Теперь Дан начал хорошо понимать умотанного донельзя Митьку. Тот, правда заметно посвежел за прошедшую неделю и выглядел не таким угрюмым, но по-прежнему настороженным, словно лис, охотящийся за полевкой.
Дела шли, хотя не так быстро и гладко, как рассчитывал Пелев.
Однако чудо-машинка Джерски действительно оправдала все применяемые в ее адрес хвалебные эпитеты. Когда неожиданно для себя Богдан резво залопотал на неизвестном Митьке наречии, совершенно искренне считая, что жалуется ему на роль подопытного кролика, то сам поверил в то, что невозможное возможно.
Несколько дней и на станции многое поменялось. После разговора с Даной Линговой Митька вызвал к себе Шаурова и устроил потрясающе красивый скандал. Богдан был покорен талантом напарника и признал справедливость завышенной самооценки друга. То, что Пелеву удавалось провернуть, иначе, чем бешеной трудоспособностью, высоким интеллектом и редкой удачей не назовешь. Он, конечно, пахал как проклятый, не вылезая из командного пункта и жестко контролируя события на станции. Тащить такую ношу один не мог бы и сверхчеловек. Пелев, что опять таки говорило в его пользу, и не пытался объять необъятное. Для начала он посадил под домашний арест всех лиц замешанных в той или иной степени в махинациях происходящих на станции последние несколько лет. Оставшиеся разделились на два лагеря. Довольных и недовольных. Из числа первых инспектор набрал помощников и задействовал как дополнительные руки, нагружая заданиями, полномочиями и, таким образом, давая им возможность спасти станцию.
Дан был вынужден заниматься кучей дел сразу, при этом держать язык за зубами и вообще вести довольно странный, полукочевой образ жизни. Хорошо еще, что ему как лицу с высоким и официальным статусом не нужно ничего и никому объяснять. Кстати, Лингову с того самого спектакля в каюте, он не видел. Что интересно, и желания такого не испытывал. За что подвергся безжалостной анафеме у Мякишева, наотрез отказавшегося сотрудничать, делится сведениями и вообще замечать. На угрозу в несодействии доктор отреагировал бурной речью, без ненормативной лексики, правда, но по смыслу с крайне к ней близкими выражениями. Суть же его речи свелась к — 'не могу ничем помочь'. В наиболее гневном варианте — 'Да хоть ружье к голове приставьте — нет!'
Богдан, в конце концов, плюнул, и продолжать самоистязание не стал. Он вполне мог обойтись без лекций доктора. Тем более что среди людей, с большим энтузиазмом отозвавшихся на просьбу о помощи, находились Яша и Лео.
Да, мелькнула тогда у Шептунова одна нехорошая мыслишка. Конечно, благородно это — не идти на преступление, не потакать нехорошим замыслам и не нарушать законы. Но с удовольствием, тем не менее, пользоваться плодами результатов той самой подрывной деятельности. А ведь ни один, ни второй не отказывались от нового оборудования, в том числе и стоящего безумных денег супер-бупер микроскопа. Гаденький такой, малюсенький червячок грыз Дана изнутри. Нет, понятно, идеализировать кого-либо глупо, но все же… С другой стороны, его старые знакомые не пытались использовать кого-либо масштабно, на перспективу, как милая Дана. Общаться с ними тоже оказалось куда приятнее и полезнее, чем с истериком Мякишевым. Да, уж.
Возмущенная безжалостными мерами Пелева вторая группа — недовольных, устроила поначалу демонстрацию протеста, но была поставлена на место в два щелчка. После чего они тихо ворчали, но на рожон уже не лезли. Изменить ситуацию не имели возможностей, а оценить объективно не могли из-за острого дефицита информации.
Пелев же совершил акт доброй воли. После оглушительного скандала с Альбертом, когда тот обнаружил, что является тем самым 'козлом отпущения' возник начальственный вакуум. У Митьки на все не хватало ни сил, ни желания. Шауров был раздавлен, растерян, либо виртуозно прикидывался обманутым телком. В любом случае речи не шло о том, чтобы он остался на посту. Тем не менее, через три дня Пелев снова вызвал Шаурова на ковер. Когда тот, красный как рак, но со светившейся в глазах робкой надеждой выполз из каюты, стало понятно, им удалось договориться о чем-то важном. С этого момента для Дана всегда и везде горел зеленый свет. Недовольные ругались едва слышным шепотом, а довольные, надеясь на маленькое чудо, стремились оказать содействие.
Ну а Митька, наконец, смог вплотную заняться текущими делами, а именно подготовкой 'высадки десанта', как он сам это называл.
Шептунов, как загнанная лошадь, мотался из одной каюты в другую, по отсекам, уровням и специалистам. Он чувствовал себя контейнером, в который знания уже просто не помещались. Они лезли изо всех щелей, но вновь безжалостно запихивались обратно. Порой Дану просто хотелось сесть в уголке, закрыть глаза и провалится в сон без сновидений. Увы. Времени не хватало катастрофически, а планы у Митьки на Богдана задумывались глобальные.
По крайней мере, теперь Дан уже не тешил себя иллюзиями о своей роли в их тандеме. Конечно, Митька редко бравировал своей начальствующей должностью, предпочитая роль напарника, но в данной ситуации он совершенно ясно продемонстрировал, кто и кому подчиняется.
Мысль о посещении планеты в качестве резидента, поиски неведомого 'зверя' и его поимка виделись Богдану смутными. И уж всяко неромантичными. Реальная угроза, чуждая цивилизация, жесткие рамки как временные, так и социальные — все это действовало угнетающе. Нет, Дан был человеком думающим, не слепо подчиняющимся приказам. Но это не означало, что он собирался их игнорировать или оспаривать. План Пелева выглядел разумным, продуманным, страховка надежной… Но в таких экспериментах не бывает абсолютной уверенности. Риск велик. Угроза разоблачения и, скажем так, внезапной смерти присутствует явно. К тому же, не факт, что план сработает, как задумано, и Кристиан не захочет внести в него свои коррективы.
В общем, пищи для раздумий достаточно. Чем в краткие мгновения отдыха Шептунов и занимался. В остальное время, его рвали на части. Пожалуй, единственное место, где он еще чувствовал себя уютно, лаборатория Яши и Леопольда.
Они его не слишком допекали, разговоры чаще всего звучали мягкой музыкой и не обязывали к глубокому анализу. Но с удивлением Дан отмечал, что именно после этой болтовни вся каша в его голове превращается во 'владение информацией' и сведения четко раскладываются по нужным полочкам.
Без сомнения по части Януса оба ученых оставались непревзойденными специалистами. А еще, они просто любили загадочную планету.
Сегодня, Джерски впервые остался довольным результатами обучения. Он посоветовал Дану сделать небольшой перерыв, на пару дней, а затем проверить, как усвоились данные. За две недели Шептунов получил практические навыки и научился использовать их. Он овладел общим языком Януса, несколькими наречиями и даже псевдотайным кодом Волшебников. Общий язык, кстати, оказался похожим на универсальный земной, за исключением некоторых искажений и наслоений возникших в результате ассимиляции землянами (точнее их генномодифицированными потомками) ряда рас.
Дан освобождению искренне обрадовался, и направился прямиком к Лео. Они давно договаривались провести совместную, обзорную лекцию по Янусу, которую когда-то так и не успели закончить. Кроме того, Леопольд намеревался помочь Богдану разобраться с рядом особенностей социального строя на Янусе, географией, климатом и по особой просьбе происхождением и историей рас. После категорического отказа Мякишева от сотрудничества, Шептунов немного поискал другие варианты. Но после анализа многочисленных диалогов с разными специалистами пришел к выводу, что объяснения Лео доступнее и содержательнее, чем, чьи бы то ни было. Сам Благой от такой похвалы смутился и вспыхнул, сравнявшись цветом лица с огненными волосами.
Договоренность была достигнута, и Дан получил дополнительную возможность периодических передышек, в которых очень нуждался. Его иногда мучила совесть, голос которой он топил в кофе, приготавливаемом лично Леопольдом. Сравнивать свои потуги с трудоголизмом Митьки Дан не пытался. Но здоровьем рисковать собирался все же он, а не Пелев. Будем справедливы.
Дан впихнул в себя порцию обеда и торопливо поднялся из-за стола. Дел невпроворот. От усталости мутилось в глазах, но Шептунов сурово себя отдернул и следом торопливо пообещал измученному перегрузками организму кружку горячего кофе. После чего, зевая и почесывая подбородок, поплелся в направлении лаборатории.
Яша, как обычно, ковырялся среди колб и пробирок, нежной и трепетной любовью одаривая исключительно изучаемые им в данный момент микроорганизмы. Леопольд сидел в кресле, закинув ноги на стол, и в полной прострации смотрел на один из трех огромных экранов. Богдан подошел к нему и молча присоединился к просмотру. Глазеть в общем-то было не на что. Красивая картинка — практически пастораль — лужок, пасутся какие-то животные, похожие на розовых овец. Ничего особенного.
— Привет, — рассеянно произнес Лео, — ты погляди, какое гадство.
Шептунов не понял, о чем идет речь, поэтому соглашаться не спешил. Он сел в соседнее кресло и поинтересовался:
— А в чем гадство-то?
— Я не могу понять, почему мы их не видим, — разочарованно добавил Лео и обратил внимание на инспектора. — Пришел?
— Ну… да, — окончательно сбитый с толку, ответил Дан. Решив, что без кофе он уже не может воспринимать окружающую действительность адекватно, поднялся и направился к аппарату.
— И мне? — не поднимая головы от силового фиксатора вопросительно пробубнил Яша.
— И тебе, — чувствуя, как мало понимает в этой жизни, согласился Дан и занялся кофе. Когда ароматный напиток амброзией растекся в горле, он с проснувшимся интересом начал разглядывать лужок.
— А что это за пейзаж? Местность незнакомая.
Леопольд запустил пятерню в волосы, взлохматил и без того торчащие во все стороны рыжие кудри.
— Мы же собирались сегодня поговорить о Янусе? Ну вот, начинаем… Помнишь, я рассказывал об островах? На них обитает клан людей. Они себя островитянами называют, между прочим.
Подозревая, что сейчас Леопольда понесет по волнам творческого припадка вдохновения, и он начнет скакать с темы на тему в произвольном порядке, Шептунов решил скорректировать траекторию.
— Погоди… Последний раз ты рассказывал о географических особенностях планеты. Закончили островами. Точнее, не закончили, а прервались. Чем таким они отличаются от материков?
— Начнем с того, что предположительно именно на незаселенные тогда острова, ввиду их географического расположения и еще ряда причин, высадились колонисты. На островах разумной жизни зафиксировано не было, как свидетельствуют уцелевшие базы данных того периода, — высокопарно начал Лео. Поглядел в тоскливые глаза Дана и сменил стиль изъяснения. — Понял. Гм… Тогда так. Кое-что уцелело. Я имею в виду, кое-какие сведения, из тех, что колонисты пересылали на землю, уцелели. Первичные исследования. Так вот, там, в частности, были даны координаты и кратенькое описание нескольких лет проживания. Как они обустраивались и прочая лирика. Острова занимают большую площадь. Конечно, не сравнить с материками, но для небольшой колонии более чем достаточно на первых порах. Через какое-то время, (данных об этом уже нет, но выводы сделать можно на основании собранной уже нами информации) колонисты двинулись в сторону материков. Но основная база, так сказать, первый дом оставался на островах. Точнее, — Лео показал пальцем на лужок, — на этом. Проплешина. Почему его так называют? Видишь, примерно посредине, в долине большой участок каменистой почвы? Видимо, след извержения вот этого, давно потухшего вулкана. Почему кусок нормальной почвы, хотя и скудной по составу, не покрылся растительностью, пока что непонятно. Возможно, был расчищен искусственно для неких манипуляций. А вот под вулканами мы обнаружили ряд значительных пустот. Конечно, можно считать их пещерами естественного происхождения, однако ряд характерных особенностей не позволяет так считать. Что и наводит на мысли о причастности к ним землян. Колонисты могли приспособить пещеры для своих нужд, например, постройки комплексного исследовательского центра. Соответственно, расширить подземные пространства до удовлетворяющих потребностям. Второй факт, который дает пищу для подобных догадок, необъяснимое глушение почти любых сигналов. Мы не можем толком изучить пещеры. Все наши устройства не видят начинку, лишь констатируют факт наличия пустот. А на самом Янусе по понятным причинам побывать мы не можем. Это или аномалия или сознательная защита от вторжения. Правда откуда у выродившихся землян возьмется такое оборудование? — Яша демонстративно фыркнул и Леопольд взвился, — Да, Яков, — с нажимом сказал он, повысив голос, — я не верю, что у потомков землян, без связи с прародиной и достаточной базы для производства, могли появиться такие совершенные устройства. Прошло три тысячи лет, даже больше. А мы не можем пробиться сквозь какую-то мегадревнюю защиту? Я должен поверить? Еще скажи, что на Янусе действительно существует магия и волшебники. Ага! — Фыркнув, Леопольд взмахнул рукой и перевернул свою кружку. Благо, та оказалась пустой, но, противно гремя, покатилась по полу, оставив около ноги ученого маленькую липкую лужицу.
Богдан проводил кружку взглядом и снова повернулся к Лео.
— Положим, — согласился он. — Аномалия там или некие технологии, но вы не видите начинку, хотя знаете, что внутри острова нечто существует? А сами жители? Они похожи на продвинутых?
— Нет, — буркнул, постепенно успокаиваясь, ученый и мрачно покосился на невозмутимого Яшу. — Не похожи. Обычные дикари. Правда игрушки кое-какие сохранили и пользуются ими, должен признать весьма умело. Но ей богу, Дан, не верю, что где-то там идет активное производство. Возможно, уцелели кой-какие, наиболее примитивные автоматы, работает маленькая часть оборудования. В таких условиях сохранить технологии столь высокого уровня невозможно. Потомки землян потеряли значительную часть своего исторического, культурного и технического наследия, что совершенно четко прослеживается. Да, конечно примитив, который можно без труда восстановить с помощью местных ресурсов будет. К дикому регрессу показаний нет. Пароходы, паровозы, ряд стандартных почти для любой цивилизации открытий. Это вроде бы выглядит неестественно, но симбиоз достигнут. Внушающий уважение симбиоз. Однако о большем, и говорить не приходится.
— А как же атрибуты волшебников? — сладким голосом вклинился Яша. Лео подскочил в кресле и, повернувшись к нему, возопил.
— Они в большей степени шарлатаны, фокусники и фигляры!
— Да, но у них есть работающие передатчики, оружие. Масса всего того, чему ты так и не смог найти объяснений. Дело в том, Дан, — обратился к Шептунову молчаливый обычно Яша, — что я считаю, островитянам удалось сохранить в основе цивилизацию землян и улучшить некоторые технологии. Но они очень осторожны, и все, что может нарушить ход естественной сейчас эволюции или стабильного равновесия на Янусе, надежно прячут. Кроме того, сами островитяне практически никогда не покидают острова. И никого у себя не принимают. Исключение делается только для торговцев и волшебников. А этот клан один из самых могущественных на Янусе, и девяносто процентов его членов люди. Точнее, потомки землян. Так вот, я уверен, что островитяне и волшебники между собой связаны, хотя природу их отношений изучить достаточно нам не удалось. И вспомни, Лео, как часто именно у них мы наблюдали предметы и технологии, активно используемые на островах. Да, ты можешь спорить сколько угодно, но постоянное взаимодействие налицо. А то, что существует между ними, гораздо больше торговли сувенирами или посудой, как то кажется на первый взгляд.
Леопольд закатил глаза и сердито плюхнулся обратно в кресло.
— А шантийцы? Я так понял — раса изгоев? — решив, что провел достаточно времени в молчании, осторожно спросил Богдан.
Леопольд тоскливо вздохнул.
— И, да и нет. Нда…тему затронул интересную. А что ты знаешь о них вообще?
— Ну, у них три пола. Они могут быть потомками землян. Наверное, искусственная селекция?
— Это пока не доказано. Но считаем, да. На основании генетических исследований тканей, изъятых у мертвых образцов. Как говорится, на сто процентов уверены быть не можем. За три тысячи лет на Янусе возникло несколько новых смешанных рас. Между собой не могут скрещиваться первые из них, основные, я бы сказал. Ящеры и физлинги — те, кто когда-то разумно сосуществовали на планете, до людей. Хотя внешне физлинги очень напоминают человека. Если не брать в расчет особенности кожи и необходимость близости водной среды для обитания, можно легко спутать. Забавно, у их прямых потомков — мешлингов, море является табу. Они используют воду для нужд исключительно из пресных источников, но часто живут в приморских городах. Физлинги, кстати, вымерли, а вот ящеров еще можно кое-где увидеть. Ближайшие к ним виды — кельды и жевлары. Кельды, правда, успели эволюционировать сильнее, а вот жевлары, довольно малочисленный народ, весьма схожи со своими предками.
— Дана говорила, ящеры похожи на динозавров.
Яша презрительно фыркнул.
— Больше слушайте ее. Сходство заключается в крупнопористой, имитирующей чешую коже и, возможно, особенностях строения ног.
А Леопольд вместо ответа, наклонился к экрану и на возникшей, весьма естественно, под рукой силовой панели быстро набрал несколько команд. Лужайка с розовыми овцами сменилась угольной чернотой, а затем появилось вертикальное окошко с командной строкой под ним.
— Набираем — шантийцы. — Пробурчал под нос ученый и победно завершил набор хлопком ладони по панели. В окошке возникла картинка.
— Похоже? — Дан кивнул. Довольный Леопольд захрустел пальцами.
— Наша база видов. Сейчас наглядно продемонстрирую тебе основные расы и их различия. Ну, с шантийцами знаком. Катаринцы потомки ящеров, но и в их крови уже изрядная доля крови шантийцев. Кроме того, одно время они активно скрещивались с тау и машмба. Последние вымерли во время вспышки мора, почти сорок лет назад. Очень малочисленная была раса. Тогда по миру Януса прокатилась одна из наиболее сильных эпидемий. Виновата в море долгая война между ящерами и людьми. Точнее волшебниками. Они с переменным успехом конфликтуют последние двести лет. Только человеческая популяция за это время увеличилась в сотни раз, а ящеры почти вымерли. А вот, — Лео ткнул пальцем в направлении экрана, — тау. Раса возникшая в результате скрещивания физлингов и шантийцев. Одна из древнейших. Еще есть сенты. Потомки мешлингов. Они выделились в отдельный вид по двум причинам. Сами мешлинги вымирают довольно давно. Выродились из-за близкородственных браков. Сенты появились от их связей с шантийцами, но полукровки из рода изгонялись и создали собственную популяцию. У водяных пунктик в плане чистоты крови. В результате первые почти загнулись, а вторые сейчас процветают.
— Странно… — Задумчиво произнес Дан. Он сел удобнее и, как обычно, когда задумывался, начал покусывать подушечку большого пальца.
— Что странного? — переспросил Леопольд, соизволивший, наконец, оторвать седалище от кресла. Сейчас он как раз наполовину залез под стол, пытаясь дотянуться до укатившейся туда кружки.
— Шантийцы породили половину рас на Янусе?
— Новых рас. Ну да, можно сказать и так.
— Но их социальная роль в таком случае должна быть иной. А по моим сведениям, они скорее цыгане Януса, нежели родоначальники цивилизации.
— Верно. Но шантийцы заслуживают отдельного разговора. Все сведения, что мы знаем о них, так или иначе противоречат друг другу. На мой взгляд, они представляют такую же загадку, как и люди с островов, как волшебники. Говорю же, Янус полон загадок.
— Ладно. Объясните мне.
Леопольд победно рыкнул и с криком: 'ага!' вылез из-под стола, сжимая в руке кружку.
— Сейчас я сделаю кофе и расскажу о социальном устройстве Януса. Ступенях, кланах и родах. Так проще будет понять, какое место в этом бедламе занимают шантийцы.
Занимательные беседы имеют пагубное свойство — увлекать, заставляя полностью отключиться от реальности. Как следствие, в себя приходишь в самый не подходящий момент и по неподходящему поводу.
— Не могу больше, — Богдан осоловело посмотрел на Леопольда. С кофе они явно переборщили. Напиток плескался в глазах и норовил перелиться через край. Эффект получился неожиданным, прямо противоположным нужному. Вскоре обоих начало неудержимо клонить в сон.
— Ты завтра придешь? Нужно закончить, — пробубнил Леопольд, добавив еще что-то уже совсем неразборчиво. Дан покорно кивнул, зевнул, с трудом поднялся и тяжело понес тело к выходу. Единственное, о чем он сейчас мечтал, доползти до койки. Сегодня позволено. Дан еще разок вяло мотнул головой, с трудом разминулся со стенкой и вышел в раскрывшиеся перед ним с услужливостью автомата, двери.
Перенапряжение последних дней, постоянные нагрузки и внезапно подвернувшаяся возможность расслабиться обернулись коварными последствиями. В голове абсолютная каша, ничего из рассказанного за последние три часа Леопольдом Шептунов вспомнить или тем более воспроизвести не смог бы. Он очень надеялся, что полноценный отдых поможет расставить в мозгу знания по нужным полочкам. Если нет, придется слушать курс лекций от Благого по-новой… О, ужас!
Инспектор ввалился в свою каюту и рухнул на постель.
Уютную дрему нарушил какой-то навязчивый звук извне. Очень раздражающий, надо заметить. Богдан попытался открыть глаза. Оказалось, порой совершенно невозможно выполнить отданный себе даже самым строгим голосом приказ. Тело просто-напросто отказывалось подчиняться. Звук тем временем стал отчетливее и, наконец, еще и визуализировался как мигающий красным вызов по внутренней связи. Шептунов почувствовал, как ненавидит станцию и особенно того, кто его вызывает. Он с удовольствием проигнорировал бы пиликанье, но профессиональное чутье не позволяло совершать необдуманные, хотя и эмоциональные шаги. Инспектор тяжело вздохнул и с трудом поднялся с койки. Пошатываясь, добрел до панели вызова и вскользь хлопнул по ней ладонью.
Богдана качало, в голове царил неприятный дурман, и мозг категорически отказывался работать в штатном режиме. Мало того всячески пакостил, нарушая координацию движений, раздирая рот в зевках и уговаривая послать вызывающего по известному адресу.
— Слушаю, — хрипло произнес Дан, сурово внушая расслабленному организму, видение пытки сухим холодным душем, и попытался встряхнуться. Больно ударившись плечом о выступающую деталь панели, ругнулся и замер, услышав ответ.
— Это я.
Инспектор понял, что дрема скатилась по его плечам, словно дождевая вода, и мысли сами неожиданно приобрели четкость и ясность.
— Дана? Что тебе нужно? Как ты смогла активировать связь? Тебя же отключили.
Голос девушки звучал едва слышно, словно она шептала, и полон надежды. Что-что, а оттенки Богдан умел различать хорошо.
— Я же гений, — грустно хмыкнула она, — отключили, да. И за что? У вас только предположения, а доказательств по-прежнему никаких. Ты не допускаешь мысли, что все только выглядит так, словно вина на мне, а на самом деле я жертва обстоятельств?
— Ты же гений, — сухо напомнил Богдан.
— Неужели ты просто слепо доверяешь словам своего начальника?
— Друга, Дана. А потом, это ведь не он установил в моей каюте жучок. И не он пытался провернуть аферу, противозаконную и приведшую к массовым жертвам.
— Все это домыслы. Понимаешь? Без доказательств, обычные слова, пустышки. А ты уже поверил. Да, сложилось неудачно. Да, из-за того, что я попыталась защитить станцию и будущее Януса, кажется, будто предала тебя и наши отношения, черт-те в чем замешана. Но вы оба не дали мне возможности объясниться. Привести доказательства невиновности, объяснить причины поступков.
— Разве? — Богдан начал злится. Ему был неприятен разговор, неприятна ситуация, он почему-то тоже чувствовал вину, хотя и не был причастен. Дан не мог понять, чего девушка ждет от него, но точно знал, что зря. У него начала болеть голова. Тупо застучало в висках, постепенно перемещаясь к затылку.
— А жучок… Я должна была узнать, что со станцией все в порядке и ее существованию ничего не угрожает. Ведь говорила же тебе и не раз, как для меня это важно…
— Почему? — перебил ее Шептунов — Ты все время твердишь о станции, но ни разу не назвала подлинную причину столь нежной привязанности.
— В Янусе заключена моя жизнь. Ученому, который сделает столько открытий, сколько смогу я, используя живые ресурсы планеты, обеспечено бессмертие.
— А, так ты тщеславна дорогая? — съязвил Шептунов, морщась. — Ближе к делу. Зачем связалась со мной? Мучилась, наверное, пока соединение смогла установить. Или помог кто-то из неизвестных нам с Пелевым фигурантов? Кто?
— Да какая разница, — вырвалось зло у девушки, — я с тобой хотела поговорить. Объяснить, что не предательница. Что наши с тобой…
— Стоп, — прервал Дан, — нет никаких нас. Ты в койку ко мне зачем залезла? Чтобы поближе к эпицентру событий быть. И жучок для этого и прочие ухищрения. А все красивости по поводу нежных чувств… За дурака меня держишь? Марионетку, которой покрутить можно? Поплачешь, покривляешься, я и растаю. Заступлюсь перед Пелевым. Стану оправдывать. Да я тебя просчитал почти сразу, Дана. Оставь меня в покое. Ненавижу, когда вот так, запросто, пытаются использовать. Нагло, почти в открытую.
Шептунов разозлился. Он чувствовал, что говорит лишнее, хочет уколоть девушку, потому что ему неприятна сама мысль о подозрениях, которые полностью подтвердились. Дана с самого начала использовала его. Но если бы подобный факт оставил Богдана равнодушным, он посчитал бы себя роботом, а не живым человеком. Инспектор имел полное право злиться. Ведь в глубине души, эх, он знал, с самого начала знал. Но в какой-то момент позволил себе чуть больше эмоций, чем требовалось профессионалу. Теперь кололо возле сердца — обида, а на душе скрипел песком осадок разрушенной привязанности.
Дана, видно, тоже переваривала полученную информацию. Когда он снова услышал ее голос, то поначалу не узнал. Ледяной, жесткий тембр, колкие фразы.
— Хорошо, бывший дорогой. Прости, побеспокоила зря. Думала — чувства, оказалось — работа. Дан, выполни только одну просьбу, не говори Пелеву о нашем разговоре. Мне сейчас очень паршиво на душе. Не держи зла, ладно? Я больше не побеспокою тебя. А прошу, потому что… не хочу, чтобы Пелев опять потащил на допрос, что да как выспрашивать. Я буду тихо сидеть в каюте. Только пойми, пойми, пожалуйста, ничего вы не докажете. Ты еще вспомнишь мои слова. Когда спустишься на Янус. Ты ведь хочешь найти Кристиана? Его там нет, и не было никогда. А Янус опасная планета. Я наблюдала за ее жизнью долгие годы. Ты просто сгинешь, глупо и навсегда.
— Вот и поглядим, как оно сложится, — Богдан окончательно потерял терпение. Угроз ему только не хватало. — Может, еще что прикажешь? Хватит.
— Дан, Богдан, — примиряющее смягчила голос Лингова, — ты ведь не веришь мне. Совсем. А я привязываться начала, думаешь, чувства легко теперь обуздать? Обиду, горечь…
— Да какие чувства? — снова огрызнулся Шептунов.
— Теперь никаких, — покорно подтвердила Дана, — но симпатия была. Нравился ты мне. Не хочу, чтобы ради своего начальника сгинул. Он хочет догадки проверить, а ты будешь отдуваться. Поверь, ничего вы на Янусе не найдете. Ничего. Сами закон нарушите.
— Откуда ты узнала? — Вдруг спохватился Шептунов.
— Догадалась, — со смешком ответила девушка, — у меня логика хорошо развита. А вас как раскрытые книги можно читать. Ладно, я попрощаться тогда. Раз уж отговорить не выйдет, и меж нами все ясно. Ради хороших общих мгновений, будь осторожен. Да, не говори ничего Пелеву, еще раз, очень прошу.
Лингова отключилась. Дан устало окинул голову, ощущая под затылком прохладную поверхность стены, и совершил ошибку.
— Дан! — это уже напоминало издевательство. Богдан резко подскочил, с утробным рычанием схватил какой-то предмет на столе и швырнул в стену. Ему едва удалось отключиться и задремать, откинув на время мысли о разговоре с Линговой. Точнее мерзкое послевкусие — злости, вины и обиды. И вот опять, некто требует внимания, совершенно не считаясь с его душевным состоянием, усталостью и просто перенапряжением. По ту сторону двери молчали. Потом раздался характерный звук, напоминающий хмыканье. Снова голос в переговорном устройстве:
— Все? Отбесился? Я могу войти?
Богдан узнал голос Митьки. Подошел к стене и раздраженно хлопнул по панели. На обратном к креслу пути, подобрал свою кружку. 'Отличный пластик. Даже не скололся', - отметил про себя и с неожиданной яростью снова швырнул в стену.
Пелев среагировал быстро. Подался в сторону и острые крошки его не задели. Он скривился:
— Что случилось?
Богдан молча помотал головой и закрыл руками лицо.
— Извини. Сорвался, — через пару минут глухо ответил он.
— Понимаю… — Митька сел напротив и оперся ладонями на край стола, чуть подавшись вперед. — Но так вести себя недопустимо. Ты не просто сотрудник на станции. Ты представляешь закон.
— У меня не может быть слабостей? — Дан встретился с жестким взглядом напарника. Тот покачал головой.
— Нет. Не в данном случае.
— Но Мить, мы же сами этот закон собираемся нарушать.
— Не понял, — Пелев нахмурился и вдруг понимающе кивнул. — Лингова?
— Ты ее пасешь?
— Конечно. Она тебе много чего скажет, Дан. Ты поэтому так психовал?
— Не знаю, — Богдан потер лоб и переспросил, — так нарушаем?
— Я имею необходимые полномочия для принятия любых решений, — ответил Митька, но его ответ показался Дану двусмысленным и неточным. Раньше их отношения виделись Шептунову более открытыми. Так вот как, значит, ломается дружба. Черт бы побрал эту Дану с ее провокациями. Начинаешь сомневаться в самых проверенных друзьях.
— У меня легкая паранойя, — пробормотал Шептунов и добавил, — а ты чего хочешь?
Пелев серьезно смотрел на напарника. Сочувствия во взгляде не было, но понимание проскальзывало. Жаль, далеко не всегда можно ставить человеческое участие впереди долга.
— Я должен тебе рассказать насчет подстраховки, жучков с передатчиками. О том, как на связь будем выходить, где тебя высадим, с какой легендой. Времени на поиски Вайдера немного. Месяца четыре-пять, если все по плану пойдет. Как только на станцию прибудет группа доследования, станет намного проще. Но к тому моменту у нас должны быть веские доказательства, иначе значительно усложнится сама ситуация и наше положение. Боюсь, застрянем здесь на пару лет. Пока не нароем действительный материал. В общем, нужно найти Кристиана обязательно. Или место захоронения. Любое фактическое подтверждение его присутствия на Янусе пойдет.
