула в сторону и та секция, над которой она колдовала, плавно выехала вперед. Зеркальный цилиндр, уютно лежащий в гнезде из странного вида волокон, длинный, примерно метра два предстал перед глазами Шептунова. Дан с любопытством покосился на доктора. Тот стал сбоку от капсулы и что-то затараторил на совершенно непонятной языковой смеси из букв, цифр и слов. Цилиндр подернулся матовой дымкой, по нему пробежали абрикосовые искорки и верхняя часть, примерно три четверти приобрела изумительную прозрачность. Дан знал, что капсула, как и прежде герметично закрыта, но видел перед собой достоверную иллюзию открытия. Внутри, на зеркальной плоскости, лежало обнаженное тело. И тут Дана проняло. Он почувствовал сильнейшее омерзение, которое когда-либо мог испытать. В своей жизни инспектору приходилось много с чем сталкиваться, в том числе и вещами нелицеприятными, порой отталкивающими и непривычными. Инопланетяне, да и люди по роду работы попадались разные — не только живые, но и мертвые. Однако Шептунов, прежде всего, считался профессионалом, а потом человеком с какими-то слабостями. Конечно же, он не был бесчувственным чурбаном, даже если у кого и создавалось такое впечатление. Дан оставался где-то сочувствующим, в чем-то брезгливым, но не безразличным. Но это испытание оказалось сильнее него. Волна, которая туманит сознание на уровне инстинктов, не разума.
— Видишь, Дана. Реакция стандартная. Ты можешь занести ее в наш каталог, как научно установленный факт. И не забудь снять показания приборов в его костюме.
Дан разозлился.
— Это что еще за опыты, доктор? Вы хотите лишиться своего места?
— О, как вы заговорили, — девушка язвительно усмехнулась, — а где медовые речи?
— Простите, Богдан, — Мякишев стал на удивление серьезным, и даже голос его звучал чуть виновато.
— Объяснитесь, — сухо потребовал Шептунов. Актеры хреновы!
— Я же говорил, у нас очень мало возможностей. То, что я вам только что показал, вызывает у всех испытуемых примерно одни и те же чувства. Мы пытаемся установить причину такого всплеска. Вы на нас очень разозлились, я понимаю. Но, поймите, вы человек, который ничего о Янусе не знал вообще. Никогда не видел шантийца или другого разумного представителя планеты даже на мониторах. Я не мог упустить такой шанс. Теперь, я удостоверился, что реакция типична.
— Я рад за вас, а теперь, доктор, объясните попроще. Чего вы пытались добиться?
Мякишев постучал по цилиндру пальцем. Богдан едва не взвился. Его теперь в сладкой парочке раздражало все.
— Понимаете, это тело мертвое. Совершенно и давно. Скажем, более года. Оно отлично сохранилось, как видите. Мы проводили с ним массу опытов. Проверяли тестами, замеряли все возможные волновые излучения. Даже психологические тесты для контактирующих с ним людей ввели. И поняли только одно, что не продвинулись вперед ни на шаг. Зато доказали очевидный факт, реакцию отторжения при первом контакте.
— Что это за существо? Оно что подверглось мутации? Почему оно такое, ну, вы понимаете?
— Девочка, открой ячейки с противоположными фазами цикла, — попросил Феофан Аркадьевич Дану.
Та кивнула и приступила к работе.
Мякишев подозвал Богдана поближе.
— Не волнуйтесь, больше такой реакции не будет. Вы крепкий малый и психика у вас достаточно устойчивая. Я поясню.
Шептунов доверять старику не спешил, однако неохотно пододвинулся и опять заглянул в цилиндр. Если забыть о том, что красовалось у существа ниже пояса, оно было похоже на обычного подростка. Худощавого, с плоской грудью и чуть впалым животом. Розовая кожа, светлые, какие-то полосатые волосы. Человек и человек.
— Это потомки колонистов?
— Не совсем. Мы провели полный, насколько позволяет оборудование, генный анализ. Некоторые гены влияют на их внешний вид, наличие особого биологического цикла, например. Обменные процессы, ускоренная регенерация, длинный список достоинств. Возможности мозга изучаем, но мертвый материал охлаждает наш пыл. Ряд особенностей вообще никак не удалось классифицировать. Одно могу сказать, организм достаточно сложный и лишь отчасти является человеческим. Мы сделали смелое, но пока бездоказательное предположение. Колонисты пытались прижиться на Янусе несколько десятилетий, прежде чем составили одну из отдельных, но быстро размножающихся групп-рас. Одной из их программ по внедрению в систему могла быть насильственная ассимиляция. Тогда, это еще было разрешено, но такая политика резко повышает вероятность военных конфликтов. Мирное сосуществование на чужой территории предполагает не только культурный обмен, но и новые технологии, все то, что может привлечь аборигенов к торговле и слиянию культур, но не войне. Трудоемкое, сложное, затратное занятие. Однако существовала одна узконаправленная программа, которую подозрительно быстро запретили. Ссылаюсь на выдержки из исторических и научных источников того периода, раскопанных в нашей библиотеке. Она предполагала изменения на генном уровне, проще говоря, превращение человеческого образца в третий вид, промежуточный. Поскольку инопланетяне и люди могут быть совершенно несовместимы биологически, это очень опасное занятие. А если и удастся создать такой гибрид, не факт, что он окажется способным к размножению, не выродится, не получит непредсказуемые мутации и прочее, прочее, прочее.
— Значит, у колонистов могло получиться вот это?
— Зря вы с таким пренебрежением, Богдан, — миролюбиво произнес Феофан. Через пару ячеек от их цилиндра выехали еще два точно таких же. Дана активировала их и затем нахально улыбнулась Шептунову. Доктор привлек внимание инспектора легким постукиванием по прозрачной поверхности. 'Дятел' — раздраженно подумал тот.
— Смотрите, Богдан. Это существо можно назвать мифическим словом — андрогин. У него три пола. Вот это тело в промежуточной фазе. А в тех двух цилиндрах крайние точки цикла, мужчина и женщина. Мы предположили, что часть позднейших рас Януса, таких как катаринцы, тау или мешлинги — это новые виды существ. Они возникли после того, как появились шантийцы с их способностью скрещиваться как с ящерами, так и с физлингами — представителями основных рас. Первыми разумными существами, создавшими цивилизации на Янусе.
— Я запутался, — мрачно сообщил Дан, переходя за Мякишевым к другим цилиндрам. Феофан оказался прав, таких негативных эмоций инспектор больше не чувствовал. Шантийцы даже показались ему симпатичными. Ну, по крайней мере, женщина. Маленькая грудь, узкие кисти и ступни, длинная, изящная шея. Она скорее походила на неуклюжего подростка, а не на хорошенькую девушку. Такую как Дана, например. Но, он готов был признать некое очарование такой хрупкости, особенно после испытанного потрясения от вида — оно.
— Они всю жизнь так? — спросил он. Дана стояла рядом, прислонившись к нему боком как бы случайно.
— Всю. С полового созревания. На Янусе сначала было два доминирующих вида, совершенной прихотью творения эволюционирующие параллельно. Ну, как если бы, положим, на земле в свое время не вымерли неандертальцы, а развивались бы дальше. Не помните таких? Неважно, зачем вам помнить. Одни — ящеры, вторые — физлинги. Ящеры чем-то напоминают наших динозавров. Ну, хоть мультики то смотрели в детстве?
Богдан не удержался и нервно дернул плечом.
— Дана, как вас по батюшке?
— Дана Кировна.
— Так вот, Дана Кировна, меня посчитали достаточно компетентным для разрешения сложившейся щекотливой ситуации. Давайте отныне не будем смешивать личное и профессиональное. Лично я ничего вам не делал и вашего Шаурова смещать, без веских на то оснований, по одной глупой прихоти не собираюсь. Однако затруднения или препоны создаваемые для следствия чреваты, понимаете? Я хочу сотрудничать. Чтобы станция понесла минимальный ущерб. Пойдите навстречу и прекратите ставить опыты на моей психике.
— Как скажите, Богдан, — она заливисто рассмеялась, но не отодвинулась. Потом спросила, — здесь вас еще что-то интересует?
— Да.
— И что же? — Шептунов попытался поймать взгляд ее лукавых глаз. Доктор меж тем, запускал программы, убирающие цилиндры обратно в блок. Он делал это деловито, но как-то нарочито серьезно. Богдан подумал, что у него начинается паранойя. Нельзя же всех вокруг подозревать в предвзятости к себе?
— Чем могли такие существа показаться привлекательными для пиратов?
— Я психовал, — честно признался Богдан. Митька взъерошил ладонью пшеничные волосы и грустно улыбнулся.
— По крайней мере, ты точно знаешь, что Мякишев и дамочка на стороне Альберта. Они его будут прикрывать в любом случае. Кстати, девица задела за живое, как погляжу?
— Задела, — с неохотой сознался Дан, — но перегорело также быстро. Вроде все при ней, фигурка, глазки, но язва же. Нахлебался я уже таких горе — феминисточек. Как вспомню Лизу, так вздрогну. Не хочу второй раз в ту же петлю. Девица конечно толковая, знает много, но…
— Не про тебя птаха, — закончил Митька, — и то верно. Мы работать приехали, а не романы крутить. Я тоже времени даром не терял. Сходил в оранжерею, как и собирался. Почирикал с Лерочкой. Милая девочка, даже не дурочка. Отбрила меня, правда. Но со всей мягкостью, и кое-что интересное рассказала.
Богдан задумался, но Пелев мысленное уединение друга грубо нарушил.
— Я так и не понял, эта Дана, что она сказала по поводу шантийцев?
— Взглянуть бы тебе на них, Мить, — злорадно предложил Шептунов, — сказочные ощущения. Особенно от — 'оно'. Вспомню — вздрогну. А сказала… Ничего не сказала. Они предполагают, что дело в их физических и биологических возможностях. Ценный биоматериал, так сказать. Но зачем такую толпу было угонять? Неужели не хватило бы двух-трех образцов?
— Значит, есть что-то еще. Надо копать лучше. Через пару дней загляни к Яше и Лео, поговори. Пусть расскажут свои теории. А пока, отправлю-ка я тебя к техникам и в центр управления. Нас интересуют те, кто своими глазами видел корабль и трупы. Поговори. У меня уже появились наметки, хочу пробить кое-какую информацию и подцепить ниточку. Возможно, нашим следующим шагом станет допрос Альберта. Еще, кому-то из нас придется пообщаться с зообиологами, и психологом. По поводу Лерочки же… Девица поведала любопытную историю. Когда Шауров получил официальные полномочия, он уже почти семь лет проработал здесь и занимал должность заместителя начальника станции. Ему пришлось помотаться от Януса до Эзаруса и Земли не один раз. Он действительно сумел добиться для станции солидных субсидий, приезда молодых, перспективных сотрудников — нового статуса, короче. Может, наш друг поначалу и казался дурачком, да только хватка у Альберта определенно есть. Население станции разделилось на два лагеря. Тех, кому он по личным причинам несимпатичен и тех, кто увидел, благодаря Шаурову, свет в иллюминаторе. Понимаешь, люди, фанатично преданные своему делу, готовы закрыть глаза на что угодно, лишь бы иметь возможность этим самым делом заниматься. Яков Синицын, которого ты знаешь, как Яшу — именно такой. Талантлив, умен, немного не от мира сего. Подобные ему люди вообще не видят дальше своего носа. Почему он-то не любит Альберта? А ведь не любит же. И Леопольд тоже. Лерочка, та птичка новая, три года на станции. Так вот, моя пташка на ушко нашептала, что у Альберта некоторое время назад сформировался тесный кружок доброжелателей, но после происшествия он стремительно распался. В ту кучку избранных входили: небезызвестная тебе Дана Лингова, психолог, некто Ивор Джерски, и господа из отдела снабжения, те, кто по роду деятельности часто связываются с Землей. Их имена я уже знаю. Кристиан Вайдер уволился до инцидента по собственному желанию. За полгода 'до', будем точны в деталях. А Милан Калевский, бывший в ту пору правой рукой Шаурова, разжалован в рядовые сотрудники, переведен на должность практически завскладом, — Митька ткнул в плечо Богдана пальцем, — а был до того, между прочим, не больше ни меньше — контактер. Зачем на станции такие специалисты, если планета неконтакт, а? Оба господина прибыли сюда одновременно с Альбертом из его последней поездки на Землю. Вайдера разыскивают, позже сообщат докладом подробности.
— Откуда твоя птичка столько всего знает? — спросил Дан, одолеваемый скепсисом.
— Была любовницей Кристиана. Он ее бросил на станции, ну, а обещал, как водится…
— Мить, а если Лерочка тоже рассказала только то, что хотелось?
— Естественно, — Пелев поднялся и бодрым шагом направился к двери, — тебе и выяснять. Денек передохни, пусть уляжется муть. А там по списочку. Сначала к Яше с Лео, затем в центр, к техникам. А я еще раз проведаю службу безопасности. После встречи в лаборатории отчитаешься. Отдыхай.
Когда Пелев ушел, Богдан позволил себе немного расслабиться. Дружба дружбой, а тапки врозь. Он развалился в кресле и закрыл глаза. Ситуация виделась все более запущенной и запутанной. Доказательств пока что ноль, идей не так много, а человеческий фактор порядочно портил кровь. Еще и Пелев раскомандовался. Нет, понятное дело, опыт у него в таких делах солиднее, гонору больше и хватка бульдожья. Только и Дан мальчиком на побегушках быть не привык. Шептунов выпрямился и решительно потянулся за свернутой в трубку мобилкой. Нечто среднее между полноценным компьютерным устройством и пишуще — рисовальной машинкой. Он стряхнул несуществующие крошки со стола, развернул тонкий пластик экрана и положил на матовую поверхность. Ткнул стило в синий кружочек. Экран едва слышно пискнул и засветился ровным светом. Дан принялся чертить схемы. Приблизительно через полчаса весь виртуальный листок был расчерчен линиями и исписан именами. Со стороны всё это напоминало загадочную инструкцию по сборке механической кофемолки, вложенную в коробку с ручным сканером.
Богдан устало потер виски: 'Хрень какая-то получается', - подумал он. — 'Ладно, положим, всяко бывает. Альберту срочно нужно достать денег. Отказали ему в субсидиях. Что полезного на Янусе? С паршивой овцы хоть шерсти клок? Здесь, как и везде работают четкие законы, которые запрещают любую самодеятельность. Планета активно развивается, уровень прогресса — условное средневековье, исключая нестандартные явления, типа паровоза, пароходов, нестыковок исторически — эволюционных. Но это не показатель. Если были колонисты, это их наследие. В теории, через какое-то время разрешат осторожные контакты. Исключительно специалистам, с многочисленными оговорками. Но, проблем Альберта сейчас это никак не решает. Туристы на станцию гурьбой не полетят, шутка ли — год туда и обратно. Полезные ископаемые, уникальные данные, состав воды? В пределах среднестатистической нормы. Торговля живым товаром запрещена давно, в открытую пойти на преступление — посадить себя до конца жизни за решетку. Что остается? Найти пару ушлых товарищей, которые помогут включить в игру либо фанатиков, рассчитывающих малой кровью удержать станцию на плаву, либо жадных до денег типчиков. Дальше? Дальше, обязательная связь с заинтересованной стороной. Кому интересно? Если единственная ценность Януса — шантийцы, то, скорее всего науке, там и денег крутится достаточно. Посулить генетически уникальный материал, замечательную регенерацию, приспособляемость, да мало ли, что там внутри у аборигенов. Если они столько стоят, заказчик заплатит не дрогнув. Предположу, что так и было. Почему на самом Янусе не подняли панику? Что там вообще произошло в тот момент? Почему никто на станции не зафиксировал изменений в мировоззрениях и восприятии действительности поселенцами и аборигенами? К ним впервые за три тысячи лет спустились боги на огненной колеснице — и такое безразличие? Я должен выяснить. Не сходится это никак с записями наблюдений по Янусу того периода. Некоторое волнение. Некоторое? А ведь должны были быть зафиксированы новые данные. Главной же загадкой остается вопрос, лежащий как бы на поверхности. Почему произошло ЧП на корабле пиратов? Как получилось, что все погибли? И как они погибли? Те тела, что я видел, выглядели целыми. Значит, по крайней мере, часть шантийцев умерли не от ран, не были застрелены или разорваны. В отчете указано, что примерно половина трупов оказались сильно обезображенными. Особенно изуродованы тела членов экипажа. Они буквально разорваны в клочки. Остальные умерли ненасильственной смертью? Нет, скорее всего, задохнулись. Когда кто-то из обезумевших людей или аборигенов попал в центр управления и повредил системы жизнеобеспечения… Но откуда такая сила? Да, что же там творилось? Почему не уцелели записи?'
