А потом я увидел жабу. Она была огромна и расползлась огромной, зеленой, вздрагивающей горлом тушей посреди коридора.
За ее спиной коридор продолжался, тянулся все к той же точке - то был полет пули, застывший, замерший и обставленный сверху и снизу, справа и слева - стенами.
Жаба раззявила рот и вывалила длиннющий язык. Он рухнул на мое плечо, словно липкая дубинка.
- Голову, - гаркнул человек со стеком, - голову спрячь, сгруппируйся... Вот так... Зад, зад ей подставляй.
Я свернулся в комок, закрыл голову руками. Удар...
И рвущая боль. Удар. И соленый вкус во рту. Удар - и...
Человек со стеком выкрикнул нечто гортанное, на непонятном языке. Вслед за тем я услышал резкий свист хлыста, завершившийся постыдным каким-то шмяком.
- Встать, - приказал мне человек со стеком.
Я поднялся.
Жаба сидела на прежнем месте. Выпуклые глаза смотрели в разные стороны. Через зеленый живот багровела бысто исчезающая полоса. Жаба разевала рот.
- Ну что, - спросил человек со стеком, - будешь меня слушаться или сам попробуешь?
- Вас, - еле переводя дыхание, хватая ртом обжигающий воздух, выдавил я, - буду.
- Направо, - прикрикнул в ту же секунду человек со стеком.
Я едва успел отпрыгнуть, как рядом со мной хлопнулся на пол розовый мускулистый жабий язык.
- Не вздумай наступить, - гаркнул (и вовремя гаркнул) человек со стеком: в самом деле, у меня мелькнуло искушение пяткой придавить колотившую меня мерзость.
- Налево, направо, направо, назад, налево, нагнись, налево, направо, назад... Сам попробуешь? Влево.
- Да.
- Ну, валяй.
И в ту же секунду я, уже развеселившийся от бестолково лупящего по стенам и полу жабьего языка, был сшиблен, как хлыстом, как гибкой дубиной.
- Встать, - заорал человек со стеком, - встать и назад - бегом...
На четвереньках, с гудящей головой, ощущая во рту металлический вкус крови, я отбежал, отполз - и вовремя! - пятку мою ожег хлесткий удар. Я почувствовал сотрясение пола от обрушившегося на то место, где еще секунду назад был я, жабьего языка-дубинки.
Вслед за тем я услышал уже знакомые мне свист и шмяк, и еще, и еще. Я стоял на четвереньках, отдыхал, устанавливал дыхание. Мне почему-то казалось, что едва лишь я вновь увижу жабу, как избиение продолжится.
- Вставай, - миролюбиво предложил мне человек со стеком.
Я попытался встать и не смог.
- Что, - голос человек со стеком доносился словно откуда-то издалека, не подняться? - свист-шмяк.
"Не оборачивайся, - подумал я, - и она исчезнет; ее просто не будет... ее нет...Ты ее не видишь - и ее нет". И эти мысли тоже доносились откуда-то издалека, будто чужие слова...
- Ползи тогда, - приказал мне человек со стеком, - и ползи живее, я из-за тебя насмерть засекать лягушку-царевну не намерен.
Что было сил я пополз на четвереньках. Я царапал ладони и колени о пол. Пол был шершавый и холодный.
Человек со стеком схватил меня за шиворот и с силой встряхнул:
- Стоять! Подумаешь, царевна по голове лизнула. Тоже мне контузия... На царственную особу поглядеть не хочешь?
Я не хотел, но сообразил, что это "глядение" тоже входит в программу испытаний, и кивнул:
- Ме-ме-ме-мечтаю. мечтаю.
- Ох ты, - засмеялся человек со стеком, - он еще и шутит! Ну, значит, ничего еще не потеряно - любуйся!
Он развернул меня лицом к жабе.
Она сидела все так же безучастно, лупоглазо глядя вверх, только по учащенному култыханию ее горла да по иссеченному багровыми шрамами животу можно было догадаться, что ей пришлось несладко...
- Пошли, - подтолкнул меня человек со стеком, - каламбурист... Меч он таит, мечтает... ишь...
- Че,че, че, чем вы е? - я задохнулся и наконец выдохнул: - Б?
- Потом скажу, - усмехнулся человек со стеком, - че я е... Пошли.
Мы вернулись в комнату.
У стола стоял Виталий Степанович.
- Ого, - удивился человек со стеком. - Вы уже?
- Да я гляжу, и вы уже, - усмехнулся Виталий Степанович, он кивнул в мою сторону: - Прошел аудиенцию у королевы?
- Не до конца, - лаконично ответил человек со стеком.
В этот момент задребезжал телефон. Человек со стеком снял трубку.
- Да. Алло. Коллега Рахиль, я много слышал о вас и очень рад познакомиться. Начальник школ, - я смотрел во все глаза на человека со стеком, он легонько бил стеком по столу в такт свои словам. - Прекрасно. Да. Но Джек выразил, так сказать, желание, - человек со стеком улыбнулся, поступить в школу. А зачем? Я его проверяю. Да... Какая комиссия? Если есть возможность, то какая комиссия?.. Почему? Нормально проходит испытания. Ну, на крепкую тройку. На пятерку - никто не сдает... А четверочники вовсе не обязательно хорошие бойцы... Никакой закономерности... Ну да, ну да... Видите, вы из своей практики случаи вспомнили. Вот. Я вам скажу, когда я поступал, одни тройки были... чуть двойку не схватил. И ничего... Да нет, вы меня нисколько не обижаете. Нет, почему, ничего хорошего в этой профессии нет. Ничего. И вовсе она не такая же, как и остальные профессии. И вы это прекрасно знаете, поэтому и не хотите... Да, конечно, конечно. Джек, поговори с мамой.
- Спасибо, - сказал я и взял трубку. - Мама, - сказал я в трубку, прости.
- Бог простит, - у слышал я в ответ и удивился маминому тону - не то усталому, не то ироничному, - ну что, в "отпетые" собрался?
- Мама, - снова повторил я, - прости.
- Да ладно тебе, - вздохнула мама. - Не понять, то ли ты дитя малое, неразумное... то ли ты взрослый человек, и тогда... - мама замолчала, я тоже молчал, наконец мама сказала: - "Отпетые" - это не профессия, "отпетые" это жизнь, и жизнь, посвященная войне, резне, убийству, жизнь в подземелье бок о бок с драконом... Я-то хоть вечером на поверхности, в уик-энд дома, а "отпетые"...