— Полагаешь, он может быть мертв?
— Я могу полагать все что угодно. Его больше чем на год 'кинули' на поверхности. Возможно, с расчетом на то, что долго не протянет. Да, Вайдер профессионал, но это не гарантия выживания, просто дополнительный бонус. Послушай, Дан, мы знаем, что незаметно попасть на поверхность планеты можно. Незаметно для населяющих ее аборигенов, по крайней мере. Но требуется точно рассчитать и время и место. Поэтому осталось лишь пара дней до того, как ты отправишься на Янус. А сделать еще нужно очень многое. Я понимаю, усталость, плюс на тебя свалилось куча новой информации, ответственность и прочее. Но скидок на это делать я не стану. Ты обязан справится. Поэтому соберись, засунь свои нервы подальше и закончи начатое. Все. Завтра с утра жду у себя, на инструктаж. И мой совет, Богдан — если Лингова попытается связаться с тобой еще раз, просто выруби ее. Кстати, ничего такого наша актриса не говорила, чего-нибудь, что могло бы пригодиться? И когда она разговаривала с тобой? Я отключал ее от всех типов связи, но если у нее появилось даже десять минут свободы, кто знает, что она успела натворить. Нет ничего хуже уязвленного самолюбия женщины.
Богдан отрицательно покачал головой.
— Не помню. Она меня разбудила. Мы говорили недолго. Не думаю, что в ее словах было хоть что-то важное. Так, просто обиды.
— Ты должен был сразу же сообщить мне, — недовольно произнес Пелев, поднимаясь.
— Наверное, — Дан пожал плечами и виновато развел руками, — ты прав. Но это были обычные попытки убедить меня в своей невиновности и не более.
— Хорошо, если так… Ладно. Будь готов к завтрашнему утру. Пока.
После чего оставил Шептунова в долгожданном одиночестве.
Дан снова потер лицо ладонями. Затем потянулся к аптечке, что стояла на столе, и вынул небольшой цилиндр бело-серебристого цвета. Нажал кончиком пальца на едва заметную выпуклость и прижал корпус к шее, округлым срезом к коже. Тысячи крохотных иголочек на мгновенье впились в тело, впрыскивая лекарство, и боль начала отступать, сменяясь сонливой усталостью. Жаль, поспать ему больше не грозило, ближайшие несколько часов, по крайней мере. Шептунов взял стило и развернул портативный монитор.
'Итак, попробуем восстановить все, что Лео рассказывал о социальном устройстве цивилизации Януса', - он постучал палочкой по матовой поверхности 'листа' мобилки.
'Первое впечатление — каша из образов и кастовых ограничений. Возможно, стало бы куда проще, не завись положение любого члена общества на Янусе, (на той части, где сосредоточена основная цивилизация с городами), по меньшей мере, от трех составляющих.
Для начала, пожалуй, стоит вспомнить, что из себя вообще представляет это сообщество. Основа — ряд крупных городов и областей, которые присоединены к тем городам и подчиняются юридически определенным центрам. Ряд городов поменьше, сохраняющих видимость независимости, имеющих местную власть, которая, тем не менее, подчиняется неким ставленникам тех же центров. Единой религии нет. Существует ряд разнонаправленных верований, которые разрешены официально. Что интересно, волшебники при этом являются представителями практически всех религиозных течений и членами единой касты — общего многоуровневого клана, высшей ступени власти на Янусе. С одной стороны, они имеют возможность быть в курсе народных настроений и манипулировать верой, как мощным рычагом управления, с другой все эти течения объединены под единой крышей. Дела клана, кроме него самого никого не касаются. Волшебники представляют одну из самых многочисленных и влиятельных ступеней. Первую и наивысшую. Вообще, власть на Янусе делят между собой три первые ступени. Волшебники, Палачи и Торговцы.
Шаг назад. Волшебники отвечают не только за послушность стада и его подчинение неким высшим силам. Они регулярно проводят показательные — почти театральные выступления, с демонстрацией 'чудес', доказывая мощь ступени, подчеркивая ее значимость. А попутно еще и отбирают молодежь для обучения при храмах. На материке, который практически полностью заселен, в отличие от частично пустующих земель на двух других, именно они — грозная доминирующая сила. Острова также связаны с волшебниками, и по подозрениям Яши, очень тесно. Но чем, неизвестно. Существует ряд предположений, но не доказанных фактически. Интересующий для расследования и поисков материк называется — Башук. Еще один материк, на котором существует система ступеней — Соад. Там города в основном выстроены по побережью, видимо, сам материк аборигенами пока слабо изучен. Третий почти незаселен.
Шаг вперед. Вторая ступень — Палачи. Они исполнительная власть. Если Волшебники издают законы, отвечают за целый ряд реформ, культурных преобразований, а также жестких мер по контролю над жителями, то палачи претворяют в жизнь. Их основная задача не просто приводить в исполнение приговоры, но и следить за соблюдением изданных законов. Страх перед волшебниками зиждется на их полумифических образах творцов чудес, всевидящих и всезнающих. Палачей боятся за их силу, выносливость, жестокое искусство и власть над судьбами и жизнями. Третьей ступенью называют торговцев. Тут, в общем, комментарии излишни. Основные трудности начинаются дальше.
Представители первой ступени часто делят города и области между собой. Большинство решений они выносят совместно, но право последнего голоса традиционно остается за волшебниками. Крупные города управляются городскими советами, в которые входит как светская власть, так и фактические чиновники. Чем крупнее центр, тем круче шишки там заседают. Помимо собственно управления городом-центром, совет собирается дополнительно в определенные дни, оговоренные заранее, и тогда в него входят представители из подчиненных областей, те самые ставленники. Они приезжают из своих земель и отчитываются по делам. После чего, получив указания, возвращаются. Но, существуют еще и кланы. В каждом городе их чаще всего несколько. Кланы подчиняются своей ступени и ее представителям, согласно иерархии. Так в каждом центре существует крупный клан волшебников, которому подчиняются областные. Городской же входит в высший совет первой ступени волшебников. И так с каждой группой. Каждая ступень имеет свои советы и внутреннее устройство, интриги, бюрократию, как полагается. И конечно высшие ступени негласно конкурируют между собой, что впрочем, не мешает им сносно функционировать в тандеме и двигать махину управления государством. Во главе которого формально состоит совет лучших из лучших членов первых ступеней'.
На деле, Дан склонялся к версии о том, что торговцы и палачи все-таки подчиняются волшебникам. Он подчеркнул строку, и затем, стило снова забегало по листу, расчерчивая и записывая стремительно бегущие мысли:
'Основные проблемы скрывались там, где начинались вторые и третьи ступени. Первые ступени выбирали учеников из своих школ и крайне редко кого-то из народа. Как вариант из школ вторых и третьих ступеней. Для разных уровней и направлений существовали и разные ограничительные табу.
Например, шантийцы редко попадали в любые ступени. Люди часто добивались значимых успехов как волшебники или торговцы. Среди палачей оказывалось много представителей старых рас, среди торговцев новых, например, катаринцев. У самих рас также существовали табу на некоторые виды деятельности, что играло свою роль и вносило еще одну каплю в общую сумятицу ограничений и кастовых отличий. Мешлинги никогда не выходили в море и редко вели торговлю сами. Чаще, они перепродавали товар перекупщикам. Сенты традиционно занимались ремеслами, Кельды вступали в наемники. Но самые суровые табу налагались на шантийцев', - как, задумчиво почесывая подбородок, отметил Шептунов. Он мысленно признался себе, что схема социального устройства уже начинала вырисовываться перед его внутренним взором, но нюансов оказалось многовато. А вот, что не требовало вдумчивого уяснения, так это простой факт. Если ему не повезет и разыгрываемая сейчас козырная карта окажется пустышкой, возможность познакомится с палачами, станет более чем реальна. Да, уж. Он внезапно понял, что почти не верит в успех предприятия. Успокаивало, хотя и слабо, предыдущее заявление Митьки, что если критично пойдет не так, вытащат сразу. И хотя потом им обоим грозит судебное разбирательство на Земле, это определенно лучше, чем плаха на Янусе. Богдан опять попытался сосредоточиться.
'Градация ступеней предполагала, чем выше уровень умений и знаний, а также практических навыков, тем шире возможности адепта. Так до первой ступени добирались лучшие из лучших. Вторая ступень волшебников включала в себя несколько направлений деятельности. У волшебников это были певцы, войны и кузнецы. У палачей лекари и наемники. Моряки и караванщики составляли вторую ступень торговцев. К последней из высших ступеней принадлежали представители гильдий. Они же часто назывались младшими ступенями. Учителя и хранители знаний составляли третью ступень общего клана волшебников. Травники, наемные убийцы и воры — у палачей. Ремесленники и крестьяне, производящие продукцию на продажу, составляли самую многочисленную и разнообразную в расовом смысле ступень. Ее представители ратовали за соблюдение прав и расширение возможностей простых масс, как обычно, безрезультатно. Но и тут членство в гильдии давало свои, пусть и небольшие преимущества. Тем же, кто трудился вне ступеней частенько непросто было 'выжить'. Особенно во времена смут и войн. А таковые на Янусе случались и не так уж редко в истории последней цивилизации'.
Богдан изучал глазами замысловатый орнамент из стрелок и подписей на 'листе'. А ведь это — основы. Существует еще куча нюансов, о которых он имел самое приблизительное представление.
Шептунов мысленно пожалел контактеров. Сколько же информации должны вмещать их головы?
Что ж. Подведем итоги. Янус коварен, сложен для понимания и достаточно жесток, особенно, думается, к чужакам. Его цивилизация обладает достаточно развитым социальным устройством, странными верованиями и технологиями, заимствованными из другого мира. Его населяют необычные существа, некоторые из них могут внушать стойкое отвращение. Для слабаков мир Януса не подходит.
Если Кристиану удалось выжить, он уже заслуживает уважения. Даже притом, что является опасным преступником. Ему нечего терять, он все это время боролся. И не просто с условностями, а за жизнь, наверняка как умел и потому изворотлив и хитер, подобно битому зверю. Если было иначе, Дан скорее всего найдет могилу. Но почему-то в смерть Вайдера не верилось. Что и означало — Богдану придется соответствовать противнику. Непростая задача. Оставалось лишь надеяться, что удача не оставит его.
Главное, не забывать, что Янус двулик.
Потолок медленно раскачивался перед глазами туда-сюда. Сегодня сильно штормило, и с самого утра я распределяла время между ведром и койкой. Когда желудок полностью опустел, а я ослабла, тошнота, наконец, немного отступила. Крису по поводу своего состояния наврала, что не переношу качку. А может, действительно не переношу, кто знает… Не проверяла. В любом случае чувствовала себя препаршиво.
Даже странно, что такой человек, как Крис, оказался настолько брезглив. Увидев меня над ведром, он почти сразу ретировался, пообещав не беспокоить, пока не почувствую себя лучше. Матрос, часа через полтора, принес от его имени кувшин морса и оставил на столике. Но тогда было не до благодарностей.
Я вздохнула и опять уставилась в потолок. С закрытыми глазами хуже, тошнота накатывает с новой силой, а уже просто нечем, идет одна желчь с водой. Уф, как дурно.
Единственное, что оставалось — лежа предаваться думам, воспоминаниям. Благо пищи к размышлениям более чем достаточно. Рука привычно поглаживает наметившийся живот. Да… Месяц, максимум два, и скрыть беременность уже будет невозможно. Как от этого возрастет моя ценность в глазах Криса, предсказать невозможно. Хотелось бы к тому моменту избавиться и от него и от его опеки. Но сейчас нет ничего важнее, чем здоровье и безопасность ребенка. Не знаю, каким способом, но должна их обеспечить.
Наемные убийцы далеко — благо, хотя сильно сомневаюсь, что Крис меньшая угроза. В его игре я пешка. В игре бога со звезды тоже. В моей собственной партии, неблаговидная роль жертвенных агнцев отводилась любому, кого получится использовать в своих целях. Будь то Бог со звезды, Крис, загадочные островитяне, да хоть сам неизвестный черт.
Я все поглаживала живот, не чувствуя под ладонью ничего, кроме твердой выпуклости. Пока. Но внутри распускалось цветком ощущение тихой радости. Какие еще нужны доказательства?
Обычно, родители думают о том, кто у них появится — мальчик или девочка. Меня же занимал совсем другой вопрос. Ведь я могу родить шантийца или не шантийца. От этого зависит его судьба. Конечно, мне в голову не придет бросить малыша на дороге, как сделала моя мать, но клеймо саранчи, та бирка, которую вешают на всю жизнь… Мне, адепту второй ступени, невероятным усилием Стоуша имеющую возможность стать членом первой, были открыты дороги, которые никогда не открывались перед представителями моего рода. Да, только вот личностное отношение не поменялось. Я могла быть кем угодно, и при этом оставалась персоной, чей статус не может быть высоким по определению.
Даже представители третьей ступени позволяли себе высказывать сомнения по поводу правомочности моего положения в клане. Нда. Но не просто так отец получил первую ступень в клане Палачей. Его репутация была безупречна. Он отказался от чести занять должность в городском совете Тшабэ, предпочтя роль скромного исполнителя приговоров в принадлежащих центру областях. Но к его мнению прислушивались и считали веским, пожелания предпочтительными, а профессионализм ни разу не ставили под сомнение. Тот редкий случай, когда на причуды жевлара закрывались глаза у всего совета. Просто я много чего и не подозревала за отцом, пока росла в безмятежном неведении Холмогоров с их примитивными страстями.
С оглашением факта моего родства со Стоушем вопросы неожиданным образом исчезли, и многие 'умники' послушно смирились с вопиющей несправедливостью. Только я сама никак не смирялась. Думаю, ссора с отцом являлась следствием внутреннего несогласия, духа противоречия терзавшего меня и обиды. Самой сокровенной обиды существа, осознавшего себя неполноценным ребенком проклятого племени.
Это сейчас уже прихожу к выводу, что юношеская манера преувеличивать, видеть мир лишь в белых и черных красках привела к тому, что мы несколько лет не общались. И кому я, в конечном счете, что доказала? Лишила себя любящего отца, заставила страдать нас обоих. Неужели мудрость должна приходить так? Через признание собственных ошибок, с горечью потерь и страхом за жизнь любимых? И всегда поздно… Надеюсь только, не слишком поздно для нас со Стоушем.
Я попыталась сесть. Голова закружилась, мир поплыл. Нет. Лучше полежу еще. Бесконечное 'ныряние' корабля вверх и вниз заставляло желудок сворачиваться клубком, вызывая тем новые позывы рвоты. Я постаралась отвлечься, снова мысленно вернулась к недалеким дням относительного благоденствия.
После нашей ссоры со Стоушем я жила как могла, частенько перебивалась случайными поручениями и заработками, которые якобы не пристало брать особе моего ранга. Плевать уже на тот ранг я тогда хотела. Голод с достоинством переносят сытые. Правда, и в те дни, когда репутация моя оказалась хорошо подмоченной, авторитет Стоуша все равно выручал. Я злилась, понимая, кто скрывается за незримой опекой и совершала глупости, пытаясь скинуть ласковую руку, которая, как тогда казалось, не поддерживает, а душит. А вот когда настали черные времена, и одиночество казалось острым и тоскливым невыносимо, как часто вспоминала я Холмогоры…
На самом же деле Стоуш просто стал хитрее, помогал издалека, по чуть-чуть, не давая мне протянуть ноги. Узнала я об этом, правда, гораздо позже, незадолго до того, как опять потеряла его в пути.
А в те времена… Клан шантийцев не мог принять чужую просто так, никто иной не хотел. Если бы Стоуш воспитывал меня в духе ограничений, напоминая и подчеркивая разницу между саранчой и другими расами с позиции их представителя, я выросла бы другой. Но он с равнодушием относился к мнению большинства, предпочитая факты, а не эмоции. В результате я имела больше амбиций, чем положено, и вследствие того кучу обид на жизнь. Вот жизнь и расставила все по местам. Обтесала, умерила аппетиты, наглядно продемонстрировала, что происходит с дурочками, имеющими мало мозгов, но много апломба. Мне повезло. Век большинства наемников короток.
К тому времени, как представители первой ступени клана Палачей города Тшабэ вышли на меня с предложением, я научилась неплохо вести двойную игру, притворяться и выдавать за правду ее видимость. Наша встреча с Винту, престарелым жевларом состоялась на городской площади, подле известной всем выпивохам и ищущим сомнительных услуг нанимателям Таверны.
Огромный, массивный и ничуть не одряхлевший к своим почти ста пятнадцати годам Винту смерил меня взглядом и едва заметно кивнул, признавая право общения на равных. Как же, так ему и поверил. (Помнится, тогда как раз наступила средняя фаза перехода из мужчины в женщину. Но многие еще воспринимали меня как — 'его').
— Уважаемый палач, какое у вас ко мне дело? — поинтересовался я, подыгрывая старику. Чуть больше заискивания в голосе. Главное, не перегнуть, первоступенцы не тупицы.
— Зайдем? — он повел головой в сторону заведения. Я молча согласился, чуть опустив ресницы, и последовал за ним. Жевлары кажутся медлительными тяжеловесами, но это не более чем иллюзия. Помню, как двигался Стоуш при необходимости, как он управлялся с топором, да и любым другим оружием. Неприятное ощущение морозца по спине, вот что чувствовал я в моменты таких 'детских' воспоминаний.
Мы сели рядом с входом, выбрав одинокий стол, стоящий подальше от других. Винту положил на гладко выскобленную поверхность морщинистые лапы.
— Нам нужна необычная услуга. Отличная от тех, что ты обычно выполняешь. Выбрали именно тебя, хотя знаем о плохой репутации.
Я молчал. Оправдываются виноватые.
— Стоуш весьма уважаемый нами палач. Однако он не знает, что мы выбрали его ребенка для задания. Пусть остается в неведении.
Я фыркнул про себя: 'Не знает, как же. Кому зубы заговариваем?'
— Ты мог стать палачом, верно? — спросил жевлар.
— Мог, — к чему вопросы?
— Именно потому совет и остановился на тебе.
Ого. А это уже интересно. Совет… Значит, как минимум замешаны еще и волшебники.
— Какая честь, — едва удержавшись от едкой иронии, ответил я и тут же добавил, — Мокрыми делами не занимаюсь.
— Пока нет такой необходимости. Договор, ежели будет заключен, подразумевает несколько иную деятельность. Прежде всего, печать молчания на уста. Нарушение карается смертью. Устраивает?
— Цена вопроса.
— Согласие на работу.
— Я не подпишусь на то, чего не знаю. Тем более подозрительно, что вы предлагаете подобное мне. Заявили предварительно о подмоченной репутации. К чему?
— Именно. Она твое прикрытие. Замечательное. Жертва получит исчерпывающую информацию, если вздумает навести справки. Опасности для нее ты не представляешь. Серьезных дел за тобой не числится. Для своей роли идеален, ибо знаешь об окружающем мире достаточно, но фактической угрозы не представляешь.
Признаюсь, немного задели слова жевлара о неполноценности в качестве наемника и спеца по грязным делам. С другой стороны, значит, маска служит безупречно. Чем не повод для радости.
— Нет, — сухо отсек я, — либо прежде информация, либо никаких сделок.
Жевлар выпучил глазки и продемонстрировал клыки.
— А ты переборчив, друг мой. В твоем положении плохое качество. Как насчет долгов? Я могу и в тюрьму посадить. Или предпочтешь лишиться ступени? Как заработать наемнику, если его услуги никому не нужны? Откажись и сделаю так, что никто не предложит тебе работу в этом городе. И во многих других тоже.
— Не пугайте, — я сидел, но всем видом демонстрировал готовность немедленно уйти. Лишь произнеси еще одно неосторожное слово. Висту понял и пошел на попятную.
— Хорошо. Подпишешь документ о печати молчания? Тогда продолжим.
Я хмыкнул.
— Договорились.
Жевлар поднялся и важно сообщил.
— На закате, у храма. С черного хода. За тобой выйдут и проводят, куда нужно. Там получишь всю информацию, но только после наложения печати.
Я потерла глаза. В животе тихонько заурчало. Неужто? Тошнота почти прошла — правда, и качка стихла. Пол теперь едва заметно 'плыл' под ногами, и я позволила себе выпить морса. Стало легче, и наконец-то исчез противный привкус во рту. Да, если так и дальше пойдет, можно выползти на палубу подышать. А потом, глядишь, и перекусить. Воспоминания толпились, подталкивая друг друга в моей голове. Им было тесно, хотелось свободы. Я удивилась, что настолько хорошо помню даже незначительные детали:
Как происходил обряд наложения печати на уста в храме. Дурацкое представление, рассчитанное на страх перед высшими силами. Я боялась бы, если бы Стоуш не рассказал раньше, зачем он происходит. Гораздо важнее подпись, которую пришлось поставить на документе. Так сказать, заочный приговор, на случай предательства. Там были прописаны пункты, нарушение которых грозит преследованием и смертью.
Как потом волшебник, на чьем лице я читала презрение пополам с досадой, торопливо обрисовывал дело, в котором я теперь возможно стану участвовать. В случае отказа ко мне приставят охотника, и если я хотя бы заикнусь о увиденном или услышанном, приговор вступит в силу — он уберет меня.
Но я согласилась.
Прошел почти месяц, прежде чем моя жертва появилась в Тшабэ. Я вступила в игру и начала охоту. Поймала его у северных ворот, куда, согласно данным, он прибыл в назначенный день с караваном, везущим товары из приморского города. Латшбхэ, помнится.
Близилась фаза женщины, и выглядела я в то время безобразно. Понятное дело, не радость и не приязнь отразились на лице одетого в одежду волшебника человека, стоило мне приблизиться. А я смотрела в его глаза и чувствовала странную тягучую пустоту, в которую провалилось сердце.
— Я ваш помощник, — проговорила решительно, а сама внезапно ощутила острую ненависть к себе — такой, которая вызывает отвращение. Но мужчина справился и смотрел уже достаточно дружелюбно, даже с неким опасливым интересом.
— Я прибыл с островов. Мне не нужно ничего больше объяснять?
Я помотала головой, а сама никак не могла унять дрожь. Мелкую, противную. Сердце колотилось быстро-быстро, стучало почти у горла. Поманила мужчину за собой, уводя с широких улиц безопасными тропами. Он едва поспевал, но не жаловался, лишь с внезапным уважением покосился, когда вывела его прямо к потайным дверям храма. Начало отношениям положено.
— Так кто ты? Я тебя еще увижу? — он замялся, словно боялся сказать или сделать что-то не так. Островитяне… О них ходит множество слухов, и нет ни одного достоверно известного факта. Я прикрыла тыльной стороной ладони рот, куснула кожу. Волнение не удавалось скрыть, а это со мной впервые. Позволила себе на мгновение утонуть в его глазах, странных, не похожих ни на одни другие. Светлых-светлых, и вместе с тем пронзительно-голубых. И произнесла уверенно.
— Увидите. Я буду рядом. Волшебники меня наняли. Я знаю об этом городе и мире достаточно, чтобы помочь вам разобраться или уберечь от нечаянной беды. Но вы должны доверять мне. Мое имя — Келан. А то, что шантийка не может… не делайте выводов раньше времени. Мало кто воспринимает всерьез саранчу, но я дочь палача. К вам не приблизится враг, а если решится, то сильно пожалеет об этом. А как мне называть вас?
— Бог со звезды, — произнес он, чуть торопясь, словно звучание слов казалось ему чужим.
— Странное имя.
— Почему? — он неловко улыбнулся, и от глаз побежали тонкие лучики морщинок.
— Богами со звезды не называют обычных людей. Звезды там, — я показала на небо, — они вестники чудес. На них боги спускаются к простым смертным. Разве вы бог, который спустился со звезды?
Если бы он ответил утвердительно, поверила бы. Честное слово. Мужчина удивленно смотрел, словно не понимал, о чем я, а потом рассмеялся.
— Ну, надо же. Как странно вышло… Кто бы мог подумать. А ты видела такие чудеса?
— Ходят разные слухи, но сама не видела. Говорят, в одном из городов случилось нечто страшное. С неба упала звезда, в которой были боги. Но так ли это и где?
— В Кэшебе, — внезапно произнес он, и искорки в глазах потухли, — ты пойдешь со мной туда? — он указал на храм рукой. Я кивнула, чувствуя за собой непонятную вину, и толкнула дверь.
Сегодня выдался относительно нормальный денек, первый за несколько прошедших суток. Погода наладилась. Почти непрекращающиеся шторма разом угомонились, словно мы преодолели некую невидимую глазу полосу и оказались в мирных водах.
Меня почти непрерывно тошнило, с редкими передышками обессиленного лежания на койке. Скромные запасы подкожного жира испарились, и себе самой я как никогда напоминала гремящий мешок костей. Все, что попадало в желудок, стремительно его покидало. Единственное, что я могла, это пить понемногу кислый до оскомины морс. Маленькое зеркальце в каюте, когда решалась заглянуть в него, беспощадно подчеркивало черные круги под глазами, осунувшееся лицо. Но боялась я на самом деле, только одного — потерять ребенка. Однако ему, похоже, как раз ничего и не грозило. Как только сильная качка стихла, а море превратилось в ласкового зверя, мне сразу же стало заметно легче. Тошнота исчезла, я смогла поднять голову с подушки и ближе к полудню даже выползти на палубу. От голода и слабости, правда, раскачивалась как былинка, поэтому боялась поскользнуться на мокрых досках и стояла у переборки. По той же причине, не хотелось подходить к борту. Свежий солоноватый ветер тугими струями бил в лицо, перебирал разом потяжелевшие влажные пряди волос, щекотал шею и губы ласковыми прикосновениями. Я закрыла глаза и наслаждалась, стараясь ни о чем не думать.
Наверное, Крису не терпелось расспросить меня, поэтому он едва дождался момента моего возвращения в каюту, чтобы тут же заявиться самолично. Когда мы пересекались на палубе, он лишь махнул рукой в приветственном жесте и слабо улыбнулся.
Я боялась его. Странный человек. В нем пряталось какое-то смутное и жестокое начало, вызванное то ли обстоятельствами жизни, то ли натурой. Он постоянно терзался какими-то подозрениями, что так и читалось на его лице.
Когда Крис пришел ко мне в каюту и сел рядом, я ожидала водопада из вопросов, но какое-то время он молча хмурился и ничего не говорил. Потом прозвучала тема, столь остро его интересующая, и я внутренне сжалась. Он прекрасно понимал, что выкладывать интересующие сведения добровольно меня не убедит. А я при отказе сильно рискую здоровьем. Волшебник просто вытрясет все, применяя силу как самый убедительный довод в беседе.
— Расскажи о боге со звезды, — наконец сказал он и посмотрел на меня. Я поджала губы и едва заметно помотала головой. Крис ядовито улыбнулся, — чего ты боишься? Раскрыть страшные секреты? Он спустился с неба на звезде. Я и так это знаю. Этот человек, а он человек, будь уверена, жил с тобой последние месяцы. Ты любила его?
— Какая разница? — огрызнулась я.
— Думаю, любила. Я хочу проверить, любил ли он тебя. Каково сердце бога? Нежное и трепетное, или холодное — подобно куску камня? Будет ли он искать свою маленькую подружку?
— Его заказали, — вонзила я колкую шпильку, — не думаю, что у него осталось время для романтики.
Крис расплылся сладкой улыбкой.
— Знаю. Все знаю. Но на твоем месте я бы о своей шкуре беспокоился. Богу ничего не грозит. Я не заинтересован в его смерти. А вот в жизни очень даже. Поэтому позабочусь о безопасности иномирца. Пока что. Твоя, кстати тоже зависит от меня, точнее, от его желания сотрудничать.
— Откуда на небе люди? Они возрожденные души? — рискнула я поинтересоваться. Страх страхом, но невозможно отказаться от искушения проникнуть под покров тайны. Крис закатился каким-то жутковатым смехом. Отсмеявшись, скривился, словно хлебнул морса, и ответил.
— Нет. Они там просто живут. Очень далеко от Януса. В другом мире. Похожи на нас, но не совсем такие. Если так легче, считай, что нас создал один творец, но расселил под разными небесами.
— Я…
— Предполагала это. Хотя трусила признать, да? Что он обычный человек, во многом куда менее готовый к жизни среди вас, чем ты сама. А все его могущество и власть — миф. Сомнения в голове были, признавайся.
— Он же бог. Почему должен быть похожим на нас? — Крис хотел чего-то добиться от меня, некого откровения, признания, возможно. Но не смог бы, я его искренне не понимала. То, что волшебник рассказывал, казалось мне бредом, жутким, кощунственным и привлекательным. Даже не сомневаюсь, это были запретные, тайные знания, которые он раскрывал по недомыслию.
— А так думаешь, он неуязвим? Что волшебство охраняет его? Или он легко возродится в другом теле, если это повредят? Келан, не выдавай желаемое за действительное.
Я смотрела на Криса, широко распахнув глаза. Бог со звезды — волшебник, его родина далеко… но о чем тут толкует мой враг? Произносит фразы, смысл которых не укладывается в голове. Какие миры? Первоступенцы всегда стремились сохранять свои секреты. Да, я знала, многое на их представлениях обыкновенные фокусы. Но ведь есть и настоящие чудеса, существование которых не так просто объяснить. Живые изгороди, деревья, цветы, летающие и говорящие шары, страшное оружие, которое подарено им богами. Ну, пусть не само оружие, но секрет его изготовления. Сколько необъяснимых явлений — гром и молнии в чистом небе, изменения погоды по указанию волшебника, лечение смертельно больных, когда все усилия лекарей бессильны, а иногда даже и восстановление искалеченных конечностей. А исчезновение Стоуша, в конце концов? Вот так, без шума и пыли, в никуда? А то, что волшебники так легко выследили нас, передавая из храма в храм информацию, как? Откуда живший на острове последние полгода Крис знал, кто я? А душивший меня амулет, а… перечислять можно до бесконечности.
Крис внимательно наблюдал за выражением моего лица, и ехидная улыбка его сменилась глухим раздражением.
— Ненавижу. Тупые, необразованные дикари, — прошипел он и хлопнул ладонью по постели. Я вздрогнула.
Волшебник на секунду закрыл глаза, а когда открыл, звериный гнев из них исчез.
— Слушай, дурочка. У вашего народа есть легенды? Например, кем и как вы были созданы? Или о том, как вначале смешались народы?
— Многое о роде шантийцев содержится в 'Книге запретов'. Я знаю только то, что позволено знать.
— Ну да. А легенды?