Вопросы распирали Дана, но ответов найти он не мог. Инспектор отложил стило и снова откинулся на спинку кресла.
Загудел селектор переговорной связи. Что-то зашипело, закряхтело, разродилось целым набором звуков от писка до скрежета, и резко наступила тишина. Дан недоуменно покосился на дверь. Неохотно встал, потянулся и подошел к стене с переговорным устройством. Оно молчало. А ведь еще вчера заменяли вышедшее из строя базовое оборудование. 'Опять что ли сдохло?' — инспектор нажал на панель и створки двери плавно разъехались.
На пороге стояла Дана. Шептунова охватило смятение. Строгий наряд девушки сменился фривольным платьицем на узких лямочках. Губы подкрашены розовым. Мечта поэта, одним словом. Богдан поэтом себя не чувствовал и сразу напрягся.
— Что-то случилось?
Она улыбнулась.
— Нет. Я хотела бы поговорить с вами.
Дан, неуклюже отступил. Потом, недовольно повел плечами, возвращая себе уверенный внешне вид и, выжидающе уставился на девушку. Лингова павой проплыла мимо и бесцеремонно уселась в кресло. Богдан заметил с каким интересом она посмотрела на лежащий на столе экран. Подошел и почти демонстративно выключил его.
— Я вас слушаю.
— У нас в отделе я не могла обсуждать некоторые вещи. Например, политику Альберта. Отец проработал на станции много лет, можно сказать, отдал ей всю жизнь. А также мою и матери. Правда, мама не согласилась с ролью жертвы и ушла. Я на протяжении семи лет оставалась единственным ребенком на станции. Когда исполнилось пятнадцать, отец отправил меня учиться на Эзарус. Вы ведь наверняка отправлялись к нам оттуда? С пересадками. От Ладо в три прыжка, а потом на корабль дальнего следования? Минимум полгода во сне, остальное время приходили в себя и знакомились с материалами дела? Я знаю, потому что ближе Эзаруса из обитаемых планет ничего нет. Когда я окончила университет, то вернулась сюда. Знаете почему? — Богдан не ответил, но сел напротив, продемонстрировав интерес к рассказу. Девушка рассмеялась. — Вы так по-детски обидчивы. Надеюсь, также отходчивы?
— Дана, я сочувствую вам. Но трудное детство бывает у многих людей. У вас оно хотя бы было необычным. Вы вернулись. Почему? Не стали утруждаться и искать варианты?
— Почему же. Я несколько лет провела на Эзарусе, потом слетала на Землю, посмотрела на колыбель человечества, так сказать. Я отлично училась. Меня даже гением называли в своей области. Программу освоила с опережением, университет закончила с отличием. В почти шестнадцать поступила, в двадцать закончила семилетнюю программу. Я успела насладиться и молодостью и свободой, если мы об этом. Просто наступил момент, и стало невыносимо скучно. Не знаю, сможете ли понять? Я была привязана к отцу, но и обижена на него. Когда Альберт нашел меня и предложил вернуться, рассказал о своих планах, о Янусе, я согласилась быстро. Эта планета, она особенная. Я следила за жизнью на ней долгие годы, с младенчества, часто вместо мультфильмов и фильмов смотрела документальные ролики. А потом, видите, станция оживает. Медленно, конечно, но тем не менее. Часть юных дарований сбегает, но те, кто остаются, тоже становятся частью нашей семьи, понимаете? Янус — огромная часть моей жизни, но не единственная. В прошлом году, до того ужасного события, мы впервые за долгие годы сыграли свадьбу.
— Ну, надо же, — деланно восхитился Богдан, так и не понявший цели визита девушки. Он внимательно ее слушал, и пытался просчитать. — Дана, вы помните наш разговор?
— Да, — она подалась вперед, и Шептунов обнаружил, что заглядывает в вырез платья, — именно поэтому, сюда и пришла. Хочу, чтобы вы поняли, я не враг. Более того, хочу помочь найти тех, кто поставил сотрудников станции в уязвимое положение.
— Это хорошо, — Дан видел перед собой светлые глаза, с темной каемкой по краю радужки.
Девушка совершенно естественным образом перебралась к нему на колени и в этот момент, Шептунов сделал сразу два открытия. Первое, Дана молодо выглядит, очень молодо. Ей больше тридцати, а на вид она гораздо младше. Может он, конечно, ничего не смыслит ни в девушках, ни в их возрасте, но второе понять куда как проще — его в открытую пытаются соблазнить. Лингова сама лезет к нему в постель. А почему?
Губы Даны — теплые, мягкие — уже прижимались к его губам и настойчиво искали ответной ласки. Шептунов бережно обнял девушку и ответил на поцелуй.
Я хотела бесконечно нежиться в мыльной воде. Истинное наслаждение вовсе не заключается в запретных удовольствиях или сложно сплетенных интригах, чей результат непредсказуем и потому волнующ. Все куда как проще, для меня, по крайней мере. Лохань теплой воды, чтобы искупаться после недели пути. Возможность поужинать горячей пищей, выспаться, надеть чистую одежду. Увидеть дружеское лицо и улыбку, а не оскал или нож, направленный в живот. Простые радости, о которых пренебрежительно отзываются холеные юноши, мечтающие о подвигах или девицы, тоскующие в четырех стенах своих безопасных темниц. Таким, кажется, мир готов принять их на условиях, что выгодны и удобны им. На поверку же…
Когда я едва избавилась (так тогда казалось) от опеки Стоуша и получила одно из первых своих провальных заданий, помню чувство гордой самоуверенности, распиравшей меня. Думала — опыт, знания, сила — огого, могу и горы свернуть! Чего уж проще, защитить себя от возникающих в пути трудностей. О, как наивна девица восемнадцати лет! Спрятавшись за портьерой в доме, ты узнаешь, как обманчивы и опасны порой бывают иллюзии. Твое тело не храм любви, оно сосуд для чужих желаний. Одурманенную потоком слов и вина — тебя заставят подчиняться, а после выкинут за дверь. Пока твой клиент будет занят, настоящий вор украдет нужную вещь. Гордость не позволяет в тот миг признать поражение, ты ведь считаешь себя умнее и хитрее этих интриганов. Долгие годы плетущих кружево лжи и смерти, пусть… Неужели не сможешь обмануть? Разве годы, проведенные у мастера, ничему не научили? Попробуй, ведь это так заманчиво, а цель рядом. Они не знают, что случайные слова услышаны, не видели, как кипели злые слезы в глазах, гневно вздымалась грудь. Она уверена, что обманет и их и клиента, как предложено, оплачено. Заставит всех играть по своим правилам…
Кто знает, почему насмешливые боги пощадили ее тогда? Хотели проучить, закалить?
Сколько лет минуло, а она до сих пор помнит чужую, отвратительную в своем безразличии к ней жестокость. Ощущение рук на своих запястьях, угрозы, произнесенные срывающимся шепотом в ухо, неотвратимость произошедшего. Свою глупость, за которую пришлось заплатить высокую цену. Заплатила. Сполна.
Я поежилась. Не стоит доверять памяти, иногда в самый неподходящий момент она выкидывает на поверхность мерзость. Ты, казалось бы, надежно упрятал ее в самую темную часть своей души, но на тебе, она нашла тропинку наверх.
Расслабленность чревата лишними воспоминаниями. К тому же я позволила себе забыть о том, что безопасность просто временная иллюзия. Да и нежится слишком долго в горячей воде, в моем положении не слишком разумно. Я поднялась и опрокинула на себя кувшин чистой теплой воды, смывая остатки мыла с волос и тела. Вытерлась куском жесткой ткани и надела предложенную новой знакомой одежду: мешковатые штаны, кофту с длинными полами и рукавами, которые пришлось подвернуть. Неважно. Лида крупнее меня, и любые ее вещи окажутся большими. Зато будут чистыми, теплыми и приятными на ощупь. Катаринка развесила во внутреннем коридоре дома плащи, но штаны и кофты я решила постирать. Теперь они сохли над лоханью, выцветшие, потертые, но чистые.
Я не богата. Все, что есть — небольшой жизненный опыт, абсолютная память и умение пользоваться ею. Отец долгие годы учил меня, предполагая, что вырастит из худенького мальчонки с оранжевыми глазами доверенного помощника. Я знаю, как он представлял нашу жизнь. Иногда, мне становилось неловко, просто потому, что не оправдала его надежд.
Когда первый заказ обернулся для меня обычным насилием, я пообещала себе, что сделаю все, чтобы этот первый раз стал последним. Неудача — смешное слово, когда выясняется, что твое существование зависело от чьего-то настроения. Да, я была несмышленым птенчиком, когда доверчиво шагнула в расставленную ловушку. Да, человек, чья жизнь тогда стояла на кону, жестоко отомстил заказчикам, и по странной прихоти не убил дурочку, которая должна была обокрасть его. Не избил, не изуродовал, не сдал властям как воровку. Попользовал и вышвырнул на улицу. Но легче от понимания не становилось.
Рыдающая, впервые осознавшая свою беспомощность и уязвимость, я получила хороший урок. Мне пришлось пережить его молча. Выплакаться, проглотить обиду, запомнить унижение и идти дальше. Не по зубам оказался кусок. Хотя всего полгода спустя, этот господин умер от руки наемника, не месть Стоуша стала тому причиной, а банальный заказ. Он достался не мне.
У меня сложилась паршивая репутация. Подходящая работенка не слишком часто, но находилась. Выживать худо-бедно удавалось. Я шла своей дорогой, пенять не на кого. Колдобины и ямы на пути встречались часто, куда чаще, чем хотелось бы. Но я покривила бы душой, если сказала, что не испытываю малой толики благодарности ко всем мерзавцам, негодяям и простым равнодушным, повстречавшимся мне за это время. Они преподали жестокие уроки отчаянья, которые помогли в дальнейшем избежать еще больших мерзавцев, негодяев и простых равнодушных. Однако опыта прочувствовать некоторые ловушки не всегда хватало. Каждое такое 'попадание' грозило неприятностями, порой смертельными. Я не знала еще, что в те годы за спиной стоял Стоуш и оберегал, словно хранитель души. Во что мне поверить теперь? В его прозорливость, связи или собственную звезду, научившую уходить от беды за мгновение до того, как она разразится? В чью-то добрую руку и твердое плечо, что приходили на помощь и не давали погаснуть маленькому огоньку надежды в моем сердце? Не знаю…
Я снова начала замерзать. Натянула торопливо шерстяные носки, сунула ноги в нехитрую домашнюю обувку. Посмотрелась в крохотное зеркальце, висящее на стене. Розовые полоски еще тянулись по щеке. Завтра от них не останется и следа. Синяк на ноге, как я убедилась во время купания, приобрел желтый цвет, и уже не болел. Все царапины и ссадины затянулись. В девять лет мои руки и спина были покрыты шрамами, следами неудачного падения с дерева. Тогда понадобилось несколько месяцев, прежде чем они полностью исчезли. Но когда я выросла, и начала подчинятся циклу, способности к самоизлечению стали выше. Почему? Знала бы, стала лекарем. Эх, заглянуть бы хоть одним глазком в 'Книгу запретов'. Этот таинственный манускрипт хранился у волшебников на протяжении веков, как самое драгоценное сокровище. За долгие годы разговоров о ней книга обросла толстенным слоем предположений и легенд. В ней, так считалось, содержались ответы на многие вопросы о мире и созданиях, его населяющих.
Вздохнув, я наклонилась над лоханью и выдернула пробку, потянув за привязанную к ней веревку. Заурчала вода, исчезая маленьким водоворотом в сливном отверстии. Вот оно, преимущество города. В Холмогорах о канализации и не слышали. Чтобы искупаться, приходилось потрудиться, и не слабо… Но без всяких сомнений я поменяла бы здешние излишества на спокойную жизнь там.
Я покачала головой, наблюдая, как пена и вода стремительно уносятся прочь. О чем только думаю? Какое спокойствие? Ребенком с опаской покидала двор. Ни одного друга в селе не приобрела. Да кому нужна шантийка в Холмогорах без Стоуша? Даже пусть она в сто раз лучший лекарь, чем палач. В городе нравы со временем хоть немного, но смягчились. В селах и деревнях предрассудки и обычаи оставались необычайно сильными. Меня могли забить камнями, придумав любую причину, и никто не заступился бы. Эх, дура! Прав отец. Сколько лет прожила, а ума не нажила. Все еще верила в доброту и справедливость.
Я откинула мокрые волосы назад и замотала их тканью. Не о чем жалеть. И оглядываться, тоже не стоит. Закрыла дверь в умывальню и пошла по коридору, ориентируясь на вкусный запах.
Лида хозяйничала на кухне. Весело трещал огонь в очаге, по стенам плясали тени. Катаринка закатала рукава и повязала фартук. На широком столе высилась горкой мука из исмаи, и сильные руки женщины вымешивали тесто. Начинка для пирога стояла тут же, в миске. Мелко нарубленный плод янта — круглые сладкие ягоды размером с человеческую голову. Под жесткой кожурой сочная, плотная мякоть. Я притворилась смущенной и присела на краешек стула.
— Да хватит уже, — фыркнула Лида, — не вижу в тебе скромности. Не забывай, моя мать была шантийкой, ее кровь течет и в моих жилах. Садись и поешь, как следует. У меня руки в муке, не подам. Сама возьми. Вон миска, что тряпицей накрыта. Да, бери уже. Тряпку только откинь.
Я заглянула в тарелку. Никаких изысков. Нарезанное дольками вареное яйцо птицы рут (их дикие собратья встречались нам со Стоушем в лесу), несколько ленивых вареников и кусок прокопченной колбасы из свенки (некрупные бестолковые животные, разводимые на мясо). Рот мгновенно наполнился слюной. Еда… как же давно я не ела нормальной пищи? Да, собственно, меньше недели назад. Какая, оказывается, короткая память у голодных.
— Спасибо, — торопливо поблагодарила. — В наше время редко встретишь доброту, проявляемую к незнакомцам.
— Да и незнакомцы нынче не те, увы, — вздохнула Лида. — Раньше, бывало, и на постой пускала. А полгода назад зарезали соседку. Мы, женщины, часто остаемся одни. Порт. Мужчины в море месяцами. Мой муж и старший сын должны вот вернутся на неделе. Трудно стало прокормиться. Новые подати, новые выдумки городского совета. Волшебники затеялись строить храм на той горе, куда падала звезда. Говорят, чтобы задобрить богов и отблагодарить их за щедрость к простым смертным. Ну, что не всех извели, а только саранчу. Смотрю я на чудеса, что показывают волшебники по праздникам и святым дням, а думаю о другом.
Катаринка отерла лоб и замолчала. Я смотрела на нее.
— О чем?
— Хочешь пить? Там у плиты сыворотка. Свежая.
Я поднялась и подошла к кувшину. Налила себе в стеклянный стакан и только тогда обратила внимание, какую тонкую работу вижу перед глазами.
— Лида, какая красивая посуда. У сентов покупали?
— Нет. Муж привез. Они несколько лет торгуют с островами. Там живут очень странные люди, скажу я тебе, но продают великолепные вещи. Даже волшебники покупают, фрахтуют корабли у нас для закупки и привоза товара. А они только лучшее из лучшего берут. В храмах показывают немало занятного в святые дни. Помню сосуды для ритуалов, они очень похожи на те, что муж выменял для продажи на рынке. Стоят баснословных денег, но толстосумы не скупятся. Показатель процветания и достатка, так-то. Сказка то, что все торговцы богаты. У нас есть кой-какая посуда, но она самая дешевая из всего, что предлагают люди с островов. Возможно, те знают какие-то секреты выплавки. Они мастера своего дела, но очень уж нелюдимы. Гостей не принимают. Обменяются товаром и от ворот поворот. А оружие у них точно богами послано, — женщина прижала пальцы к губам, оставив на них белый след муки, — помолчу. Муж часто говорит, что я болтлива сверх меры.
