— Неужели вот так все просто?
— А почему нет? Представь перед собой сто одинаковых колпачков, и только под одним из них находится нужный тебе предмет. Самое сложное в этой задаче — выбор. Так и у нас: мы долго думали куда идти, и, в конце концов, выбрали правильное направление. А шагнуть в окно, так же как и перевернуть колпачок, согласись, несложно, — успокоила подругу Эми.
— Хм, а вампир говорил… Впрочем, не важно!
Девушки огляделись. Их окружали мертвые деревья, зловеще раскинувшие сухие ветки, будто руки. Веяло покоем и сонливостью.
— Интересно, где мы? — протянула лучница.
— Я, кажется, помню это место. Нам туда!
В скором времени спутницы вышли на поляну, где располагалась их вчерашняя стоянка. Все выглядело так же как и днем ранее. Ничего не говорило о том, что ночью посреди леса появлялась древняя башня.
— А вон и наши вещи! — Указывая на кучку углей и оставленные рядом с ней торбы, радостно сказала Эми.
— Голова до сих пор кружится, как будто меня чем-то ударили по затылку, — пожаловалась Кристина.
— А мне ужасно хочется спать.
— Нам нужно добраться до столицы сегодня. Я больше не останусь на ночь в этом проклятом лесу!
Подруги взяли торбы и направились в сторону Дунтлхилла. У Кристины даже не возникло желания осмотреть поляну и поискать возможные следы волшебства. Чародейка хотела только одного — поскорее оказаться дома.
Девушки прошли несколько лиг. Иссохшие стволы уступили место елям, березам и осинам. Спутницы оказались в обыкновенном осеннем лесу, знакомом каждому жителю Дунтлхилла. Под ногами лежал ковер из желтых и красных листьев. Макушки полуголых деревьев чуть покачивались на ветру. Природа медленно засыпала, готовясь к зимним холодам.
ВЗЯТЬ КИНЖАЛ!
Гитерис и Маргаан сидели под деревом, иногда поглядывая на поляну, а Ильзо находился в стороне и колдовал. Мага сильно заинтересовала волшебная постройка.
— Чем ты занимался до того, как присоединился к нам? — спросил ветродей у гоблина.
— Последнее, что я делал, это организовывал погром в одной из таверн. Знаешь городок Эншвиль?
— Да, наслышан о нем. Погром? — удивился Гитерис.
— Королева захотела встряхнуть городскую стражу. Ты же знаешь этих прохиндеев, ничего не будут делать, пока гром не грянет. Ну так вот, моя задача сделать так, чтобы он грянул. Например, разбойники открыто нападут на таверну в провинциальном городке, затем беспредел случится в столице. Или, скажем, в окрестных лесах начнут происходить грабежи торговых обозов. Следовательно, стража работает плохо и в скором времени получит хороший нагоняй. Результат: хотя бы на какое-то время блюстители закона станут расторопнее.
— Все организовано по приказу королевы?
— Того, кто отважится заявить об этом открыто, ждет незавидная участь, — хрипло засмеялся гоблин. — Да и кого, в конце концов, волнует? Есть убитые, есть распоясавшиеся разбойники, значит, стражники не справились со своей работой. Начнутся проверки. Я согласен, что время от времени нужно всех встряхивать. Мне поручено найти людей, кто возьмется за это дело. Поверь, "лихих разбойников" и прочих отбросов, которые согласятся на такую работенку, хватает. Мне, правда, всегда интересно, неужели они и в самом деле надеются потом скрыться? А как же справедливое наказание, суд? Чтобы показать могущество и власть короны, беспредельщиков должны поймать и наказать. А это уже вторая часть моего задания, о которой, разумеется, "распоясавшиеся разбойники" узнают позже. — Он вновь глухо рассмеялся.
Закончив с магией, Ильзо присоединился к спутникам.
— Будем ждать, — коротко бросил волшебник и сел, прислонившись к стволу дерева.
…Время тянулось неумолимо медленно. Вот уже в который раз Гитерис начинал сомневаться, не облапошил ли их Эрн. Может, волшебная башня создана просто для отвода глаз? Пока преследователи пытаются разобраться, что за магическое строение встретилось им посреди леса, принц с братом и эльфийкой успеет оказаться далеко от Дунтлхилла.
Маргаан покопался в сумке и достал оттуда мех. Гоблин сделал несколько глотков и взглянул на небо.
— Вино? — с надеждой спросил Ильзо.
— Вода.
— Эй, смотрите на поляну! — громким шепотом проговорил Гитерис. — Башня исчезла!
— Как? — не поверил маг и повернулся.
Поляна действительно была пуста. Ильзо вскочил на ноги и начал читать заклинание.
— Что делать-то будем? — через некоторое время буркнул гоблин.
— Ждать, — не изменил своего решения чародей.
— Чего ждать-то?
— Пока я не разберусь в том, что здесь происходит, мы никуда не уйдем! — отрезал Ильзо.
— Мы к тому же так и не поняли, чьи вещи лежат на поляне, — озадаченно протянул ветродей.
Гоблин вздохнул, вынул нож и снова принялся обтачивать корешок, пытаясь себя чем-нибудь занять.
— Давайте так, — маг окинул спутников взглядом, — один спит, двое следят за поляной. Будем меняться. После заклинаний я чувствую себя не очень, поэтому подремлю первый. Если что-то произойдет, тут же будите.
— Обязательно, — отозвался гоблин и покосился на поляну.
Ильзо вроде только закрыл глаза, а его уже кто-то принялся расталкивать.
— Проснись, — громко шептал Гитерис над самым ухом. — Да проснись же ты!
Ильзо, наконец, открыл глаза и увидел встревоженные лица спутников. Уже рассвело, туман исчез, и магу показалось, будто он проснулся в совершенно другом лесу.
— Сколько я был в отключке?
— Может, несколько часов, — пожал плечами ветродей.
Волшебник перевернулся и взглянул на поляну. Его взору предстали две девушки.
— Та, что с посохом, — чародейка, — проговорил Ильзо. "Такая же как и Апрель в те годы, когда мы еще учились, когда проходили выпускное испытание," — добавил он про себя.
Маг внимательно следил за каждым движением Кристины. Очень уж сильно она напомнила ему предводительницу некогда известного отряда боевых волшебников.
— Они сейчас уйдут, что будем делать? — спросил гоблин, держа наготове самострел.
— Не горячись, с ними какой-то сильный магический предмет. — Ильзо вновь принялся колдовать.
— Чего ты копаешься? — не вытерпел Маргаан, когда Кристина и Эми уже сошли с поляны в лес. Гоблин продолжал держать девушек на прицеле.