— Я сирота. Чужая для всех родов. Не вхожу ни в одну семью, ни как жена, ни как муж. Поэтому никаких тайн или секретов мне не откроют.
— То есть, ты понятия не имеешь о том, почему шантийцы считаются проклятым народом? А я держал 'Книгу запретов' в руках, представь себе.
Я пожала плечами, слишком ошарашенная, чтобы отвечать. К чему порыв откровенности? То ли Крис собирается обмануть меня красивыми сказками, то ли я сейчас невольно услышу то, что лучше не слышать. А потом, кому и зачем нужна подобная честность? А если он просто мысленно списал меня со счетов и собирается прибить? Тогда конечно, можно не стесняться в выражениях, даже поднять завесу многолетних тайн.
Но Крис зевнул и демонстративно помотал головой.
— Хорошо. Предположим, бог со звезды действительно островитянин. Он просто так пошутил, насчет звезды.
— На островах у многих странно звучащие имена. Как дань многолетним торговым отношениям, катаринцы-моряки из Кэшеба называют детей иначе, чем принято в любом 'сухом' клане их расы. Если бог родом с островов, почему бы ни следовать этой мысли дальше? Его имя необычно для общего языка. Но для островов…
— Келан, ты притворяешься или действительно тупая? Они живут очень замкнуто. Я прожил на островах достаточно долго, но не был знаком с ним. Островитяне покидают острова только по действительно важному поводу. Напряги мозги.
— Что тебе от меня надо? — не выдержала я. Огрызнулась, срываясь на крик.
Крис посмотрел с демонстративной нежностью, и от его взгляда по спине поползла холодная изморозь.
— Ты прожила подле него почти полгода. Ну, пусть немного меньше. Видела каждый день, слушала, как он рассказывал разные глупости. Наверняка искал. Что? Я хочу услышать. Все, что твои куцые мозги в состоянии выдавить из памяти. Почему бог прибыл на материк?
Я пыталась вникнуть в смысл того, о чем говорил Крис. Он только что почти признал — бог со звезды спустился с неба. Тогда многие нестыковки поведения получают объяснение. Но я всегда полагала, что странности можно списать на жизнь в отдалении, изоляции, на островах. В голове царила сумятица, страшная каша из мыслей. Крис только что разрушил ту картинку мира, что я считала настоящей. Поломал иллюзии, которые я принимала за реальность. За последние недели это случается со мной уже второй раз.
Кто лжет? Если Крис, я смогу объяснить себе, почему. Но если бог, значит все, что я считала настоящим, не более чем дом из песка. Тогда кто такие волшебники на самом деле? Кто такие шантийцы? Откуда пришел на Янус бог… и главное, зачем? Кусочки головоломки не желали складываться в картину.
— Он искал тебя? — задала вопрос я. Догадываясь, что ответит Крис. Мужчина не обманул ожиданий:
— Совершенно верно. Меня. Но зачем? Что ему было нужно?
— Он ничего не рассказывал о своих целях. Только давал задания и задавал вопросы.
— Какие?
— Разные. Про Янус, про обычаи, про касты, кланы, ступени и роды. Про расы. Ничего такого.
— Врешь ведь, — Крис нахмурился, — ладно. Начнем с другого конца. Представь такую ситуацию. Твой бог и я жили в одном мире, когда-то. Вот, я опять хочу с ним пересечься. Мы нужны друг другу. Но прежде чем доверять жизнь чужаку, необходимо проверить возможного партнера на лояльность. Выведать намерения. Ты, Келан, в безопасности, пока он не совершает глупостей. Волшебники действительно весьма могущественны. Ты многое принимаешь за чудеса, пусть. Не то суть. Главное, нам троим нужно будет договориться. Я оставил богу дорожку из хлебных крошек. Вел давно, манил аккуратно, и сейчас не дам сорваться с крючка, учти это. Возможно, бог и не делился планами с любовницей. Тогда, тем более в твоих интересах оставаться нужной мне, понимаешь?
Я молча кивнула. Да, следила, слушала, догадывалась. Но первое — Крису о том знать не положено. Второе — ничего интересующего его я действительно не знала. Первоступенцы умеют хранить секреты. Отлично умеют, буду справедлива. Все разговоры с волшебниками для меня тайна за семью печатями. А вот то, что бог со звезды и Крис похожи, вне всяких сомнений. Не тем, что они люди. Их объединяло трудноуловимое, и вместе с тем особое ощущение, которое непросто описать словами. Могли ли они оказаться могущественными волшебниками, сошедшими с небес? А путешественниками, людьми из другого мира?
Ох, как страшно, как трудно принять необъяснимое. Еще сложнее изменить собственный взгляд на природу событий и вещей. Где взять такую гибкость и не сойти с ума от невероятности предположений?
Кто же тогда мой ребенок? Наполовину бог, человек, иномирец?
Крису меж тем надоело переливать из пустого в порожнее.
— В общем так, Келан. Подумай. Я приду вечером, и продолжим разговор. Путь к островам неблизкий. Недели две у нас есть. Не договоримся, тебе прямая дорога за борт. Поняла? Да, тебе сейчас принесут поесть. Будешь?
Я кивнула. Безропотно и демонстративно соглашаясь со всем, не смея злить. Голод проснулся не так давно, но вот терзал немилосердно. Ничего удивительного, ведь почти неделю я ничего не ела. Крис вопросов больше не задавал. Еще раз хлопнул по постели ладонью, поднялся и вышел.
Я легла, вытянулась и задумалась.
Тактом Крис не отличался. Грубость же, мне казалось, происходила из его внутреннего недоверия к окружающим. Вряд ли к тому же он забудет о моих навыках наемницы и смерти кельда. Волшебник безусловно хитер, обладает отличным нюхом на ситуацию, но я могла почти тоже самое сказать и о себе. Зато шантийцы отличные рассказчики баек. Умение плести разговор, словно шелковую нить, завораживать, увлекать, уводить в сторону от цели, менять намерения 'заплетаемого' если нужно, нередко спасали жизнь родичам и потому доводились почти до совершенства. Конечно, меня почти не учили искусству 'заплетания', но надеюсь, того, что освоила, недели на две хватит. А там… будет видно. Та гора, что обрушилась грудами камней и пыли — информации, не вмещающейся, не воспринимаемой как правда — грозила взорваться вулканом эмоций. Ладно… ладно.
Я закрыла ладонями лицо. Нет. Не могу. Не понимаю. Не верю! Это какие-то чудовищные бредни. Но в голову упрямо лезли тонкие ниточки нестыковок нашего мира.
Я должна попасть на чертовы острова. Должна разобраться в том, что есть что. Понять, наконец, в каком мире живу. Взять в руки 'Книгу запретов' и прочесть историю шантийцев с самого начала.
Воспоминания так и лезли, подсовывая красивые, трогательные картинки прошлого.
Богдан решительно отогнал их и осторожно выглянул из-за обломка скалы. Его прибытие ночью сопровождалось спецэффектами, которые должны были видеть служители храма, но не мирно спящие ниже по склону в своих домах жители города. Кэшеб уже пережил одно явление звезды, не стоит наводить лишнюю панику.
Храм волшебников находился на возвышении, нетрадиционно построенный на некотором отдалении от жилых кварталов. Богдан заночевал неподалеку от места высадки. Сначала у него возникло непривычное ощущение крайней уязвимости, нечто сродни агорафобии. Несколько часов спустя неуверенность прошла, и он снова почувствовал привычную осторожную любознательность.
В этом полушарии стояла поздняя осень. Холодно, сыро, даже промозгло. Трава иссохла, прибита дождями и первыми заморозками. Деревья голые. Небо черное, почти беззвездное и высокое. Шептунов морщился, зябко кутался в теплый, подбитый коротким мехом плащ. Одежда казалось непривычной, как и все вокруг. Запахи, звуки… После изоляции станции воздух казался насыщенным, даже густым, словно пудинг, а мир, несмотря на ночную тишину, слишком громким. Перспективы пока что рисовались туманными. Он решил переждать ночь и на рассвете, чтобы остаться незамеченным как можно большим количеством народа, попытаться вступить в контакт с волшебниками.
Дан сидел на подушке из веток, срезанных с дерева похожего на ель, и думал. То, что казалось далеким и мутным в одночасье превратилось в реальность. Возможно, Лео и Яша наблюдают сейчас за ним. Подумать только, еще вчера он смотрел на Янус через иллюминаторы, а теперь станция находится очень далеко. Главное сейчас, не заняться самообманом. Не путать местных людей с землянами, не забывать, что здесь совершенно иные порядки и законы. Многое, считал Шептунов, будет зависеть от самого первого контакта. Если он облажается, дальнейшее станет просто бессмысленно. Мысли эти пробуждали тревогу, и вместе с тем дурацкий задор. Нечто сродни браваде. Самоуспокоение или защитная реакция? Богдан гнал лишнее прочь, заставляя себя, раз за разом прокручивать в голове тот сценарий поведения, что выработали на станции.
Восход на Янусе был таким же красивым, как и на других планетах. Нежным, акварельным, пронзительно чистым. Прелесть ранних часов, когда воздух напоен холодом, влагой и предчувствием необычайного. Рождения дня.
Едва немного посветлело, инспектор поднялся с импровизированного ложа и направился в сторону храма. Когда Богдан остановился перед воротами, уже рассвело. По случайному ли совпадению или время наступило, но в тот же миг железные створки дрогнули и начали медленно раскрываться. В узкую щель Дан увидел, как массивные половины толкают изнутри несколько пар рук. Потом, перед ним возникло удивленное лицо молодого человека, вышедшего навстречу.
— Вы рано пришли, храм еще закрыт. Посещение возможно лишь спустя два часа после восхода солнца.
— Мне нужно видеть главу вашего клана. Я прибыл издалека. У меня неотложный разговор к нему.
Юноша вытаращил глаза, удивляясь то ли безмерной наглости Богдана, то ли просто удивляясь.
— О чем вы, милейший? Получить аудиенцию главы невозможно получить вот так просто. Это станет смешным, если приходить к главе начнут, кто угодно и когда того пожелает.
— А я не кто угодно, — повысил голос Дан, подпустив нотки гнева, — в прошлом году произошло значительное событие на вершине холма. Мои братья навещали вас. Они говорили с главой и заключили договор. После чего забрали сотню шантийцев с собой, обратно на небо. Я прибыл от них с поручением. Не веришь? Так смотри.
Дан протянул руку вперед и повернул ладонью вверх. На ней заплясал, послушно подчиняясь программе, голографический язык пламени. Абсолютно натурально выглядящий. Спасибо Яше. У него обнаружился еще один редкий талант.
Кольцо на пальце Дана было нашпиговано оборудованием по самое не балуйся. Темно-синий искусственный сапфир скрывал в своих недрах интересную начинку. Яков постарался на славу, упаковывая ее в спешно выращенный синтетик. Несколько замечательных штучек, которые должны были существенно облегчить задачу Шептунову.
Он сжал кулак, а затем снова раскрыл ладонь. Огромная бабочка, похожая на цветок медленно складывала и затем чуть раскрывала крылышки. Этот экземпляр назывался Troides Amphrysus или если попроще — Птицекрыл. Богдан с Лео выудили ее образ в одной старой видеоэнциклопедии о флоре и фауне земли. Тропическая красавица выглядела столь роскошно, что юный волшебник замер напротив, едва дыша. Инспектор взмахнул рукой, и бабочка сорвалась с места, сделала небольшой круг, величественная и хрупкая как сама жизнь, а потом медленно истаяла в воздухе. Меж тем на ладони Шептунова возникло новое чудо — хрустальный шар, размером чуть больше кулака. В нем наплывали, сменяя друг друга картинки — вчерашние будни храма. Лица и события. Волшебник начал медленно отступать, вцепившись в амулет, словно тот был его последней защитой от чужака.
— Прошу вас самую малость обождать, уважаемый господин. Я немедленно доложу о вашем прибытии главе.
Дан наблюдал, как юноша, сверкая кожаными пятками сапог, несется куда-то в глубину храма и мысленно надеялся на удачу. Не прошло и нескольких минут, как из сумрака за дверями вышли мужчины примерно одного с ним возраста. Все как один в серых плащах и с амулетами, словно дополнительным оком, раскачивающимся в такт шагам на груди. Один из мужчин сделал вежливый знак, приглашая следовать за ним. Сохраняя молчание, волшебники провели Богдана сквозь ворота, через огромный центральный зал с куполом, куда-то во внутренние помещения. Они долго петляли по узким коридорам, похожим на ущелья бесконечно высокими потолками и темными стенами. Затем, Дана оставили в просторной комнате и он попытался вспомнить, о чем говорил с Митькой. Пока бродил из угла в угол, бормоча под нос гремучую смесь неразборчивых ругательств, собственных мыслей и заученных фраз, зашел человек. Остановился у двери, с интересом наблюдая за не замечающим его инспектором.
— Приветствую путника из далеких земель.
Дан вздрогнул и остановился. Ему удалось не выдать смущения и взглянуть на собеседника холодным и спокойным взглядом. До сих пор все встречные оказывались поголовно людьми. Похожими на них, во всяком случае.
— Я прибыл сюда с важным поручением. Вы не глава. Меня собираются водить за нос или проверять?
Леопольд потратил не один час, устанавливая визуально личность главы клана волшебников в Кэшебе, поэтому Богдан позволил звучать в голосе едва слышной угрозе. Типа, знай наших. Волшебник склонил голову в уважительном приветствии, но Шептунову казалось, что он видит в глазах старика язвительную хитринку. Тщательно скрываемую, но все же именно ее.
— Теперь вижу. Передо мной действительно Богдан.
Дан на мгновение растерялся. Ему оставалось лишь холодно смотреть и лихорадочно соображать, что означает эта загадочная фраза. А когда сообразил, то чуть нервно не расхохотался от облегчения. Бог на Янусе так и означал бога, видно дань землянам и их вере. А вот Дан — переводилась как звезда. Обращаясь к нему — Богдан, волшебник произнес лишь: 'Передо мной действительно бог со звезды'.
— Ученик был поражен чудесами, которые вы милостиво показали ему, — витиевато рассыпался любезностями старик, — что я могу предложить вам взамен мудрости и чудесных секретов мастерства?
— Ответы на вопросы. И встречу с главой, — ровно ответил Шептунов.
Богдан снова ждал. На этот раз, правда, его проводили в комнату для аудиенций без привычных уже проволочек. Официальное распоряжение главы клана оказалось достаточным основанием изменить отношение к странному гостю с высокомерно-испуганного на уважительно-дружелюбное. Его 'фокусы', слава о которых разнеслась подобно пожару в сухом лесу, вызывали живейший интерес. Но высокий статус мастера-волшебника не позволял тем, кто был ниже рангом, проявлять навязчивость и выспрашивать секреты или же просить об уроках. Богдана как нельзя лучше устраивала эта условная граница. Она позволяла чувствовать себя в относительной безопасности и контролировать расстояние между собеседниками, держать, так сказать, дистанцию.
Шептунов вообще старался поменьше говорить и побольше слушать. Практически все разговоры фиксировались записывающим устройством в кольце. Ученые со станции, впервые за долгое время, получали возможность изучать Янус с непосредственным участием пусть неспециалиста, но человека заинтересованного и немного подготовленного. Чем и пользовались на полную катушку, с упоением и практическим фанатизмом готовя Дана к путешествию. Именно поэтому дело не ограничивалось сбором улик и доказательств. Богдан был вынужден смотреть, слушать и запоминать буквально все подряд. По прозаической причине. То, что не уловят или не запечатлеют сложные устройства, по возвращении придется рассказывать и показывать лично. Этот факт Шептунова раздражал и немного отвлекал, но не выполнить просьб Якова и Лео он просто не мог. То, как они возились с ним, уровень экипировки, разработанный под их строгим присмотром, меры безопасности и способы защиты, записанные подсказки… было бы просто свинством отказать.
Шлем ли Джерски или чрезвычайные обстоятельства стали тому виной, но инспектор чувствовал, что и его возможности восприятия и усвоения информации значительно увеличились. Впрочем, сейчас ему сей факт, никаким образом не помогал. Результат разговора с главой клана зависел не столько от смекалки, умения вести разговор, сколько от решений самого старика. А он производил впечатление, умного, хваткого, изворотливого типа. И возраст его выглядел скорее условной 'занавеской', за которой скрывался непростой и крепкий как духом, так и телом человек.
Дан уже перестал обманываться и искать 'родные черты сходства' между собой и людьми Януса. Правда, он не мог объяснить, в чем заключаются различия. Ощущение чужеродности, где-то глубоко внутри, и все. Чистый субъектив.
Богдан сидел на деревянной лавке в нарочито небрежной позе и ждал прихода главы. Периодически он не мог удержаться и тихонько почесывался. Серый балахон, который приходилось носить, был неудобным и колючим, приходилось свыкаться. Однако зуд там, где кожа соприкасалась с тканью, иногда становился просто невыносимым. Ему обещали быструю адаптацию, но пока что чуда не произошло.
Конечно, видимость спокойствия давалась с трудом, но он заставлял себя расслабиться и успокоится. Невозможно рассчитывать на успех, безбожно переигрывая. Старик нюхом чуял вранье и неуверенность. Тут вообще, как подметил Шептунов, у многих обостренное от природы восприятие. Или интуиция на грани фантастики? Он тихо ужасался про себя, понимая, как не хватает знаний, физических возможностей, власти. Тем более разговоры с главой оставляли странное послевкусие. Как будто что-то по-настоящему важное упускалось, и даже за кончик ухватить так ни разу не удалось. А еще эта навязчивая забота: вежливая предупредительность, предусмотрительность. Хотя, по большому счету, кроме фокусов, никаких доказательств высокого статуса Богдан не предъявлял. Тревожно было на душе, неспокойно.
Неделя прошла в тиши и благости уютных покоев, за легкими беседами с мастерами. С главой за это время Дан виделся дважды, каждый раз от силы по полчаса. На него обрушивался целый водопад сладких речей и витиеватых обещаний. А потом, неожиданно для себя самого Богдан неизменно оказывался в одиночестве. Последние попытки встретиться с главой отклонялись, под предлогом отсутствия того в храме и просьбой еще чуть-чуть подождать возвращения. Гулять ему, правда, не запрещали, но вежливо уводили в другие помещения или в сад, когда проводились службы.
Он терпеливо ждал новостей несколько суток, пока вдруг не обнаружил ненавязчивую слежку. Тогда Шептунов и устроил выступление. Шумное, яркое и пугающее, из тех, коих в 'рукаве' его еще хранилось достаточно. Для показательных уроков — чтобы не смели держать за желторотика. И почти сразу получил 'добрую весть'. Старик вернулся и готов принять его.
Дан дураком себя не считал. Не вязалась история в узел, рассыпалась на глазах. Волшебники не верили ему, чувствовалось, но помогали с какой-то идиотской готовностью. Столько усилий нужно приложить, чтобы погубить одного человека, если допустить, что маски сорваны?
У Шептунова создавалось впечатление, что глава и мастера относились к нему как к забавной зверюшке, играя в предложенную игру иллюзий. Искусно, якобы соглашаясь с предложенными им правилами. Примерно как кошка с мышью. Нет, рядовые ученики как раз боялись чужака, адепты постарше уважительно опасались. А вот верхушка — мастера, да и сам глава старательно делали вид. Дан кожей чувствовал это шарлатанство.
Возможно, он просто-напросто чего-то не знает. Может быть, зреет некий заговор? С какой целью? Что им нужно? Если нет религиозного ужаса в ожидании возмездия за не те деяния перед 'богами', какую игру ведут старики? Что надеются получить? Кто стоит за ними?
Шелохнулась тканая из разноцветных нитей занавеска, похожая на полосатый коврик — плотный и тяжелый. Из-под нее вынырнул сухонький старичок невысокого роста, в традиционно сером балахоне и с черным амулетом на шее.
Богдан встал и вежливо склонил голову. Глава в ответ поклонился низко, почти в пояс. Шептунов принял игру и притворился, что так и должно. Он ведь пребывает в официальном статусе 'бога'.
— Мое уважение, главному мастеру — волшебнику. Наша встреча долго планировалась…
Немного воды никому не помешает. Дан уже понял, что умение плести кружево из слов в мире Януса ценится. Поэтому тренировался рассыпать цветастую чепуху, выуживая из груды бисера слов собеседника драгоценные камешки.
Глава благожелательно выслушал его и ответил:
— Я нашел сведения, которые интересуют вас, мастер. На счет некого Кристиана. В нашем мире он известен как Крис-волшебник. Он часто путешествует, и застать его на одном месте непросто. Это опасный и могущественный человек.
— Слушаю внимательно, учитель мудрости, — спошлил Дан и выжидающе уставился на старика. Но тот стоял молча. Тогда Шептунов сделал приглашающий жест и сел на скамью. Поерзал, всем видом, вежливо подталкивая старика к беседе.
Тот ювелирно управлял ситуацией, косил под склеротика, но взгляд его глаз оставался цепким и изучающим. Глава выдавал необходимый минимум и аккуратно отмазывался от причастности к проблемам 'богов'. Да считал ли он пришельцев богами? Дан начал сомневаться, и завел старую песню для нового слушателя.
— До сих пор мы не имели возможности говорить без спешки, открыто и начистоту. Я хочу задать вопросы и получить на них ответы. У меня не так много времени, уважаемый глава мастеров. Пришел я с миром, только ходим мы вокруг да около. Ваша любезность и забота, клянусь, наполняют мое сердце искренней благодарностью. Но дело неотложное, а ситуация требует скорейшего разрешения. Те, чьи интересы я представляю, заинтересованы в добрососедских отношениях. Они готовы помочь. Открыть для вас, избранных, новые возможности. А то, что я показывал, малые крохи возможных даров. Но, поверьте мне, попытки обмануть, опутать чарами слов, отвлечь, не приведут ни к чему хорошему. Мои глаза — глаза 'богов', мои уста их уста. Я имею значение лишь как проводник их воли. Жертв достаточно, не так ли? Глава, те, кто заключали договор с вами — посланники богов, но не они сами. К сожалению, все вышло не так, как было уговорено. Я хочу установить причину, а для этого необходимо найти Кристиана. Снять бремя подозрения, понимаете? Вы часть целого мира, как и я. Но мы представляем голоса сильных мира сего, власти и воли.
Старик серьезно кивал и, сложив руки на животе, едва заметно улыбался. Веселили ли его эти жалкие дипломатические потуги, Богдан не знал. Но едва уловимая снисходительность его порядком раздражала.
— Мой дорогой друг, мастерство волшебника заключается еще и в том, чтобы говорить вовремя. Я не мог рассуждать о том, что не имело веских подтверждений. Возможно, из-за этого и сложилось впечатление, что вас проверяли на правдивость слов или поступков. Думали, что отъезд — уловка, дабы не встречаться лично или потянуть время? Но зачем это мне нужно, задумайтесь? У главы немало дел, и менее всего ему нужен груз, который становится неподъемным. Вы не очень умелый дипломат, друг мой, но я сделаю скидку на юность и неопытность. Сила духа порой убеждает меня лучше слов. Но вижу явный промах ваших покровителей в сложившейся ситуации. Вот уж кто должен был предусмотреть такой поворот событий. Увлекательные речи — тяжкий труд и великое искусство. Это не было вашей задачей — красиво говорить, верно? Вы подмечаете детали, ловко складываете кусочки в целое, но слабо разбираетесь в тактике. Предполагаю, главной целью является встреча с Крисом? Необходимо узнать, жив ли он? Не сотворили ли мы чего с ним? Не накладывали ли чар, не неволили дух заклятьями? Уверяю, Крис свободен и его воля принадлежит только ему. Признанный мастер, отлично управляется с любым оружием, а в волшбе с ним и вовсе мало кто сравнится.
Теперь, хочу сказать о главном. Утверждаю, что не стану чинить никаких препятствий миссии возложенной на вас. Я не настолько слеп или глуп. Мы видели, на что способны люди со звезды. Я, как и главы других кланов и ступеней, прежде всего, думаем о нашем народе. Безусловно, всем нам лучше дружить, нежели воевать. Однако к делу.
Глава клана в Кшабэ мастер мастеров, вне сомнений. Да, друг мой, пока вы терзались беспочвенными подозрениями, пугая юных учеников грозным видом и любопытными чудесами, я ожидал ответа из семи разных храмов. И, наконец, могу уверенно говорить о местоположении Криса-волшебника. Я не задаю вам неудобных вопросов, заметьте. Например, отчего посланник богов при его удивительных способностях сам не видит искомое? Я прекрасно понимаю, подвергнуть сомнению догматы — преступление. Потому с уважением предлагаю помощь. Проводника, помощника, жилье, охрану. Возможность добраться до Криса — волшебника и встретится с ним лицом к лицу.
Богдан молчал. В голове промелькнула куча мыслей, но все они не являлись конструктивными и не решали проблему. Глава насквозь увидел его намерения, мало того, намекал на сомнительную 'божественность'.
Хорошо — он получил подтверждение своим подозрениям. Плохо — старик оказался отличным психологом и осведомлен был куда лучше Богдана. Пока что звучали нежные подколки, ну а вдруг глава решит 'уточнить', с применением новейших методов их мира? Палачи здесь в чести, помниться. Почему маразматик так благодушен? Почему? Что-то было не так…
— Я должен довериться вам?
Глава почти открыто улыбнулся.
— А разве вы шли сюда не за помощью, друг мой? Но чтобы найти Криса, придется еще проделать изрядный путь. Я переговорил с прибывшим в город мастером и от него узнал новости. Волшебника Криса видели в Тшабэ две недели назад. Сейчас глубокая осень. Последний караван в те края уходит на днях. Предлагаю вам отправиться с ними. Подходит сезон штормов, и корабли не рискуют более выходить в море. Значит, Крис не отправится на острова в ближайшие три месяца. Но здесь мало простой удачи. В нашем мире немало лихого люда и темных закоулков. Я хочу взять на себя смелость позаботиться о вашей безопасности.
— Зачем? — с подозрением спросил Дан, настроившись на отказ.
— Ведь если что-то произойдет, без нашего ведома, но по злому умыслу, что решат отправившие вас сюда? Правильно. Я кровно заинтересован в вашем благополучии. Проводник, которого я предлагаю, профессиональный наемник. Он знает правила поведения и способы выживания в городе, деревне, средь пустошей… да где угодно. Вам будет комфортнее в его присутствии. Каста же не позволит ему вести себя неподобающим образом. Он встретит ваш караван через две недели у северных врат города. Имя наемника — Келан. Друг мой, вы сможете полностью доверять ему. Необходимо будет лишь выучить условный жест.
Богдан кутался в плащ и щурился от порывов резкого, сухого ветра. Глава, имени которого он так и не узнал, оказался прав. Путь в Тшабэ непрост.
Еще в храме Дан задумывался, почему мастера не открывали имен, а подмастерья и адепты называли смешные клички, пока случайно не узнал разгадку. Волшебники до сих пор единственные, пожалуй, на Янусе считали, что истинное имя человека серьезное оружие. Родовые имена мастеров никогда не произносились прилюдно и вообще находились под строгим запретом. В ходу были уважительные обращения по рангу да прозвища. Правда, Шептунов сослался на то, что к нему это правило неприменимо. Формально 'Богдан' звучало не как имя собственное, а как словосочетание лишенное родовых признаков. Но особенное отношение к именам у волшебников запомнил.
Осень выдалась сухая, но холодная. С ранними заморозками и непрекращающимися ветрами. Хозяин каравана все пугал Богдана снежными бурями, которые искренне надеялся проскочить. Зимы по его рассказам здесь обычно наступали рано, были вьюжными и морозными. Поэтому, случись им застрять где-либо на перевале, пришлось бы туго.
Бывало, как с упоением рассказывал караванщик, что целые караваны находили по весне на дне ущелий. С почти нетронутым товаром, зато с обглоданными хищниками трупами.
Дан молчал, слушал бесконечные байки и с тоской вспоминал маленькую каюту, кофе с корицей из пищеблока в отсеке Яши и Лео, сухой воздух с металлическим привкусом и едкие подколки Митьки. Радовало одно — они неумолимо приближались к развязке расследования. Если старик не обманул, и удастся встретиться с Крисом, опознать в нем Кристиана Вайдера, добиться ответов… Богдан сурово одернул себя. Размечтался. Что делать с мучавшими постоянно подозрениями? С чего он решил, что за помощью старика ничего не стоит? Сто процентов некий интерес. Найти преступника малая часть дела. Да, возможно, тому не терпится поквитаться с бросившими его здесь товарищами. А если нет? Что помешает прижившемуся здесь Вайдеру, получившему высокий социальный статус и власть, просто убить ненужного и опасного свидетеля? Может именно сейчас, сам того не зная, Дан приближается к смерти. Рано строить планы, и совершенно точно нельзя терять бдительность.
Шептунов чувствовал, что начал осваиваться в новом для себя мире, приспосабливаться. Но смирится с ветром и холодом проще, чем понять чужой менталитет. Иллюзии сладки, но не должны внушать ложных надежд. Он по-прежнему очень и очень уязвим. Богдан гнал прочь лишние мысли и старался изо всех сил. Вжиться, выучить, понять.
Для караванщика старик предложил вполне достоверную легенду. Дан — мастер-волшебник, который направлен на службу в храм Тшабэ. Прибыл издалека, очень издалека. Плохо знает обычаи этой части страны и ее географию. Поэтому ему понадобился проводник. Волшебники же, благодаря статусу, в принципе никому и ничего не должны объяснять. Шептунова такая позиция устраивала идеально.
Он создавал репутацию молчуна, агрессии ни словом, ни жестом не проявлял, предпочитая сдержанность и ровное дружелюбие. Погонщики, охранники и хозяин, привыкшие относится к представителям первой ступени с изрядной долей опасения, к Дану приглядывались. В душу не лезли, но дальняя дорога, как известно, сближает. Потрепаться вечером у костра желающих всегда находилось достаточно, и так Богдан узнал немало интересного. Предупрежденный стариком, он не показывал никаких фокусов и редко открывал рот. Однако вскоре понял, как ценят рассказчики свободные и неискушенные байками уши.
В общем, после недели, проведенной в пути бок о бок, он уже не вызывал прежних напряженных взглядов и наравне с прочими помогал в ежедневной работе. Ступени и касты отходили на задний план, когда речь заходила о выживании.
Им везло. Они проскочили перевал посуху за четверо суток и еще несколько дней преодолевали Холмогоры. Возвышенности чередовались с низинами, но широкий тракт, проложенный невесть когда, был куда лучше узких горных троп. Там, как с содроганием вспоминал Шептунов, он оставил пару лет жизни, особенно когда на поворотах тяжело груженые повозки кренились в сторону ущелий — узких и очень глубоких. А они вручную тянули их обратно веревками.