— Он катаринец?
— Да. Нас в Кэшебе много. Люди, сенты, а вот тау почти не встречаются. Мешлинги живут одним кланом, в северной части города. Занимаются ткачеством и теплицами. Поставляют товар на корабли для торговли. Договоры заключают, но сами в море не выходят. Для них оно табу. А раньше еще и клан шантийцев был, — женщина помолчала. — Ты же знаешь, как важны узы крови? Знаешь, что если не являешься связанным ими, можешь добиваться любви, уважения, дружеского расположения, рассчитывать на приют и защиту — это позволено. Но родичем, если не примут 'старые', никогда себя не почувствуешь. Моя мать не покинула клан, когда вышла замуж. Отец смирился. Узы крови — единственное мерило, что есть у шантийцев. Никто не может лишить их этого права. Официальных же запретов для саранчи существует предостаточно. Например, если количество голов, — Лида болезненно поморщилась, — в клане перевалит за сто, родичам следует немедленно разделиться на две группы и одной из них покинуть город в течение суток. Иначе ждет тюрьма и смерть. Всех. Поэтому, любой шантиец знает, сколько его сородичей находится в городе, можно ли остаться пришельцам или следует уйти. Одиночек и путешествующих семьями о том поставят в известность представители клана — вестники. 'Старые' ведут строгий счет. Они постоянно связываются меж собой вестниками и порой, бывают крайне жестоки к кому-то, ради блага прочих. Я и мои дети унаследовали тип катаринцев. Но если их женами или мужьями в свое время станут шантийцы, младенцы следующего поколения появятся на свет саранчой и до конца своих дней таковыми останутся. Тогда моим правнукам придется искать милости у клана и пытаться стать родичами. Иначе, изгнание. Знаешь сама, вы и ваши потомки физически особенные, от какого бы — чистого или смешанного брака не были бы рождены.
— Твоя мать жила на два мира?
— Пока отец не умер. Ему тяжело давались ее изменения. Поэтому два-три месяца она оставалась здесь, потом уходила в клан, а через какое-то время возвращалась. Когда я была слишком мала, чтобы оставаться одной, она брала меня с собой. Сестра, которая родилась позже, унаследовала тип шантийки. Когда мать овдовела, а я вышла замуж, она решила уйти к ней в клан. Мы общались, я любила обеих. Но они родичи, а моя душа здесь с детьми и мужем.
— Понимаю.
— Да, — женщина вздохнула, — нелегко приходится таким как мы. Я хотя бы живу счастливо, знаю, зачем и для кого. Тебя, одиночку, что занесло в наши края? Здесь повсюду волшебники, а они саранчу ненавидят.
— Я знаю. Постараюсь уйти скорее. Переночую и исчезну.
— Да кто гонит, — махнула Лида рукой, — просто злоба корни пустила в сердца. Сама знаешь. Крысы разные и на меня пасть разевать пытались. Но когда шантийцы пропали, поутихли. Вина-то лежит, давит камнем. Можно любить, можно ненавидеть, но мерзость все одно остается мерзостью. То, что волшебники якобы остальных спасали, жизнью рискуя, искренно… ну, не верю я. Не нужны им остальные, разве что стадом послушным. А мать моя, за неделю до того примерно, приходила и рассказывала, что кланом их очень уж интересуются волшебники. Опись составляли, кто и где проживает, уточняли. Списки те, кому и зачем нужны? Новые правила вроде как вводят. Веками правило одно было, а тут менять вздумали. Все одно к одному, девочка. А детишки мои понять не могут, куда их бабка и тетка подевались. Многие не любят саранчу, то, правда. Но у многих в жилах течет примесь их крови. Посчитать захочешь, так и не сосчитаешь у скольких. Сдается мне только, волшебники темнят чего-то. Потому что никто и не упомнит уже, за что саранче такая ненависть. Говорю тебе, остерегайся серых плащей и черных амулетов.
— Волшебники почти все люди, странно, верно?
— Хватит, — с внезапной неохотой ответила Лида. — Разболтались мы что-то. Я тебе вот что скажу. Ты сейчас иди в комнату. Ложись да спи. Носа на улицу не кажи, никто и не прознает. Младшие язык за зубами держать умеют. Немного отдохнешь, я в путь снаряжу, да отправлю безопасной дорогой. День-другой погоды не сделают. Помни, здесь волшебники в своем праве, им на все воля вольная. Захотят, к чему угодно прицепятся. И если случится, прости, но знать тебя не знаю, разговоров никаких не вела. Дала мне монетку за ночлег, а на рассвете ушла, как и не видели, ясно?
— Ясно.
Я поднялась и направилась к двери. Катаринка продолжала мять тесто, но на меня больше не глядела. Возможно, разом пожалела о своей словоохотливости перед чужим человеком.
— Келан, — внезапно окликнула она, — среди шантийцев нет предателей. Но у меня дети, нужно думать о них, и я наполовину катаринка.
Я кивнула, не замечая, как по лицу ползет кривая усмешка.
'Никому не доверяй' — сказал Стоуш. Кто из нас прав? Не случится ли так, что завтра утром меня поднимет не болтливая Лида, а сапог городского стражника?
Я думала, что буду спать плохо, как и в предыдущие дни. Но теплая ванна и мягкая постель сделали свое дело. Сон был спокойным, глубоким и без сновидений. Потрясающая беспечность с моей стороны. Я не доверяла Лиде, но просидеть у двери всю ночь, чутко реагируя на каждый шум, в себе сил не нашла. Едва голова коснулась подушки, я провалилась в глухую пустоту, а проснулась легко, почти мгновенно. Просто открыла глаза. В комнате царил приятный полумрак, и сквозь чуть приоткрытую дверь пробивались полоски слабого света. Я встала, надела кофту и на цыпочках прошла по дощатому полу. Вышла в коридор и остановилась у окна. Деревянная решетка рамы делила стеклянное полотно на шесть небольших квадратов. Ставни были распахнуты, и сквозь прозрачную твердь стекла пробивались первые солнечные лучи. Я приоткрыла одну створку окна и выглянула. Потянуло холодком. Но свежесть раннего утра была так приятна, что я улыбалась, кутаясь в кофту. Невозможно оторвать взгляд от, словно новорожденной прелести, раскинувшегося передо мной мира. Небо казалось совсем светлым, почти белым, а ближе к горизонту наползала вишневой пеной волна цвета. Он расплывался, смешивался на небесной палитре с ярко лазоревыми полосами, желтыми разводами и алыми всполохами — предзнаменованиями встающего солнца. Его лучи золотыми мечами пронзали курчавые шапки облаков и растворялись в воздухе. Диск его медленно-медленно выплывал из-за гор, заливая ярким светом все вокруг. Море набирало цвет, становилось из серо-сизого насыщенно синим, с дорожкой из дрожащих золотых и серебряных пятен. Ближе к горизонту пока еще держалась едва заметная дымка. Небо тоже темнело, меняло цвет с белесого на ярко-голубой. Остро пахло мокрой зеленью, какими-то цветами, солью, йодом. А еще бодрящим холодом и радостью. Да, именно радостью юного, светлого, весеннего дня. Дождь, наконец, кончился.
— Тебе нравится? — услышала я детский голос. Девчушка застала меня врасплох. Ей, наверное, было около девяти лет. Наряженная в яркое платье босоногая кроха стояла у лестницы, ведущей на первый этаж. Крепенькая, с золотистой чешуйчатой кожей и темно-зелеными глазищами. Этими ясными озерами она беззастенчиво меня разглядывала, словно диковинную куклу.
— Да. Ты дочь Лиды?
— Ага. Тамара, — представилась малышка, — не бойся. Я тебя никому не выдам. Сейчас распустятся цитии. Их кусты растут под окнами. Там, — девочка указала пальчиком за окно, — цветы алого цвета и оранжевой, как твои глаза, серединкой. Они так чудесно пахнут, мама обычно кладет их семена в пироги и мясо, а ягоды маринует. Вкуснятина. Я из-за этого-то стою и жду каждое утро, с тех пор как весна набрала силу, чтобы понюхать. Мммм… словно сладкий мед, кислая ягода и сахарная пыль. Если высунешь голову, увидишь гроздья.
Она снова указала за окно, словно приглашая убедиться в правдивости ее слов. Я улыбнулась и выглянула. Действительно, высокие кустарники внизу. Тонкие гибкие ветки сплошь усыпаны мокрыми после дождя крупными бутонами насыщенного, даже кричащего красного цвета.
— Солнце поднимется и цитии раскроются, — девочка широко и открыто улыбалась.
— У тебя необычное имя, — рискнула я сделать ей комплимент.
— Ага. Это с островов. Папа рассказывал, что у них там в ходу много имен, о которых здесь и не слыхивали. Мы торгуем с островитянами долгие годы, — гордо и по-взрослому заявила малышка, — поэтому переняли привычки всякие и имена тоже. Папа говорит, это раскалывает лед между чужаками. Слышишь знакомое имя и проявляешь дружелюбие.
— Много лет торгуете, значит? И папу твоего зовут по-особенному?
Девчонка подошла ближе, оперлась ладонями о низкий подоконник.
— Не. Папу зовут Лиет, а моего старшего брата Данила, среднего — Вацлав. Странные имена, верно? Они звучат красиво, но совсем ничего не значат. Мама называет меня Тама. А бабку мою звали Тамлан. Как твое имя?
Хитрая. Я удивилась тому, как болтушка перепрыгивала на интересующие ее темы.
— Келан.
— Ты шантийка, верно? Моя бабушка шантийка и тетя… были, — вдруг разом помрачнев, Тамара отвернулась, и какое-то время смотрела в окно.
Я молчала тоже. Не знаю, что следует говорить детям в таких случаях. Взрослым можно сказать — будь сильным, но для ребенка это мало что значит. Зеленые глаза снова принялись изучать мое лицо.
— Чувствуешь запах? Начинают распускаться.
Я принюхалась. Да, действительно, приятно.
— А где сейчас средний брат?
— Помогает матери внизу. Мы все рано встаем. Работы много. Там уже и завтрак готов, наверное. Ты сразу пойдешь со мной? Только штаны надень, а то Вацлав подавится булкой, — расхохоталась Тамара. Она начала спускаться по лестнице, громко топая пятками по доскам.
— Я спущусь немного позже. Тама, а чем твой отец торгует с островами?
— Едой, тканями, книгами.
Я в задумчивости вернулась в комнату и присела на кровать.
Книгами? Дорогое удовольствие. Не всегда они пользуются спросом. Чтобы наладить прочную торговлю столь нестабильным товаром, нужно быть уверенным в его востребованности. Что это означает в данном случае, хотела бы я знать? Определенно, все же есть что-то на этих островах. Там точно сокрыта некая загадка, весьма и весьма влекущая меня с тех самых пор, как впервые услышала о большом острове в покоях бога со звезды. И, несомненно, сулящая не меньше неприятностей, чем открытий, хотя бы потому, что 'повезло' подслушать кое-что предназначенное не для моих ушей. А сведения эти оказались опасными для тех, кто имел несчастье быть мне небезразличными. Если узнаю загадку острова, свяжу ее и крошки информации воедино, то смогу отдать немалый долг. Моя совесть не будет чиста, но груз с нее частично снят. Я оставила ему явное предупреждение, но не нашла в себе смелости сказать в лицо. И если бог со звезды умрет от руки наемника, часть вины ляжет на меня. А может, не просто так я промахнулась городом? Есть же в мире случайностей некоторая предопределенность. Я всегда считала, что мы сами выбираем путь, но возможно, направление нам кто-то подсказывает.
Мысли мои снова вернулись к книгам. Это особые товары. В них собрано огромное количество информации: о мире, существах, умениях, природе, способах воздействия на вещи и явления. При некоторой доле везения и умении правильно искать, ты можешь получить подарок, о котором и не мечтал — знания. Например, кланам необходимы справочники и учебники. Есть еще и мистические, запрещенные для простых смертных книги. Развлекающих почеркушек на недорогой бумаге много, но и их себе позволить может не всякий. Волшебники, как рассказывал мне когда-то Стоуш, несколько раз за общую историю создавали условия для повышения уровня грамотности среди жителей городов и сел. Но это всегда требовало немалых усилий, денег и ресурсов. Большинство граждан, особенно в маленьких и далеких селениях поначалу обучаются неохотно, часто не понимают, к чему это им или детям. Жизнь проходит на земле, они никуда не выезжают и редко имеют дело с другими расами. Если исходить из их утверждений, что лишняя грамотность в работе только мешает (что, на мой взгляд, звучит неубедительно), то школы им вообще не к чему. Последний раз подобный указ вышел через год после окончания войны между людьми и ящерами. Мне едва исполнилось два.
Волшебники рассчитывали охватить ту часть населения, что занимала третью ступень в положении о кланах — ремесленников, крестьян, горожан занимающих низкие должности, а также бедняков и беспризорных детей. Нужно было открывать школы, печатать учебники, платить учителям. Представляю, сколько золота, серебра и меди пришлось извлечь из кошелей волшебникам. Хотя, если за что-то и благодарить серые плащи, так это за такие попытки. Конечно, уровень такого образования не сравнить со знаниями учеников кланов, но все-таки. Благодаря ответственному подходу и порой откровенной жесткости мер, традиция прижилась и до сих пор себя оправдывала. Хотя с другой стороны жители вскоре стали требовать тех благ, о которых получили представление, и это создавало проблемы городскому совету и самим волшебникам. Но, по крайней мере, эпидемий стало меньше. А ведь достаточно вспомнить мор во время войны, когда одна из рас просто перестала существовать, чтобы изменить свое отношение к значимости образования.
Да, у нас есть общий язык, который считается обязательным для большинства. Но существуют диалекты других рас, тайные клановые наречия. Все не выучишь, как не старайся. Шантийцам чуть проще, их память позволяет запоминать с первого раза любую информацию, но если ты что-то не слышал, то и знать никак не можешь. Стоуш хорошо разъяснил мне простую истину — знание способно спасти жизнь, а незнание убить. Но стоило вспомнить отношение к саранче других рас, как это утверждение получило двоякий смысл.
Я натянула штаны. Немного подумала и решила расчесать волосы. Заплела их в косу, завязав кусочком ткани. Пойдет. Неспешно спустилась по поскрипывающей лестнице на первый этаж. Заглянула в умывальню, а затем, через боковой вход пробежалась к уборной. Аккуратный домик мостился в дальнем углу двора.
Когда возвращалась по мокрой дорожке, увидела в окне на втором этаже мордашку Тамары. Она помахала рукой и выкрикнула:
— А я искала тебя! Иди завтракать!
Улыбнувшись непоседливому ребенку, я вдруг поймала себя на мыслях о собственном. Каким он будет? Ведь достаточно скоро — если, конечно, удастся дожить до того времени — я смогу заглянуть в его личико. Неосознанным движением я дотронулась до живота и сразу одернула руку. Чем меньше знают, тем лучше.
Лида крутилась на кухне. Ей никак не удавалось присесть. Она с порога одарила меня быстрой улыбкой и кивком головы. Я села за стол, и Тамара, исполненная важности, поставила передо мной тарелку с куском пирога, источающим вкусный запах свежей сдобы. Затем также медленно и осторожно девочка пристроила рядом кружку рисового молока. Мягкие стебли растения (рисы), как губка, напитаны белой, густой и чуть сладковатой жидкостью. С помощью пресса ее собирали в чан и давали немного перебродить. Получался вкусный напиток, чуть щиплющий язык, прекрасно утоляющий жажду и сытный. Выполнив поручение, она подняла на меня блестящие глаза, наполненные смешинками, и фыркнула, прикрыв рот ладошкой.
— Садись, — мягко одернула ее мать и кивком указала на спокойно жующего подростка.
— Это мой средний, Вацлав.
Паренек неохотно оторвался от пирога и поздоровался.
— Пойдешь с нами на праздник? — спросила Тама, размазывая по щекам сладкие крошки.
Лида цыкнула на дочку и пожала плечами, посмотрев на меня.
— Сегодня волшебники устраивают праздник. Закладка первого камня в храме. Угощение и представление. Как обычно, перед тем как людям придется затянуть туже пояса, их немного умаслят.
Я не торопилась отвечать. Соблазн выбраться из дома и поглядеть на представление был. Но не хотелось оказаться в центре внимания или подвести приютившую меня катаринку. Да и вспомнился вчерашний с ней разговор. Ограничилась вопросом.
— А вы пойдете?
— Скорее всего. Дети любят праздники. Тамара редко получает возможность наслаждаться жизнью. Торговое дело требует учиться ему почти с рождения, а она еще и дочь моряка. Мы состоим в гильдии, должны свой уровень держать. Вацлав останется. У него дела на складе. А мы пойдем к полудню.
Я откусила кусок побольше и стала медленно жевать. Выпечка у Лиды оказалась вкуснейшей. Сладкая начинка из смеси рисового же творога и кисло-сладких ягод полдэ, таяла во рту. Тама пыталась поспрашивать меня еще, но мне удавалось отделываться ничего не значащими фразами. Заметив упорство, с которым я избегаю дальнейшего разговора, Лида осадила дочь. Потекла обычная семейная беседа. Я молча слушала, жевала и думала: 'Что лучше? Проверить свои догадки и постараться узнать об островах еще что-нибудь, пойти на праздник и осмотреться в городе или как можно быстрее отправиться в Дэндрэ?'
— Лида, все эти годы вы общались с островитянами, хоть и на их условиях. Неужели они никогда не покидали своей земли? Не путешествовали сами?
Катаринка нахмурилась.
— Странные люди, говорю же. Хотя, помнится, один такой был на моей памяти. Он, правда, говорил, что гостил у островитян, а не родился там.
Я заинтересовалась.
— Расскажешь?
Лида пожала плечами.
— Да что рассказывать? Плыл на корабле моего мужа. Говорил складно, убедил взять с собой. Рассказывал, что волшебник и у него на острове была тайная миссия. Островитяне его приняли якобы из-за неких тайных знаний волшебников. Жил он у них полгода. Уже удивительно. Кораблей случайных к островам не ходит. Мы наперечет знаем всех торговцев, что бывают в тех краях, все много лет торговлей живем. Гильдии опять же. Если и был корабль, то издалека, с другой какой-то земли, не с нашего побережья. Есть ли там волшебники, знаются ли с нашими, нам, простым трудягам неизвестно. Однако же дружелюбием островитяне не отличались никогда. Я тебе говорила — поторговали, да разошлись. Ни застолий тебе, ни братаний. И уж если бы велись дружеские беседы с волшебниками, про то мы торговцы первыми бы узнали. Потому как на наших кораблях те плавают туда и обратно. Муж мой думал, что человек тот родом с острова. Говор, имя, манеры. Зачем островитянам хитрить понадобилось, не знаю. Не мое дело. Он переночевал у нас и пошел к волшебникам, где и оставался несколько месяцев. А после падения звезды вскорости отбыл и никаких разговоров ни с кем не заводил. Держался на корабле отчужденно, говорил с моряками сухо. А до того, сколько лет жила, не помню, чтобы кто-то еще приплывал с острова или напротив, туда на житье направлялся.
— Калитка хлопнула, — подскочил Вацлав. Лида замолчала и встревожено повернулась к двери. Та распахнулась, и на пороге появился мужчина.
— Лиет! — воскликнула катаринка, и на лице ее смешались радость и растерянность. Помнится, она упоминала, что муж должен вернуться на этой неделе. Корабль пришел раньше?
— Здравствуй, — моряк с нежностью улыбнулся жене и детям, но на меня посмотрел с откровенным подозрением и без улыбки. Тама весело завизжала и бросилась на шею отцу. Он опять заулыбался, обнял девчонку и немного оттаял. Потом посторонился, уступая место вошедшему следом человеку. Узкое лицо, с крупным носом и широким ртом. Темные, чуть вьющиеся волосы. Я замерла, стараясь не выдать свой испуг. На чужаке был серый плащ волшебника, а на груди его тусклым черным кругляшом красовался амулет.
— Это Крис. Он приезжал к нам, помнишь? — обратился Лиет к жене. Та кивнула и уверенно сказала.
— Здравствуйте, гость. Помню, конечно, как не помнить. Поесть с дороги хотите, освежиться?
Вот уж чьей выдержке и самообладанию следовало завидовать. Человек широко улыбнулся ей, но я бы на месте катаринки не поверила. От улыбки так и тянуло ложью и настороженностью.
— Милая хозяюшка, спасибо, не откажусь. Ваши пироги отличные вспоминал добрым словом. Я смотрю, у вас еще гости?
Мне приходилось сильно стараться, чтобы сохранять хотя бы видимость спокойствия. Сердце ухало молотом. Я не спутала бы интонации и наречие, на котором изъяснялся этот человек, ни с каким иным. Точно так говорил и бог со звезды. Дальнейшее казалось мутным сном. Я начала подниматься, но незнакомец шагнул навстречу и крепко ухватил за локоть, не давая встать.
— Я помогу вам, — усаживая меня обратно на стул, он наклонился и тихо прошептал. — Если хочешь, чтобы с отцом ничего не случилось, не делай глупостей. Успокойся. Я не причиню вреда, притворись, что все хорошо. У меня есть разговор.
Я схватила кружку с молоком и торопливо глотнула. Молоко потекло по подбородку и залило кофту. Я подавилась, закашлялась, и пока Крис заботливо постукивал по спине, выдавливала ужас из сердца, возвращая лицу доверчивое и открытое выражение. Неловкость представления бросалась в глаза. Семья моряка наблюдала за нами с подозрением, таких людей, хорошо чувствующих фальшь по роду деятельности всегда трудно обмануть.
— Спасибо за завтрак, Лида, — охрипшим голосом пробормотала я. — Пойду, застираю одежду. Я молоком всю кофту залила, извини.
— Да ничего, — медленно проговорила катаринка, как никогда похожая на ящерицу. — Конечно, — И уже обращаясь к островитянину. — Гостям всегда лучшее. Садитесь, перекусите. Я отрежу пирога. А Келан пусть идет. Она растерялась, вы же знаете, как действуют плащи волшебников на саранчу.
Она нарочно оскорбила меня. Но я была благодарна. Это давало шанс уйти немедленно, не оправдываясь и не пытаясь подобрать нужных слов. Известно, шантийцам не место в приличном обществе. Тем более, рядом с членом клана первой ступени. Волшебником. Даже показное дружелюбие не сотрет разницу положений и отношений. Другое дело, что сбежать пока нельзя. Я находилась в смятении, растерянности и была очень напугана. Человек с острова определенно связан с богом со звезды, и он знает о моем отце. Неужели возможности волшебников действительно так велики? Что мне делать? Друг или враг передо мной? Он угрожал, значит, враг. Чертовы острова, так и знала, что разгадка кроется в них.
— Ау! — Ответом Богдану была тишина. Или в очередной раз издохли какие-то конкретно взятые переговорные устройства, или их замена проходила не так успешно, как ожидалось. Он устало выдохнул и прислонился к стене. Можно, конечно использовать карту доступа и войти без приглашения. Право имеется. Но настраивать людей против себя заранее не хотелось. Позади долгая беседа с техниками. Точнее, одной из двух бригад, той, которая и получила год назад стандартный сигнал бедствия с корабля, а позже занималась его распаковкой. Мрачная компания из четырех мужчин и двух женщин. Дан тогда сразу поставил себе мысленную заметку, что следует поговорить и с другой командой. Она тоже принимала участие в спасательной операции, хотя и с запозданием. Да и вообще, вдруг, что интересное в разговоре мелькнет? Ведь техники отслеживают массу оборудования, тесно связаны с центром управления и его системой наблюдения. Все работники имеют специальное образование и подготовку. А так как многое на станции подчиняется принципу 'взаимозамены', то составляются графики дежурств. Одна бригада занимается плановыми проверками, установками и починкой, другая контролирует процессы в системном центре — спутники, обзоры, сигналы, коррекция орбиты — пласт работ не меньше. К тому же смена деятельности позволяет избежать неизбежного притупления внимания, что для жизненного центра станции недопустимо. Богдан чувствовал себя паршиво. Мало того, что разговор оставил ощущение фальшиво сыгранной пьесы, где все роли исполняют дилетанты, но сказать им об этом нельзя, так еще и приходилось ломать голову о последствиях неожиданно образовавшегося романа с Даной Линговой. Нет, на самом деле все проще, чем кажется. Девушка пыталась выяснить, что он знает. Пыталась не очень аккуратно, видно, думала, что Дан потерял контроль над собой от ее прелестей. Шептунов же относился к постельной интрижке без лишнего восторга. Он не мог отрицать — Лингова хороша. Она нежная, изобретательная и приятно округлая в нужных местах. Однако же сердце Богдана при виде милого личика и необычных глаз билось ровно и холодно. Мало того, он на сто процентов был уверен, что девушка также равнодушна к нему. Они играли в сложную игру, достаточно опасную хотя бы потому, что за ней стояли десятки необъяснимых смертей.
Шептунов лихорадочно сопоставлял факты, пытаясь свести воедино обрывки и понять, как Дана замешана в преступлении и кто еще оказался впутанным в это дело. Допустим, она невиновна, что с каждым днем вызывало все больше сомнений, но зачем так активно стремится узнать степень его осведомленности? Если это голое беспокойство за судьбу станции — постели многовато, если же дело серьезнее — явно недостаточно. Богдан не знал, раскусила ли девушка его игру так же, как и он ее, но несколько раз подкидывал крохотные кусочки ничего не значащей, но многозначительно звучащей информации. В любом случае старался вести себя с максимальной осторожностью. Но вторая проблема из-за этого решаемой не становилась. Резко прервать отношения или наоборот, тянуть псевдороман как можно дольше? Шептунов не чувствовал себя уютно в подобной ситуации. Единственное, что оправдывало его в собственных глазах — профессиональная необходимость и двуличие самой Даны. Но на душе все равно скребли кошки. А если еще Митьку вспомнить? Ведь уже возникла необходимость поделиться сомнениями на счет причастности Линговой к преступлению. А такой чистоплотностью, как Богдан, тот не отличался, открыто заявляя: 'что, по старинной присказке — в любви и на войне все средства хороши'. Дана пугало направление, которое могли бы принять мысли напарника.
Ситуация особенно смешной выглядела сейчас, у стен отсека Джерски. Богдан ещё вчера ненадолго решил отложить поход в лабораторию и посетить техников и психолога. В свете его душевного расстройства посещение Ивора Джерски выглядело почти актуальным. Жаль, рассказать о своих грустных думах, он не сможет ни под каким предлогом…
Инспектор хмыкнул и вспомнил о своих намерениях снова. Психолога на месте нет, либо же что-то вышло из строя до того, как Дан нажал кнопку вызова на панели переговорного устройства. Шептунов минут десять мялся у двери, терзаясь сомнениями. Если Ивор замешан в преступлении, он теряет время, когда как мог бы спокойно порыться в его документах. Только будет ли соучастник держать на виду компромат? С другой стороны подобное поведение — демонстрация явной враждебности, и ни о каком диалоге больше и речи не будет. Добровольное вранье, в любом случае, лучше агрессивного молчания. По крайней мере, в первую встречу. Прижать к стенке с уликами проще, чем просто прижать.
Шептунов покрутил шеей, потер ее ладонью. Надо же, какие нелюдимые оказались эти техники. Может, это у них профессиональное?
После долгой беседы удалось выяснить совсем немногое. Странные события начались незадолго до страшной находки в космосе. Опрашиваемая Даном команда дежурила в центре управления. Занималась текущими проверками, пополнением баз данных, в том числе систематизировала полученную со спутников информацию, в общем, обычная нудятина. Никаких экстра-ситуаций не возникало, все в штатном режиме, четко и ясно. Потом принесся Яша с выпученными глазами и начал трясти перед лицами техников отчетами за прошедшие сутки. Часть спутников параллельно передает поток в режиме нон-стоп прямо к ним в лабораторию, но есть мертвые зоны и временные провалы, когда информация поступает с запозданием. Когда Яшу успокоили, а отчеты разобрали, обнаружили такое… на планету якобы садился челнок. Тут подоспела и свежая сводка о неком корабле, болтавшемся на орбите не менее двадцати четырех часов и недавно покинувшем ее. Временную незаметность он приобрел как раз благодаря Янусу, пресекшему своей массой любые попытки разглядеть малый объект, расположившийся за ним. Спутники станции с запозданием 'увидели' остаточный тепловой сигнал, но определить параметры сразу не смогли.
Однако в отчетах Якова Синицына фигурировали замечательно получившиеся изображения. Несколько наземных устройств, используемых для неконтактных наблюдений вблизи городов, крупных природных объектов, 'сняли' приземление челнока и похищение аборигенов. Яша снова забился в истерике, которую подогревал Лео, припершийся следом и оравший на техников просто неприлично громко. Свои претензии он четко сформулировал, когда его и Владика, одного из дежурных, наконец, расцепили. Драки на станции вещь неслыханная, но нарушение неконтакта — вопиющее преступление.
Немедленно вызвали Альберта, и закрутилось.
Голодных до зрелищ и событий сотрудников вся ситуация необыкновенно возбудила. Когда обвинения утихли, заинтересованные лица выдохлись, а любопытствующие распределились по стеночкам, Шауров устроил допрос с пристрастием. Событие из ряда вон выходящее во всех смыслах. Тут и грубейшее нарушение законов, плюс драка, и подумать только — первый контакт за три тысячи лет. А какой? Похищение жителей планеты. В процессе эмоционального диалога, периодами превращающегося в балаган, выяснили, что корабль по орбите летал недолго. Точнее, ровно столько, чтобы дождаться возвращения челнока и умотать в неизвестном направлении. Затем ответственные лица приготовились писать отчет на Землю с шокирующими подробностями и тщательным отбеливанием себя любимых. Формально виноваты они и не были. То, что корабль у Януса появился не случайно, в тот момент никому даже в голову не пришло. Как не пришло в голову и многое другое — подозрительная осведомленность пиратов, аккуратное маневрирование в обход спутников, конкретное место посадки, игра в прятки со станцией. Фотоснимки, на которых были четко запечатлены местные жители в серых плащах, идущие рядом с пиратами в определенную часть города и помогающие согнать представителей определенной расы к челноку.
Техники упорно отстаивали свою абсолютную непричастность к этим чудовищным событиям. Как, в общем-то, и остальные. Проблема заключалась в том, что 'случайных' людей на станции нет. Практически все участвуют в процессе изучения планеты. Специфика работы такова, что специалисты вынуждены постоянно сотрудничать между собой, обмениваться результатами исследований, опытов и наблюдений. Так достигается оптимальный результат и создается реалистичный образ Януса. Этот золотой банк знаний со временем займет свое место на Земле, пополнив научные фонды. Именно поэтому почти каждый на станции имеет доступ к информации с конкретно указанными цифрами, показателями и описаниями. А слить ее заинтересованным лицам дело техники. Остаются самые простые вопросы — кто, кому и почему?
Альберт с отчетами тянул и запретил без его распоряжения любую связь с Землей. Особенно внимательно он отнесся к отчетам бригады техников и Якова. И тут… как оказалось, предыдущие события были громом, гроза разразилась позже. Почему-то повезло той же команде. Наказанные за халатность, как они сами считали — незаслуженно, они снова дежурили. Нервная обстановка и обида привели к повышению бдительности вдвое, а то и втрое. Поэтому сигнал бедствия обнаружили почти мгновенно. Столь же молниеносно отследили и о результатах доложили Шаурову.
Любая станции имеет стандартное оборудование, на случай неприятностей — малые челноки. Но поскольку от Януса до любой обитаемой системы лететь долго, ждать помощи в случае аварии просто неразумно. Поэтому небольшой кораблик, несколько устаревший, но вполне бодро летающий, также входил в комплектацию станции. Он содержался в безупречном состоянии, заправленным и готовым к отлету.