Когда местность стала не такой холмистой, Дан увидел железную дорогу какое-то время идущую параллельно с трактом. Поинтересовавшись у хозяина, он выяснил, что веток несколько, но для перевозок грузов ими не пользуются. Караваны куда дешевле, кроме того, через перевал рельсы не проложены. Железная дорога проходила по равнине, лишь немного захватывала Холмогоры и самый край побережья. По словам караванщиков, она была старой и изношенной. На починку же всегда выделялось недостаточно средств. Члены совета в столице провинции — Тшабэ — постоянно обещали заменить проржавевшие или построить дополнительные ветки, но дальше обещаний дело не шло. Пользовались тем, что есть. Несколько груженых составов, в конце концов, перевернулись. Пришлось латать дорогу, движение остановилось на недели. Было решено, что паровозом дешевле и проще доставлять людей, а грузы надежнее перевозить по старинке. Кроме того, караван строго шел из одной точки в другую, а по железке требовались две-три перегрузки. Товару на пользу это тоже не шло. Что-то разворовывали, что-то портили и теряли.
Богдан сосредоточенно слушал и запоминал.
В середине второй недели они вышли на равнину. Степь, продуваемую вдоль и поперек. Кое-где, одинокими стражами стояли могучие амаки. Темно красные клочья мертвой травы-ползуна или бродячей травы лежали неподвижно, сначала иссушенные зноем, а потом убитые морозом. Коричнево-черная земля, блеклое небо в редких мазках облаков и колючий, пронизывающий, неутомимый ветер, дующий круглосуточно. Самой трудной частью пути для Богдана оказалась именно эта. Тем не менее, преодолели и равнину. Сначала появились редкие кустарники некриции, потом искривленные глазастые деревца, чередующиеся с густыми зарослями кам-кама по берегам озер. Мягкие стебли этого растения гнулись, но не ломались под порывами ветра. Они сплетались в сплошную, непролазную стену с помощью длинных гибких усиков и белесой массой застывали до весны.
На исходе недели караван вошел в смешанный лес. Тракт пролегал прямо через него. Ветер утих, зато изредка срывался мелкий снежок. Снова выглянуло солнце, потеплело, да и ночевки у костра стали куда приятнее. Нарубив листьев тои, путники устраивали роскошные ложа вблизи могучих деревьев.
В последнюю ночь, проведенную у подножья огромной тои, Богдану приснилось круглое озеро. В нем купалась какая-то девушка. Ему всё казалось, что это Лингова…
Шептунов проснулся, когда едва посерело, а заснуть больше так и не смог. Он закутался в плащ, сел у костра и грустно щурился на оранжевые языки пламени. Охранник косился на него, но молчал, меланхолично продолжая поджаривать кусочек хлеба из исмаи.
К полудню того же дня они достигли северных ворот Тшабэ.
Богдан в точности выполнял инструкции старика, но рука его лежала на ноже, а взгляд почти ощупывал пространство. Чувства были обострены до предела, каждая мышца напряжена. Он единственный волшебник в караване и поэтому в любом случае выделяется. Шептунов остановился слева от арки и почти сразу увидел паренька. Значит ли это, что старик говорил правду?
Худой подросток в грязно-коричневом плаще и с неожиданно богато выполненным серебряным амулетом на груди, внимательно изучал его. От взгляда странных оранжевых глаз, Дана передернуло изнутри. Он сообразил, что перед ним — оно. Шантиец. Паренек тем временем сложил особым образом ладони и подождал реакции. Шептунов долго тренировал этот жест, пока не довел до автоматизма, потому без труда узнал. Пытаясь справиться с внезапно охватившим волнением, повторил сплетение пальцев и улыбнулся, как надеялся, дружелюбно. Шантиец уверенно направился к нему и, остановившись в шаге, почтительно склонил голову.
— Я ваш помощник.
Дан снова посмотрел в оранжевые глаза паренька и ощутил странное, почти необъяснимое чувство сладкого ужаса и оцепенения. Как будто должен сейчас прыгнуть в пустоту.
Он испугался этим мыслям и быстро, чуть сбивчиво заговорил.
— Я прибыл с островов. Мне не нужно ничего больше объяснять?
Шантиец помотал головой и поманил его за собой. Дан почти с облегчением принял приглашение. Куда проще быстро идти по узеньким улочкам, всматриваясь и вслушиваясь, нежели испытывать острую неловкость общения.
Когда они вышли к храму (постройки волшебников в разных городах оказались похожи между собой), парень подвел его к почти незаметному со стороны боковому входу. Богдан попытался найти слова, чтобы хоть немного разрядить атмосферу. Он не мог понять, откуда на него свалилось столь редкое косноязычие. Спросил, увидит ли проводника вновь, поинтересовался именем. Услышав в ответ 'Келан', представился сам, совершенно позабыв, как на их языке звучит его имя. Паренек удивился, испуганно и с восторгом взглянул снизу вверх. А потом напомнил Дану, зачем, собственно, он прибыл, заговорив об упавшей звезде. Шептунов собрался мыслями и уже уверенно последовал в храм за проводником. Его ждала, как он надеялся, скорая встреча с Кристианом.
Я стояла, облокотившись на леера, все-таки запомнила чудное для себя название, и смотрела на воду. Давно стемнело, качка стала сильнее, она обычно усиливалась к ночи, но чувствовала я себя все же неплохо. Поднялся небольшой ветер. Он освежал, пригоршнями швырял в лицо соленую водяную пыль. Небо стало темно-фиолетовым, глубокого, насыщенного тона, но сохранило пока яркость. Час-полтора и стемнеет окончательно, краски потускнеют, тени нальются угольной чернотой. Пока же можно наслаждаться, представляя в сладких мечтах, что враги вроде как далеко, а я вроде как в безопасности. Сплошной самообман.
На самом деле проявлялась проблема. Незаметный еще пару недель назад живот внезапно стал увеличиваться буквально на глазах. Оказывается ребенку-то уже почти четыре месяца. На рахит больше не сошлешься, а скоро даже виртуозное владение техникой драпировки не спасет. Тянуть время, пытаясь держать волшебника в неведении? Но вот когда скрывать будет уже невозможно, что тогда? В обозримом будущем нет возможности попасть к лекарю. Практический опыт в этой области у меня тоже отсутствует. Да, сейчас бы очень пригодился совет отца или его помощь. Вот уж кто точно знал. Но жевлар далеко, а его жизнь, кстати, зависит от меня. Вот так…
Как хочется разрыдаться от бессилия!
Я вцепилась пальцами в деревянные поручни. Откуда такие мысли? Ведь еще несколько минут назад была почти счастлива. Из каких таких глубин взялся внезапный приступ отчаянья? Оставалось лишь мрачно вглядываться вдаль и настраиваться на борьбу.
Море красиво в любое время суток. Ночью — величественно-грозное, таинственное. С серебристой рябью и лунной дорожкой на воде. Утром морская гладь обычно светла, безмятежно синяя, в бликах солнечных искр и легкой дымке тумана.
— Эй! — я нахмурилась и повернулась на оклик. Лирический порыв унесло порывом ветра. У лестницы стоял Крис. — Ты долго дышать еще собираешься?
Молча покачала головой в ответ. Волшебник скривился, но после краткого раздумья присоединился ко мне. Встал рядом, небрежно положил ладони на мокрое дерево.
Я обратила внимание на его руки. Мощные, но не короткие пальцы, ногти чистые, ровно подрезанные. Если бы при своей внешней привлекательности Крис одновременно не вызывал стойкого отторжения, пожалуй, я смогла бы назвать его интересным для женщин мужчиной. Но образ волшебника был прочно связан с опасностью, холодом и грубостью. К тому же за фасадом холеного красавца проглядывала чрезмерно расчетливая натура. А это никак не могло вызывать симпатии. Я знала, что в данной игре мне уготована роль разменной монеты. Может, поэтому напряженность в отношениях не исчезала, а напротив, обострялась с каждым днем. Периодически Крис пытался выудить какую-нибудь информацию и дико злился, получая отказ. Если же ему удавалось заставить меня говорить, я испытывала холодную ненависть. Так как еще нам было относиться друг к другу? Слишком много недоверия, которое и образовало глубокую пропасть. Диалоги давно не клеились, хотя Крис не позволял себе больше распускать руки.
— Раз уж стоим, может, создадим хотя бы видимость разговора?
О, как знала. Обычно с этого и начинались подкопы под меня. Сначала вежливая болтовня ни о чем, а потом грубость в случае отказа. В конце концов, волшебника перекрывало, он разворачивался и уходил. Предварительно оскорбляя намеренно или случайно.
— О чем говорить? — равнодушно спросила я, надеясь, что Крис отстанет. Но сегодня он как клещ вцепился намертво.
— Да хоть о погоде. О том, что ты переболела морской болезнью, похоже. Выглядишь хорошо, не тошнит, ешь. Потолстела даже, как мне кажется.
— Тебе кажется, — ровно ответила, а сама сжалась внутри. Не буди лихо, пока оно тихо. Словно притянула к себе интерес лишними мыслями. Осторожненько надо, чтобы даже случайно не ляпнуть. А комплименты Криса просто потрясают воображение. Любая женщина ошалела бы от такого.
Было странное ощущение нереальности происходящего. Наверху темно и тихо, из-под пола, с нижней палубы, где находятся каюты моряков, доносятся взрывы хохота, слышна неразборчивая речь. Силуэты мачт на фоне стремительно темнеющего неба. Волны, глухо бьющие о борта и разрушающие иллюзию мира вне времени.
Враги, играющие в мир.
— Опять напился, — бросил Крис. Сначала я и не поняла, о чем это он. Потом сообразила. Один из матросов, сильно шатаясь, пробрел мимо. Коренастый мужчина, что-то несвязно бормочущий под нос. Нас обдало резким запахом кам-кама (он произрастал у пресных водоемов, а в пищу шли его боковые побеги — тонкие усики), кислого брэта (маринованных плодов глазкового дерева, употребляемых от цинги), спирта и грязи. Мгновенно подкатило к горлу. Я спешно обернулась к морю и стала размеренно дышать. Глаза заслезились. Благо подул ветер, и вонь снесло в сторону. Но волшебник был возмущен, правда, не запахом, а фактом пьянства. Я услышала в его голосе неприкрытое раздражение.
— Нужно приструнить выпивох. Я же говорил капитану, что плачу не за пьяную команду! Одно дело пить в порту, другое, выполняя рейс. Уроды! Скучно им. Уже две недели потерпеть не могут. А, крепко воняет, старый черт, — Крис чихнул, отвлекся и начал делиться воспоминаниями о своих путешествиях, — на берегу тоже бывает, не моешься дня по четыре, порой и с неделю другую. Когда перемещались с караваном в отдаленные провинции, там как до гостиниц, так и до простых речек слишком далеко. Вода в дефиците. Так почему-то себя и не чуешь. Или все одинаково воняют в конце пути? — задумчиво закончил он, — Обычно на стоянках большинство все-таки посещали бани. Моряки же не считают мытье важным. Как-то я болтался в море несколько месяцев, к концу путешествия благоухали все, даже капитан. Но некоторые гораздо сильнее прочих. Вижу, у тебя лицо позеленело. Разве не бывала в таких ситуациях раньше?
— Бывала, — процедила я. Может, отвлекусь на разговор, тошнота пройдет?
— Так чего кривишься?
— Я не люблю спиртное.
Крис засмеялся.
— Ну да, конечно.
— У тебя нет леденцов? — брякнула я, и лишь потом спохватилась. Волшебник перестал смеяться. Посмотрел с явным уже подозрением.
— Леденцов? Ты часом головой не билась нигде? Откуда?
— Мужчины часто сладкоежки, — наверное, теперь разозлится еще сильнее. Но Крис почему-то опять заулыбался. Совершенное чудовище.
— Да. Ты права, — достал из кармана круглую жестяную коробочку и протянул мне. Внутри оказались леденцы. Круглые горошинки красного цвета, как я помнила, с кисло-сладким, чуть пряным вкусом. Рот наполнился слюной. О, да. Оказывается, я просто до нервной дрожи хотела горошинок. Аккуратно взяв пару штук, закрыла коробку и протянула обратно. Крис хмыкнул. Он буквально буравил меня взглядом. Я положила конфетки в рот.
— Неужели бог со звезды хотел такое существо как ты? Ведь это как-то противоестественно.
Леденцы комом стали в горле. Я почувствовала волну жара, поднимающуюся из живота. Демонстративно плюнула за борт. Гадкие конфетки, отвратительные на вкус. Приторные, с каким-то мерзким привкусом. Крис успел схватить за руку и подтащить обратно прежде, чем я рванулась к лестнице.
— Э, нет, погоди-ка, — зажал между бортом и собой, вглядываясь в лицо, — Объясни мне. Почему к вам испытывают такое желание? Вы отвратительные твари, которые притворяются людьми. Плодитесь как кролики, можете спариваться почти с любой расой и давать потомство. Прародители многих народов, которые, тем не менее, открещиваются от вас и презирают. Саранча, поглощающая все и вся на своем пути, и никакие законы не могут сдерживать этот рост. Знаешь ли ты, как вас много? Почему же так, а? Что такого нашел в тебе бог? То, что мог иметь и как мальчика и как девочку?
Половину сказанного я просто не поняла, но и прочего было достаточно.
Я закричала. Лучше бы сдержалась, промолчала, принимая привычное унижение. Но не смогла, первый раз за долгое время, вернулась мыслями в прошлое. Оно как собака вцепилась, и рвало зубами, пробуждая воспоминания. Горечь. Боль. Смирение слабого перед силой власти. Закона! Того самого, что отказывал почти во всем нам, шантийцам. Я не знаю за что и почему.
'Знай свое место!' — это правило узнает каждый, где бы ни был рожден и, как бы ни был воспитан. Мое время узнать однажды тоже пришло.
Я съехала на палубу, неловко выворачивая руки, и укусила мужчину за ладонь со всей яростью, что бурлила внутри. Почувствовала привкус соленой, теплой крови. Словно в тумане услышала разъяренный рев. Крис отпустил лишь на мгновение, чтобы перехватить за ворот рубахи, и тряхнуть. Зубы клацнули, в голове поплыло. Я чувствовала, как он волочет меня по палубе, пыталась встать, но ноги совершенно не слушаясь. Воротник передавливал горло, я кашляла, пыталась вдохнуть, цеплялась руками за него. А потом волшебник отшвырнул меня в сторону, и я покатилась по полу. Отдышалась и сквозь слезы, что непроизвольно потекли из глаз, попыталась понять, где нахожусь. Каюта. Крис закрыл дверь и повернулся с перекошенным лицом. Значит, наказание?
— Я всегда брезговал иметь дело с шантийцами. Вы кажетесь мне центром самого неестественного и порочного, что могло возникнуть в человеческой особи. Слава богам, вас нельзя называть людьми. Может зря, я так, а? Может, стоит попробовать и разобраться, наконец, самому, что такого особенного в саранче? Чем ваши самцы и самки привлекательны?
Я кашляла. В груди жгло, никак не получалось отдышаться. Спазм не проходил. Болело плечо, кружилась голова. Волшебник подошел и стал на одно колено, упираясь вторым в мой живот. Я закричала, теперь от ужаса. Если он повредит ребенку? Если убьет его?
— Не ори! Не ори, мразь! — Крис вскочил и несколько раз ударил кулаком в стену над моей головой. Я молчала, мелко вздрагивая. Волшебник ходил по комнате, словно зверь по клетке и сдавленным шепотом исторгал ругательства. Потом сел на койку и закрыл руками лицо, — Дура ты, — глухо произнес он, — по-хорошему никак, только по-плохому получается. Ну что тебе стоит не спорить со мной? Что стоит отвечать на вопросы, а?
Я по-прежнему молчала, пыталась справиться с подступающими к горлу рыданиями. Так перепугалась, что только сейчас поняла, могла повредить ребенку еще когда катилась по полу.
Крис выпрямился и уже спокойно поглядел на меня.
— Я ненавижу шантийцев. Из-за вас тут застрял. Это не личная ненависть, понимаешь? Ты выводишь меня из себя капризами, в результате нам обоим плохо. Я просто хочу вернуться домой.
— Ты говорил, я могу помочь, — выдавила из себя. Пора начать договариваться. Иначе в следующий раз, боюсь, в порыве гнева он просто убьет. Буду врать, делать все. Не ради себя, ради ребенка. Не могу больше рисковать его жизнью.
— Да, — мужчина удивленно приподнял брови, — только не ты. А с твоей помощью.
— Что ты хочешь?
— Чтобы рассказывала о том, что я спрошу.
— Хорошо.
— Ты серьезно? — Крис поморщился, — это не очередной фокус?
— Нет. Я очень устала.
— Извини.
— За что? — горло сдавило, и слова с трудом проходили сквозь него, — за правду? Большая часть мира считает нас падалью.
— Я так не думаю, — он отвел взгляд.
— У тебя хорошо получается, — я хмыкнула, — так не думать. Достоверно.
— Начинаешь?
— Не-не, — подняла руки в жесте защиты, — поняла всю серьезность последствий необдуманных слов. Можно воды?
Он почти подскочил, торопливо, даже суетливо выполнил просьбу. Наверное, у волшебника не все в порядке с головой. Потому что, чем еще можно объяснить такие перепады настроения и поведения?
Ладно. Меняем правила игры. Тем более, я действительно боялась его. Даже сейчас, когда чувства взяты под контроль, в глубине души страх остался. Я заложница собственной игры. Убить пока не могу. Но ведь он может навредить ребенку, если будет зол или раздражен. Если я сама стерплю оскорбления, грубость, приму необходимость сомнительных уступок, то плод-то слишком хрупок. Он абсолютно зависим. Как только я найду выход… как только. Но пока единственный способ выжить — держаться подле волшебника и оставаться необходимой ему. Значит, придется сыграть роль послушной овцы. На время забыть о гордости, о тщеславии, о высоком статусе, который у меня был.
Крис поднес воды в высоком бокале. Я напилась, с облегчением ощущая живительную влагу, стекающую по горлу. Волшебник помог мне встать и пересесть на койку. Руки мои дрожали, лицо все еще было бледным и напуганным. Надеюсь, я произвела нужное впечатление. Теперь у Криса не должно остаться и тени сомнений, что жертва полностью раздавлена и готова сотрудничать.
— Ты как? — подчеркнуто дружелюбно спросил мужчина.
— Уже лучше. Хотелось бы уйти в свою каюту.
— Нет. Пока еще нет. Ответь мне. Расскажи.
— О совокуплении?
Мне пришло в голову, что он нервничает. Зачем знать о таких вещах? Чем ему оно поможет? Не понимаю.
— Нет. Бог тебя любит. Я хочу понять за что. Как такой, как он мог полюбить такую, как ты?
— Откуда мне знать?
— У него были особые предпочтения?
Крис раздражал меня. Неимоверно. Интересно, что сам бог думает о наших отношениях…
— Думаешь, его любовь основана на моей физиологии? Особенностях?
— Ты же муже-женщина. Значит, сталкивалась с тем, что мужчины любят в женщинах тело. А те ищут иллюзий. Сладких и не имеющих ничего общего с реальностью.
— Кроме тела есть и душа. Нечто большее.
— Умоляю тебя, — волшебник фыркнул, — не первый год землю топчу. Вся любовь — эмоции и влечение. Волна страсти затихает, и вот мы снова в поисках партнера. Думаешь, твой бог будет любить вечно? Надоешь ему, потеряет вкус к пикантной изюминке и уйдет на поиски свежатины.
— Но, тем не менее, ты делаешь ставку на его интерес ко мне. Почему?
— Нет. Ты ответь, почему?
— А ты любил когда-нибудь, волшебник?
Крис демонстративно поморщился:
— Я наслаждался. Жизнью и женщинами. А не тратил время на романтическую чепуху. Сопляки и неженки типа тебя верят в чудеса. Я реалист, поняла? У меня было очень много женщин. Никогда эти бредни о вечных чувствах не подтверждались. Влюбленность свежа и прекрасна, но позже становится слишком постно, обыденно, глупо. Привычка, нытье, ожидание ответственности. Зачем портить идеалистической чепухой хороший роман? Пойми меня правильно, когда-нибудь я женюсь. Но любовь…
— Могу задать вопрос? — спросила я. Крис кивнул, развалившись рядом. Довольный, словно сытый кот. Словно не он пару минут назад волок меня по палубе. Разве мужчина может так поступить с женщиной? О, да! Великая сила иллюзий. — Ты хочешь знать обо мне и боге. Я хочу знать о том месте, в которое плывем. Слышала много историй об островах. Что там живут потомки богов, и что островитяне получают их дары. Что это особая раса. Они изолировано живут сами по себе многие годы, но не вырождаются. У них изумительные сады и великолепные дворцы. Чудеса… но, на самом деле?
— Приплывем, увидишь.
— А если узнаю немного раньше, что в том плохого?
Волшебник подвинулся ближе и провел прокушенной ладонью по моей ноге. Я видела след от зубов и запекшуюся в ранке кровь.
— Послушай, а если я захочу проверить? Возможно, это не так противно, как я думал. Ты не вызываешь во мне гадливости.
Хотелось вцепиться когтями ему в лицо. Сказать, что он распоследняя скотина, недостойная зваться человеком. Ни одна женщина, шантийка она или нет, после слов о гадливости и отвращении, не восхитится предложением любви. Но я лишь мило улыбнулась и спросила:
— Думаешь, бог будет спешить к женщине другого мужчины? Слухи имеют нехорошее свойство распространяться даже на пустом месте.
Он задумался и с легким сожалением согласился.
— Ты права. Ладно. Иди к себе. Завтра, после завтрака поговорим. Надеюсь, все недоразумения остались в прошлом?
Я кивнула, поднялась и неспешно вышла. К зверю нельзя поворачиваться спиной или показывать страх. Крис и так верит, что я напугана донельзя. Не переигрывать.
В коридоре я позволила себе расслабиться. Чуть прихрамывая (видно ушиблась при падении) добралась до каюты, закрыла дверь на щеколду, и осторожно легла на постель. Живот тихонько заныл. Мои травки у волшебника. Забрать их не получится. Из лекарств одна вода в кувшине, да молитва. Если потеряю ребенка, перегрызу Крису горло. Что будет потом, значения в тот миг для меня не имело.
Живот продолжал ныть.
В горле першило и очень хотелось пить. Я медленно открыла глаза. Незнакомое место. Самым странным из ощущений казалось какое-то чувство, которое не получалось перевести в слова.
Внезапно я поняла — нет качки. Пол больше не уходит из-под ног, исчезли привычные уже запахи и звуки. Значит, мы больше не на корабле? Но как такое могло произойти без моего ведома?
Я не пыталась делать резких движений, словно что-то внутри предостерегало от них. Внутри. Тупая, тянущая, словно бы дергающая боль. Не слишком сильная, скорее всего приглушенная каким-то снадобьем. Но она присутствовала.
Я повернула голову и увидела крашенную белым дверь. Если бы не живот, можно было бы сказать, чувствую себя как обычно. Но что-то ведь не так? Определенно не так.
Почему ничего не помню о минувших часах или днях? Почему лежу в странной комнате в окружении непонятных предметов?
Я глубоко вздохнула и постаралась расслабиться. После, сосредоточилась на самой простой задаче — вспомнить. Начать с последних событий, восстановить их последовательность. Мы повздорили с Кристианом, это я хорошо вижу внутренним взором. Потом было мое падение, а когда пришла в каюту, начал болеть живот. Ребенок!
Стало холодно и страшно. Вдох-выдох. Ничего не чувствую.
Кристиан кричал на меня, кажется, позднее. К ночи живот заболел сильно, начались странные спазмы, тогда я по-настоящему испугалась. Но лежала в каюте или пошла куда-то? Не помню. Смутные воспоминания разговора над головой. Волшебник страшно зол, ругается. Меня что-то колет в руку, очертания предметов окончательно расплываются, а голоса уходят в густой туман. В ушах стучит. Ничего не слышу, не вижу. Темнота. Тишина. Спокойствие.
Теперь я пришла в себя, где-то нахожусь, но где? Хотелось отодвинуть догадки в сторону, чтобы задать главный вопрос, но я не находила сил для этого. Ведь за вопросом последует ответ.
Дверь медленно открылась, и я увидела знакомое лицо. Волшебник. Хмур, сосредоточен, больше на его лице не отражалось никаких чувств. Когда наши глаза встретились, в его зажглась странная смесь — гнева и облегчения. Он осторожно присел на край кровати и задал вопрос:
— Почему ты не сказала, что была беременна?
Мир рухнул.
Мужчина же все говорил и говорил, словно пытался забить словами ту пустоту, что стремительно пожирала пространство вокруг меня. Суетливое мельтешение рук, поток ничего не значащих предложений.
Он вовремя обнаружил меня. Если бы не его возможности медика (не знаю значения этого слова), неизвестно, смогли бы лекари острова обойтись малой кровью. И если бы острова не были уже так близко, он не смог бы связаться с ними. Как связаться? Что значит 'передатчик'? И, что хотя на островах волшебники могущественнее, обладают широкими полномочиями, в том числе правом лечить, для этого ребенка оказалось слишком поздно. Что значит 'гены'? Скорее всего, ему просто не суждено было родиться. Ученые разберутся. И так даже лучше, что я потеряла его здесь. Наличие материала позволит им провести ряд исследований, понять и выяснить причины выкидыша. Какого материала?
А со мной, почти весело утверждал Кристиан, все хорошо. Несколько недель и буду полностью здорова, как прежде. Сейчас нужно немного отдохнуть, отлежаться. В жизни всякое бывает. Он тут не при чем, и не стоит на него смотреть таким зверем. Кто-то вообще его должник, так как он спасал жизнь, а не отнял. Не стоит забывать. Кристиан повторил это несколько раз, странно щурясь, словно ожидал другой реакции на свои слова. Возможно, волшебник вспомнил, что я нахожусь под действием снадобий. В любом случае, он явно старался закончить неприятный разговор как можно скорее. Сказал, что вернется, и к тому моменту пора бы мне взять себя в руки. Дела пока подождут, но глупо так переживать, раз изменить ничего нельзя. Его стремительный уход напоминал побег.
Я молча смотрела в потолок, не решаясь дотронуться до живота. Казалось, сплю и вижу долгий, бессмысленный сон.
Я всегда стремилась выбраться из трудных ситуаций с наименьшими потерями. Да, жить хотелось по-прежнему, и не посещала мысль о теперешней бесполезности существования. Однако само бытие казалось грязно серым, тусклым. Как будто яркий огонь, горевший внутри, вмиг потух. Когда-то, помниться, я изучала 'Книгу заветов', нечто типа религиозного трактата людей. Стоуш настоял. Он хотел, чтобы его ученица больше знала. Немало таких трактатов пришлось осилить. Так вот, там была одна притча-напутствие, которая страшно возмутила меня… но почему-то осталась в памяти на долгие годы.
'Мы идем по дороге, с мешком камней на плече. Они — наши верные помощники, учителя и пастыри. Когда нам кажется, что рушится мир, только этот увесистый мешок камней помогает прийти в себя. Его материальная тяжесть возвращает нас на твердую землю, напоминая о необходимости постоянного движения вперед, а не бессмысленного кружения или возвращения назад. Мешок нельзя оставить у обочины, нельзя поменять на другой, нельзя высыпать часть камней на дорогу. Нет. Такие мысли не приходят в голову праведника. Мелкие камушки заставляют его концентрировать внимание, не растрачивая впустую на разглядывание облаков или сельских пасторалей. Крупные больно бьют по ногам, напоминая о бренности плоти и необходимости смотреть, куда ступаешь. В самом начале пути в руках человека пустой мешок. Но на каждом перекрестке дороги в него добавляется по камню. Если он падает и камни рассыпаются, приходится собирать их. Чаще, после этого мешок становится только тяжелее. Ведь тогда в него попадают и камни с дороги. 'Но зачем?' — Спроси в конце пути, — Всю свою жизнь я волок мешок?'
'Чтобы сейчас почувствовать разницу' — рассмеется стражник у врат вечной обители'.
Слезы потекли по щекам. Горячие капли прокладывали дорожки на коже, шепча о прощании с мечтой. Мешок на плече. Помнишь?
'Мы боимся бросать вызов тем, кто кажется нам сильнее и могущественнее. И если речь заходит о догмах, выбор — смириться, кажется лучшим, правильным. Но что руководит нами при этом?' — подумала я, — 'Страх возмездия высших сил? А может мы простые фишки в сложной настольной игре? Боги делают ставки, наблюдают за доской сверху. Усложняют партии, добавляя фигуркам грузы, заставляют двигаться быстрее или медленнее. А выигрыш делят меж собой. Души и долги. Смеются злорадно над соперниками, злятся при неудачах'.
Не хочу тащить мешок без смысла и цели. Просто потому что тащат остальные. Я могла бы желать смерти, но буду жизни. Не потому, что ничего не испытываю. Просто ни сожаление, ни гнев, ни боль не смогут изменить прошлого. Настоящее ждет от меня храбрости. Силы принять свою судьбу. Найти ответы на вопросы и раздать долги.
А начну я, пожалуй, с волшебника.
Богдан никогда не задумывался над тем, что именно определяет для него серьезность отношений с женщинами. У него, как и у любого молодого и вполне уверенного в себе мужчины были как бурные романы, так и мелкие интрижки. Но вот, пожалуй, емко сказать о большом и светлом чувстве, называемом любовью, он затруднялся. Если в плане физиологии все выглядело предельно просто — она хочет тебя, а ты ее, то сфера чувств повергала Дана в крайнюю душевную растерянность. На заре юности, пребывая в наивном заблуждении по поводу того, как выглядит идеальная любовь, он несколько раз вляпывался так, что зарекался навечно не иметь что-либо общее с девушками. Потом оттаивал, влюблялся и снова по самые уши увязал. Богдан иногда немного завидовал Митьке, виртуозно играющему на 'минном' поле отношений и умудряющемуся сохранять бодрость духа и веселость даже при откровенных неудачах. Выкручивался из цепких женских лапок напарник не менее изящно. А еще, Шептунов ни разу не видел в глазах друга мечтательного блеска и не слышал сомнений в его голосе. Дмитрий точно знал, как получать 'добычу' и избегать лишних обязательств. Богдан же долго не мог вынуть из сердца одну занозу. Иногда ему казалось, что он полностью излечился, а потом выяснялось, воспоминания лишь немного поблекли. Стоило наступить на любимую мозоль, терзания начинались по-новой.
Они с Лизой чувствовали себя вместе счастливыми, быть может, пару недель. Потом… Да, что произошло потом? Тяжесть камнем на душе, запутанные и болезненные разговоры ни о чем… Дан никак не мог понять, да чего же она хочет, в конце концов? Любви? Он любил со всей нежностью, на которую был способен, страстностью. Заботы? Он окружал заботой, но ей всегда и всего было мало. Клубок перепутанных, изорванных и кое-как завязанных разноцветных ниток, вот как выглядели их отношения.