Узнав о ситуации, Шауров отдал немедленный приказ подготовиться к спасательной операции. Бригада техников, представитель службы внутренней безопасности, доктор Мякишев, зообиолог, Ивор Джерски и Милан Калевский (единственный профессионал контактер) отбыли через час. Через три часа они подошли к неизвестному кораблю, схожему по характеристикам с тем, который крутился по орбите Януса двое суток назад. Пристыковались. Распечатали со всеми предосторожностями вход в переходный шлюз. А дальше…
Дальше им открылась картина разрушений, смерти и безумия. Словно какая-то волна прошлась по всем отсекам и палубам корабля, сметая все живое. Системы жизнеобеспечения оказались выведены из строя. Везде висели тела похищенных аборигенов и самих пиратов. Некоторые разорванные в клочья или погибшие от кровопотери и обширных ран, другие задохнувшиеся. Что произошло, вот так, с лету понять было невозможно. Спасатели забрали уцелевшие данные, которых оказалось неожиданно мало, и отправились обратно на станцию. Так как мертвый корабль продолжал двигаться в неизвестном направлении, а для его буксировки энергии не хватало, решили сделать возможное в сложившейся ситуации. А именно, снова отправили команду, которая произвела опись и фотографирование мертвых тел. Погрузили несколько биологических образцов для изучения на станции, описали все, что могло хоть как-то пролить свет на трагедию, и часть косвенных улик забрали с собой. Тела утилизировали, метки на борт поставили. А сигнал, в котором зашифрована исчерпывающая информация, еще долгие годы будет рассылаться в автоматическом режиме. После чего корабль продолжил бесконечное путешествие в космосе. Возможно, на него и наткнутся случайно в обозримом будущем, но вероятность этого достаточно мала.
— Мой кораблик на волнах качается, — услышал Богдан тихую песенку и звук приближающихся шагов.
'Стоять под дверью входит у меня в привычку' — с досадой подумал инспектор. Вдохнул, встряхнулся. Провел растопыренной пятерней по волосам и постарался сделать вид, что подошел к отсеку не двадцать, а пять минут назад.
Я поднималась по лестнице, чувствуя себя так, словно пребывала в каком-то страшном сне, который не желает заканчиваться. Даже не замечала, что по щекам катятся прозрачными дорожками слезы.
Ничего, сейчас, вот сейчас я встряхнусь, и все станет на свои места. Обязательно. Только вот соберусь силами, пойму, что делать дальше… и. Раньше не замечала за собой таких перепадов настроения и неконтролируемых состояний.
Поймали. Неожиданно, когда меньше всего была готова. Да, практически за руку. Да, угрожают. Но Стоуш не просто так повторял — не верь никому. Все может оказаться частью некой хитрой игры. Я не хочу оказаться овцой отданной на закланье. Хочу другого, нет, страстно желаю. Выбраться. Из этого дома, из Кэшеба, с материка.
Я отерла тыльной стороной ладони щеки. Рывками посдергивала с веревки плащи. Остальные вещи Лида тоже перевесила в открытый коридорчик, тот, из окон которого мы с ее дочерью любовались восходом. Прижимая ворох одежды к груди, я повернулась к дверям своей комнаты и буквально воткнулась в Криса. Человека, пять минут назад как бумажную фигурку смявшего мое спокойствие. Он, оказывается, действует куда продуманнее, чем показалось при нашей первой встрече.
— Решила уйти, не прощаясь? Твой старик явно не ждет такого подвоха. Я бы на его месте был бы менее смелым в надеждах. Передам ему это на будущее.
— Что вам нужно?
— Я знаю все, — просто ответил он, с нехорошим прищуром глядя мне в лицо.
Я замерла. В голове пролетели тысячи разных мыслей. Что конкретно имел в виду Крис? 'Я знаю' — можно с одинаковым успехом сказать про что угодно. Как ни странно, его фраза меня почему-то успокоила и на время вернула самообладание. Так, значит. Передо мной великий Умник.
— Что же вы собираетесь делать с вашим знанием?
— Помочь тебе.
Нда… Ему удалось практически сразу снова выбить почву у меня из-под ног.
— Не очень вяжутся угрозы с предложениями о помощи.
— А как быстро привлечь твое внимание? Ловить по закоулкам Кэшеба, зажимать в саду? — чуть повысив голос, произнес Крис. Я ему не поверила. Саранча еще существует как раса во многом благодаря своим сильным инстинктам. Слишком часто в кланах шантийцев жизни зависят от умения чувствовать присутствие родичей или настрой окружающих, исходящую от них враждебность, ложь, опасность.
— Не верю. Ни одному слову, — мрачно огрызнулась я, отступая к стене. Руки стискивали груду одежды, в глазах стояли слезы. Такого со мной не случалось. Если сейчас забьюсь в истерике, Крис, пожалуй, решит, что я припадочная или хорошо притворяюсь.
Он повел плечом и фальшиво улыбнулся.
— Ну ладно, — показное дружелюбие скатилось с него как вода по смазанному жиром кожаному плащу. — Положим, я действительно кое-что знаю, а помощь моя не бескорыстна. Но ты то в любом случае находишься в безвыходной ситуации. Услышала то, что для твоих ушей не предназначалось, да еще и в грубейшей форме нарушила кодекс — рассказала жертве, что ее заказали, и указала, кто именно. В связи с чем, больше не можешь считаться наемницей второй ступени. Мало того, и волшебники ищут тебя за попытку преступления, ужасающего, заметь, ведь ты должна была убить самого бога со звезды, верно? Есть и еще одна новость — тебя заказал собственный клан. Теперь убийца из третьей ступени наемников идет по следу, как охотничий пес.
Раньше я могла притворяться, но тут самообладание покинуло меня, и все эмоции легко прочитывались на лице. Растерянность, страх, отчаянье. Не за себя. Но Крис этого не знал.
— Ладно, — пересиливая дрожание губ, произнесла я, — возможно, всё это так. В чем корысть?
— В боге со звезды. Мне нужна его помощь. Я сохраняю твою жизнь, а когда он доберется до тебя… услуга за услугу.
— Не думаю.
— Мне как бы все равно, что будет с тобой, если откажешься и выйдешь за ворота одна. Но собственная жизнь имеет для меня большое значение, — сухо сообщил он. И я поверила, первый раз за весь разговор.
— Ты одного не понимаешь, Крис. Если пошлешь сообщение, откроешь мое местоположение. Наемник, если он хороший работник, убьет меня раньше, чем бог сюда доберется. В твои планы входит держать оборону, защищая жизнь шантийки от него и своих? Да и с чего ты взял, что бог со звезды ищет меня? Он, возможно, питает ко мне некие чувства, но это точно не благодарность. Я его не убила, но была готова это сделать, получая заказ. Если твои сведения точны, то он получил записку и миновал смерти, значит, разделался и с заказчиком. Он может пожелать мне легкой гибели, но не благодарить.
— Дура, — беззлобно ответил Крис. — Я не собираюсь оставаться в Кэшебе. Мы сегодня отплываем на острова. Там до тебя сможет добраться только бог. А он скоро узнает, куда должен направляться.
— Я не понимаю. Зачем ему?
Крис внезапно рассмеялся. Смех звучал искренне, и только под конец в нем прорезались смутные нотки раздражения.
— Начнем с того, что бог со звезды испытывает сентиментальную привязанность к шантийке — несостоявшейся убийце. Пока довольно. Я знаю, о ком говорю, очень скоро он прибудет на острова. Дальнейшее не твоего ума дело.
— А мой отец?
— Останется на материке. Так надежнее. Пока вы далеки друг от друга, побоитесь творить глупости. Если отец дорожит твоей жизнью, будет ждать завершения истории. И ты в свою очередь не начнешь геройствовать.
— Но откуда тебе знать, что происходит на материке, если мы будем в море или на острове? — сболтнула я и тут поняла, что сказала глупость. Крис тоже это понял и усмехнулся.
— Верно, девочка. То, что ты подумала — волшебники. Мы всемогущие волшебники. Ты ведь не спрашиваешь, как я узнал о Стоуше. А не смущает, что его похитили прямо с вашей стоянки, когда ты спала? Молчишь? Правильно делаешь, между прочим. Неспроста первая ступень этого мира отдана тем, кто реально правит судьбами — волшебникам, палачам, воинам и торговцам. Мы же первые среди первых. А жизнь, которую я сейчас держу между пальцев, раздавить ничего не стоит. Подумай об этом. О своем отце, о катаринцах, под чьей крышей провела ночь. Знаешь о наказании за укрывательство? Никого не волнует, что Лида не имела понятия, кто ты такая. Хорошенько поразмысли, прежде чем решишься бежать, Келан. Нам обоим повезло. Мне не пришлось долго искать тебя, и ты все еще жива.
А сейчас я спущусь к нашим друзьям, поболтаю немного, пока ты переоденешься и соберешь пожитки. Затем мы отправимся к пристани и покинем город на зафрахтованном мною корабле. Но прежде я навещу волшебников и передам им кое-что, а ты в это время будешь тихонько сидеть в каюте.
Я проводила Криса взглядом, наполненным ядовитой горечью. Он загнал меня в угол. Волшебники. Враги. Именно они подогревают ненависть к шантийцам и не дают смягчить законы. Всезнающи, всевидящи. Но почему, за что?
Вдруг, волна отчаянья и гнева слепившая меня схлынула, оставив кристальную ясность рассудка. Разве я сама не стремилась попасть на острова? Не влекли ли меня загадки, слухи и предчувствия в те далекие края? Я перепутала город, зашла в дом моряка, услышала историю таинственного похищения шантийцев богами. Если не случайность, а провиденье руководило мной в путешествии? Разве есть более удачное место, чтобы спрятаться от наемных убийц, чем мистические острова, вход на которые заказан почти всем? Я показала себя безвольной жертвой обстоятельств. Пусть Крис продолжает видеть куклу. Мне же стоит пошире открыть глаза и внимательно наблюдать. Прислушиваться, собирать крошки мозаики. До тех пор, пока целая картинка не сложится в голове.
Возможно, волшебники могущественны, но, похоже, не могут слышать разговоры, а только видят картинку. Иначе неужто Крис не похвастался бы самым главным своим козырем? Он не знает, что я беременна. Но уверен, что бог со звезды сразу бросится за мной на острова. Значит, не собирается убивать. Пока. Я чувствовала, Крис рассчитывает, что этим шантажом чего-то добьется от бога. Нужно узнать, чего он хочет.
А я… я же хотела покинуть материк? Теперь все равно, каким способом. Убийца наверняка где-то рядом. Безопаснее бежать прямо сейчас, пусть даже помощь исходит от врага.
Может, я снова увижу тебя… любимый?
Дан развалился в кресле и сосредоточенно грыз подушечку большого пальца. Выражение его лица было мрачным, если не сказать — удрученным. Сидевший напротив Митька с легким недоумением наблюдал за другом.
— Как это понимать? — спросил он.
— Да…
— Интрижка с девчонкой плохо на тебя влияет. Ты же не хотел отношений с Даной.
— У нас и нет отношений.
— Одни сношения? — пошутил Митька и скривился, увидев реакцию Дана, — ладно, ладно, — он примиряющее поднял ладони вверх. — Признаю, перегнул. Но ты сам говорил, что тебе не нужна новая головная боль. Тогда в чем дело?
— Вспомнил Лизу.
— О… — глубокомысленно изрек Пелев. Тонкий лед. Лиза — тема закрытая, обсуждать ее по собственной инициативе он не решался.
— Точнее, не саму Лизу, а одну сцену из нашей жизни. Ты же знаешь, она была тяжелым человеком. Эти ее сложные отношения со всем миром. Однажды, я пришел домой, а Лиза сидит и смотрит в одну точку. Ну, начал спрашивать — что случилось, почему такой настрой? Она иногда была готова расплакаться на пустом месте, а бывало, как тугая пружина — злая, жесткая, гордая — не подойти. И тут она первый раз не стала ничего изображать. Просто тихонько так заговорила: 'Вот представь, Дан. Ты живешь, связанный с неким кругом людей, считаешь, что им не безразличен и они тебе вроде как тоже. Называешь друзьями. Вас связывают увлечения, общие воспоминания. А мера твоей душевной теплоты — условное одеяло. Длинное, теплое, уютное полотно. Когда приходят друзья, то приносят с собой совершенно разные эмоции. То горе и проблемы, то радости. Но ты этому доверию благодарен, ценишь, испытываешь гордость оттого, что можешь поддержать, помочь и выслушать. Что именно к тебе они приходят за помощью, считают тем человеком, которому можно рассказать. Говорят, что понимаешь их как никто. Вокруг люди, которые испытывают потребность в частице тебя, а это чудное ощущение нужности. Ты щедро отрываешь куски от одеяла и делишься ими. Не умеешь отказывать. Даже если обижаешься, сердишься, не произнесешь слов — разбирайтесь сами. И вот однажды становится холодно. Ты тянешься за своим одеялом и обнаруживаешь, что его нет. Все раздал. Тогда идешь по друзьям, тем которых так много было вокруг. Просишь вернуть кусок, его достаточно, чтобы согреться. Но один из друзей говорит, что очень занят и не может сейчас говорить с тобой, но он обязательно когда-нибудь это сделает. Другой, отдал твое одеяло своей половине. Третий и рад бы, но не может найти. Потом вдруг понимаешь, что всегда так много слов, разговоров, объятий, искренности. А сейчас тебе холодно, и рядом никого, кто захотел, и смог бы поделиться одеялом. Они вокруг, но не рядом'
Я не мог тогда понять, о чем она, если честно. Лиза эти аллегорические примочки, недосказанность и провокации любила. Промолчал. Она посмотрела на меня и добавила: 'Я достала новое одеяло'. Все, что мне пришло в голову в тот момент это спросить: 'Тебе стало теплее?' Она улыбнулась, холодно так, отчуждено и ответила: 'Нет. Я сижу и думаю. Ведь они снова придут. Так всегда случалось, стоило найти новое одеяло. А я чувствую, что больше не хочу делиться. Это самое ужасное' Через месяц она меня бросила.
Митька свел брови к переносице. Потом деланно засмеялся и ткнул Дана кулаком в плечо.
— Хватит. Что женщины могут понимать в дружбе, скажи мне? Им нужна приятельница для похода за тряпками и возможность поныть о сломанных ногтях. Они понятия не имеют о настоящей преданности или поддержке. Хватит, Богдан. Пока ты тут размазываешь по креслу сопли, наше расследование стоит на месте. А у меня есть настораживающая информация и я должен получить подтверждение или опровержение как можно скорее. Возьми себя в руки, друг. Понимаю, бывает тяжело. Но ты не можешь заниматься самокопанием в рабочее время. Мухи отдельно, Дан. Я настаиваю. К делу и немедленно. Нам необходимо свести воедино все, что удалось накопать. О чем вы говорили с Ивором?
Шептунов разозлился. Но это состояние раздраженности помогло ему стряхнуть меланхоличную угрюмость. Да, Митька был жестким и циничным, когда это требовалось. Но в то же время Дан понимал, почему Пелев разговаривает с ним сейчас именно так. Знал, что Митька тот друг, который, несмотря на позерство, хитрость и изворотливость, на возможную агрессивность по отношению к другим людям, с ним куском одеяла поделиться сразу, не раздумывая.