А потом Лиза ушла. Богдан долго не мог понять, почему, и это оказался один из самых тяжелых периодов его жизни. Отпустить того, кто так дорог, без видимых причин к расставанию непросто. Шептунов умом понимал, у нее какие-то причины были, но сердцем не верил. Долго.
Если так выглядит настоящая любовь, Дан никогда больше не желал ее. Он с радостью согласился стать эгоистом, отсечь лишние чувства. Но когда появилась Дана, Шептунов понял, что уроки не идут ему впрок. Он оказался чертовски близок к тому, чтобы снова бездумно упасть в сладкие объятия. Не заботясь о последствиях. Хорошо еще, вовремя протрезвел.
На Янусе у Дана оказалось достаточно времени как для раздумий, так и для воспоминаний. С того самого момента, как застрял в Тшабэ, городе света, он напряженно работал, мысленно прогоняя информацию, сравнивая и анализируя. Но порой, часами вспоминал Землю и другие планеты, на которые забрасывала судьба.
Дан считал, что в добавочных названиях четко прослеживается любовь власть имущих к красивым аллегориям для простых масс. Город света — бурлящий, переполненный существами разных рас, величественный и громадный — средоточие власти, торговли, жизни. Так он был прозван волшебниками, потому что именно в Тшабэ находились самые лучшие школы, крупнейшие храмы, главенствующие гильдии. Тут получали ступени мастера. Именно здесь собирались на всевозможные переговоры и просто по делам представители кланов и ступеней. Сердцевина, к которой по нитям дорог свозилась информация, ресурсы и секреты — вот что такое Тшабэ. В городе не просто находился маленький источник сведений определенного рода. Здесь повсюду били фонтаны, во множестве. Только умей увидеть, услышать и понять.
Меньше чем через неделю Шептунов понял, что престарелый маг местного храма водит его за нос. Его бережно упакованным держали на длинном поводке, кормили пустыми обещаниями и лишь изредка, дабы ничего не заподозрил, крошками информации. Местное руководство, или правильнее — мастера-волшебники, во главе со старейшим и мудрейшим по им известной причине, пасли Дана для некой таинственной фигуры, чье влияние прослеживалось во всем. Они словно придерживались заготовленного заранее четкого и продуманного плана. Не отказывая ни в чем, заботливо поддерживали лже-волшебника, то есть его, Дана, и ловко манипулировали им. Но кто настоящий кукловод, узнать никак не удавалось. Подкупить адептов или учеников? Невозможно. Бессмысленно. Во-первых, у Шептунова еще не возникло прочных наработок или связей. Он плохо знал Янус и почти не разбирался в его социальном устройстве. Теория без практики шла со скрипом, хотя Дан испытывал искреннюю благодарность Джерски. Во-вторых, разговор с предателями оказывался весьма коротким. Да и что может сказать ученик? Инспектор также быстро понял, почему палачи вторая по значимости ступень. Практически они стояли рядом с волшебниками. Суд вершился главными палачами города, и приговор приводился в исполнение мгновенно. Казни, как и пытки, были распространены повсеместно. В качестве развлечения, например. А также назидания прочим и жесткого регулирования преступности. Келан водила Дана смотреть на порку, отсечение руки и повешенье. (Он давно думал о шантийке, как о 'ней'. Тем более, та сама сказала о женской фазе.) Надо отметить, почти все экзекуции на Янусе являлись показательными и открытыми. Фактически, Дан присутствовал на извращенной смеси спектакля и типичного рабочего процесса специалиста, связанного с судом и справедливостью. Шептунов тогда с трудом сдерживал эмоции, хотя слабаком никогда себя не считал. Его еще в первый раз поразило равнодушие девушки, стоящей рядом. Будничность. Для нее казнь выглядела так. И это ужасало.
Коктейль из подобных ситуаций, что присутствовали на Янусе сплошь и рядом, вызывал у инспектора дурноту и головную боль, в качестве последствий. Однако уже через месяц в городе, Шептунов неожиданно понял, что начинает принимать жизнь на планете как данность. Его мировоззрение вынуждено изменялось, психика подстраивалась, а желание выжить оказалось сильнее предрассудков и правил, принятых в его обществе. То 'там' казалось сейчас далеким и слишком размытым. Настоящее 'здесь' требовало максимума усилий, дабы не утонуть в бурных водах чужих интриг.
Наблюдение за казнью в первых рядах по-прежнему не казались Богдану верхом роскоши светской жизни, краткие поездки на поезде запомнились как нечто жуткое, словно он оказался в доисторическом фильме о земле. Волшебники водили за нос, прочие не менее тщательно оберегали свои секреты, и только Келан неожиданно для Богдана стала близка и понятна. Она не юлила, не пыталась влиять на него. Молча выполняла самые идиотские просьбы, отвечала на неудобные вопросы, таскалась как хвостик по вонючим трущобам или мучилась бездельем в архивах библиотеки.
Однажды шантийка спасла ему жизнь. Драка выглядела устрашающе из-за своей краткости. Два дуновения из трубки, затем они бегут по узким улочкам, оставив за спиной извивающиеся в судорогах тела. Позже, Богдан выяснил, что это были отравленные стрелы и специальная трубка, которой девушка владела отлично. Угрызений совести он не почувствовал, хотя его удивил факт полного спокойствия властей. Трупы просто исчезли, не осталось и тени на грязных плитах. На следующий день, Дан спросил у Келан о вечернем происшествии, но услышал простое — 'Они напали. Я имею право защищаться, и нанята защищать'.
Только после покушения бродяг Богдан понял, что находится в равнодушном мире, веками живущем по своим правилам. А он, не зная их, запросто станет жертвой. Одной из многих, перемолотой жерновами судьбы. Келан действительно охраняла его не на словах, как Дан поначалу решил. Стала верной помощницей. Хотя Шептунов никак не мог понять, зачем ей это, и подозревал, что шантийка работает на волшебников. Но почему тогда она так охотно делилась информацией? Находила кусочки головоломки, подсказывала, подводила к правильным мыслям, помогала превращать теорию условных знаний в реальный опыт? Благодаря Келан Богдан начал понимать, как взаимодействуют ступени, какое влияние оказывают кланы друг на друга, интриги 'двора' одним словом. От нее инспектор узнал и о прошедших войнах, и о странных запретах для шантийской расы и многое другое.
Только одного Богдан Шептунов не мог предугадать.
Дан стоял на вершине холма, с которого открывался прекрасный вид на город. Чудесная погода. Солнечно, легкий мороз. Сегодня исполнялось ровно два месяца, как он прибыл на Янус. Настроение портила мысль, что за прошедшее время, ему почти не удалось продвинулся в расследовании. Но с другой стороны, есть и чему порадоваться. Собрана уйма сведений о планете и ее жителях. Теперь нужно лишь поднапрячься и снова выйти на след Кристиана. Мастер-волшебник признался, что незадолго до прибытия Богдана в город, тот действительно находился несколько недель в храме, как почетный гость. Шептунову не повезло самую малость. Волшебник успел зафрахтовать последний корабль и уплыть на острова. Дану придется ждать весны, потому что только тогда откроются торговые пути. В сезон штормов ни один корабль даже за огромные деньги не рискнет выйти в море. Слишком опасно.
Итак, ему говорили и говорят полуправду. Удобно. Вроде как не ложь, но вокруг пальца обвели. Дан вынужден торчать в городе под присмотром мастеров из храма. Разговоры с главой похожи на шахматную партию. Долго, хитро, продуманно. За все это время, Богдану удалось узнать только то, что Крис планировал сотрудничать с волшебниками и обещал поддержку людей с островов. Якобы и сам он родом с островов, а байка про звезду для необразованной толпы. Не было никаких шантийцев, им запрещено собираться числом более ста. Если они собрались бы так, то навлекли гнев богов и палачей. Возможно, по какой-то причине саранча уплыла на острова? Оттуда их, как незваных гостей, и отправили к богам? Те не захотели терпеть нарушение закона и убили всех. Шантийцев стало слишком много в последние годы, им трудно соблюдать правила. Они давно ищут новые земли, чтобы расселится в них. Кто знает, возможно, в новых местах их не станут загонять в жесткие рамки. Но саранча есть саранча. Они множатся и угрожают благополучию прочих рас. Волшебники, как и палачи, отвечают за соблюдение законов. Люди же с островов помогают чудесами, которые создают специально и только для волшебников.
Богдан соглашался, улыбался и понимающе кивал. Глава обещал всяческое содействие, фрахт корабля по весне и благополучное путешествие. Придется немного потерпеть.
Шептунов хотел большего от разговоров с главой. Он чувствовал тонкий лед и пытался найти истину, ну, или хотя бы ее осколки. Глава не лгал в одном, на островах находилось нечто очень важное.
Келан всегда помогала охотно и Дан предположил, что ее кровь требует отмщения. Она всегда внимательно слушала и достаточно знала. Вела же себя честнее прочих, поэтому он не стал водить ее за нос, и посвятил в часть правды. Девочка оказалась не любопытной и лишнего не спрашивала. А вот толк от ее помощи был.
Еще, и в этом бы Дан не признался даже себе, она оказалась единственным близким для него существом. Трудно относится без симпатии к тому, кто спас твою жизнь, чья помощь поспевает в нужное время и в нужной ситуации, кто способен молча слушать, чья особенная хрупкая красота, сочетается с реальной выносливостью.
Если Богдан мог бы связно объяснить, происходящее в его душе последнее время, он сделал бы это для себя. Но очень трудно произнести вслух то, чего боишься, а отказаться не имеешь сил. Его тянуло к Келан как ни к кому и никогда. Дикая смесь из желаний и чувств, от самого себя скрываемых, гонимых и упорно возвращающихся. Так, словно готов броситься в омут головой. Нет, как будто уже бросился.
Шептунов смотрел вперед, на шпили остроконечных крыш, на черепицу, где плясали солнечные блики, на легкую оранжево-красную дымку деревьев и виднеющиеся у горизонта складки гор.
— Келан! — Окликнул он девушку. Она стояла на коленях ниже по склону, собирала какие-то растения. Прогулка должна стать совместным отдыхом, способом отвлечься от кропотливого ежедневного труда в библиотеке. Дан пригласил ее прогуляться. Келан выбрала место.
— Да, Бог со звезды? — шантийка всегда называла его так.
— Иди ко мне. Здесь красиво.
— Не знала, что волшебники могут быть такими нежными, — рассмеялась она, поднимаясь с колен. Ей очень шли краски осени. Особенно этой, поздней. Волосы — спутанные пряди цвета меди, золота и шоколада, глаза — оранжевые, как языки пламени. Как можно видеть в ней кого-то еще, кроме женщины? Темный плащ скрывал фигуру, но Дан знал — она маленькая и худенькая, словно японская статуэтка, с нежной, гладкой кожей.
— Почему нет?
Девушка подошла вплотную, подняла острый подбородок вверх и утонула в его глазах. Богдану показалось, что зрачки ее вспыхнули маленькими пожарами. Шептунов понял, что так долго оттягиваемый миг наступил. Ни он, ни она не будут больше делать вид, что ничего не происходит. Все давно случилось, а прошедшие недели ничего не изменили. Просто, наконец, они приняли правила игры.
Кристиан оказался прав. Прошла неделя с того момента, как я очнулась в незнакомой комнате, на островах, и за прошедшее время почти все физические раны затянулись. Особенности шантийского организма, которыми не уставал восхищаться человек, называющий себя моим лечащим врачом. Мысленно я называла его волшебником, хотя должна бы лекарем. Невысокого роста, полноватый, с круглой пролысиной. Он ходил в странном розовом одеянии, похожем на скроенный из одного куска ткани мешок с длинной застежкой спереди.
Стоуш лечил травами, мазями и никогда не использовал атрибуты волшебников. Но здесь многое делалось совершенно иначе. Странные предметы, например, шарики, жалящие в руку. Прозрачные мягкие упаковки из не рвущегося материала, гибкие и прочные. Они присоединялись к тонким шлангам и теплым дискам, легко прилипающим к коже. Эти диски частью своего механизма проникали в вены и переливали в них содержимое из прозрачных пакетов. Поначалу, меня окружали какие-то коробки, издающие разные звуки, и выглядящие еще более странно, чем инструменты, которыми пользовался лекарь ежедневно навещавший меня. Он доброжелательно и мягко вел беседу, старательно изучая реакцию. Я прекрасно понимала, зачем, и не могла не подозревать в его действиях корысти. Палачи часто пытают жертв, я знаю, как и для чего это делается. Не обязательно калечить, иногда достаточно напугать. Или посулить желанное, смягчить страхи надеждой. Много способов.
Лекарь, по сути, не являлся палачом, однако мне не раз приходилось ловить себя на мысли, что я удачно найденная зверушка для препарирования. Любезность в те мгновения становилась отвратительной, а дружелюбие казалось напускным.
Именно переизбыток лжи делает нас больными. Понимая, что происходит, я пыталась бороться. Трудно оставаться здравой, когда заперли в четырех стенах. Мучаться бездельем и домыслами. Не видишь, не слышишь и ничего не знаешь о мире снаружи. Такой досуг — худшая пытка. Раньше мне всегда удавалось оставаться на свободе, иметь такую роскошь, как право выбора пути. К чему тогда удивляться? Настроение оставалось мерзким, я злилась и причин тому, было более чем достаточно.
— Что это ты делаешь? — спросил Кристиан, который, не дождавшись ответа на стук, рискнул нарушить чужое уединение.
— Мою тарелку.
— Зачем? — удивился волшебник. Готовую еду приносили трижды в день, а затем, предположительно вечером (в комнате не было окон) забирали посуду.
— Не могу больше просто сидеть. Трудно постоянно чувствовать себя пленником, зависимым от чьей-то воли.
— Опять несет? — с легким раздражением поинтересовался Крис, облокачиваясь на стену рядом, — с чего ты решила, что заперта? Ты болела, помнишь? Врачи прописали постельный режим, назначили лечение. Я, знаешь ли, не могу позволить себе такую роскошь, как гоняться по острову за шантийкой и призывать поберечься.
— Хочешь сказать, меня не посадят на поводок и позволят бродить в святая святых? Островитяне, помнится, крайне враждебны ко всем неместным.
— Дура, — беззлобно ответил волшебник, — у любой свободы есть ограничения. Запрещенное увидеть и не позволят. На островах полно других чудес. Тебе повезло, милочка. Благодаря мне ты увидишь куда больше своих дружков, моряков из Кэшеба. Больше, чем могла когда-либо представить, но придется сдерживать любопытство. Островитяне никогда не собирались раздавать секреты направо и налево всем желающим. Так что бросай мытье, да поболтай немного со мной.
Домыв похожую, только похожую на стеклянную тарелку, (она не билась, проверяла) я поставила ее на стол и села на кровать.
— Хочешь сказать, больше не придется тут днями торчать в одиночестве?
— А разве ты находилась в одиночестве? — Крис ухмыльнулся.
Я вытерла руки о простынь и зло посмотрела на него. Ну да, волшебники.
— Следили за мной? Шар всевиденья?
— Эка ты, — засмеялся с необычайным добродушием мужчина, — откуда дочери палача знать о чудесах волшебников? Или, прости, сыну? Кстати, как быстро теперь перейдешь во вторую фазу, Келан? Встретишь любовника уже очаровательным мальчонкой? А он видел тебя таким?
Меня словно кипятком окатило. Интересно, Кристиан специально говорит это? Продумывает фразы? Проговаривает диалоги? Чтобы уязвить, ударить побольнее? Но, как не жаль признавать, он прав. Я еще не думала. Пока не думала. Запретила себе.
— Если ты пришел говорить о моей жизни, зря. Об этом я не стану рассказывать.
— Не дуйся, не смог удержаться, — скривился мужчина и примиряющее улыбнулся, — все просто. У меня свой счет к богу. Да, Мирон сказал, ты здорова. Пару недель и никаких следов не останется.
Я не удержалась. Посмотрела на него. Один долгий взгляд.
Кристиан криво ухмыльнулся.
— Опять? Мы же договорились. Давай-ка тему сменим. Мирон, который твой врач… эээ… ну, лекарь, сказал, что с завтрашнего дня отменяет постельный режим. Еще с неделю попьешь пилюли и лечение окончено. Вечером подробнее расскажет сам. Сейчас же, составлю тебе компанию в первой прогулке. Рада?
Я была рада. Но не компании, а окончанию, пусть даже временному, заточения.
— Да. Можем пойти сегодня?
Даже улыбнулась ему. Волшебник развел руки в приглашающем жесте.
— Конечно. Лишь пара моментов. В том белом шкафчике возьми одежду и переоденься.
— Ты подождешь здесь?
— Откуда вдруг стеснение? — волшебник нахмурился, словно что-то неожиданно вспомнил и легонько стукнул себя ладонью по лбу. — Совсем забыл! Я получил весточку. Твой отец передал мое послание богу. Теперь остается просто ждать. Думаю, через месяц, при удачном стечении обстоятельств, мы увидим бога со звезды. Как только он попадет в любой портовый город и зафрахтует корабль, плюс две-три недели на дорогу. Мы будем полностью готовы к тому моменту, верно?
Я не ответила. Могущество волшебника таково, что он заставил отца подчиняться. Сумел связаться с подельниками через море, узнать, что план выполняется в точности. Что ж. Тем лучше. Слава охотника равняется силе его добычи и ловкости самого охотника.
Улыбнувшись Кристиану самой сладкой улыбкой, я начала переодеваться. Его глаза потемнели, то ли от гнева, то ли от тайных мыслей, но взгляда он не отводил. Странно, что один из самых несдержанных и истеричных людей, какие мне только встречались, молча буравит взглядом, и не показывает ни одной из этих гадких черт.
Он собирался разрушить мою жизнь до основания. Я знала. Пусть думает — перед ним слабая, безвольная жертва, покорная чужим желаниям. Существо, которым легко управлять, кого просто сделать игрушкой в своих руках. Пусть.
— В отличной форме, куколка, — хрипло рассмеялся Кристиан и шутливо поклонился, — Жаль, бог нескоро увидит твои прелести вновь. Но лично я доволен спектаклем. Хочется насладиться жизнью, черт возьми! Пойдем?
Я кивнула. Всему свое время. Если действительно хочу рассмотреть острова и добраться до 'Книги запретов', стоит немного поиграть по чужим правилам. Дверь комнаты распахнулась, и я вышла за волшебником, впервые покидая палату. Мельком заметила, что Кристиан использует какую-то прямоугольную, тонкую пластинку для открывания и закрывания дверей. Нужно добыть такую штуку.
Длинный широкий коридор освещался светильниками, вмурованными в стены. Они давали яркий белый свет, и как полагаю, являлись плодом активной деятельности волшебников. Я так увлеклась разглядыванием всевозможных деталей, предвкушая те невообразимые чудеса и тайны, о которых любили рассказывать в знакомом клане шантийцев, что позабыла о злости к Кристиану. Поглядывала на него почти с симпатией, ведь он открывал ворота в царство волшебства.
Раньше, я редко задумывалась, почему именно шантийские кланы хранят так много легенд и историй об островах. Ни одна другая раса не сохранила такого количества информации. Эти сказания никогда не покидали их кланов, потому, думаю, густой туман незнания и окружал все связанное с островами. Я тоже обладала лишь крупицами знания, но безоговорочно верила в их правдивость. Тем более, когда своими глазами увидела вокруг столько необъяснимого. Они так же запретны, как и книга, поискам которой я могла посвятить жизнь. Во мне крепла уверенность, что происходящее не просто цепь случайностей, а нечто большее. Желание узнать правду. Словно наступило время откинуть покровы тайны и увидеть причины. Мы, шантийская раса причастны к островам больше, чем кто-либо. Теперь многое обретет смысл. Как только я докопаюсь до истины, жизнь изменится. Нас больше не будут судить, судить будем мы.
Коридор плавно перешел в большое, квадратное помещение, заполненное ярким солнечным светом. С непривычки я прищурилась и не сразу разглядела, откуда его так много. Оказалось, стена прямо передо мной и не стена вовсе, а сплошная стеклянная панель. Чудеса, в самом деле. Ни склеек, ни спаек, полотно чистейшего, прозрачного как слеза стекла. Наверное, на моем лице отразился боязливый восторг. Кристиан засмеялся и ответил на незаданные вопросы:
— Да, Келан, самая настоящая стеклянная стена. Но это не совсем стекло. Материал похож по составу на тарелку, что ты недавно так намывала. Его очень трудно разбить. Знаешь, Мирон сказал, что шантийцы и люди имеют много общего.
— Разве? — я подошла к окну и осторожно провела рукой по гладкой теплой поверхности. Удивительно.
— Тебе стоит подумать об этом. У вас общие предки. Это значит, что одни произошли от других.
Я фыркнула. Что там спорить. И так понятно, кто был первым.
— Поэтому люди так нас ненавидят?
— Не понял? — нахмурился мужчина, наблюдая за тем, как я ощупываю поверхность окна.
— Ну, это зависть, полагаю. Они утеряли возможности и…
— Что? — Перебил Кристиан, — Хочешь сказать… погоди, ты считаешь, шантийцы предки людей? Милая, разочарую. Вы — потомки островитян.
— Что? — я повернулась к нему. Он открыл несомненную тайну, и какую! Проливающую свет на многое, если ни на все. Почему? Неважно. Сейчас неважно. Мы тоже люди.
— Вы не люди, — пристально глядя, произнес волшебник.
— Не понимаю, — я на грани отчаянья. Что за игры? Волшебник медленно кивнул.
— Да. То, о чем ты думаешь, Келан. Вас создали. Генетически смоделированные существа.
Я не поняла ни слова, зато уловила общий смысл. Шантийцы магические существа созданные волшебниками. Но для чего? Почему он…
— Потому что создавались с целью, определенной. Вы ее выполнили, но последствия оказались опаснее, чем волшебники могли себе даже предположить. Островитянам пришлось сохранить секрет. Из-за него вас ненавидят. Большинство не знают, откуда произрастают корни, но здесь причину знают. Твой ребенок мог совершить чудо. Мирон сказал, в его коде отсутствует один ген, который есть у каждого потомка шантийца на планете. Он не знает, случайность сей факт или следствие. Есть возможности для воображения, учитывая нюансы зачатия. Островитяне в восторге. Я их герой. Мы с богом начнем новую эру на Янусе. Так что, Келан и твоя роль значительна. Даже представить не мог, что ситуация обернется настолько удачно.
— У вас, волшебников, присутствует мерзкая черта говорить на неизвестном прочим языке, — не выдержала я. Чудовище рассуждало о погибшем ребенке как о чудном снадобье, — знаю, волшебники хранят немало темных секретов, но не слишком ли?
— Думаешь, мы страшные твари, да? Саранча, запомни, мир идет вперед, потому что кто-то постоянно приносится в жертву. Закон жизни. Думаю, ты как никто знакома с ним, верно? Как Стоуш узнавал рецепты снадобий? От учителя? Из книг? А кто и как писал те книги? Видишь ли, любое открытие скрывает в себе чьи-то смерти. Странно слышать подобные бредовые речи от дочери палача.
— Когда говоришь о моем ребенке — это касается меня. Рассуждения о том самом плоде, который умер и был забран для ваших опытов, Кристиан. Не жди, что я буду радоваться. И бог тоже.
— О, как заговорила. Чего же тогда бежала от счастливого отца? Или он и не подозревает, что мог стать им? Я мог дать тебе великое знание, но как обычно ты поставила чувства впереди логики и здравого смысла. Тухни в неведении, саранча. Сама ты никогда не узнаешь тайну своих предков, поняла? Идем наружу, хватит пялится в стекло.
Я на мгновенье закрыла глаза, едва удерживая слезы. Как не сойти с ума и удержатся на тонкой грани между яростью и желанием выжить? Ненависть разрушает, она превращает тебя в одержимого жаждой мести безумца, лишает любых целей кроме единственной и приносит в жертву в первую очередь тебя самого. Я не хочу такого будущего.
Открыла глаза и встретилась взглядом с волшебником. Он проникновенно заглядывал в душу, страстно желая покопаться там. Ну, уж нет.
— Ты прав, иногда эмоции побеждают нас. Но я ведь только наполовину женщина, помнишь? Покажи мне остров, отныне буду паинькой.
Кристиан удивленно развел руками и заулыбался:
— Приятно удивляешь, Келан. Идем. Уверен, останешься под впечатлением.
Богдан лежал на кровати и сквозь сон слушал звуки просыпающегося города, доносящиеся сквозь раскрытые окна. Келан ушла очень рано, он почувствовал, как она поднималась с постели, но не проснулся. Усталость томной волной разливалась по телу. Какое-то непонятное предчувствие не позволяло ему расслабиться и просто наслаждаться жизнью.
Они не жалели себя. Кидались каждый раз в омут чувств, как в последний раз. Богдан клялся, что удержится на самом краю. Но с каждым днем все труднее было представить свою жизнь без Келан. Шантийка незаметно проникла в сердце, захватила душу.
Он прекрасно знал обстоятельства, представлял последствия. Но логика отказывала, когда девушка находилась рядом. Она никогда ничего не просила. Но Дану хватило бы одного взгляда огненных глаз, чтобы пойти на любые безумства. Ему хотелось остаться рядом навсегда, защищать, любить. Когда они с Келан были вдвоем, Дан испытывал не только страсть, но и умиротворение и покой. Стоило ей исчезнуть на время, по делам, как инспектор начинал терзаться мучительными раздумьями. Он понимал обреченность союза. С ужасом ожидал признаки того, что Келан становится мужчиной. Боялся потерять и не мог отрицать — нет будущего. Как смирится с тем, чему противишься с такой же страстностью, как принимаешь ласки любимой?
Их не просто физически влекло друг к другу. Богдан считал, тут нечто большее. То, чего не возникло когда-то даже с Лизой. Страх потери, доводы разума… когда они смотрели в глаза друг друга, находили там одинаковые чувства — безумную надежду и обреченность одновременно. Келан думала, он бог. Богдан знал, она генетический эксперимент. Но все становилось неважным, потому что ему так хорошо, так спокойно рядом с ней. Доверие — иногда только это и существует. Любовь и доверие.
Около месяца вели они тонкую работу, раскапывая то, что дало бы Шептунову столь необходимое оружие. Доказательства и влияние, с помощью которых он смог бы диктовать условия волшебникам. С помощью Келан, Богдан связался с одним из самых могущественных кланов палачей, давно недовольных сложившейся ситуацией. Глава, старый жевлар Винту, оказался источником любопытной информации. Перетягивание волшебниками одеяла на себя, все большее поглощение ими достаточно обширных, ранее нейтральных территорий, неравномерное распределение обязанностей между ступенями. Волшебники сами нарушали ими же созданные законы равновесия. Накипающее раздражение, обиды и страх потерять выгодные позиции подталкивали палачей к странным союзам и опрометчивым поступкам. Дан был нужен им, а они ему. Палачи имели огромное влияние и власть, лишь немного уступая в связях волшебникам. У тех на службе стояла магия, или скорее некие технологии, как подозревал Шептунов. Палачи же действовали по старинке, но не менее эффектно. Развитая сеть шпионов, подкупы, подставы, наемники с их виртуозными умениями. Волшебники и палачи балансировали на тонкой грани, периодически отнимая пальму первенства, друг у друга и делая хорошую мину при плохой игре в случае неудач. Они вырывали маленькие победы, но опасались масштабных действий, ограничиваясь политическими играми. Свежи, видно, еще оказались в памяти последствия двадцатилетней войны. Богдан думал, что так и будет продолжаться. Вряд ли можно разрушить устои, на которых базируется социальный строй целой планеты. Но вот сместить полюса власти… Раз у волшебников это получается успешнее, то палачи как никогда заинтересованы в том, чтобы вернуть хотя бы прежнюю устойчивость. Хотя при случае откусить больше тоже попытаются. Он понимал и то, что играть должен сейчас, пока есть взаимная заинтересованность. Ведь если роль себя изживет, кто знает, не используют ли палачи против недавнего союзника весь дружеский арсенал? Хотя ведь они, как и прочие, считают его иномирцем, богом. Не так далеко от истины. Однако хватит ли той веры? Шептунов не был уверен. На станции готовы поднять его хоть завтра, но ни от яда, ни от стрелы это не спасет. Вся надежда на Келан. Шантийка охраняла его тело и лечила душу. Шептунов иногда с ужасом думал, чем отплатит.
Зима закончилась, и весна все увереннее вступала в свои права.
Сегодня наверняка будет ясный день. Дан сонно заморгал и вздохнул, медленно стряхивая оцепенение. С тех пор, как они с Келан перебрались в гостиницу и жили в центре города, он перестал ощущать постоянную слежку. Она не исчезла окончательно, на это рассчитывать глупо. Но теперь Дан мог по крайней мере остаться в одиночестве, не думая о пристальном взгляде в спину, назойливо преследующем даже в собственной комнате.
Мужчина сел и с наслаждением потянулся. Из окон тянуло бодрящей свежестью, раздавались голоса, грохот повозок — обычные звуки пробуждающегося города. Он неспешно провел рукой по груди. Амулет исчез. Дан нахмурился, а потом вспомнил, что надел безделушку на Келан, и успокоился. Шептунов давно подумывал разломать амулет и порыться внутри, но все чего-то тянул. Он предполагал, что черный кругляш передатчик. Но с кем и зачем связываются волшебники? Между собой? Все ли они знают, что носят на груди? Дан считал, что нет. Скорее всего, в действительности знали о роли амулета лишь высшие чины, а прочие с гордостью таскали клановый знак ступени. Сами того не ведая, они постоянно поставляли информацию тем, кто умел ею правильно распоряжаться. Именно поэтому с некоторых пор, Богдан начал 'забывать' амулет дома. Он немного опасался, что такие действия вызовут тревогу незримых соглядатаев, но Лео убедил его, что необходимо забывать амулет лишь в важные моменты, а не отказываться совсем. Яша пообещал найти возможность заглушать передатчик, когда необходимо. Шептунов для проформы поворчал, но к совету прислушался.
С некоторых пор Лео и Яша стали для него близкими товарищами. Поддержкой не только информационной и технологической, но и моральной. Митька всегда был очень занят, доводил расследование на станции до логического конца. Занимался организационными и прочими вопросами. Работа есть работа. Они поговорили один раз за прошедшие месяцы. Богдану жадно хотелось общения со станцией, отчасти, чтобы не потерять окончательно связь с людьми, не дать слиться той реальности с этой. Оказалось, Янус втягивал в себя мгновенно и не желал отпускать. Время от времени Дану казалось, что он и не был никогда на орбите и та жизнь сон, а реальна лишь эта. Среди волшебников, палачей, рядом с Келан. Тогда приходилось сурово напоминать себе, ради чего он на планете.