— Про техников информация здесь, — Дан вытащил из кармана маленькую коробочку и передал Митьке. — Все технические данные, отчеты, копии документов и протоколов, а также записи переговоров спасательной операции. Начиная с Яшиной находки и заканчивая опечаткой корабля. Теперь по Ивору. Я сделал кой-какие записи, но рассчитываю пойти к нему еще раз. Поясню зачем. Оказывается, когда на станцию прибыли контактеры, они сразу же плотно занялись изучением Януса. Дабы подготовить почву тем смельчакам, — Пелев фыркнул и Дан важно кивнул, — кто реально будет общаться с представителями цивилизации в необозримом будущем. Такова официальная формулировка в запросе на исследовательскую деятельность, поданном Альберту. И еще — оказывается, за четыре года до этого, когда на станцию вернулась Лингова вместе с Альбертом, завезли и первую партию нового оборудования. Очень дорогого, кстати. Специальные датчики, микрокамеры, много чего упакованное в аккуратные автономные капсулы. Они позволяют записывать не только картинку, но и звуки в разном волновом диапазоне, в том числе считывать мозговые волны… Там узкая специфика и терминология, в которой не шарю вообще. Однако я не поленился и скопировал архивы на эту тему тоже. Работка для твоих спецов на Земле. Надеюсь, нам разжуют попозже? Расшифровкой и изучением материала занимался Ивор, в анкете которого забыли упомянуть его почти профессиональное хобби — лингвистику. Он составил шикарную базу по языкам Януса и подготовил начальные обучающие программы. А вместе с контактерами они довели эти программы до логического завершения. Фактически, уже можно выучить так называемый общий язык, распространенный на планете, плюс получить представление о десяти диалектах и двух тайных наречиях. И все это — он один. Активную помощь от Кристиана и Милана Ивор получал последние полтора года… А, совсем забыл! Общий язык представляет собой некую смесь условно-человеческого, языка ящеров и мешлингов. Конечно, без уникального оборудования сделать за такой смешной срок это было бы невозможно. Но вклад в изучение Януса Джерски, Вайдера и Калевского огромен. Почему же Кристиан так внезапно уволился?
В год, когда Лингова должна была вернуться, и задолго до появления новых сотрудников-контактеров снабженцы отправили со станции несколько заказов на Землю. Это происходило в отсутствие Альберта, но по согласованности, для чего они регулярно связывались с Эзарусом. То есть Шаурова инструктировали на планете, на которой он в тот момент находился, какое оборудование закупать и зачем оно необходимо. Но тут ничего противозаконного я не вижу.
— Да. Так и есть. Помогала ему Дана. Она приняла решение вернуться на станцию. Альберт обращался к неким специалистам по ее рекомендациям и вел параллельные консультации со своими работниками и снабженцами. Однако есть информация, что именно в тот год Лингова и представляла ему своих университетских друзей — Кристиана и Милана. А позднее именно она повлияла на решение Шаурова о принятии на работу двух совершенно не нужных ему контактеров. Да, это оказалось удачным выбором. Но, по сути, ребята своей непосредственной работой на станции не занимались ни дня.
Митька потер лицо руками. Внезапно Богдан сообразил, что напарник выглядит утомленным, более того — вымотанным. 'Как это раньше не бросалось мне в глаза?' — подосадовал он. Занятость собственными проблемами привела к критичному снижению внимания. А ведь балагур Пелев удачно прятался под маской неунывающего острослова. Дан впервые заметил следы усталости на лице друга.
— Не пялься, — огрызнулся Митька и чересчур бодро улыбнулся. — А родители вьюношей, или точнее сказать — молодых людей, граждане со связями, достаточно влиятельные господа. По слухам, немало пострадавшие в свое время от чад. Как понимаешь, наше начальство, сложив лапки на пузе, не сидит. Гоняют младших инспекторов нещадно, чтобы нарыть по теме и нам передать. Диалог нон-стоп. Вот поэтому и хочу я спать нечеловечески, — произнес Пелев и погрозил пальцем Богдану. — Необходимо проверить отчеты за последние полгода, год, до нападения пиратов. Ищи необъяснимые тепловые следы, объекты, проскакивающие мимо спутников, но достаточно крупные и медленные, чтобы не быть метеорами. У наших техников кое-что не сходится. На Земле обнаружили следы взлома и корректировки информации со спутников, поступавшей в тот период со станции. Что ты еще узнал?
— Ивор Джерски в серьезной конфронтации с Леопольдом. Они терпеть друг друга не могут. Завтра я иду в лабораторию. А сегодня порасспрошу психолога о его деятельности еще. Кроме того, Дана поставила жучок в мою каюту.
— И?
— Сам знаешь, не сработает. Но я не стал ее спугивать. Она слышит наши с ней разговоры и мое пение по вечерам.
— У, бедняга, — зло усмехнулся Пелев, — правильно. Пусть считает, что держит руку на пульсе. Пока она занимается самообманом, мы можем спокойно работать. Ты, главное, проще относись ко всему, ладно? Если она та, за кого ты ее принимаешь, жалость неуместна. Наконец, главная новость. Напряги извилины как следует. Я получил сообщение по поводу Кристиана. Наша птичка вроде как уволилась и отбыла на Эзарус, да? Но до пункта назначения не добралась. Имел место быть инцидент. Через сутки после отбытия транспортер, летящий со станции порожняком (не считая случайного пассажира), получил сигнал бедствия от некоего корабля. Там у них оказались незначительные поломки в системе жизнеобеспечения, но по идиотскому совпадению и чьей-то халатности не было запасного блока. Они пристыковались, починились, и транспортер продолжил путь. Но до этого Вайдер пересел на означенный корабль, который сразу отбыл неизвестным курсом. Возможно, парень любит играть в самоубийцу. Только так я могу назвать желание путешествовать с командой, которая не заботится о безопасности судна. Но наиболее вероятный вариант — саботаж. Режиссированное представление, в котором участвовали обе стороны. Иначе как притянутой за уши историю с блоком не назовешь. Слишком просто.
Капитан докладывать о пересадке пассажира не стал, отметил в отчете и забыл. Естественно, не случись трагедии, никто бы судьбой Кристиана не заинтересовался. Теперь же я должен провести сравнительный анализ и связаться с Землей для подтверждения данных. Ты иди к Джерски и тоже постарайся использовать время с пользой. Нам нужны результаты.
Богдан кивнул и поднялся. В голове его крутились кусочки, постепенно превращаясь в единое целое — картину событий. Ему показалось, что они очень близко подобрались к истокам интриги и самому преступлению, но чего-то по-прежнему не хватало. Какой-то маленькой детали, необходимой для понимания. Отныне, он станет еще осторожнее. У Дана складывалась впечатление, что Митька сильно преуменьшал, говоря о круговой поруке, связывающей сотрудников станции.
Похоже, речь шла о крови.
Мы шли по набережной, приближаясь к порту. Тяжелые, просевшие борта кораблей натужно поскрипывали, глухо ударялись о причалы и затем снова спешили назад за волной.
Суета, шум, крики и ругань — привычное для этого времени суток противостояние между грузчиками, купцами, моряками и покупателями, приехавшими забирать свой товар. Сезон начался удачно, и пристань была заполнена представителями всевозможных рас. Больше всего, прямо как красной тли, на ней суетилось людей и катаринцев. Кое-где в толпе попадались и волосатые сенты.
Странные существа. Низкого роста, смуглые, у большинства круглые, близко посаженные глаза навыкате и покрытая густыми длинными волосами — почти что шерстью — кожа. Когда-то, как рассказывал Стоуш, они были практически безволосы, но когда в кровь потомков мешлингов проникли гены шантийцев, стали стремительно меняться и вскоре переродились в отдельную расу. Мешлинги, свято хранящие чистоту вида, таких родичей изгоняли и родней себе не считали. Жили они маленькими кланами и постепенно вырождались. Близкородственные браки, как учил меня отец, ни одной популяции пользы еще не приносили. А сенты, те скрещивались с людьми и шантийцами, приобретали все больше черт последних и меньше своих предков. Потом на их руках и ногах стали расти густые жесткие волосы. Несколько поколений спустя, уже как отличительный признак расы, волосяной покров появился у мужчин почти на всем теле — спине, животе, ягодицах. У женщин сентов пока еще оставался мягкий пушок. Не помню, чтобы я видела их у нас в селе. Но когда мы со Стоушем выезжали в большие города на его работу, много кого довелось повстречать.
В родных мне Холмогорах жили преимущественно кельды. Эти являлись прямыми потомками ящеров и с низшими, как они их презрительно называли, расами категорически отказывались любезничать. Удивительно, как много предрассудков и высокомерия оставалось в старших видах по отношению к молодым, смешанных кровей и куда более мягких в своих взглядах. К низшим кельды относили и катаринцев, тоже, между прочим, потомков ящеров. Но младших братьев они не уважали. Хотя сами ничем особенным не выделялись — занимались земледелием и разводили скот на продажу. Зато сохранили рудиментные мешочки под когтями и при желании могли накапливать и выпускать яд. Среди воров и наемников было немало гордо-пренебрежительных к прочим расам кельдов. Их чутье, острое зрение и ядовитые когти высоко ценились заказчиками и главами кланов второй и третьей ступеней. Но вот из-за непомерной агрессивности и недальновидности, а порой яростной несдержанности, сами они выше третьей ступени поднимались редко.
Нас постоянно толкали. Дорогу пересекали грузчики, волочившие или катившие на тележках мешки и ящики. Одни из них пыхтя, тащили на плечах тяжелые тюки с мукой, другие осторожно переносили хрупкие корзины с бьющимся товаром, клетки с птицей, упакованную в плотную кожу или свернутую рулонами дорогую ткань.
Поначалу, Крис просто мрачно уворачивался, зло посматривал колючим взглядом по сторонам и довольно грубо толкал нерасторопных. Его явно опасались и даже боялись, пытались не задевать, но в такой толкучке все равно не получалось. Наконец, он схватил меня за руку и потащил за собой. Мы практически влетели по сходням на корабль. Я ощущала ту же смутную тревогу, что, уверена, чувствовал сейчас Крис. С самого начала человек этот показался мне самоуверенным, сильным, даже наглым. Таким не свойственно испытывать страх. А сейчас он явно чего-то опасался, нервничал, что и отражалось на его поведении. Он толкнул меня в спину, заставляя пройти вперед, и сразу повернулся к приземистому катаринцу, стоящему у сходней на палубе.
Внезапно я почувствовала чей-то взгляд, скользящий вроде как мимо, но на самом деле ненавязчиво изучающий. Неприятное, щекочущее спину ледяными мурашками предчувствие заставило меня немедленно насторожиться. Я надвинула капюшон пониже на нос и мягко отступила к борту, спрятавшись за выступающими деревянными деталями. Кто-то нашел меня и этот 'кто-то' не был другом. Таким взглядом чаще всего рассматривают потенциальную добычу. Крис, похоже, тоже думал о чем-то нехорошем, его жесты и те обрывки фраз, что я услышала, наводили на мысли о преследовании. Он закончил разговор, подошел ко мне и снова довольно грубо ухватил за локоть. Я стала упираться, уж не знаю зачем. Скорее всего, из чистого упрямства. Крис нахмурился, но разборок затевать не стал, просто поволок за собой. Мы спустились по крутой, узкой лестнице на закрытую нижнюю палубу. Только когда оказались в каюте, мужчина прервал тяжелое молчание:
— Скоро отчаливаем. Когда догрузят топливо, корабль будет полностью готов к отплытию. Но прежде, чем покинем материк, мне необходимо закончить свои дела. Для этого необходимо уйти. А ты начинаешь утомлять демонстрациями характера. Послушай — будь паинькой, не пытайся создавать лишние проблемы нам обоим. Поняла?
— Не оставляй меня одну.
— Не понял?
— Ты сам говорил, за мной охотятся. А слежку я чувствую кожей. Кто-то преследовал нас, до самого корабля пас. Если наемник увидел, как мы садимся на корабль, то знает, другого шанса не будет.
— Талантливые убийцы в любом случае найдут способ добраться до жертвы, — Мужчина улыбнулся холодной и жестокой улыбкой, — но на этом корабле их нет. Просто сиди тихо, и скоро будешь в безопасности. Послушай, Келан, ведь если бы я не сказал о наемниках, ты и не беспокоилась бы.
— Я знала, что меня преследуют, только не знала кто. Все это время была на шаг впереди. Теперь преимущество утеряно. Но как они узнали, что я здесь, понятия не имею. Возможно, волшебники им открыли в волшебном зерцале?
Крис хмыкнул с таким пренебрежением, что могла бы поклясться, он смеется над моим невежеством. Словно и не верит, что я говорю серьезно.
— Расслабься. Это не зерцало. Я волшебник, помнишь? Я бы знал. Случайность.
'Да не бывает в таких делах случайностей!' — хотелось закричать мне. Ведь я городом промахнулась. Откуда знать наемникам?
— Не запирай меня здесь. Не оставляй как овцу на заклание.
— Хватит истерик. Надоела! Сиди и жди.
Я прислонилась к стене. Услышала, как снаружи поворачивается ключ, закрывая дверь в каюту. Пол под ногами мягко покачивался. Непривычное и не особо приятное ощущение. Присела на кровать в моей маленькой камере. Я всегда доверяла интуиции, не стану отмахиваться от ее предупреждений и сейчас. Чувствую же, грозит опасность. Бежит ледяными мурашками по позвоночнику, давит в затылок недобрым взглядом.
Нет уж, не нужны мне непоправимые случайности. Я сняла котомку с плеча и начала готовится к встрече возможного гостя.
Прошло несколько часов. Я сидела и ждала. Терпеливо, тихо, почти не меняя позы. Рассуждать и думать буду позже. Пусть поработают инстинкты. На них всегда можно положиться, это единственное что ни разу не подводило меня. Если показалось — перестрахуюсь, если же предчувствие не обманет — лучше ударить первой.
Шаги оказались едва слышными. Я продолжала глубоко, но тихо дышать. Затем, медленно поднесла ко рту трубку и приготовилась. У меня выгодная позиция. Как только дверь откроется, увижу четкий силуэт, а вот вошедший в темноте не сразу различит меня. Я нарочно не зажигала лампу и долго сидела в темноте. Какое бы прекрасное зрение у врага ни было, резкий перепад освещения сделает свое дело и даст мне преимущество в пару секунд. Наконец, тихо зашебуршала в замочной скважине отмычка, раздался щелчок и дверь начала открываться. Я набрала воздуха в грудь и перестала дышать. Кто-то гибкий стремительно скользнул в узкую щель из света.
Успела выдохнуть. Но должна признать — чистое везение. Фигура взмахнула руками, и почти сразу рухнула на пол. Я не пошевелилась. Яд сильный, но гарантий, что наемник умер, нет. Понятия не имею, какое оружие он собирался использовать, потому пока не будет абсолютной уверенности в его кончине, рисковать не стану.
Примерно через час снова раздались шаги. На этот раз уверенно идущего к конкретной цели человека, и не думающего прятаться. Он подошел к двери, где внезапно резко остановился. Увидел приоткрытую щель. Тут же рванулся вперед, и чуть не упал, споткнувшись о тело. Заругался, шипя сквозь зубы, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте.
— Что происходит? — узнала я разъяренный голос Криса. Он развернулся и открыл дверь нараспашку, впуская немного света в каюту.
— Меня попытались убить. Видимо, заспешили, когда поняли, что птичка вот-вот улетит из клетки. Теперь будет небольшая передышка. Вряд ли они послали за моей головой больше одного наемника. Когда хочешь сделать что-то тихо, одного достаточно. Стой! — я повысила голос, заметив, что мужчина тянет руку к трупу. Он замер и недоуменно покосился в мою сторону.
— Это убийца. Можно ожидать любые сюрпризы. Лучше пока не трогать тела.
Крис выпрямился и неприязненно шагнул в сторону.
— Ты его?
— Я.
— Чем?
— Ядом. — Я покрутила в руках узкую трубку. Света из распахнутой двери, было вполне достаточно, чтобы разглядеть ее.
— Яд был на игле?
— Да.
— Ты успела допросить его?
— Это он? — безразлично переспросила я, решив, что опасности тело все же не представляет. Меня немного трусило, руки подрагивали, но я старалась скрывать свое состояние. Не думать ни о чем, пока не думать.
— Он. Кельд, похоже.
Я криво усмехнулась. Со стороны гримаса, видимо, казалась ужасной, потому что Крис удивленно приподнял брови.
— Чего тебя так перекосило? Кельдов не любишь?
— Дело не в этом. Меня оценили немного выше, чем думала.
— Я спас твою жизнь, — сухо сообщил мужчина.
— Интересно, каким образом? — я подошла к телу и нагнулась, рассматривая. Капюшон съехал с головы мертвеца, обнажая бледное лицо, с застывшим на нем оскалом. Полузакрытые глаза. Зеленоватая пена в углах губ.
Мне стало дурно, к горлу подкатила тошнота, закружилась голова. Усилием воли я выпрямилась. Пристально смотрела на стену и часто сглатывала.
— Плохо? — мужчина подошел ближе и с усмешкой посмотрел на меня. — Первый раз? Ты, наемница и первый раз убила? Да. Всякое в жизни бывает. Но тут удивила.
Он поддержал меня под локоть, заставляя подойти к кровати и сесть.
— Если бы не предупреждение, ты не стала бы сидеть в засаде и ждать, верно? Значит, теперь должна мне. Вот так-то. И чем опасен был мертвяк?
Я закрыла глаза. Тошнило также сильно, а теперь еще и трясло. Казалось, в каюте стало холоднее, но это, скорее всего, последствия нервного озноба. Держатся. Пока не останусь одна, должна держаться и не показывать слабости. Все дело в ребенке, а вовсе не в убийце.
— Я же просила не оставлять меня.
— Ты успела его допросить? — повторил мужчина уже заданный вопрос. Я помотала головой, стиснув зубы. Ох, как же плохо…
Криса это известие разозлило. Он грубо тряхнул меня за плечо.
— Эй, саранча! Расскажи, что произошло. Почему тело нельзя трогать?
Я тихонько застонала. Почему бы человеку не оставить меня в покое? Пристал, как банный лист.
— Когти у кельдов ядовитые. Можно случайно оцарапаться. Шантийца не убьет, но вызовет серьезное отравление и временный паралич. Человек умирает почти всегда. Поэтому, не стоит дотрагиваться до него руками просто так. Лучше всего делать это осторожно, в перчатках из толстой кожи. Заверните тело в холст и выкиньте за борт уже в море. Так его след в клане потеряют, и какое-то время будут считать, что он выполняет задание. Выиграем время. Попроси катаринцев. У них почти нет реакции на яд.
— Погоди-ка, — внезапно взвился Крис, обдумывающий что-то, — ты что, дождалась, пока откроется дверь, и просто дунула? А если бы это был я?
Я молча смотрела на него. Идиот что ли? А мужчина истолковал взгляд по-своему и с размаху влепил пощечину. У меня помутилось в глазах, все поплыло куда-то в сторону, а левую сторону головы словно ожгло. В ушах тоненько зазвенело, и щека стремительно занемела. Наверное, стукни он чуть сильнее, пошла бы носом кровь. Повезло. Останется синяк на пол-лица и только. Просто здорово.
Я совершенно перестала соображать. Неуклюже съехала с кровати, пытаясь отодвинуться от Криса. Я очень боялась, что он начнет бить ногами. Но, видимо, мужчина сообразил, что перестарался и сел рядом, мрачно уставившись на труп кельда. Так в молчании, мы провели какое-то время. Голова моя постепенно перестала гудеть, тошнота тоже прошла. Видно, сильный шок и страх за ребенка выдавили все прочие мысли и ощущения.
— Послушай, Келан. Думаю, ты не пыталась бы убить меня, верно? — спокойно спросил мужчина, продолжая смотреть на тело.
— Нет.
— Почему? Соврешь неубедительно, изобью.
— Меня заказали два клана. Если вторая ступень обращается за помощью к третьей, значит, хочет сделать дело без лишнего шума. Ты знаешь, кто мой отец. Первая ступень. Поэтому, заказчики не станут отправлять десяток головорезов. Лучше одного специалиста. Я знала, что за мной охотятся волшебники. Сама подставилась. Но про наемников услышала от тебя. Сегодня днем, на пристани, я остро чувствовала слежку. Но как кельду удалось найти меня? Никто не мог предвидеть, как я окажусь в Кэшебе. Допускаю, что ему помогли волшебники.
— Нет. Не помогали, — Крис нахмурился и напряженно потер ладонью лоб, — хотя… постой… Договоренность была, конечно. Может, они придумали… н-да, хитро. Вроде, как сами и не при чем. Предположим, Келан. Предположим, тебя вчера вечером увидел волшебник. Он знал, кто ты. Сделал вид, что не обратил внимания на саранчу в городе, который шантийцы прокляли и обходили стороной. В общем, да, таким образом могли отстраниться, остаться в стороне. Я прибыл с небольшим запозданием. Они просто не сказали, что сдали тебя второй ступени чуть раньше. В общем-то, и те и другие хотели одинакового результата, до моего прибытия сюда с новой инструкцией. А формально волшебники уже ни при чем. Тут чистое везенье. Могло повезти мне, а могло ему. Волшебники умны. А ты пешка.
— Так говоришь, словно сам не волшебник.
— Помолчи, саранча… — Крис о чем-то задумался, потом махнул рукой в мою сторону. Я сжалась в комок. Как бы боялась. Он оказался жестоким человеком и уж точно не считал меня ровней. — Ты просто испугалась за свою жизнь. Продолжай. Говорят, у вас сильная интуиция. Положим, почувствовала слежку… и?
— Попыталась сказать об этом. Ты не стал слушать. Я поняла — если убийца следил за нами и видел, что ты ушел, то попытается быстро закончить задание. Морякам до меня дела нет. Он проник сюда, взломал дверь. Сделал все аккуратно, уверена — его мало кто видел или запомнил в лицо. Наемник думал, я не беспокоюсь. У меня репутация дурочки и неудачницы. А еще кельд знал, что слово Стоуша уже ничего не значит. Меня можно убивать. Он явно был в курсе последних новостей. Не знаю откуда.
— И ты даже не попыталась допросить его… — Крис вскочил, подошел к трупу и пнул его ногой. Снова обернулся ко мне и, не сдерживая раздражения, заорал. — Если бы не поторопилась, можно было бы узнать!
— Нет.
Мужчина склонил голову на бок.
— То есть? Думаешь, мы бы не заставили его говорить?
— Нет. Наемники ничего не рассказывают. Если бы удалось его поймать, он нашел бы способ покончить с собой. Это наемный убийца. Таких, как он, нельзя допросить или удержать где-то. Только убить. Если бы я не использовала свой единственный шанс, он второго не дал бы.
Крис посмотрел на потолок, потом опять на меня.
— Пошли.
Я отползла к стене. Сердце снова застучало в ушах.
Крис фыркнул и подошел сам. Схватил за шкирку, рывком поставил на ноги и поволок к выходу. Я зажмурилась, когда почти что пробегала мимо тела наемника. Не объясняя мотивов своих поступков, мужчина просто делал то, что считал необходимым. А мне пока что оставалось лишь подчиняться.
Так мы дошли до другой каюты, в которую он меня просто втолкнул.
— Посиди пока, — дверь Крис не закрывал. Но и я не спешила спасаться бегством. Куда бежать? В руки нового убийцы, который появится сразу, как только пройдет слух о неудаче кельда? Теперь ко мне отнесутся со всем уважением. В следующий раз натравят нескольких наемников и убьют наверняка. Удача вещь переменчивая. Крис не подарок. Его отношение пугающе жестоко. Он, возможно, ещё худшее будущее, с которым предстоит столкнуться, но, по крайней мере, пока не имеет четкого намерения убить.
Опять замутило. Я легла на койку, свернувшись калачиком, и закрыла глаза. Качка усиливалась, и плавные подъемы вверх — вниз меня как-то незаметно убаюкали.
Проснулась я, почувствовав, что кто-то гладит по щеке. Не знаю почему, но это сильно меня напугало. Рванулась в сторону, вытаращив глаза, и оказалась прижата к кровати.
— Тихо! — резкий голос Криса окончательно вырвал из сладких объятий сна. Он пристально смотрел, хмуро и сосредоточенно ловил мой взгляд. — Ну ладно уже. Успокойся. Мы в море. Труп выкинули за борт. Хочу спокойно поговорить. Обещаю, больше никакого рукоприкладства. Просто не выводи меня из себя. Договорились?
Я кивнула. Железная хватка исчезла. Я медленно села, прижала руки к груди и посмотрела на него.
— Ну что ты так глядишь? Как кролик на змею. Ты различала наши шаги, верно? Убийца крался, я шел уверенно. Не перепутала бы?
Я молча кивнула. Крис довольно улыбнулся.
— Яд, которым ты его того… еще есть у тебя? Давай сюда. — Я потянулась к котомке. Но Крис просто выдернул ее из моих рук. — Так будет надежнее. Потом верну. Теперь послушай. Я запретил входить сюда морякам. Любой, кто попытается это сделать — враг. Разрешаю защищаться. Но теперь все будет хорошо. Я уверен. Нам придется тесно общаться, пока плывем на острова, и у меня накопилось много вопросов. Будешь хорошо себя вести, спасу твою жизнь еще раз.
— Ты не спасал мою жизнь, — тихо огрызнулась я. Мужчина сжал мой подбородок двумя пальцами.
— Спасал. Я предупредил. А тот, кто предупрежден — вооружен. Ты должна мне. На материке бы не оставалось шансов. Я привезу тебя в безопасное место. Просто не делай глупостей. Ты красива, шантийка. Когда цикл переходит в следующую фазу?
— Только что перешел, — быстро ответила я. Даже предположить не решалась, что будет, когда Крис узнает о беременности. И не понимала пока, какая связь между мной, богом со звезды и этим злым волшебником. Но он явно рассчитывал манипулировать им, с моей помощью. Как и главное, зачем?
— Нужно отдохнуть. Я принес еды. Сегодня был тяжелый день, нам обоим пришлось нелегко. Сожалею, что ударил тебя. Но это не значит, что стоит провоцировать меня в будущем.
Я устало опустила голову. Мужчина протянул руку, провел ладонью по волосам. От его прикосновения я снова вздрогнула и почувствовала, как по щекам потекли слезы. Опустила голову ниже, чтобы Крис ничего не заметил.
— Не реви, — через какое-то время произнес он. — Если не ты, то тебя. В рукомойнике есть вода. Умойся, а потом поешь. Ты плавала на корабле?
— Нет, — выдавила я.
— Стемнело. Небо усыпано звездами. Погуляй по палубе, только осторожнее, не вывались за борт с непривычки. Отвлекись. Вспомни своего бога. Твои воспоминания вскоре пригодятся нам обоим.
Я дождалась его ухода и затем тщательно вытерла мокрые щеки.
Считай меня слабой, волшебник. Считай глупой. Лучшей защиты не найти. Ты прав, я убила и это означает, что смогу снова. Если мне или моему ребенку будет грозить опасность.
Богдан под дверью в этот раз не торчал. Возможно, техникам наконец удалось переломить упрямство старых механизмов и совместить с новым оборудованием в работающем симбиозе. Нда. Странное ощущение — жить в пространстве, где люди порой в прямом смысле творили чудеса. На Земле и других развитых планетах, типа того же Эзаруса, проблем обычно не возникало. Устаревшие приборы или устройства полностью заменялись новыми и все дела. Творческий подход сотрудников станции, вынужденных существовать с тем, что есть, вызывали в Дане заслуженное уважение к чужой смекалке и труду.
Он нажал на кнопку переговорного устройства.
— Это Шептунов. Ивор, вы на месте?
В ответ раздалось:
— Конечно. Входите. Воспользуйтесь своей картой, я немного занят.
Богдан приподнял брови. Чем таким, интересно, мог быть занят Джерски, что не имел возможности дотянутся до панели, чтобы открыть двери? Инспектор тихонько фыркнул себе под нос, а затем провел картой по устройству распознавания. Панели бесшумно разошлись в стороны и Дан шагнул в помещение.
Да, Джерски действительно не хитрил. В руках его находилось загадочного вида прямоугольная коробка, из которой свисали разноцветным кружевом провода. На голове психолога красовался шлем. Очень аккуратный, светло-оранжевого цвета и на удивление большой.
То, что это не просто шлем, Богдан догадался сразу. Не нужно обладать отменной интуицией и знаниями, чтобы понимать простые истины. Зачем нормальному (в том, что на станции находились нормальные люди, Дан, с каждым днем сомневался все больше) человеку надевать головной убор в закрытом помещении, где его жизни ничего не может угрожать. И вообще, зачем?
— Что это у вас? — осторожно спросил он, неопределенным жестом указывая на Ивора. Тот глупо хихикнул.
— Присаживайтесь. Я провожу эксперимент. Не думайте, что у меня крыша поехала. Это просто экспериментальный образец. Выглядит жутковато, но работает вполне прилично.
— Образец чего? — Шептунов присел на стул, наблюдая за манипуляциями психолога.
Джерски взглянул на Дана. Хитро так.
— Вы знаете, — утвердительно произнес он, — какое хобби я имею. На станции оно стало моей второй профессией, в общем-то. Я даже заочно получил соответствующий документ. Лингвиста. Мы вместе с Вайдером и Калевским создавали образец обучающей машины нового поколения и ряд программ к нему. Вот это устройство как раз и позволяет делать процесс обучения необыкновенно быстрым. Я второй человек, который проверял аппарат в деле. Работает превосходно. Вам интересно?
Богдан кивнул и спросил:
— Удивительно. Но, немного пугающе, честно говоря. А зачем такие усилия? Стандартного оборудования разве недостаточно?
Ивор чуть не уронил коробку, в возбуждении попытавшись взмахнуть руками. Видно, Дан наступил на его любимую мозоль.
— А… вам по роду деятельности не приходилось сталкиваться с ними? Я изучал в свое время материалы: 'Практика обучения людей новым языкам с помощью базовых устройств'. Они безнадежно устарели. К тому же оказывают на психику человека травмирующее действие. Знаете ли вы, чем отличаются принципы их работы от нашего изобретения? — не дожидаясь ответа, Джерски продолжил мысль, — вот пример. Ребенок, когда учится говорить, воспринимает мир в виде образов-действий, и в качестве образца использует конкретно взятые названные объекты. Кардинальное различие в восприятии — родного и иностранного языков заключаются в том, что на родном мы думаем. Стандартное, нам привычное оборудование позволяет занести в мозг первичную 'базу' слов-образов, но не может научить воспринимать их как следствие естественного процесса обучения. Таким образом, человек сознательно подбирает нужные фразы и, зная их значение, сопоставляет с необходимыми аналогами в родном языке. Это напряженная работа, совсем не молниеносная. А в чужих мирах и так достаточно сложно налаживать контакт — взаимосвязи между образами, смыслами, переходами у иных существ могут сильно отличаться от человеческих. Да и пусть это были бы потомки людей. Психика, обычаи и образ жизни их к моменту контактов претерпевают значительные изменения.
В случаях с контактерами подобная метода обучения приводила к тому, что им приходилось использовать дополнительные стимулирующие средства для лучшего восприятия и усвоения материала.
Другими словами, мы даем человеку инструмент, но не учим пользоваться им одновременно с приобретением. Думать на выученном языке люди чаще всего не могут без огромной практики. Вы себе представляете процесс? Усиленное изучение вызывает стрессовое, напряженное состояние. Без постоянных упражнений навык стремительно утрачивается. Многих контактеров приходится обучать одному и тому же несколько раз. Из-за физического и химического воздействия на мозг иногда возникают заболевания, о которых, кстати, не принято говорить. — Ивор замолчал. Потом вздохнул, поморщился, словно мысленно прогонял в голове речь и продолжил, — В новом устройстве используются принципиально новые способы передачи информации. Технические характеристики вам, как человеку далекому от науки мало что скажут. Но мы поработали на славу, скажу я вам. Около года назад подали заявку на патент и намереваемся в будущем предлагать наше изобретение взамен базовых аппаратов. Получение сертификатов дело утомительное, долгое и дорогое, к сожалению. Но я полон энтузиазма. Милан, один из контактеров, с которым мы создавали аппарат, а также те, кто разрабатывал методики, технологию, участвовал в экспериментах, тоже настроены весьма оптимистично. Станция могла бы неплохо заработать на этом. Поэтому и Альберт всячески поддерживает проект. Вы ведь наверняка интересовались нашей группой? К сожалению, после ухода Кристиана появились некоторые сложности. Но я уверен, все решаемо.
— У меня есть вопросы, — вклинился Дан в экспрессивный монолог. Джерски аккуратно снял шлем и посмотрел на инспектора кристально честными глазами.
— Слушаю.
— Так в чем же главное отличие от базового оборудования? Или секрет разработчика?