Вот и сейчас, когда на душе легко, состояние дремотное и лирическое, трудно думать о том, что ждет впереди. Лео предупреждал — почти не осталось времени. Скоро, максимум месяца через три, до станции долетит команда, которую вызывали для завершения расследования. До того момента, Дан должен либо найти Криса, либо в одиночестве покинуть Янус. Нет вариантов. Пока с планеты не снят статус неконтактной, нельзя допустить, чтобы обвинения в нарушении закона предъявили инспектору. Всего три месяца, чтобы получить доказательства, найти Кристиана и заставить его дать признание. А потом… найти возможность. Нет. Лучше даже не начинать мечтать.
Шептунов с досадой хлопнул ладонью по постели и замер. Под пальцами зашуршала бумага. Он схватил чуть смятый лист, поднес к глазам и понял, что длинная записка написана Келан и предназначена ему.
Я щурилась. Глаза слезились, и смотреть было просто-напросто больно. На островах более жаркий климат. Там, откуда мы приплыли, еще весна, здесь разгар лета. Жарко, влажно и слишком много слепящего солнца. За время болезни я почти забыла, как ярко оно светит.
Наконец глаза привыкли и за спиной Кристиана, я увидела зеленые заросли. Прямо от двери помещения, из которого мы вышли, вела мощенная камнем дорожка. Она ныряла в них, приглашая поиграть в прятки. Зелени было много. Везде. Высокие деревья, с курчавыми шапками глянцевой зеленой листвы. Кустарники, обсыпанные мелкими красными и белыми цветочками. Некоторые из них напротив, оказались усеяны колючками, соседствующими с круглыми нежными листочками. С других свисали плетьми ветви, на которых красовались крупные мраморно-желтые бутоны.
Я неплохо разбиралась в растениях, но пока мы медленно прогуливались вдоль зарослей по дорожке, встретила лишь одно или два знакомых. Заметила я и то, что растительность выглядит очень ухоженной. Кустарники подстрижены, трава ровная, короткая, а самое странное не отползает прочь, когда наступаешь. Трудно представить, как волшебники ее равняли? Может, косили? Но деревья и кусты росли плотно, размахнуться толком не выйдет. Впрочем, вскоре этот вопрос перестал меня интересовать. Впереди, за поворотом, из-за зеленого лабиринта проглядывала большая площадь.
Любопытство буквально распирало меня. Стараясь не демонстрировать его слишком явно, я чуть ускорила шаг, буквально дыша в затылок Кристиану.
— Куда ты так летишь? — недовольно проворчал он и пропустил вперед.
Площадь оказалось не просто большой. Огромный квадрат, покрытый ровным слоем пружинящей под ногами массы серо-стального цвета. Мы обошли его по краю, но я так и не решилась спросить, для чего такое место предназначено. За площадью начинались жилые постройки. Здания высились друг над другом, расползались по сторонам, образуя целый комплекс, кажущийся монолитным. Я не увидела ни одного просвета между строениями. Да и фасады, обращенные к нам, все как один оказались глухими. Ни окошечка, балкончика или любого другого проема лишь гладкая серо-стальная стена.
Кристиан не ответил, пожал плечами и сухо сообщил, что не проектировщик. Я не решилась переспрашивать, кто это такие и оставила мысли при себе.
Пока мы шли вдоль зданий, на другой стороне дороги сплошной стеной стоял глухой лес. Настоящий, знакомый мне лес — смешение веток, стволов и пугающей темноты. Странное, на мой взгляд соседство. Почему островитяне не расчистили этот участок почвы?
— Туда одна ходить не вздумай, опасно, — предупредил Крис, заметив мой взгляд.
— Почему?
— Потому что там произрастает целый ряд плотоядных образцов.
— Что?
— Сейчас увидишь, — волшебник поднял с тропинки ветку и швырнул в зелень. Раздался свист, и словно живая волна прошла внутри чащи. Часть растений задвигалась, раздался хруст и звуки ударов.
— Это так, ерунда. Они просто предупреждают. Пока не попрешься туда, бояться нечего. Лес сам по себе. Но внутрь заходить не стоит. Сожрут.
— А если разрастется? — опасливо спросила я, придвигаясь ближе к зданию, вдоль которого мы шли.
— Нет. Не разрастется. Под зданиями и тропой особая почва. Они тут умирают. Плюс специалисты следят. Думаешь, лес оставят без присмотра? Здесь почти все очень древнее, имеет долгую, интересную историю. Большинство чудес создано первыми островитянами. Кое-что сами и уничтожили, но много полезного… и опасного существует до сих пор. Поэтому никакой самодеятельности, прислушайся к моим советам. Для собственной безопасности, Келан.
Волшебник улыбнулся. Я поняла это как очередное предупреждение. Не просто так Кристиан показывал 'зверинец', с определенной целью.
Мы свернули за угол, и перед глазами появилось очередное зрелище. С большой буквы на этот раз. Ничего более удивительного и величественного мне раньше видеть не приходилось. Когда мы еще только шли вдоль комплекса, я обратила внимание, что все вместе здания образуют некое подобие гигантской башни с округлыми стенами. Эта особенность постройки стала понятна только теперь. Дома выстраивались полукругом, образуя вогнутый серпом полумесяц, где и раскинулся настоящий маленький город. В центре его красовалась немалых размеров площадь. Стены зданий почти полностью были покрыты стеклом или материалом очень похожим на него. Я не понимала, почему такое несоответствие? Все внешние стены глухие, а внутренние сплошь окна. С другой стороны волшебное место должно сильно отличатся от прочих, не так ли?
Я увидела мелькающие на первых этажах фигурки. Двери сами разъезжались перед ними, выпуская на улицу, а затем плавно съезжались за спиной. Некоторые не шли, а планировали на плоских серебряных дисках, бесшумно скользивших примерно в полуметре над землей, и повиновались, видимо, молчаливым указаниям владельцев. Вот тут я действительно прочувствовала, что нахожусь среди волшебников. Да, они выглядели обыкновенными людьми, хотя и занятыми сверх меры. Торопливо переходили из здания в здание, планировали на загадочных дисках. Садились в круглые прозрачные шары, которые тут же окружало золотистое сияние, и они с низким гулом взмывали вертикально вверх, исчезая в небе.
— На острове несколько отдельно расположенных комплексов. Одна лаборатория находиться в другой части острова. А еще две связаны тоннелем, который позже я покажу тебе.
— Зачем? — спросила я, забыв о твердом обещании не задавать лишних вопросов. Но Кристиан ответил, не мешкая.
— Дело в том, что ты втянута в ситуацию по самые уши, Келан. Выбрав жизнь с богом, ты стала сопричастна к тем событиям и вещам, которые опасны для баланса сил в мире Януса. Твоя жизнь никогда больше не станет прежней. Видимо, мне суждено стать тем человеком, что готовит перемены. Я хочу показать колыбель, из которой вышла твоя раса. Многое открыть, но со временем. Знаешь, большинство событий должны происходить вовремя или не происходить вовсе.
Кристиан создал образ истерика — опасного, неуправляемого, живущего лишь своими желаниями и инстинктами. Было странно слушать спокойную, размеренную речь из уст, как казалось до того, совершенно невменяемого человека. Однако слова его заинтересовывали неимоверно. Они обозначали, возможность вплотную приблизится к одной из самых желанных целей.
Мы еще немного прошли вперед, медленно приближаясь к мощеной разноцветной плиткой площади. Середину ее занимал парк. Точно уж не меньше городского в Тшабэ и куда более роскошный. Садовники у островитян создавали живые картины, сочетая оттенки зелени так хитро, что получалась нечто вроде естественных посадок. Тут была тщательно продумана каждая мелочь, а разноцветье и богатство красок вызвало бы зависть у любого торговца. Растущая ковром нежная трава на полянках. Пруды, окаймленные бледно-желтым, мшистым камнем, пучками растений с острыми, узкими листьями и красным кам-камом. Всюду кусты, с которых гроздьями свисают бутоны лиловых, пурпурных и нежно кремовых цветов размером с кулак. Оранжевые огники, в окружении плотных бледно-зеленых псевдощупалец, аккуратно лежат на поверхности воды в искусственных омутах. Глаза разбегаются. А еще фонтаны! Маленькие, большие. Фонтаны с бьющими струями воды или шумными водопадами стекающие в прозрачные русла искусственных ручьев. Кристиан видел, насколько я поражена и самодовольно улыбался.
— Послушай, Келан, — с некоторым трудом привлек он мое внимание, — мне необходимо ненадолго оставить тебя одну, здесь. Красивое место, правда? Можно погулять или подумать о чем-нибудь. Подышать воздухом, не рискуя получить солнечный удар, да? Я надеюсь, обнаружу тебя в парке, когда вернусь, а не где-то еще. Лес, это лишь малая часть враждебного на острове. Не знающему что к чему существу опасно бродить здесь просто так. Брать на испуг шантийца глупо, я знаю. Тем более дочь палача, но… разумная подсказка никому не мешала. Ваши изгороди, ну живые которые, думаешь, откуда родом?
Келан, парк одна из самых приятных частей комплекса. Позже, покажу и другие удивительные места, как опасные, так и просто уютные, или необычные. Но должна быть уверенность, что я смогу тебе доверять. Если придется бегать по всему острову, и просить помощи островитян, твой рейтинг сильно упадет.
— Что? — переспросила я.
— Забудь, — отмахнулся Кристиан, — Ты помнишь о 'Книге запретов'? Так вот, будешь паинькой, расскажу кое-что о ней.
Я кивнула. Дело не в книге. Волшебнику кажется, я стану совершать глупости, чтобы вырваться из-под его опеки. Но куда и зачем? Он бесценный пока источник информации, единственная нить связующая меня с богом. Нет, буду смирно ждать своего часа. Будь Кристиан так прост, как хотелось бы думать, ему не удалось бы прижиться на островах. Он точно знал, зачем и что делает. А проверка эта для чего-то предназначена.
— Жду. Только уж не забудь вернуться за мной, — съязвила я и направилась к маленькой деревянной лавке, под деревья. Там, прямо у пруда, заросшего ряской и покрытого крупными оранжевыми водяными лилиями, в тиши и покое мне захотелось спрятаться. Волшебник постоял немного, и отправился в сторону зданий.
Я же закрыла глаза и, откинувшись на спинку лавки, позволила себе провалиться в полудрему, мягко перешедшую в череду воспоминаний.
Еще когда Винту предложил мне работу, я твердо знала, что это соглашение выйдет боком. Зачем согласилась? Из тщеславия, любопытства, что-то подтолкнуло? Судьба? Совпадение или прихоть уязвленного самолюбия?
Когда волшебники и палачи заключают союз — добра не жди. Они всегда соперничали между собой за власть, землю, влияние на умы. То, что им пришлось объединиться на время, значило лишь, что обе силы ищут подходящего момента, чтобы выйти из соглашения с максимальными потерями для противника. Я тоже напряженно ждала, ибо это означало необходимость выбора и для меня. На чьей стороне придется играть, и какова цена такого решения? Моя судьба была связана с палачами от рождения, но она же распорядилась таким образом, что от волшебников зависела жизнь самого дорогого для меня человека — бога со звезды.
Если Винту, нанимая меня, рассчитывал на двойную игру, то не прогадал. Я шпионила для него и для волшебников ровно до того момента, как поняла, что бог единственный ради кого я стала бы рисковать жизнью. После чего, пришлось стать гораздо осторожнее в поступках, словах и мыслях. Мне удавалось выкручиваться вполне успешно какое-то время. Но наступил миг, которого боялась и ждала. Измученная необходимостью лгать и балансировать на грани, я почти выдохлась. И тут получила известие, от которого на мгновение защемило в груди и стало нечем дышать.
Винту, старый хитрец, сковавший меня по рукам и ногам договором, принес дурные вести. 'Необходимость. Это то, что сделать надо любой ценой', - произнес он, — 'Побить козырь волшебников наипервейшая необходимость для нас. Мы узнали, что бог со звезды представляет необычайную ценность для их клана. Они готовы на что угодно, дабы сохранить его жизнь. Нам же, как никогда важно изменить баланс сил. Убрав бога, мы получим преимущество, столь долго ожидаемый шанс. Да, тебе совершенно не о чем беспокоится. Договор с палачами был заключен раньше общего договора с волшебниками. Этот факт будет подтвержден свидетелем и соответственно, позднейшее соглашение аннулируется. Келан, необходимо убить бога'.
Возможно, я не так умна, как прожженные политики, главы кланов. Но то, что Винту подписал сразу два смертных приговора, поняла сразу. Он мог предположить, что шантийке с моей репутацией просто некуда будет деться. Идеальная подстава. В случае нарушения договора, я попадаю в разряд предателей, и тогда даже отец отвернется, откажет в помощи. Не хотелось верить в подобную вероятность, но… Шантийке без клана негде спрятаться. Ее не примут сородичи, не примут вообще нигде. Придется скрываться всю жизнь, искать тихую гавань и бороться за сохранность шкуры. Безопасное место — станет символом иллюзий, и уже никогда нельзя будет расслабиться. Потому что у таких дел срока давности нет. Я совершу двойное предательство.
Но жизнь человека, которого люблю всем сердцем, больше, готова отдать часть души, нельзя кинуть в жернова мельниц, сил, враждебных моему роду, мне и ему.
Знаю, волшебники, если их предупредить, сумеют защитить бога со звезды. Знаю и то, что он достаточно умен, чтобы понять, что к чему, если оставить подсказки. Конечно, милость волшебников не беспредельна, у них свой интерес, связанный с кем-то с островов. Недаром, бог так живо интересовался ими последнее время. Но тут я ничего пока не могу сделать. Если только… если только не попытаюсь сама найти ответы. А потом, возможно, он простит.
Я прикидывала так и эдак, пересматривала все варианты, пока не пришла к единственному плану, который мог бы удастся. Непростое решение, но размышлять о правильности поступков уже не оставалось времени. Я написала два письма и позаботилась о том, чтобы они обязательно попали в нужные руки. Одно главе храма и второе богу. Незадолго до этого провела официальную встречу с Винту. Я сказала ему: — 'Так как хорошо владею ядами, то отравлю чужеземца. Но яд не подействует быстро, чтобы не возникло подозрений. Палачам следует ожидать результатов через неделю. Выглядеть смерть будет естественно, будто бы человек просто отравился несвежей пищей. У него стремительно разовьется болезнь — некроз тканей, за которой последует смерть. Даже знахари подтвердят диагноз, о якобы уже давно больном желудке. Я же хочу гарантий своей безопасности. Отравлю и исчезну на пару недель, чтобы появится после и не быть замешанной в расследовании'. Попросила я палача для этого придумать официальное задание, согласованное с волшебниками. Таким образом, мне легко будет покинуть город, и окажусь вроде как, ни при чем. Винту согласился почти сразу, немного подправив детали из вредности. Старый жевлар собирался меня обыграть, предполагаю, в успешности своего плана он был уверен как никогда.
На данный момент для палачей все складывалось на редкость удачно, в будущем сложится неплохо для волшебников, возможно, даже бог сумеет урвать нужное ему. Только для меня игра почти наверняка окончится печально. Нет у меня ни связей, ни возможностей, доступных обоим кланам. Выследить — вопрос времени. Дальше? Палачи постараются аккуратно убрать, так, чтобы даже у отца не возникло подозрений. Волшебники, конечно, будут какое-то время испытывать благодарность, но она не помешает им сделать то же самое. Невыгодно меня оставлять в живых. Хочу того или нет, я то все равно предаю тех и других. Интересно, было бы проще, не случись любви? Но кто знает, не включена ли была заранее в мою роль — смерть, как способ избежать вопросов и лишних проблем? Ведь Винту выбирал не просто так. Почему именно меня? Например, такая версия. С момента усыновления, я была близка к власти. Потому что Стоуш занимал весомое место в клане. Могла сама попытаться стать палачом. Отец бы постарался, сделал все зависящее. Меня не пропустили бы, но слово было бы произнесено… Одновременно, факт, что шантийка вообще поднялась столь высоко, многих бесил. Хороший способ решить сразу несколько проблем. С помощью шантажа получить власть над одним из влиятельнейших палачей. Жевларом Стоушем. Кто знает?
Как только игра началась, я должна была действовать быстро и решительно. Только такая стремительность давала шанс богу. А за мгновения, которые мы пережили вместе, можно заплатить запрошенную цену. Но когда казалось — все решено, вдруг, вмешалась судьба. И у меня появилась новая цель — желание выжить.
Я открыла глаза, стараясь сдержать слезы. Поднялась со скамейки, сделала шаг вперед и наклонилась к омуту. Прозрачная вода отражала лицо, окруженное зелеными псевдощупальцами оранжевых огников. Я присела на корточки и дотронулась пальцами до дрожащей поверхности. Изображение дрогнуло и расплылось сотнями кругов.
Надеюсь, бог со звезды простит меня. За предательство, которое могло быть. Ведь нельзя оправдать намерение вспыхнувшими чувствами. За ребенка, которому не суждено родиться. За любовь, у которой нет будущего. Когда он прибудет сюда, фаза уже перейдет в мужскую…
Но я ни у кого не стану просить прощения за собственный выбор. Я принимаю свою судьбу, чтобы она не несла мне. Не откажусь от прошлого, без которого нет будущего. Не стану жалеть о любви, которую смогла пережить. В сердце моем она, и сколько бы ему еще не оставалось биться, будет со мной.
Дан никогда особенно не любил море. Ему это частенько ставили в упрек. Вот, дескать, человек, полжизни в космосе промотался, на разных колониях бывал и не оценил такой прелести как бескрайняя водная гладь. Ведь редко кому удается увидеть красные водные поля Эзаруса — это закрытая зона. Но зато как прекрасны бескрайние сине-зеленые равнины морей в Шат, где вода покрывает девяносто процентов суши! Курорты Шат отличаются очень мягким климатом и великолепной фауной, одним словом — жемчужина списка туристических путеводителей. Да и старушка Земля могла похвастать рядом удивительных мест, посетить которые считалось хорошим тоном до сих пор, как у туристов, так и у местных жителей. Хотя, насколько помнил Дан, большая часть планеты практически лет триста как заповедник. Но не просто так многие колонисты по-прежнему называли себя землянами. Нет, от посещения прародины он не отказывался никогда, случись оказия. Любопытно там пожить, подышать тем самым воздухом. Но проводить отпуск не на пляжах, где под силовыми зонтиками, как и тысячи лет назад возлежали туши разнеженных туристов. Шептунов не судил за любовь к комфорту, но помнил, как однажды позволил уговорить себя очередной подружке и провел неделю в подобном месте. Колония на планете Ла-ню, кажется. Рай превратился в ад через два дня.
Свой отпуск Шептунов предпочитал проводить не на шумных экзотических курортах в окружении людей и благ цивилизации, а в горах. Лучшими мгновениями считал те, что сумел провести в лесу, снимая в туристической деревне домик, или набившись в напарники местному леснику. Там, среди сосен или что там росло в очередной колонии, он испытывал редкостное чувство блаженства, единения с природой и ощущение полного довольства жизнью. Так кто-то любит озера, заросшие тростником, кто-то бескрайние степи, сухой горячий ветер и красный песок, а кто-то пенные шапки волн и шум прибоя. Собственно, подумалось Дану об этом именно потому, что почти три недели он болтался в море. Ровно столько зафрактованный корабль вез к островам, где, как рассчитывал Шептунов, удастся расставить все точки над 'Ё'. Так уж вышло, он завяз в истории окончательно и кроме прочего, испытывал личную заинтересованность. Богдан уже отказал себе в праве думать о чем-то, кроме дела. Потому как потрачено ресурсов, нервов и чувств было более чем достаточно. И теперь, когда заветная цель близка, не мог позволить себе завалить оплаченную чужими страданиями и возможно кровью встречу. Волны качали корабль вверх и вниз, и закаленный в космических перелетах Шептунов тяжелым взглядом смотрел вперед. Мечтая об одном, скорее ощутить под ногами твердую землю.
Когда несколько недель назад он проснулся утром в съемной комнате и обнаружил письмо от Келан, понял — случилось. Их счастье кончилось. Шантийка исчезла, детали стали неважны. Личное горе, которое ни с кем нельзя разделить.
Но то были цветочки. Ягодки начались, когда он прочел письмо. Первой реакцией стала ярость. То, что палачи и волшебники старались обвести его вокруг пальца, он понимал с самого начала. Как и то, что Келан не могла оказаться его личным ангелом, так не бывает. Дан знал, а не просто подозревал, что девушка следит за ним и работает на две стороны. Правда, не догадывался, что стороны на самом деле три. Не предполагал, какой злостью пополам с болью отзовется внутри ее собственное признание. Как и мысль, что любовь привела их к такому выбору. В итоге шантийка предала всех.
Дан верил написанному и не верил. Он метался по комнате, закусив губу и в бессилии сжимая кулаки. Келан оставила достаточно информации, вероятных козырей и подсказок, чтобы он смог выжить. Но Шептунов понимал, что кому-то придется за это платить. Понимал, и осознание наполняло его ужасом безысходности. Любить кого-то, значит отдавать. Келан отдала ему жизнь. Он ненавидел ее намерение убить его и любил ее саму.
Только к вечеру гнев остыл, превратившись в желание спасти.
Шептунов понимал, что участвует в некой игре, ставки в которой жизни и власть. Ему теперь недостаточно просто найти Кристиана, хотелось заставить его платить. К тому же, Дан намеревался узнать, не контактер ли переставлял фигурки все это время? Не хватает лишь пары фрагментов, и станет ясным.
Тогда Богдан спрятал письмо и постарался максимально сосредоточиться. Без четкого плана действий, одни лишь эмоциональные намерения ни к чему хорошему не приведут. Если он хочет остаться в живых и помочь девушке, необходимо действовать с холодным рассудком, взвешивать каждый шаг и обдумывать каждое решение. Прежде всего, необходимо связаться с Келан. У нее остался его личный амулет. А предмет этот не просто висюлька, как выяснили Яша с Лео. Как раз накануне, во время очередного сеанса связи, они сообщили Дану, что почти взломали код.
Шептунов дождался очередного разговора и вкратце обрисовал ситуацию. Реакция последовала незамедлительно. Яша и Лео потребовали свернуть операцию и немедленно покинуть Янус. Дан отказался, сообщив, что вышел на след Кристиана и свернуть операцию сейчас — значит жирно перечеркнуть месяцы работы. Тем более, контактер жив, и явно пытается связаться с ним. Лео возразил, указывая на отсутствие фактов это доказывающих. А необоснованные домыслы — способ потянуть время и лишний раз подвергнуть свою жизнь опасности. Богдан не согласился, утверждая, что кризис, который наступил, послужит толчком для Криса. Как только тот почувствует, что теряет последнюю нить с землянами, начнет рисковать и выдаст себя с головой. Дану же необходимо еще немного времени и техническая помощь. Зачем он так рисковал? Лишь для того, чтобы в самом конце пути отказаться от заслуженного приза? А помнят ли ученые о том, что результаты исследований нельзя будет никому продемонстрировать, потому что они добыты незаконным путем? Только присутствие Кристиана на станции сможет снять обвинения, поставить точки в расследовании, наконец, объявить снятым неконтактный статус Януса, и помочь персоналу станции возглавить новую эру планетных исследований. Представляют ли они, от чего добровольно отказываются?
Лео вспылил и накричал на Богдана. Он возмутился его подходом и в достаточно грубой форме напомнил, что они ученые будущего и не собираются перешагивать через чью-то жизнь, даже если это сулит им неисчислимые блага. Яша скромно промолчал.
Шептунов извинился и снова принялся убеждать ученных. Наконец, Леопольд согласился помочь, но только в случае согласия Пелева. Димка ситуацию просчитывал, данные изучил внимательно и дал добро ровно на два месяца. Так же предупредил, что в случае прямой опасности для жизни Шептунова, требует немедленно отправить челнок и поднять его с Януса на станцию. На том и порешили.
Вскоре Дан узнал последние новости. Яше удалось взломать код амулета. Они отследили перемещение Келан до деревушки с названием Холмогоры. Также Дан узнал, что вся информация с передатчика, читай амулета, в пассивном режиме передается по закрытому каналу на острова. Но не постоянно, а примерно раз в две недели. При передачах часты технические сбои. Возможно, как раз поэтому, на острова довольно часто плавают корабли волшебников, под прикрытием каст торговцев, якобы ведущих активную торговлю. Впрочем, тоже может оказаться частью правды. Ведь товары оттуда весьма ценятся. И вполне возможно, на материке полно шпионов с островов. Яша обнаружил, что передатчики работают не только в пассивном, но и активном режимах. Способ связи достаточно странный, смесь звукового и телепатического сигналов. При этом расходуется жизненная энергия. То есть, говоря проще, те, кто находятся в контакте, испытывают сильное нервное и физическое напряжение. Неподготовленный адепт почти наверняка испытает чувство удушья, усталости и психическое давление, выраженное общей слабостью и апатией.
Дан принял предупреждение к сведению, но от своей идеи не отказался. К сожалению, попытка связаться с девушкой привела к тому, что перепуганная шантийка выкинула амулет. Тем не менее, Леопольду удалось внушить Богдану осторожный оптимизм. Они с Яшей рассчитали возможные маршруты и проверили архивные данные, при изучении которых обнаружили, что в упомянутой деревне проживает палач. Судя по записям, он занимает высокую должность в клане города Тшабэ. Собственно, из-за чего его судьбу и отслеживают историки станции. По их предположению, Келан приемная дочь палача, так как биологической быть не может. Во всяком случае, воспитывал шантийку именно жевлар, что документально подтверждено.
Вскоре Дану передали координаты местности и результаты сканирования. Шантийка находилась в доме. Шептунов сдержал эмоциональный порыв — немедленно отправится за ней, и попросил Леопольда отслеживать дом палача, а сам отправился в храм волшебников, прямиком к главе. Здесь его поджидал очередной сюрприз. Предположения Богдана оказались не просто верны, он попал в точку. Конечно, заверения главы по поводу того, что они делают все возможное, дабы обеспечить безопасность драгоценного иномирца, оставили Дана совершенно равнодушными. Разговоры о двуличности палачей и продажности наемников также не вызвали никакой реакции. Свою боль Дан предпочел оставить при себе, а заверения выслушал вполуха. Сегодня палачи, завтра волшебники. Его смерть или жизнь экономически выгодная стратегия, не более того. Наконец жестом фокусника глава извлек аккуратно сложенный лист бумаги и сообщил, что написанное на языке богов письмо предназначено Дану. Передано накануне караваном из приморского города Кэшеб, привезено кораблем торговцев от уважаемого Кристиана с островов.
Вот настоящий прорыв! Дан тогда едва сдержал нетерпенье и с большим трудом сохранил невозмутимый вид. Записка не была подписана, но подтекст ясен предельно. Некто (Кристиан!) хочет гарантий своей безопасности, поскольку, будучи предан однажды, не собирается наступать на те же грабли снова. Он согласен сотрудничать и даже намекает на некие тайны, знание которых стоит куда больше помилования. Всего-то и нужно — согласия на его условия, и встреча состоится в ближайшем будущем.
Дан поинтересовался, каким образом ответ будет доставлен Кристиану, но глава начал с темы мягко съезжать. 'Прежде всего, мы должны обеспечить вашу безопасность', - сказал он и предложил Шептунову направиться обратно в Кэшеб, где открывается новый храм. 'Кстати говоря', - напомнил глава Дану, — храм построен на месте падения звезды. А разве богу со звезды не хочется расспросить жителей еще раз? Теперь уже, имея на то благословение и полномочия главы одного из крупнейших храмов волшебников на материке?'
Дан сказал, что подумает и вернулся в город. На следующий день он передал посыльным свое согласие на путешествие и столкнулся с одним весьма неприятным фактом. Глава пожелал, чтобы его тщательно охраняли на протяжении пути, а это значило, что они с Келан не смогут пересечься в ближайшем будущем. Пытаться значило подвергать жизнь девушки большой опасности. Богдан снова обрисовал ситуацию Яше и Лео, но те заверили, что проконтролируют.
К тому времени стало известно, что в деревне Келан уже нет. Жевлар и шантийка вышли из Холмогор и направились куда-то напрямик через перевал. Двигались они по лесу и таким образом неплохо срезали путь. Дан с охраной ехали за караваном куда медленнее. Шептунов попросил Лео посылать беглецам особый телепатический сигнал. Это, конечно, являлось запрещенным приемом, который мог трактоваться как нарушение прав личности, но поскольку Янус пока не входил в звездную систему колоний, и ничего другого Дан не придумал, на станции на нарушение закрыли глаза. (В оправдание — необходимо проследить за потенциально связанными с Кристианом существами, вдруг выведут на объект?) Сигнал воздействовал на мозг, внушая координаты и зрительные ориентиры, и беглецы, сами того не подозревая, корректировали маршрут в нужном направлении. Несколько дней прошли относительно спокойно. Богдан двигался в сторону морского города, в Кэшеб же двигались и палач с Келан.
А потом планы Дана были грубо нарушены. Яша вышел на связь раньше обычного и сказал: 'Кое-что произошло'. 'Все живы', - уточнил он после продолжительного молчания Дана, боявшегося произнести лишнее слово. 'Ночью на лагерь беглецов совершили нападение. Похоже, не просто клановцы, а люди с островов. Возможно, шпионы, о которых они подозревали. Девушку не тронули, но зачем-то забрали жевлара. При нападении похитители использовали волновой излучатель, который просто не позволил беглецам проснуться. Шантийку оставили на месте, а за маршрутом жевлара следит Лео. Это еще не все. Островитяне отследили сигнал и обнаружили источник. Они направили ответный сигнал, который содержит сообщение. Требуют — отправляйся за жевларом и поговори с ним. Изменение маршрута. Приморский город Дэндре. Клан палачей. Иначе грозят заглушить сигнал вообще и убить обоих…'
Вот как? Шептунов понял, что скрывается за сухими фактами. Островитяне открылись. Показали — они могут серьезно повлиять на события, им доступны высокие технологии. Но, по крайней мере, выразили и готовность к переговорам. Демонстрация намерений, значит. Грозная сила решила проявить себя, обозначить присутствие не формально, а предметно. Потенциал островитян пока неизвестен, но возможности явно превосходят кланы на материке во много раз. Да, Янус оправдывал название, являясь кладезем поистине удивительных открытий.
Дан потер виски. Солнце отражалось на поверхности воды, бежало за барашками волн яркими бликами и слепило глаза. Он чувствовал усталость. Напряжение не отпускало. Необходимо держаться. Пока он хозяин ситуации и именно от его решений зависит будущее. Януса. Келан. Кристиана. Станции. Но мог ли Богдан с уверенностью сказать, что собственное будущее зависит от него? Мужество принять все до конца или в последнюю минуту признать, что испытания сломили волю? Он стремился к любимой и прекрасно сознавал другую сторону реальности. Кристиан, с которым необходимо заключить соглашение, доставить на станцию. Юридические санкции, разбирательство, под которое они скоро попадут. Статус неконтакта. Расследование. Две его жизни, которые не могут пересечься. От этого голова становится тяжелой, мысли путаются.
Дан сжал кулаки. Необходимо верить в правильность выбранного пути. Как верит Келан.
Шептунов помнил, как спешил в Дэндре. Как злился, как боролся с внутренним страхом потери, неверного выбора, неосторожного слова. Лео и Яша поддерживали, регулярно сообщали новости. 'Келан добралась до Кэшеба. Она остановилась в доме у катаринки. В порядке, ее не преследуют'. Как позже пришло сообщение — из-за помех (вспышки на солнце) станция день-два не сможет связаться с ним. Как только техническую проблему решат, он получит поддержку связью. Дан рявкнул что-то в ответ. Просто обязан был сохранять выдержку. В конце концов, ему и оставалось слушать, потому что Келан была в сотнях километрах и случись что, он все равно не смог бы помочь.
Они не зря спешили. Богдан достиг города на день раньше запланированного и в сопровождении изможденной уже охраны, направился к суду. Обычно в таких домах проводились собрания клана палачей. По дороге его перехватили люди в серых плащах. Им удалось подозрительно быстро договорится с охраной, которая с невозмутимым видом оставила Дана в одиночестве. Псевдо волшебники так же быстро убедили инспектора, что задержали не просто так. Несколько фактов, дословное воспроизведение сообщения. Перед ним стояли представители островитян. Шпионы или обличенные особой властью люди, неизвестно. Одно, несомненно, в их планы смерть Дана не входила, поскольку так бережно его еще никуда не доставляли.
В хибаре на окраине города, Шептунов снова почувствовал себя следователем. Перед ним сидел огромный, необыкновенно мрачный жевлар. Он смотрел с неприязнью, но без гнева.
— Бог со звезды? — сухо обронил палач.
— Да. Думаю, лучше бы вам объяснить, что происходит. Кто вы и зачем здесь я?
— Мне неинтересны угрозы. Необходимость заставляет меня поступить так, а не иначе. Я думал, что не могу предать свой клан. Хотя сейчас не вижу разницы между верностью им или волшебникам. Скорее уж, никому, приятнее. Мне никогда особо не нравились политические игры. Звание мастера я получил как палач, а не как плетущий интриги старик. Мой приятель Винту задумал гадкое дело и втянул в него Келан. Он обошел меня, за спиной впутал в грязь и собирался позже убить ее. Келан шантийка. Поэтому, думаю, Винту и осмелился. Будь мой ребенок жевларом, уже имел бы степень палача. Но не шантиец, нет. Саранча не имеет права управлять жизнями других. Они могут лишь давать, а забирают другие. Я узнал, к сожалению, слишком поздно. Мог лишь надеяться, что Келан выпутается, или вспомнит об отце. Она пришла за помощью. Я должен был тотчас отдать ее палачам за двойное предательство. Нарушение договора, предупреждение жертвы. Ее бы убили не те, так другие. Все равно, жить при таком раскладе оставалось недолго. Много лет назад мне пришлось казнить ее мать. Я не жалел об этом никогда. Думал, это справедливое наказание тому, кто бросил своего ребенка умирать на дороге. Она говорила тогда, что не оставляла. Не поверил. Теперь мне пришлось делать выбор. Хотя сердце обливалось кровью, я убеждал себя в правильности трудного решения. Во имя идеалов, на которых держится мир Януса. Повторял вновь и вновь. Законов, справедливости. Но что, если мать не оставляла ребенка? Если казнена лишь потому, что саранча? Я отец Келан. Когда увидел ее на пороге дома, понял, жизнь готов отдать, чтобы она прожила еще немного. Тем более теперь.
— Что значит, тем более? — перебил Дан, несколько смущенный шквалом эмоций.
— Не знаешь, значит, — жевлар стукнул ладонью по столу, и Богдан отметил, какая лапища у великана, — она и сама только поняла. Слушай парень, ты должен отправиться на острова. Кристиан Вайдер — волшебник, просил передать, что сохранит жизнь в обмен на жизнь. Он сделает все зависящее, чтобы Келан не пострадала, спрячет ее там. Но сделает не из человечности или симпатии, для себя. Кристиан хочет вернуться домой и готов договариваться. Жест доброй воли, в качестве подтверждения, после разговора меня и тебя отпустят с миром. С Келан встретишься на островах. Они будут ждать там. Сообщение пришло полчаса назад. Значит они в море, и она жива. Послушай парень, это было личное сообщение, поэтому никто не подслушивает. Я скажу еще кое-что, тихо-тихо. Секрет, который поможет играть на равных. Запомни…
Утром Богдан зафрахтовал корабль и уже в обед вышел в море. Никто из шпионов с ним не отправился, но маршрут уточнили. Богдан же, едва город скрылся вдали, потребовал зайти в ближайший порт, где нет храма волшебников, но живут шантийцы. Денег, которые он получил от островитян, с лихвой хватало на задуманное.
Только одно терзало его сильнее неопределенности. Правильно ли он понял Стоуша? Была ли Келан беременна?
Шептунов закусил губу и на мгновенье закрыл глаза. Дни идут незаметно. Ему пришлось сделать немало, прежде чем путь стал прямым. Пока, наконец, вдали не показались очертания заветных островов. А дальше?
Возможно, глушащая большинство сигналов установка на островах не даст ему связываться со станцией. Как только сигнал пропадет, в запасе будут часы, прежде чем челнок прилетит за ним. И он давно уже ничего не слышал о Келан. Да, Стоуш жив, здоров, что внушало определенные надежды… но. Кристиан мог преподнести еще немало сюрпризов. Однако сейчас Дан беспокоился не об этом. Выбор между долгом и чувствами терзал его. Между правдой и страхом познать ее. Уже сейчас он испытывал сомнения, стоило ли слушать жевлара и выполнять его указания?
— Нам разрешили войти в порт, — сообщили за спиной. Дан медленно открыл глаза. Полчаса — и он ступит на землю острова.
Внутри Дана кипел, медленно обугливая внутренности, ядовитый пар. Он изо всех сил сдерживался, дабы не выпустить эмоции наружу, но чувствовал, что в этой схватке безнадежно проигрывает невозмутимым матросам. Вообще-то инспектор рассчитывал, что их сразу же проведут вглубь острова, и он сможет встретиться… с кем-то из начальства. Ответственные лица и все такое. Но, видимо, поторопился с выводами, приравнивая островитян к прочим 'высоким' цивилизациям. У них, похоже, двигались по старинке. Дан злился, терял терпение и пытался сосредоточиться на плане, которого собирался придерживаться. Ну, кто-то ведь организует здесь торговлю? Значит, недалек час, когда на пристань пожалует некая команда, типа передвижной таможни или мобильного пропускного пункта. А ему жизненно необходимо, как можно скорее надо сообщить о своем прибытии и встретится, наконец, с чудовищем Кристианом лицом к лицу.
Но вместо распланированных действий вышло с точностью до наоборот. Шептунова никто не пожелал слушать. Представители островитян, та самая команда, по прибытии общались исключительно с капитаном. Никому не разрешили высаживаться на берег до особых распоряжений и достаточно жестко осадили Богдана, стоило ему лишь заикнуться о переговорах с начальством. Натуральный карантин, мысли о бессмысленности которого не оставляли инспектора ни на минуту. Он и не пытался смириться, а, злобно раздувая ноздри, сверлил взглядом охрану на пристани с палубы корабля.
Примерно через два часа на деревянных мостках внизу появилась странная делегация. В ее состав входили шестеро солидного возраста мужчин, все как один с длинными висячими усами. Они переговорили с капитаном, которому в виде исключения было разрешено спуститься вниз по шатким мосткам. До Богдана долетали обрывки разговора, но по существу он почти ничего не смог расслышать. Когда величественным жестом его тоже пригласили вниз, Шептунов едва удержался от совершенно не величественного ответного. Плюнув за борт, с мрачным выражением лица, он прошелся по сходням и вызывающе уставился на островитянина перед собой. Вайдера Дан знал в лицо, досье его изучил вдоль и поперек еще на станции и потому не сомневался. Перед ним стояли люди, явно жители Януса, имеющие земные корни. Но ничего общего с нужным объектом они не имели. Усач спросил низким, хрипловатым баритоном:
— Кто вы такой? Мы не пропускаем на торговую территорию чужаков без предварительной договоренности. Насколько понимаю, тут еще и контрабанда присутствует. К чему такой крюк с живым грузом? Неужели его обязательно надо было тащить на острова? Между прочим, есть достаточно жестко прописанное соглашение по этому поводу. Живые существа, представители других рас, особый подпункт. Просто так на наши земли никто не высаживается. Тем более хотелось бы понять. Зачем, куда и кого везете? Мне необходимо видеть ваших пассажиров прямо сейчас.
Шептунов глубоко вздохнул и вежливо ответил:
— Еще чего? Это мой личный груз. Соглашения между ними и мной никого не касаются. Пассажиры пожелали остаться неузнанными по ряду весьма солидных причин и заплатили за свое право высокую цену. Более чем. И я заплатил капитану достаточно, чтобы не задавал вопросов. На берег сходить они не собираются. Острова им не интересны. Взамен, за то, что смирненько просидят в трюме во время стоянки, представители этой расы попросили оградить их от лишних досмотров, волнений и оскорбительных обысков. Что касается моей личности… Один добрый знакомый, Крис-волшебник, говорил, что здесь меня рады будут видеть. Я бог со звезды и прибыл по его личному приглашению.
Лицо островитянина вытянулось:
— Не понял! Шутки шутить вздумали тут? Если немедленно не предоставите сопроводительные документы на живой груз, а также объяснения, разговор будет кратким, в течение двух часов покинете острова. Меня ваши личные отношения с Крисом не интересуют. Есть правила, их необходимо соблюдать.
Богдан в тот момент увидел еще одну процессию, быстро продвигающуюся в их сторону. Трое подтянутых, даже спортивного телосложения, мужчин остановились напротив усачей и коротко, несколько неприязненно, поздоровались. Пожилой мужчина, с которым беседовал Дан, бросил на инспектора уничижающий взгляд и подошел к новоприбывшим. Они долго и ожесточенно препирались. После чего усач сухо заявил Шептунову.
— Немедленно поднимитесь на корабль и оставайтесь там до особого распоряжения.
Язык официоза Богдану был понятен как ничто иное. Он усмехнулся и безропотно отправился вверх по сходням. Значит, начальство не сошлось во мнениях. Пока выясняется ситуация, остается лишь ждать, но инспектор намеревался одержать убедительную победу. Дан запасся терпением и продолжил наблюдать за людьми на пристани. Как ни странно, настроение его значительно улучшилось. До тех пор, пока груз не раскрыт, если верить Стоушу, в рукаве его солидный козырь. Богдан дословно выполнил инструкции жевлара. Тянул время, вел себя агрессивно и ждал появления Кристиана. Не может быть, чтобы слово контактера так мало значило здесь. Следовательно, вскоре что-то произойдет. Вопрос в том, что именно?
Островитяне заметно нервничали. Посты менялись, но группы мужчин в сторонке по-прежнему что-то активно выясняли, периодически отходили в сторону и якобы молились богам (прижимая к губам сложенные ладони). Просили поддержки и мудрости у высших сил, быть может? После чего передавали короткие сообщения курсирующим туда-сюда посыльным. Дану казалось, на самом деле, сообщения передаются через маленькие приборчики в руках мужчин, а посыльные для отвода глаз. Навряд ли люди могли с такой скоростью добираться до города или что там и обратно. А лица их уже порядочно примелькались инспектору за последние четыре часа. Он даже успел пообедать, но ситуация так и не изменилась. В общей сложности, все они торчали на пристани около шести часов.
Внезапно, Богдан услышал низкий гул. Он задрал голову и увидел стремительно приближающийся золотистый шар. Матросы обсуждали какую-то тему и лишь лениво проводили шар взглядами. Хотя инспектор заметил настороженность на их лицах и в позах, особого удивления или страха катаринцы явно не испытывали. Значит, наблюдали сие явление не в первый раз. Сам Шептунов не сказать, что испугался, скорее, был заинтригован. Он предполагал, что кавалерия явилась по его душу, и в томительном ожидании намечается прорыв.
Предчувствие не обмануло. Три человека в подозрительно смахивающих на комбинезоны одеяниях вылезли из приземлившегося шара, напоминающего вблизи пластмассовый автожир. Осмотрелись и направились в сторону все более ожесточенно спорящих мужчин. Один из них что-то сказал усачу, который ранее разговаривал с Богданом. Тот, размахивая в гневе руками, попытался возразить, был перебит и сконфужен. Насупившись, он выслушал короткую речь пилота и мрачно побрел к своим людям, не переставая громко ругаться.
Пилот шара развернулся к кораблю и поманил Дана ладонью, приглашая спускаться. Шептунов сделал удивленное лицо и неспешно прошел к сходням. Человек в комбинезоне и мужчина, который ругался с усачем, вежливо улыбались натянутыми улыбками.
— Вы Богдан? Иномирец? — уточнил пилот.
— Я. Кристиан Вайдер прислал мне письмо и еще одно передал с жевларом Стоушем. Полагаю, ему не терпится побеседовать, а тут вышла досадная заминка. Я не могу просто нарушить право моих пассажиров на анонимность. С ними заключено особое соглашение. Но нам предложили убираться или согласится на досмотр. Видимо, встретиться с Крисом не удастся.
— Чепуха, — решительно возразил пилот. — Он ждет вас. Крис немного занят сейчас. Один очень важный эксперимент. Пойдемте. Долетим до комплекса на шаре. Что касается ваших дел, пассажиры не должны покидать корабль ни под каким предлогом. Это единственное условие. Мы разрешим эту неприятную ситуацию немного позже. Идемте же.
Дан улыбнулся и размашисто зашагал вслед за пилотом, надеясь, что островитяне не полезут на корабль, нарушив тем самым заключенные с жителями материка соглашения.
Вид из шара был потрясающий, панорама захватывающей. Дан про себя восхищался изобретательностью островитян, красотой природы и человеческого гения.
Он находился в самом центре загадки, которая не давала покоя ученым станции долгие годы. До сих пор не представлял, каким образом островитяне маскируют такое большое пространство, как глушат сигналы? Но это составляло лишь часть его интереса. В первую очередь Шептунов являлся следователем, а потом вольным помощником специалистов станции. Он жаждал встречи с человеком, который мог ответить на вопросы. Кроме того, про себя Дан не уставал восхищаться жителями острова. Ему стало совершенно ясно, кто стоит за волшебниками, интригами, политическими трениями. Конечно, и, несомненно, уровень технологий на островах во много раз выше, чем на материке. Но почему такая разница? Неужели теории Яши и Лео имеют реальную историческую основу? Значит ли это, что острова не что иное, как место посадки колонистов? Именно отсюда их потомки начали покорять материк и здесь, скорее всего, сохранились какие-то артефакты землян, позволяющие им выгодно отличаться от более отсталых рас Януса. Но почему не произошло полной ассимиляции? Как им удалось сохранить остатки той цивилизации, не деградировать, не растворится среди прочих рас, не выродиться, в конце концов?
Жилые комплексы, к которым они как раз подлетали, вызвали у инспектора новую волну восторга. Большое квадратное поле с явно искусственным покрытием, скорее всего, предназначалось для летательных объектов типа челноков. Перед ним раскинулась какая-то обширная парковая зона, которая для обычного заповедника выглядела чрезмерно ухоженной. Жилой комплекс сверху напоминал башню, плавно срезанную под углом в сорок градусов. Приглядевшись, Дан понял, что здания примыкают друг к другу, образуя разомкнутый колодец. Внизу, посредине, в виде цветных расходящихся кругов располагалась площадь, плавно переходящая в центре в каскадный парк.
Шар мягко опустился на площадку перед зданиями. Пилот разгерметизировал двери:
— Прошу! — и вылез первым. Шептунов потянулся, разминаясь, покрутил головой, но Кристиана нигде не заметил.
— Идемте, — мужчина поманил инспектора за собой и быстро зашагал в сторону стеклянных дверей. Мимо Дана пролетело несколько островитян на дисках. Эти нехитрые устройства, довольно популярные на Эзарусе, были изобретены много веков назад, и до сих пор использовались как средство передвижения. Особую любовь они сникали в туристической сфере. Силовые диски потребляли смехотворно мало энергии, их почти невозможно было повредить, а при подключении дополнительного блока, они удачно исполняли роль люльки для любопытных туристов. Ограждали тех силовым полем, не позволяя вывалиться.
Оказывается, подобные диски есть на Янусе. Правда, история их появления туманна, но сам факт потрясает воображение. Передовые ли у островитян технологии — большой вопрос. Хотя, несомненно, ставить рядом силовые диски и паровоз нельзя.
Внутри здания было прохладно, светло и просторно. Дан усмехнулся про себя, с любопытством продолжая осматриваться. Они вошли в лифт, но поехали не вверх, а вниз. Примерно через три секунды у Шептунова заложило уши. Когда створки дверей мягко разъехались, инспектор понял, что оказался глубоко под землей, скорее всего, в каком-то тоннеле. Дан старался запоминать дорогу, но запутался в бесконечных переходах.
Когда они вышли к арке, за которой показался гладенький коридор, даже оглянулся, чтобы убедится, что находится по-прежнему под землей. Полная иллюзия солнечного света в нем порядочно сбивала с толку. Лучи просачивались сквозь псевдо прорубленные окна в коридоре, и создавали ощущение наземного помещения.
Пилот проводил Шептунова до двери, около которой мигал зеленый глазок и матово светился квадрат переговорной панели. Там мужчина набрал код и попросил Богдана подождать.
— Кто это? — раздался чуть подрагивающий голос.
— Святослав. Привел Богдана, как мы и договаривались. Он здесь.
— Отлично. Дальше, я справлюсь сам. Спасибо, Слава, позвоню чуть позже.
— Уверен, что разберешься? С учетом обстоятельств?
— Да, — рассеянно подтвердил голос и затем более уверенно произнес, — да! Иди, Слав. Гм, Дан? Подождите чуть-чуть. Я сейчас выйду к вам.
Пилот коротким кивком попрощался и исчез из жизни инспектора.
Шептунов прислонился к стене, прикрыл глаза. Волнение куда-то исчезло. Как злость, раздражение, даже любопытство. В одно мгновение стало на все наплевать. И дело не в усталости или перенапряжении, а неком странном предчувствии. Словно покорно зашел в ловушку, которая только что захлопнулась. Словно добычей был не Вайдер, а он сам.
А ему плевать! Потому что уже совершенно точно не удалось сохранить главное в жизни. Осталось жесткое подчинение обстоятельствам. Пусть в фантазиях все можно изменить ценой неимоверных жертв и усилий, но! Реалии жизни банальны, просты и тем страшны. Как он понимал сейчас Келан, которой пришлось идти на предательство. Понимал, так как в данную секунду был сам обречен на повторение.
Богдан услышал тихий свист воздуха и открыл глаза. Панель двери отъехала в сторону, открывая круглые своды уходящего вглубь нового тоннеля. Он увидел высокого, темноволосого мужчину в комбинезоне и сразу его узнал.
— Кристиан Вайдер? — мужчина чуть шутливо поклонился. Спокойствие как рукой сняло. Волной накатила ярость. Но Шептунов сдержался и холодно уточнил, — Вы были контактером? Работали на станции, которая находится на орбите Януса.
— Войдите, — землянин сделал шаг назад и добавил, — здесь закрытая зона. Я не могу держать двери нараспашку. Войдите.
Богдан шагнул, услышал, как за спиной мягко съехались створки, и пристально посмотрел на мужчину.
— Объясните необходимость спектаклей.
— Объясню в свое время. Прежде покажу кое-что. Идемте.
Шептунов понимал, что игра в детское упрямство неуместна, но очень хотелось встать в позу и потребовать объяснений. Вайдер держался совершенно независимо, весело и как-то нахраписто, что напрочь отбивало следы малейшей симпатии к нему. Дан неприязненно оценивал противника, сверлил его затылок взглядом, и пытался продумать следующие шаги.
— Так значит, мы сможем договориться? — спросил он, — ваши показания в обмен на смягчение приговора?
— Нет, — Кристиан помотал головой, но не обернулся, уводя инспектора по коридору, — меня устраивает полное оправдание.
— Что? — Дан хотел демонстративно рассмеяться, но вместо этого злобно огрызнулся, — это после гибели стольких людей?
— Да не преувеличивайте, Богдан. Шантийцы не люди, они представители чужой расы, которая официально еще не признана. Можно сказать, биологические образцы. А люди, так те вообще преступники. И погибли они по собственной вине, а не моей. Если точнее, из-за жадности Даны Линговой. Она ведь, несомненно, рассказала о моей бессердечности и жестокости?
— Забыла упомянуть цинизм.
— Ну да. Так вот, Дан, на самом деле, все произошедшее глобальный несчастный случай. И вы сейчас повторяете условия его возникновения. Создали предпосылки. Оказывается, мы стоим на одной доске.
— Не понял? — инспектор напрягся, но возразить оказалось нечего.
— Поняли. Правда, вы не понимаете, каким образом, но я объясню.
— Разве шантийцы не являются потомками колонистов и землянами в энном поколении?
Кристиан резко обернулся и в его глазах Дан уловил одобрение:
— Вы много нарыли. Да. В некотором смысле, но не совсем. Я тут достиг определенного прогресса. Удивитесь, как одинаково развитые инстинкты управляют разумными существами. Одни и те же интриги, ошибки, попытки захвата власти или перераспределения ролей. Острова это как Эдем для всех остальных обитателей планеты. Да и сами острова лишь кажутся цепью клочков суши. На самом деле небольшой материк, с искусственно поднятым уровнем почвы или воды на некоторых участках. Островитяне по уровню развития и интеллекту гораздо ближе к нам, нежели к ним, но… какова цена? Мы ведь понимаем, разные культуры, что там — виды! Уровни их развития несоизмеримы. Тогда как удавалось колонистам на протяжении стольких веков сохранять баланс и не выродиться в дикарей, вовсе исчезнуть с планеты? Загадочная история. Сегодня, наконец, я смог сделать копию одного документа. Естественно, пришлось много врать и хитрить, но получил то уникальные материалы, бесценные для станции, Януса.
— Считаете, это снимет ответственность за то, что натворили?
— А что я натворил? — огрызнулся Крис, — Пошел на поводу у Линговой? Просто был папенькин сынок, которого мечтали сбыть с рук, пристроить куда-нибудь. На станции же я добился многого. У меня стало получаться… Например, шлем. Вы же пробовали, точно знаю. Лингова использовала меня, так же, как и прочих. Как и вас, инспектор. Она наплевала на предупреждения, потому что была жадной крысой. Ее приказы выполняли пираты, набивая отсеки живым товаром. По ее приказу меня слили. Неужели она не рассчитывала таким образом замести следы? Единственный свидетель должен был сгинуть на неконтактной планете — а тут вы! Она отправила короткое сообщение. А я все это время считал, что связаться с островами невозможно! Хотела прикрыть задницу, проклятая гусыня. Просила помочь, клялась, что пыталась вытащить меня с Януса! — Кристиан тяжело дышал, и Дан с удивлением наблюдал за метаморфозами. Вайдер скривился и невозмутимо закончил, — Знаешь ли, Дан, я считаю, что месть одно из наиболее изысканных блюд в меню. Мое заветное желание — прищучить эту тварь. У меня есть доказательства. Но дело в том, что будущее видится мне светлым и безоблачным. За ошибки заплачено сполна. Я хочу иметь гарантии, ясно? Иначе с места не сдвинусь. А ты никому ничего не докажешь. Вас по полной программе отдрючат политики, инспекция и законники. Станция будет закрыта, люди потеряют работу и репутацию. Тайны Януса будут похоронены на неизвестный срок. Безумная потеря для науки. Не считаешь?
— Так что предлагаешь ты? — Шептунов решил играть по предложенным правилам. Пока.
— Прими мою сторону и защищай. Есть ведь еще один пунктик, о котором скромно молчим, да? Келан. Как думаешь, сможешь объяснить ваш роман простой необходимостью? Ну и если опустить милые подробности, как думаешь, она поймет?
Дан равнодушно пожал плечами. Стоит Кристиану понять, насколько много для него значит Келан, и он проиграл безвозвратно:
— Откровенность на откровенность. Я хочу знать все.
— Хорошо, — Крис заметно оживился, — так даже лучше. Два свидетеля. Тогда вернемся на шаг назад.
— Куда мы идем? — Дан щурился, потому что света стало значительно меньше и видимость резко ухудшилась. Но на вид этот тоннель казался старее предыдущих.
— В колыбель, — отозвался Кристиан, который, похоже, прекрасно ориентировался.
— Колыбель? — переспросил Дан и его осенило, — Хочешь показать корабль?
— Ага, — подтвердил довольный Вайдер, — именно. Точнее останки. Они прекрасно законсервированы, хотя сам понимаешь, время беспощадно.
— Но зачем? — спросил инспектор и тут же выругался про себя. Задавать тупые вопросы задача не инспектора, а случайного свидетеля.
— Ну, чтобы не я один это видел. Там есть любопытные места, когда увидишь, сам поймешь.
Тоннель оборвался круглой металлической скобой, тускло поблескивающей в свете люминесцентных полос. Они подошли к выходу и Богдан даже удивленно замер на пару секунд. Конечно, чего-то подобного Шептунов ожидал, но масштабы все равно поражали воображение.
Гигантская пещера, и в глубине её покоится великолепный в своей технической мощи обломок прошлого. Корабль колонистов. Колыбелями такие модели называли не просто так. Они являлись полностью автономными механизированными биотехническими организмами, которые могли долгие годы находиться в космосе. Пока колонисты искали подходящую планету, выполняли функцию дома, но и потом, прекрасно оснащенные, оборудованные множеством полезных комплексов, продолжали служить во благо людям. Помогали новоиспеченным пионерам обживаться, совершать открытия. Дан подумал, что колонисты Януса, потерявшие когда-то связь с землей, выжили именно благодаря потенциалу колыбели.
Вайдер победоносно поглядел на инспектора, словно демонстрируя свое превосходство. Какой бы сволочью Кристиан ни был по жизни, это не умаляло факта, что он являлся талантливым ученым и контактером. Богдан почувствовал невольное уважение. Только симпатии, сколько ни искал, так и не нашел. Ладненько… Вайдер выжил и сумел накопать целую гору секретов? Значит, теперь он послужит интересам тех, кого попытался обмануть.
Когда мужчины подошли к кораблю практически вплотную, Шептунов испытал сильное разочарование. Большая часть колыбели оказалась голографической копией, наложенной поверх законсервированных останков. Тем не менее, часть отсеков сохранилась, и в них можно было попасть, поднявшись по специально приставленным лестницам. Крис улыбнулся и направился прямо к чреву мертвой машины. Дан скривился, ему не особенно хотелось бродить среди призраков прошлого. Он уже не испытывал священного трепета при виде порядком изношенного корпуса и перекрытий. Археология, как и история, коньком инспектора никогда не являлись. Но работа есть работа, необходимо проанализировать человеческий фактор. Понять, чего добивается Крис.
— Будешь показывать заспиртованных шантийцев? — пряча за сарказмом нервозность, поинтересовался Дан. Он скептически осматривал первую на пути ветхую лабораторию. Крис фыркнул и устремился дальше, вглубь. Шептунов понял, что на ответ рассчитывать не приходится. Вздохнул с досадой (мысль уязвить Вайдера недолго, но все-таки грела душу) и поспешил следом.
Маленькое помещение, в котором они очутились, в конечном счете, наводило инспектора на определенные раздумья. Дан предположил, что комната имела особое значение для островитян. Поддерживалась она в тщательном порядке и неоднократно, судя по мелким штрихам, реконструировалась. Такому выборочному ремонту подвергся далеко не весь корабль. Большая его часть была просто законсервирована, аккуратно и надолго. Лишь отдельные фрагменты с какой-то целью поддерживались в рабочем состоянии, запитанные от автономных источников. Зачем?
— Это то самое место, — сообщил Кристиан и гордо уселся перед большим монитором, — Именно из базы этого компьютера, я вытащил засекреченные дневники. Уникальные документы.
— Я так понимаю, сейчас будет экскурс? — Дан устроился рядом и выжидающе посмотрел на контактера. Тот кивнул и нажал на кнопку. Монитор немедленно засветился, показывая рабочее меню.
— Понимаешь ли, островитяне ребята продуманные. Они сохраняют отдельные куски своей истории не из чистой любви к прошлому. Лингова наверняка что-то рассказывала о шантийцах? Не хочу вдаваться в подробности, главное, так и так знаешь. Трехфазная природа. Нечто вроде гермафродита, но не совсем. Цикличная смена фаз мешает их так назвать. Чтобы не тратить время, ответь. Ты знаком с теорией, что шантийцы, не что иное, как плод генетических исследований колонистов? Творческий апофеоз, так сказать.
— Знаком, — осторожно ответил Дан.