Ивор рассмеялся. Его взгляд показался Богдану полным воодушевления и какого-то настораживающего фанатического блеска в глазах.
— Все очень просто, ей-богу. Наш аппарат позволяет выучить язык за пару недель в совершенстве. Навсегда. И даже думать начнете на нем! Вот самое ценное качество устройства. Познаете — всесторонне, мыслите — как и на родном. Переключаетесь на уровне инстинктов, как делает человек, с рождения слышащий речь на нескольких языках. А еще, быстро подстраиваетесь и доучиваетесь самостоятельно, во время общения с коренными жителями. Нет проблем психологического стресса, повреждений мозга. Ведь раньше приходилось стимулировать нейронные связи для лучшего усвоения и запоминания. Ради обучения в сжатые сроки, не забывайте. Теперь такой проблемы нет. Наше изобретение работает иначе, если упростить до вашего понимания — телепатически. Никакой химии, дополнительных уроков с заучиванием и повторением. Мечта, а не устройство.
— И ни одного минуса? — недоверчиво спросил Дан. Джерски победоносно поднял палец к верху.
— Представляете? Прорыв на уровне, не знаю, каком… и все случайность! Но об этом я умолчу. Прочее не касается вашего дела, а только научной стороны открытия и его разработки. Единственное, что удручает, необходимость экспертизы в научном совете, апробации… В общем, всей той тягомотной показушности, что необходима для соблюдения внешних приличий. Но потерпим. Ради патента. Вы что-то еще хотели спросить?
Шептунов смотрел на шлем, и в голове его зарождалась неожиданно смелое предположение.
— Почему Вайдер покинул станцию? Почему он уволился?
Психолог неохотно пожал плечами.
— Я не хотел бы обсуждать эту тему. Выбора у меня нет?
— Нет, — сухо ответил Богдан.
— Видите ли, отец Кристиана человек успешный, с большими связями. Вайдер полагал, он мог бы помочь с патентом. Но почему-то Альберт не захотел. Сказал, мы стали слишком зависимы от меценатов, что дурно попахивает. Ему казалось, Кристиан хочет отдать станцию в чужие руки. Иногда начальник слишком болезненно воспринимает отдельные явления. Придумал заговор на пустом месте. Уж Шаурову ли не знать, насколько трудным все годы было положение станции? В любом случае, они не посвящали меня в разговор. Но после него Вайдер почти сразу уволился. Перед отъездом заходил, пообещал замолвить слово перед отцом. К сожалению, ссора его планы видимо изменила. Но имя Кристиана прописано в документации, он имеет долю. Это все?
Ивор потянулся к шлему, но замер на полпути, услышав вопрос Шептунова.
— А кто был первым?
— Не понял.
— Поняли. Кто первым проверил успешность обучения с помощью нового устройства?
Дан метался по каюте подобно зверю в клетке, из угла в угол. Когда вошел Митька, он заставил себя успокоиться и сдержать поток рвущейся информации. Хотя та кипела и бурлила лавой, угрожая выплеснуться наружу. Но выражение лица напарника — напряженное и мрачное — подействовало на Шептунова как ведро холодной воды. Пелев явно пришел не с пустыми руками. И его сведения, видимо, были не менее впечатляющими. Без обычного своего сарказма, выпендрежа и даже ухмылки, Митька плюхнулся в кресло и поднял красные глаза на Дана.
— Ну?
Богдан разом остыл и сел напротив. Таким своего друга он видел очень редко. Напряженный, взъерошенный, злой и безумно уставший человек.
— Ты как? — вместо задуманного текста выдал Дан.
— Хреново. Все потом. К делу.
— Джерски разработал новый тип оборудования. Обучающую машину. Она позволяет в кратчайшие сроки выучить язык на принципиально новом уровне. Никаких головных болей, химии и дополнительного напряжения. Впечатляющий аппарат. Человек с его помощью усваивает иностранный базис как родной. Превосходство над старыми методами — органичная речь, улучшение памяти, способность успешно имитировать акценты, особенности построения фраз и слов. Стимуляция щадящая. Практически, с помощью устройства самостоятельно активируются отделы мозга, расширяя границы восприятия индивида, а не идет механическое записывание на подкорку. Экспериментальный образец создан и опробован. Это объясняет наличие группы, сформировавшейся на станции, которая распалась с уходом Кристиана. И возможно именно поэтому позже сформировалось ядро вокруг Альберта. Джерски не теряет надежды продать изобретение. Он просил Вайдера поговорить с отцом, чтобы тот помог ускорить выдачу патента. Для станции тоже перспективы — известность в определенных научных кругах и новые субсидии. Однако между Альбертом и Кристианом возник конфликт.
Но аппарат побочное явление, отличная находка созданная в процессе исследований. Главное, Ивор проводил с его помощью опыты по изучению общего языка Януса. И первым добровольцем стал Вайдер.
— Что?
— Он знает как минимум еще пару наречий.
Глаза Пелева загорелись дьявольским огнем ярости, радости и возбуждения.
— Откуда они брали данные? Чтобы выучить язык?
— Новое оборудование, которое заказывал Альберт под руководством Даны… Сверхчувствительные датчики, камеры. Маскировка полная, скорость передачи великолепная. Они даже генетический материал умудрялись собирать. Точечные проколы, мини-контейнеры, микроспутники.
— Теперь понятно. Осталось узнать зачем.
— Может, поделишься догадками? — спросил Шептунов, но Пелев сидел неподвижно, сверля взглядом стену. Богдан ерзал в кресле, но трогать напарника не рисковал. Митька славился своей непредсказуемой реакцией на не вовремя возникшие раздражители.
Внезапно, Пелев резко поднялся и подошел к панели внутренней связи. Богдан проводил его непонимающим взглядом.
— Это все? Больше ничего?
Дан отрицательно покачал головой. Митька сухо кивнул и нажал на кнопку.
— Лингова? Немедленно пройдите в каюту инспектора Шептунова. Это инспектор Пелев.
— Хорошо. Сейчас буду, — спокойный голос Даны не удивил Богдана. Он был уверен, девушка отлично умеет притворяться.
— Послушай, друг, — тихо и мягко произнес Митька, — я буду ее допрашивать, а ты молча слушать. Думаю, сам все поймешь по ходу пьесы. Добавлю лишь, что именно тот корабль, на который пересел Кристиан Вайдер, и был обнаружен через полгода сначала на орбите Януса, а несколько суток спустя с безжизненным грузом на борту, в космосе. Контактер имеет несомненное отношение к произошедшему. Нам нужно выяснить — какое.
Дан встал у стены, выбрав позицию из которой ему была замечательно видна вся мизансцена. Митька развалился в кресле, извлек из кармана крошечный пузырек и неспешно закапал глаза.
Когда двери раскрылись, впуская Лингову, Пелев выглядел как обычно. Собранным, ироничным и свежим как огурчик. Только Дан знал, чего ему это стоило.
— Здравствуйте, уважаемые инспектора, — в голосе Даны, Шептунов различил тонкие нотки напряжения, умело прикрываемые сарказмом. Девушка держалась безупречно. Прекрасно выглядела — подтянутая, миленькая, очень юно выглядящая, с невинным, чуточку недоумевающим выражением лица.
— Здравствуйте. Присаживайтесь, — Пелев кивком указал на кресло. Дана чинно уселась, скрестив ноги в щиколотках. Богдан думал, она начнет ловить его взгляд, но ничего подобного не произошло.
— В каких отношениях вы были с Кристианом Вайдером?
— В рабочих. Нас связывал ряд совместных программ, исследований. Как обычно и бывает на станции.
— Это правда, что именно вы рекомендовали Шаурову этого человека?
— Да. Мы вместе учились. В одном учебном заведении, точнее. Комплексный университет на Земле. У нас сохранились неплохие отношения, мы переписывались. Иногда общались по видеосвязи. Это преступление? — она улыбнулась, подчеркивая свое непонимание ситуации. Пелев улыбнулся в ответ.
— Он был вашим любовником. И это не вопрос, Дана Кировна. Вы расстались достаточно давно, но отношения сохранили очень теплые.
Лингова нахмурилась. А когда заговорила, голос ее зазвенел от злости и возмущения.
— Это уже чересчур. Вам не кажется, что лезть в мою личную жизнь верх бестактности?
— Нет. Вы забыли? Я инспектор, расследую массовое убийство. Для меня не существует запретных тем. Объясните, какие доводы вы привели Альберту Шаурову, что он согласился принять в штат станции двух контактеров, учитывая, что у планеты Янус неконтактный статус?
Дана прекратила претворяться невозмутимой, и позволила себе бросить умоляющий взгляд на Шептунова.
— Странные вы вопросы задаете, Дмитрий.
— Я не играю в слова, Дана. Я точно знаю, вы поставили в каюту моего напарника жучок, подслушивающее устройство. Понимаете, что это может означать?
— Глупости, — отрезала девушка и скрестила руки на груди, — вы несете какой-то бред.
— У меня есть доказательства. Включая запись процесса, — не моргнув глазом, соврал Митька. Дан с каменным лицом наблюдал за любовницей.
— Хорошо, — сдалась девушка, — станции нужны деньги. Субсидии. Я рассказывала Богдану о том, как важно для меня благополучие станции. Вайдер — обормот. Отец не мог его никуда пристроить. В голове парня одни развлечения. Хотя талантлив, цепок и умница редкий, когда захочет. Беда в том, что Кристиан всегда любил кутить и вечно вляпывался в неприятности. Из-за его непостоянства мы и расстались. Но обаятелен он безмерно, ненавидеть невозможно. В конце концов, любовь перегорела. Я стала к нему относиться как к младшему братишке. Тогда у меня и возникла идея, как решить две проблемы разом. На станции Кристиан взялся за ум, помог Джерски создать уникальный аппарат. Сам же его и испытывал, между прочим. А его отец проспонсировал пару проектов станции, из благодарности.
— Ой, ли? — Пелев саркастически усмехнулся. — А я вот слышал другую версию. О свойствах крови и тканей одной из рас Януса — шантийцев. Сколько вам лет, Дана?
— Женщинам не задают таких вопросов, — грубо огрызнулась девушка.
Митька кивнул.
— Точно. Не задают. Ваша станция удивительное место. Просто старый сундук с секретами, ей-богу. Стоит в него заглянуть, столько грязного белья обнаружишь, диву даешься.
— А вы бы поменьше рылись в чужом белье, — зло посоветовала Дана.
Пелев с наслаждением потянулся и опять лениво развалился в кресле.
— Я знаю, это Кристиан настоял на том, что на станцию отправится и его друг — Милан. Проигравшийся до подштанников в земных игровых заведениях и поигравший в казино Эзаруса с тем же успехом. Отчаянно нуждающийся в огромной сумме денег человек поступает на службу… куда? На станцию в богом забытом месте. Прячется? Ищет золотую жилу? Вы незаконно продали образец ткани и крови представителя чужой цивилизации корпорации, которая принадлежит отцу Калевского. Значит, загадка шантийцев заключается в их уникальной генетике? Регенерация, изменчивость, приспособляемость. Бешеные деньги! Но существует маааленькая условность. Планета неконтакт. То, что вы сделали, не имеет юридических оправданий. Кстати, вы проводили опыты на себе?
— Я не… — Дана прикусила губу.
— Здесь нет адвокатов. У нас с Шептуновым неограниченные полномочия. Мы олицетворяем власть на этой станции. Думаю, в ваших интересах говорить.
Дана откинулась на спинку кресла и победно усмехнулась.
— Да что вы? Ну, хорошо. Я проводила опыты. Да, мы брали крошечные кусочки тканей у живых образцов с помощью нового оборудования. Что это доказывает? Отношения к пиратскому кораблю мы не имеем никакого. Кристиан уволился полтора года назад. Я не знаю где он и что с ним.
— А как же ваша нежная дружба?
— Никак. Перегорела. Здесь он завел очередную интрижку, а мне потом пришлось сделать аборт девушке.
— На протяжении полугода, еще до аварии в космосе, ваши техники, я могу назвать их поименно, подделывали данные. Которые мы восстановили. Было зафиксировано приземление пассажирского челнока на поверхность Януса. Скажите, что ничего не знали об этом, и я немедленно вас арестую, — жестко заявил Митька, выпрямляясь и становясь официозно холодным.
Дана мелко задрожала.
— Если бы мы сообщили на Землю, что стало бы со станцией? Аппарат Джерски тогда никого не интересовал, а у меня на руках не было контракта с Калевским. Говорила же — станция вся моя жизнь. Если бы ваша рухнула в момент? Альберт был напуган. Он хотел сразу же написать официальное сообщение. Но я его отговорила.
— Какая смелость. А зачем? Вам ничего не грозило.
— Вы не знаете, что такое бюрократическая машина? Приостановили бы деятельность до выяснения, а потом прикрыли до уточнения. И мы не вернулись бы больше. Наша станция никому не интересна. Сами говорили — Тмутаракань.
Пелев скривился.
— Ну что за глупости? Последние несколько лет ваши дела идут очень неплохо, я специально уточнял. Шауров чудеса творил. Эта теория, Лингова, карточный домик. Вы заврались.
— Докажите! — Дана резко вскочила и повернулась к Богдану. — Неужели ты веришь в эти бредни?
— И актриса хреновая, — подытожил Пелев и вдруг рявкнул, — а ну сядь!
Шептунов вздрогнул, а Дана картинно разревелась и упала в кресло. Плакала она долго, но Дан даже не пошевелился. Сначала ему хотелось пожалеть девушку, но как только он представил масштабы ее деятельности, сочувствие стремительно испарилось.
— Значит так, Лингова. Вас пока ни в чем страшнее сокрытия информации не обвиняют. Несколько месяцев спустя с Эзаруса прибудут сопровождающие инспектора и доследователи. Тогда в этом деле будут расставлены точки. До тех пор следствие продолжается, и вам стоит подумать о сотрудничестве, а не способах чинить препятствия или того хуже откровенно вредить нам. Будьте паинькой. А сейчас возвращайтесь в свою каюту и устраивайте театральные представления там.
Дана поднялась, шагнула, было к Богдану, но тот почти инстинктивно подался назад. Она всхлипнула и, заплакав уже искренне, почти бегом покинула каюту.
Пелев расползся в кресле, снимая маску бодрого и жесткого следователя. Дан медленно отлепился от стены и сел в кресло.
— Жалеешь ее?
Шептунов отрицательно покачал головой. Казалось, что на плечи опустили мешок с камнями. Если ему так, каково другу?
— Тебе передохнуть бы.
— Успею, — отмахнулся Митька и потер руками лицо, — уфф… Да. Врушка профессиональная. Я уточню детали. В одном твоя, надеюсь, экс-подруга права — наши доказательства пока косвенные, к сожалению. Факты есть, но без добровольного признания почти нереально собрать их в базу. Да и случись так, что докажем мы это все, ответа на главный вопрос не получим. Что случилось на треклятом корабле?
— Думаешь, Кристиана нет в живых?
— Слишком просто. Всю станцию не подкупишь, Дан. Я думаю, он на Янусе.
Шептунов подобрался и вытаращился на Пелева.
— Что?!
— Ага. Все сходится идеально. Корабль, челноки, аппарат Джерски, генотип шантийцев. Он наверняка остался, потому что собирался налаживать поставки. Ты ведь знаешь, шантийцы не самая популярная на Янусе раса? Успел ознакомиться с наблюдениями? Ступенями, кланами? Тебе придется сделать и многое другое.
— Погоди, Мить… Если Кристиан на Янусе, это прямое нарушение закона.
— Кроме прочего. Я думаю, Вайдера решили 'забыть' на планете, в надежде, что он там погибнет. После того, как корабль пиратов был обнаружен с мертвецами на борту, организаторы — а я уверен, что это Лингова и Калевский — решили слить 'главного свидетеля'. Без показаний Кристиана доказать что-либо почти невозможно. Как думаешь, в благодарность за спасение он будет сотрудничать с нами?
— Ты имеешь в виду…
— Надо выяснить, можно ли каким-то образом связываться с планетой со станции. Придется испытать аппарат Джерски еще раз. Я собираюсь отправить тебя на Янус, Богдан.