— Так вот, идея отличная. Воспользоваться достижениями науки и создать новый биологический вид, который помог бы колонистам ассимилироваться на Янусе. Можно пойти путем войны. Продвинутые технологии, геноцид в особо крупных масштабах… Но вариант торговли и постепенного проникновения в чужую культуру малочисленным колонистам показался более удачным. У них имелись достаточно веские причины для такого выбора. Вымирание вида, как следствие ряда эпидемий, вспыхнувших еще в космосе. Тем более, технологический уровень землян уже тогда разительно отличался от 'прогрессивного' колеса аборигенов. Да, и насколько ты знаешь, Янус не ближний свет. В те времена вообще запредельное расстояние, плюс явная невозможность вернуться по техническим причинам. Как их сюда выкинуло, вообще один бог в курсе. Но дело прошлое. Законы для межпланетников четко прописаны не были, и многие пункты оставались весьма условными. То есть поле для деятельности широкое. Это сейчас мы зажаты массой суровых законов, нарушение которых грозит штрафам, тюремным заключением или отзывом лицензии. Но один факт с тех давних пор так и не изменился. Большие открытия приносят большие деньги, славу и возможности. Да, тогда и на нюансы процесса внимание мало кто обращает. Вот так мы и планировали. Открытие должно было перекрыть мелкие нарушения на станции. Цель оправдывает средства. Теория рисовала нечто необычайное, но как при неконтактном статусе это доказать на практике? Мы вели наблюдение со спутников, анализировали социальное устройство цивилизации, изучали записи предшественников, производили все возможные неконтактные исследования. А потом потихоньку стали брать биологические образцы, в том числе и тканей. С них, в общем-то, и началось. Дана обнаружила, что не только метаболизм и физиология, но и ткани у шантийцев уникальны. Обладают высочайшими способностями к регенерации, плюс… да там столько всего. Естественно, загорелись. Ради любимой станции, ага, но по большой части ради банальной славы и денег. Я Лингову за корысть не виню. Открытие стоящее, только методы не особо чистые. Хотя, ты видел когда-нибудь прозрачность в делах такого масштаба? Лингова понимала, что ее ждет в случае успеха… и в случае неудачи тоже. Она все устроила. Я попал на Янус. Вышел на контакт с волшебниками. Тут выяснилось, что наши 'уникальные' шантийцы не в теории, а на практике относятся к уязвимым расам. Социальный статус весьма низок, многие аборигены считают их чем-то вроде одушевленного мусора. Парадокс, не находишь? Тогда я не знал доподлинной истории возникновения их вида на планете. Наши предположения являлись всего-навсего теориями. Тем не менее, мне удалось заключить соглашение с волшебниками, за которыми, как позже выяснилось, стояли островитяне. Я, правда, тогда этого тоже не знал. Договорились, что заберу несколько десятков шантийцев на 'звезду', причем об убийстве и речи не шло. Лингова просто хотела притащить 'материал' туда, где можно проводить полноценные исследования. Затем официально заявить о смене статуса планеты. В качестве причины указать свершившийся факт. Дескать, работники станции вышли на контакт с цивилизацией, которая предложила взаимовыгодное сотрудничество. Уникальные биоресурсы в обмен на современные технологии. Инициатива якобы исходила от Януса. Шанс найти понимание у власти неплохой, как думаешь? Регенерация тканей, физическое омоложение — платить за это готовы всегда. Значит, Линговой впоследствии были бы гарантированы и прочные связи и поддержка на всех уровнях. Шантийцы при этом в расчет брались постольку поскольку. Они вроде как являлись аборигенами, но даже в глазах сородичей какими-то очень уж ущербными и бесправными. Хотя разбирать на части их, конечно, не стали бы, но использовали по полной программе. Правда, жизнь подопытных шантийцев была бы гарантированно хорошей. Однако при этом более чем вероятно, они провели бы ее в клетках. Условно говоря, ну, ты понимаешь…
А с волшебниками иметь дело оказалось очень просто. На Янусе давно тлеет политический конфликт между ними и палачами. Те и другие заинтересованы в фактической власти. Тогда я не знал, что страсти раздуваются островитянами. Вообще, они почти за всем стоят на Янусе, включая истоки ненависти к несчастным шантийцам. Но, прежде чем разговор снова пойдет о них, закончу историю.
Когда я заключил договор с волшебниками и отправил сообщение Дане, мне неожиданно поступило приглашение посетить острова. От такого не отказываются. Одно дело слышать о таинственных хозяевах, догадываться об их роли в обществе, и совершенно другое попасть в сердце чуждого мира. Я увидел потомков землян, узнал, каких усилий стоило им сохранить наследие предков. Существовать, развиваться, даже сделать ряд ценных научных открытий. Они же открыли мне тайну шантийцев. Строго говоря, сделали это, потому что боялись последствий нашего договора. Островитяне очень заинтересованы в контакте и плодотворном сотрудничестве с нами, также как и в процветании Януса, их нынешней родины. Многие поступки потомков землян сначала казались мне негуманными и нелогичными. Я не понимал, зачем подогревать всеобщую ненависть к собственным созданиям. Но зато стало ясно, какая сила стоит за политическими интригами, реформами, таинственностью, иллюзией волшебства. Серые кардиналы мира, так они смогли добиться куда большего, чем открыто сражаясь на арене. Также они обеспечили себя притоком свежей крови. В волшебники по негласному соглашению всегда брали больше людей, юных мальчиков и девочек с гибкой психикой. Договоренность между главами храмов и островитянами существовала не годы, века. Плюс шпионская сеть, торговля и дополнительные преимущества, которые обеспечивали технологии. Новые горизонты, которые открывал я, казались им чудесными. Но существовало одно 'но'. Шантийцы.
Я был посвящен в тайну их происхождения лишь потому, что страх потерять будущие преимущества перевесил табу. Лео тебя знакомил с теориями? Он умный мужик, хотя немного не в себе. Как и полстанции, впрочем. В его теориях оказалось много попаданий в точку. Колонисты действительно не могли скрещиваться с аборигенами Януса. И после долгих, сложных экспериментов они создали гибрид, наделенный рядом уникальных способностей. Новый вид существа. Совершенного человека — шан-та. Лео говорил о своей теории происхождения новых рас на Янусе? Колонисты поначалу возлагали на шан-та немало надежд, но относились к несчастным, похоже, скорее как к биороботам, чем как равным. Все изменилось несколько сот лет спустя. К тому времени, аборигены подзабыли историю прибытия людей на планету, а может действительно думали о них, как о богах, решивших пожить среди смертных. У их мифологии немало легенд на тему. Впрочем, не суть важно. Тогда они уже стали считать людей и шан-та пришельцами с островов, не более. Появились и новые молодые расы — итог научного эксперимента с жизнью. Наследование признаков происходило по строго разработанной схеме. Поэтому несколько поколений спустя, при нужном совпадении генов, в смешанных браках между представителями новых рас и людей рождались дети, которых можно было уверенно называть человеческими. Конечно, уже ни об одном жителе Януса, кроме малочисленных аборигенов ящеров, однозначно нельзя сказать, является он носителем наследия Земли или Януса. Все расы Януса, кроме изначальных, являются смешанными, промежуточное звено цикла — шан-та.
Я не генетик, и мне трудно разобраться в механизмах явления. Поэтому принимай мое объяснение как есть. Главное, колонисты достигли цели. Они полностью ассимилировались. Шан-та со временем превратились в шантийцев и, как оказалось, заметно выделялись на фоне прочих рас. Во-первых, они остались трехфазными и это устойчивый наследующийся признак. Во-вторых, на островах, в архивах лабораторий сохранялись записи о неких настораживающих факторах, дефектах, заключенных в геноме саранчи, но вроде как являющихся латентными. Также зафиксированы и некие вспышки паники, нарушения нормы поведения. Записи о неудачных экспериментах и большая часть информации по теме почему-то оказалась на долгие годы потеряна. Уже много позже один ученый нашел дневники первых поколений колонистов и восстановил. Потом они были засекречены и обрели известность под кодом 'Книга запретов'. В-третьих, скорость разрастания популяции шантийцев оказалась несоразмерна остальным. Шан-та грозили со временем поглотить большинство рас. А потом пришла волна. Что-нибудь помнишь о леммингах? Это такие зверьки, жили когда-то на земле. Кстати, Дан, тебе приходило в голову, почему расу шан-та называют саранчой?
Шептунов кивнул:
— Да. Кажется, я начинаю понимать. Само по себе насекомое-вредитель безопасно. Однако стоит саранче, следуя некому необъяснимому зову, объединиться в крылатую стаю, как она перестает быть особью и становится частью единого организма. Насекомые в этот период имеют общий разум, который подчиняется совсем другим законам.
— Мне попадались исторические сводки, в которых описывались огромные стаи саранчи уничтожающие все на своем пути. Их практически ничем не могли остановить. Но потом стая внезапно рассыпалась на особей и опять становилась менее опасной, — продолжил за инспектора Вайдер, — До объяснений островитян я считал, что обидное прозвище дали шантийцам, как намек на их социальную роль. Уродливая благодарность, верно? Ведь они спасли колонистов от деградации, открыли дорогу в будущее. Но дело в том, Дан, что шан-та, не желая того сами, подложили славную свинью людям. Тот самый случай, когда создание едва не уничтожило создателя. Видимо, ученым на островах нужно было внимательнее отнестись к записям коллег. Оказывается в коде саранчи 'зашит' подводный камень, некий латентный ген, который модулирует поведение существа в определенных условиях. Он есть у всех шан-та и всех тех, в ком присутствует хоть капля их крови, — Кристиан замолчал и меланхолично покрутил в руках какую-то штуковину, выглядящую как обычный серебристый шарик.
Шептунов чувствовал, как от напряжения у него сводит скулы. Он ждал окончания истории и думал о том, как же опасны игры в бога. Почему именно шантийцы вынуждены платить за чужие ошибки? Тут Вайдер встрепенулся и, повернувшись к Дану, поинтересовался:
— Когда прилетит челнок?
— Что? — Шептунов не растерялся, но вновь почувствовал себя почти обведенным вокруг пальца. Крис опасен. Умен, расчетлив. Хотя и у него есть слабые места. Например, злость на Лингову. Богдан пожал плечами, — с чего ты взял, что он вообще прилетит?
— Ну, есть протокол. Ты не выходишь на связь, следовательно, существует опасность для жизни. Значит, надо задействовать по пунктам протокол, разработанный для данной ситуации. Так, когда?
— Скоро. Я еще должен оставить маяк. Поторопись с объяснениями. Ты меня запутал, не могу понять, что к чему.
Кристиан положил шарик, который держал, на стол.
— В общем, волна — это когда шан-та сходят с ума. Они собираются в толпы и сметают все на своем пути, беснуются, убивают, разрушают. Полное неистовство. Причем те, в ком есть шантийская кровь, ведут себя в зависимости от генетической предрасположенности. Чем ее меньше, тем вменяемее и наоборот. Повышенная агрессивность у всех без исключения. Спусковой крючок всегда шан-та.
Первая волна привела к гибели тысяч. До сих пор непонятно, что ее спровоцировало, но потом волны пошли с завидной регулярностью. Существование в мире Януса стало походить на пришествие апокалипсиса. Проще всего было бы перебить шан-та, но баланс неминуемо был бы нарушен. Да и потом, большинство жителей, включая колонистов-островитян, могли считаться кровными родственниками саранчи, а значит нести в себе проклятый ген. Уничтожив их, островитяне просто отодвинули бы проблему на время, не более того.
В конце концов, удалось установить, используя записи предтеч (вовремя главное!), что шантийцы попадают под волну в течение суток, когда количество существ разом превышает сто. То есть волна напрямую зависит от расстояния между потенциально опасными объектами и их концентрацией в одном месте. Возможно, дело в особенностях излучения мозга шан-та. Теорий масса и ни одна пока не нашла достоверного научного подтверждения. Напрашивается пусть даже условная, но взаимосвязь давно известного факта о саранче, ее миграций в стае и этого феномена. Вероятно, ученые острова тоже так решили. Но они не смогли выяснить причин, почему волн раньше не возникало и, почему они появились теперь. Что это за цикличность, с чем она связана? Тем не менее, островитяне стали бороться с проблемой, и пришли к некому решению, позволяющему сохранять временный хрупкий баланс. Ты знаешь правила для шантийцев, верно?
Ученые пока продолжают искать глобальное решение проблемы. Видишь ли, Богдан, мнение, что шан-та считаются паразитами этого мира — ложно. Контроль популяции, жесткие меры и заниженный статус — необходимое зло. Меньшее из двух. Саранча важнейшая часть жизни Януса, генетический резерв, но они же и его главная угроза.
Когда челнок пиратского судна сел в Кэшабе, местные жители приняли его за упавшую звезду. Аборигены приравнивают нас к богам и такие ассоциации для них типичны. Как и искажение смысла имен. Островитяне были в курсе, что к чему, как и глава храма Кэшеба, но в тот момент он находился у них вместе со мной. Подсказать пилоту оказалось некому. Как и волшебникам никто не разъяснил подробно, сколько можно погрузить саранчи на борт. Они радушно приняли челнок, о котором их предупреждали. Правда, тоже удивились тому факту, что 'звезда' приземлилась в другое время. Короче, Лингова решила самовольно изменить наш с ней уговор. Точно все рассчитала, хотя заранее была поставлена в известность относительно моей поездки. Пока я прохлаждался на острове, она вопреки настойчивым предупреждениям волшебников набила челнок под завязку. По ее приказу в соседнем городе пилот добрал еще тридцать шантийцев. Это, наверное, напоминало дешевый фильм ужасов. Ночь. Ниоткуда появляются люди в скафандрах и волшебники, которые потрясают руками в воздухе. Они вламываются в дома, а затем заталкивают охваченных страхом людей в пустоту. На самом деле, это силовое поле вокруг челнока создает эффект невидимости. Поистине божья кара на головы несчастных шан-та.
Я тогда думал, что с островов нельзя связаться со станцией или кораблем. Но между материком и островами неустойчивый сигнал проходил. Нам сообщили, что звезда прилетала, но в тот же день вернулась в небо. Позже, через пару дней, я выяснил, как можно отправить сообщение на станцию. В гневе связался с Линговой и высказался по поводу подставы. А тут оказалось, мамзель бьется в припадке паники. Корабль с шантийцами потерпел катастрофу. Все мертвы, а случилось с ними что-то страшное. Последний раз, когда мы общались лично. Больше года до момента, как она прислала электронное сообщение, полное глубокого раскаянья…
Крис хмыкнул.
— Да-да. Так и было. Естественно, я надеялся до последнего. Пока не осознал, что меня слили. Но удалось неплохо устроиться, как видишь.
— А Келан?
— А что Келан? — Кристиан задумался, — она помогла мне, я ей. Признаюсь, поразил ее альтруизм. Такое самопожертвование. Любовь прекрасное чувство, Дан. Любящими легче всего манипулировать,
Богдан промолчал. Много чести сообщать подлецу, кто он есть. Но Вайдер не закончил.
— Так уж вышло. Я делал все, чтобы сохранить жизнь Келан. Знаешь, а она совсем не беззащитна. Конечно, мне пришлось быть в курсе большинства событий, и смерть твоей малышки многим нужна…
Дан не дослушал. Рывком схватил Криса за шиворот и прорычал:
— Где она? Она жива?
— Да жива, — прохрипел Вайдер, пытаясь вывернутся из рук Шептунова, — жива!
Богдан брезгливо оттолкнул мужчину и демонстративно вытер руки о грудь.
— О, как! — язвительно скривился Крис, — подумаешь. Считаешь себя славным чистеньким пареньком? Борец за правое дело. Думаешь, я не знаю, какие пассажиры прячутся в трюме? Зато ты наверняка не в курсе, что здесь живут шантийцы. И что расстояние между ними и кораблем критично. Ты, Богдан Шептунов убил многих, хотя сам пока об этом еще не догадываешься.
Дан отпрянул назад.
— Что за чушь?
— Стоуш предсказуем. Он хотел отомстить за унижение, хотел помочь тебе. Но он не знает тайны шантийцев. Волны давно-давно не возникало. Законы строго блюдутся, нарушители наказываются. Все работает ровно до того мига, пока кто-то не решает, что он умнее прочих. Я помог Келан, потому что так было нужно мне. Добротой тут и не пахнет, но жизнь она, тем не менее, сохранила.
— Да без тебя она и не влипла бы ни во что в такое.
— Без меня вы бы не встретились. Жалеешь? — Крис смотрел хитро. Богдану нечего оказалось возразить. Он сухо подвел итог.
— Значит, нам угрожает волна? Как скоро?
— Достаточно скоро. Необходимо отправится к месту посадки, и ждать там челнок. Мы успеем проскочить.
— А остальные?
Крис усмехнулся и выключил экран.
— Не время для экскурсов в прошлое, да? Слушай, Дан, островитяне видели волны и моделировали их. Изучали. Скоро пройдет красный сигнал, сотрудники укроются в специальных бункерах, выпьют специальные лекарства, снижающие эффект волны. Шантийцы в первой стадии впадают в бессознательное состояние. Их напичкают расслабляющими мышцы таблетками или сделают инъекции, поместят в спецблоки. А вот те, на корабле, скорее всего, погибнут. Когда волна спадет, ситуацию реконструируют, проанализируют. Я подстроил это, Богдан. Чтобы мы спокойно улетели. Мои единомышленники в курсе. Они готовы к переговорам с землянами и смене статуса Януса. А также к тому, чтобы сама планета начала меняться.
— Вот так все просто, да? А как насчет разменной монеты?
— Это ты про шан-та? Судьба. Дан, нам необходимо забрать одну очень ценную вещь.
— Прежде, — отсек Шептунов, — я хочу увидеть Келан.
— Невозможно. Ты не понимаешь. Времени, с того мига как включиться красный сигнал останется мало. Часть помещений окажется заблокирована. А то, что нам необходимо забрать крайне важно.
— Плевать я хотел. Или мы отправимся к Келан или к черту иди со своими предложениями!
— Ого. Ты хоть понимаешь, чего требуешь? Готов положить на все, из страсти к гермафродиту? Хорошо. Но, боюсь, ты разочаруешься, — Кристиан взял со стола шарик и встал.
— Заткнись. Очень прошу, — огрызнулся инспектор. Он вел себя неверно, непрофессионально. Думал только о ней. Но, возможно, это было самое правильное из того, что он когда-либо делал.
Им пришлось проделать немалый путь обратно, снова подняться на лифте наверх, пройти от здания по дороге, мимо посадочной площадки и через парк. Богдан оставил на ней маячок. Впереди поднималось сплошь стеклянная стена.
— Это больничный комплекс, — пояснил Вайдер, не реагируя на косой взгляд Дана. Шептунов проглотил вертевшийся на языке вопрос. Она сама расскажет.
Мужчины вошли в холл. Вайдер поглядывал на свой амулет. Видимо функций у побрякушки было побольше, чем Дан догадывался. Контактер шел уверенно, но поскольку доверять Крису Шептунов не собирался, то держался настороже. В чистом, светлом коридоре оказалось немало закрытых дверей. Около одной из них Кристиан остановился и приложил подушечку большого пальца к панели.
— Можно так или при помощи карточки. База старая, часто сбоит. Карточкой получается надежнее.
Глазок на панели перед ними цвет с красного не сменил. Тогда Крис чертыхнулся и полез в карман. Вторая попытка с кусочком пластика прошла успешно. Они услышали тихий щелчок. Затем, между дверью и стеной появилась щель. Вайдер зашел первым. Дан, чуть помешкав, словно собирался внутренне духом, следом.
Он не видел комнаты, деталей, цветов. Взгляд сразу остановился на ней, и дыхание перехватило мучительным спазмом. Невыносимая горечь.
— Что с ней?
— Вторая фаза. Келан сейчас мужчина. Или ты про сон? Я предупреждал, он в коме и не проснется. Это говорит о том, что необходимо поторопится. Дан!
— Да заткнись ты! Бога ради, помолчи! — Шептунов пытался справиться с растерянностью и подавленностью. Он тер ладонью лоб и до боли кусал губы. Потом резко выпрямился и посмотрел на Кристиана холодным, пустым взглядом, — слушай, я знаю, что не смогу взять ее с нами. Но, ты, именно ты, должен пообещать мне гарантию ее неприкосновенности. Если с Келан хоть что-то случится, я утоплю тебя. Поверь. А сейчас выйди. Я попрощаюсь, и пойдем за тем ценным, о чем ты там плел. Но две минуты не входи сюда, хорошо? Иначе я выбью тебе пару зубов.
Вайдер впервые потерял апломб и перестал паясничать. Он поднял руки вверх, как будто сдавался и молча вышел в коридор.
Богдан опустил голову, пряча слезинку в уголке глаза. Черт! От кого? Он сел на край постели и заставил себя увидеть Келан. Не цепляться за знакомый образ, а разглядеть ее такую, сегодняшнюю. Нет, не ее. Его.
Казалось, юноша спал. Черты лица были такими знакомыми и вместе с тем другими. Нежность кожи щек, локон рыжих волос на подушке. Почему так мучительно давались ему мгновения? Почему хотелось закричать, ударить кулаком в стену? В голове пусто, перед глазами туман. Дан не мог вместить в сознание эту метаморфозу. Он любил девушку, но видел перед собой паренька. Плоская грудь мерно вздымалась, кисти рук безвольно покоились на покрывале. Дан закрыл глаза. Она сильнее него. Гораздо сильнее. А он… просто человек.
Мужчина поднялся и подошел к двери. 'Бог со звезды' — звучало в ушах. Шептунов сжал кулаки, вминая ногти в мякоть ладони. Как больно дается понимание.
— Моя фарфоровая статуэтка, — прошептал. Снял кольцо. Затем вернулся к кровати и надел на большой палец Келан. Мягко провел по его щеке тыльной стороной ладони. Он не смог поцеловать, но на душе стало легче.
— Прости, Дан, — заглянул в комнату Кристиан, — время на исходе. Только что включился красный сигнал.
— Пошли, — рявкнул Шептунов. Ему было невыносимо больно и стыдно.
Они куда-то шли, сворачивали, затем опять шли. Порой Вайдер переходил на бег, и Дан послушно бежал за ним. Наконец, ступор прошел и усилием воли инспектор заставил себя включить голову. Посчитал, сколько прошло часов с момента входа в зону островов, прикинул время до прибытия челнока. Получалось в промежутке от получаса до часа.
— То, за чем мы идем, далеко?
Вайдер немного запыхался, поэтому ответил хриплым голосом:
— Пришли.
Шептунов увидел полупрозрачные стены, за которыми находились какие-то боксы. Кристиан приложил палец к панели и мгновенно исчез в узкой щели прохода. Дан за ним не успел. Остался стоять под дверью, мрачный и озлобленный: 'Какая-то дурацкая канитель. И опять Вайдер крутит им, как хочет, выбивает почву из-под ног неожиданными признаниями, водит по кругу, заставляет плясать под свою дудку. Что еще за загадки, тайны? Как же осточертел ему двуликий Янус!'
Инспектор лихорадочно собирал мозги в кучу, пытаясь мыслить логично и конструктивно, а в памяти вспыхивали гладкая грудь и живот Келан: 'Живот! Стоуш ведь сказал, Келан беременна. Больничный блок!'
Ярость нескончаемым, безумным потоком затопила сознание. Дан смотрел прямо перед собой остановившимся взглядом. Таким его и застал Вайдер, который пыхтя, бережно тащил здоровый контейнер.
— Я сейчас тебя убью, — спокойно сказал Богдан, делая шаг навстречу Крису. Но тот заорал на него визгливо и гневно.
— Да пошел ты к черту, истерик проклятый! Мне твои припадки в печени уже. Повредишь контейнер, сам тебя убью!
Богдан вцепился в короб с другой стороны и с остервенением начал дергать его на себя.
— Ну, давай! Я разнесу в клочья твою коробку и тебя задушу! Ваш Янус, ваши тайны, к чертям собачим! Что такого ценного в этом куске пластика?
— Твой ребенок! — выкрикнул Вайдер и вдруг замолчал, испуганно прижимая контейнер к груди.
— Что? — Богдан услышал, как гулко стучит в ушах сердце. Словно молотом бухает. Бух-бух.
— Твоя Келан потеряла ребенка. У нее был выкидыш, точнее преждевременные роды. Но мы находились около островов. Я вызвал бригаду медиков. Здесь есть боксы и технологии весьма продвинутые. Те самые новые открытия. Люди пытались выжить на Янусе, но первые годы была очень низкая рождаемость и высокая смертность. Они добились хороших результатов. Короче, малыш жив. Он развивается в специальном инкубаторе, здесь. Это золотой ребенок, Дан. Он первый ребенок шантийца, у которого отсутствует дефектный ген. Мы должны вывезти его на станцию и сохранить жизнь любой ценой.
— Это наш с Келан?
— Да.
— И она знает об этом… инкубаторе?
Крис отрицательно помотал головой.
— Она считает, что потеряла ребенка.
— Значит, мы отняли у нее все? — очень тихо спросил Богдан.
— Ты дашь ей все, если мы выберемся отсюда. Как только неконтактный статус планеты снимут, сможешь воссоединиться со своей жабицей. Надо валить! Еще немного и пойдет волна. Если нас перехватят взбесившиеся аборигены, на клочки разорвут. А место для случайности остается всегда.
— Дай мне инкубатор, — скомандовал Шептунов. В глазах Кристиана мелькнул вопрос, но мгновенно испарился, стоило ему прочесть обещание на лице Дана. Он безропотно передал контейнер инспектору.
— Ты можешь быть кем угодно в этой истории, но малыш будет со мной. Я понятно выражаюсь?
Вайдер кивнул и рысью устремился к выходу. Дан покрепче перехватил контейнер и побежал за контактером.
Иногда, боги бывают милостивы. Челнок оказался на месте. Им даже не пришлось ждать. Правда, уже на взлете Кристиан распсиховался, так как обнаружил, что потерял шарик.
— Ну и чего важного там было? — безразлично поинтересовался Богдан, не на секунду не выпуская контейнер из виду. Инкубатор установили в капсулу и подключили — вместо автономного — питание из резервных источников челнока.
— Книга запретов.
— Те самые документы, которыми ты так хвалился?
— Да, — обиженно буркнул временно заключенный Кристиан Вайдер и добавил с едва скрываемой гордостью, — но по сравнению с нашим сокровищем, пустяки.
— Моим сокровищем, — одернул его Богдан, — моим и Келан. Кстати, а когда я смогу увидеть его?
— Во плоти, как родится, а трехмерную проекцию на станции. Мы должны сразу же поместить инкубатор в медицинский бокс и проверить основные жизненные показатели. Он сильный малыш. Взял лучшие биологические характеристики родителей. И, Дан, ребенок будет шантийцем.
— Плевать, — устало ответил Богдан, — плевать.
Бог со звезды по-прежнему, не отрываясь, смотрел на контейнер. Внутри, под пластиком и переплетением трубок жизнеобеспечения находился живой человечек. Это знание наполняло его измученную душу теплом. Робким и всесильным теплом любви.
Судьба может не быть справедливой, но она всегда готова предоставить вам еще один шанс. Келан сильная, она поймет. Догадается. И будет ждать.
Я открыл глаза. Почему лежу на полу? Почему стены исцарапаны, а на моих ногтях запеклась кровь? Почему так больно двигаться?
Хотелось пить, да и чувствовал себя прескверно. Когда с усилием сел и осмотрелся, пришел в ужас. Комната выглядела так, словно в ней бесновалась толпа безумцев, но дверь закрыта. Какая-то злая шутка? Мерзкий опыт Кристиана? Или… от догадки по спине пополз струйкой липкий пот, противно задрожали пальцы. Кто и зачем сделал со мной это?
Тут я заметил кольцо на пальце. Ободок из блестящего металла, с массивным набалдашником из синего, прозрачного камня. Такой перстень был на руке бога со звезды. Но как?
В голове шумит. Может, память покинула меня, вследствие сильного потрясения?
Бог приходил, увидел мужчину вместо женщины и не смог справится с отвращением? А я потом бился в истерике, пока замертво не рухнул на пол? Но тогда зачем он оставил кольцо? Растерянность сменялась горькой обидой и трезвым пониманием. Если бог вернулся на свою звезду? Ведь он искал Вайдера… и, скорее всего, нашел. Больше нет причин оставаться. Когда увидел меня таким, его уверенность лишь окрепла. Я ведь даже не успел сказать… и хорошо, что не успел. Слов много, мыслей еще больше, но усилием воли я оборвал цепочку рассуждений. Кольцо — подарок на прощанье. Все. Пустота.
Я встал на четвереньки, намереваясь подняться, и внезапно увидел закатившийся под кровать шарик. Потянулся, застонав от боли, пронзившей тело. Какой-то адской смеси ее оттенков, боли в перетружденных мышцах, синяков и царапин. Гладкий и прохладный металл словно бы лип к руке. Я снова сел на пол, прислонился спиной к краю кровати и катал шарик в ладонях, пытаясь отвлечься. Кто-нибудь придет и объяснит. Обязательно.
В мире нет готовых решений. Нет ответов на все вопросы. Надежда это или ее отсутствие? Если иномирцы вернулись домой, как поступят со мной островитяне?
И вдруг, я услышал голос внутри, в голове. Он настойчиво звал, повторяя:
'Келан, это я, Дан. Все будет хорошо, если ты отзовешься. Не бойся. Я говорю с тобой через кольцо. Ты поймешь рано или поздно. Догадаешься. Келан, если ты слышишь, ответь мне'.
Голос пропал, потом вернулся вновь. Схожу ли я с ума? Должен ли поверить в реальность миража? Пересохшие губы потрескались, но я тихо пошевелил ими, шепча: 'Бог со звезды?' — И в голове взорвалось радостное эхо.
'Это я, любимая, я! Ты в безопасности. Я буду говорить через кольцо. Слышишь меня?'
Я прошептал: 'Да', - не веря ни единому слову.
'Келан, я знаю о ребенке', - отчего-то радостно продолжил голос в голове. Я сжал ее руками и попытался не зарыдать. Неужели эпилогом жизни станет сумасшествие?
'Он умер', - почти беззвучно произнес я и до крови закусил губу, чтобы не закричать.
'Нет. Волшебники его спасли. Кристиан тебе лгал. Ребенок родится, а сейчас он в волшебной люльке, созданной ими. Слышишь меня? Тебе нужно ждать. Я вернусь за тобой'.
Я смотрел перед собой широко открытыми глазами, и смысл слов медленно доходил до сознания. Словно клочковатый туман, окутывающий меня склизким, мокрым одеялом, начал сползать вниз.
— Я сейчас мужчина, Дан! — громко выкрикнул в пустоту.
'Ты — Келан, — уверенно и тихо отозвался голос в голове, — я вернусь, слышишь?'
Серебристый шар с тихим щелчком разваливается на две половинки. Запускается программа воспроизведения. Голографическая картинка четкая, голос ровный, дикция безупречная.
'Здесь мы воспроизводим отредактированные и восстановленные записи дневников колонистов. Поколения с первого по седьмое. В дальнейшем предоставленные тексты будут переизданы отдельным томом. Информация будет закодирована и засекречена. Новое название — 'Книга запретов'. Первая выдержка. Восстановленный отрывок из дневника младшего научного сотрудника, Милены Георгиевны Снедко: 'Нам нужно было ассимилироваться. Найти возможность стать частью планеты. Особенно теперь, когда шансов на возвращение не осталось. Мы проводим первые удачные эксперименты с новыми биообразцами. Ткани для проведения опытов изымаются у детей поколения 0.5. Пятое поколение генетически усовершенствованных людей. Условно назвали их — шан-та — совершенный человек. Возможно, в них заключено наше будущее. Способности к регенерации потрясают воображение. Они в состоянии приспособиться к чему угодно. Резервы, скрытые в таких хрупких на первый взгляд организмах невероятны, а потенциал поистине безграничен. Мы также решили не изменять присущую им искусственно созданную цикличность фаз. Эта находка оказалась удачной. Мы надеемся, что когда поколение 0.5 войдет в репродуктивный возраст, оправдаются наши надежды. Они успешнее других прототипов должны размножатся как в женской, так и в мужской фазе. Если испытания пройдут успешно, то люди с измененной генетикой и физиологией станут переходным звеном между нами и аборигенами Януса. А значит, создадут новые, устойчивые расы. Колонисты смогут иметь общее с ними потомство. В этом случае, мы не вымрем окончательно. Мы будем существовать. Настоящее чудо, не иначе. Надежда. Я соглашусь на вынашивание образца из нового поколения шан-та, с улучшенными в сравнении с четвертым характеристиками. Почетно быть матерью первого совершенного человека'…
2009 г