— Ну, да, ведь для вас лес — это дом. Признаюсь, я никогда не думал, что дриады такие веселые создания.
— Теперь ты знаешь наверняка. Что ж, спасибо за помощь и удачи. — Девушка протянула Эрну руку.
— Рад был встрече. — Принц пожал узкую ладонь и улыбнулся. — А ты и в самом деле способна читать мысли людей?
— Ага, — кивнула дриада. — Теперь и твои тоже. А в лабиринте не могла. — Она пожала хрупкими плечиками и направилась к краю поляны.
"С такой девушкой не соскучишься," — подумал принц.
Ива оглянулась и улыбнулась ему в знак того, что все прекрасно "слышала". Юноша улыбнулся в ответ.
Башня тем временем стремительно начала таять пока не пропала совсем. Когда Эрн закончил наблюдать исчезновение волшебного строения, дриада уже успела раствориться среди деревьев. Принц остался наедине с гнетущими мыслями о будущем, которое не сулило ничего хорошего.
Юноша окинул поляну прощальным взглядом и направился к своей лошади.
— Пора закрывать этот заповедник монстров. Последний штрих, и башня вновь станет невидимой, — проговорил Барри. — Эрна я больше не слышу, значит он выбрался в реальный мир.
— Никогда эту ночь не забуду, — зевая, протянула Анна. — Столько переживаний… За Эрна было безумно страшно. И все-таки красивый этот иллюзорный лабиринт. — Эльфийка мечтательно закатила глаза, представляя как ходит по темным коридорам вместе с другом. — Что будем делать с кинжалом?
— Искать, — не отрываясь от волшебного окна, ответил маг. — Если он в реальном мире, то я что-нибудь придумаю.
Анна вновь зевнула. Глаза закрывались сами собой. Сейчас девушка хотела лишь одного — положить голову на мягкую подушку и заснуть. Эльфийка окинула поляну ленивым взглядом и с удивлением обнаружила, что произошли кое-какие изменения. Через несколько мгновений сон как рукой сняло. Анна вскочила на ноги.
— Оливер куда-то пропа… — успела произнести она, а потом по затылку растеклась тупая боль.
Эльфийка упала в липкую грязь. Сознание девушка потеряла не сразу, поэтому видела, как воскрешенный принц перешагивает через нее и направляется к Барри. В руке Оливер сжимал толстую ветку.
Анна хотела закричать, предупредить мага, но вместо этого из ее груди вырвался лишь слабый стон. Она попыталась перевернуться на спину — тело не повиновалось. Глаза закрылись сами собой, боль стремительно отступала, и девушке стало уже все без разницы. Ее сознание начало проваливаться в бездонную пропасть.
Возможно ли спать рядом с грохочущим водопадом? Конечно, все дело в степени усталости и остроте слуха. Творящиеся буквально в шаге от Оливера заклинания гремели в десять раз сильнее. Волшба, сдерживающая принца, лопнула по швам, как старая рубаха. А дальше все произошло по привычному сценарию. Оливер отчаянно сопротивлялся, но, увы, безрезультатно. Он словно человек, попавший в реку с сильным течением, сколько не пытался плыть против него, вода все равно одерживала верх.
Бороться с самим собой, вернее с тем, кто засел в глубине принца, было невозможно. Рука сама нащупала тяжелую ветку. Вперед! Наметив цель, нужно сразу же начинать к ней двигаться. Оглушенная Анна упала под ноги. И вот незащищенная спина Барри. Оливер ударил по голове. Ударил так, что раскололся бы не только череп, но и камень, окажись он на пути.
Воскрешенный принц не помнил, как с силой опускал ивовую ветку на голову упавшему волшебнику снова и снова, как забрал зерно магии из его груди. Не помнил потому, что вновь против своей воли отправился в далекое путешествие через чужие времена к неизведанным землям, не доступным обычным смертным.
Оливер лежал на плоту, в который то и дело ударялись волны, поднимая в воздух брызги. Холодные капли падали на лицо и одежду. Берегов не было видно, но принц знал, что плывет по реке, бесконечно длинной и широкой. Ближе к центру плота стояли несколько крепких ящиков.
Юноша посмотрел на небо. Еще никогда ему не доводилось видеть, чтобы тучи неслись с такой скоростью. Плот качнуло на волнах, и Оливер, быстро перевернувшись на живот, схватился за край. Принц приложил щеку к мокрой доске и принялся наблюдать за неспокойной рекой. Вода была мутной с каким-то неестественным красноватым оттенком.
— Чудесное место, не правда ли?
Звонкий голос заставил юношу вздрогнуть.
Он повернулся и увидел женщину. Волна ударилась о плот, и дождь крупных брызг накрыл незнакомку, однако та даже не поморщилась. Ее мокрые рыжие волосы липли к щекам и шее. С темного платья струилась вода. Женщина немного постояла, а затем присела на один из ящиков, с интересом разглядывая принца.
— Чудесное? Есть много других мест более сухих и приятных. — Оливер сел. — Ты, должно быть, добиралась в плавь?
Губы собеседницы тронула легкая улыбка.
— Скорее, по воздуху. А место это чудесно тем, что здесь ты никого не сможешь убить. На ближайшую тысячу лиг вряд ли найдется хоть одна живая душа. Барри, врачеватели, случайно встретившийся волшебник… — Она повела бровями. — Сколько путей ты еще оборвешь? — Лицо женщины внезапно стало серьезным.
— Я не… — попытался ответить юноша, но слова застряли у него в горле.
— Ты не? Ты хотел сказать "не знаешь"? Тебе удается менять мир так же, как это делает магия. — Незнакомка положила ногу на ногу, поправила мокрое платье и продолжила. — Иногда мне кажется, что я уже совсем ничего не контролирую а просто наблюдаю. Приходится мириться со всеми переменами.
Оливер снова лег на спину и уставился в небо.
— Не тебе одной, — тяжело вздохнул он. — Кто ты?
— Люди называют меня Хозяйкой Судьбы.
— Хозяйка Судьбы, — протянул принц, словно бы пробовал это имя на вкус. — Удача говорила о тебе.
— Ах, моя капризная сестрица. Она отвернулась от этого мира и думает только, как бы побыстрее улизнуть в какое-нибудь спокойное место.
— То-то мне в последнее время не везет, — усмехнулся принц.
— Удивит ли тебя то, что и Богини встали спиной к миру? Взяли и отвернулись от самих себя. — Женщина подошла к Оливеру и, наклонившись, заглянула ему в лицо. — До конца я их никогда не понимала. — Хозяйка вдруг рассмеялась. — Говорю совсем как человек, подумать только.
— Кто же сейчас тогда правит миром? — Юноша вновь сел и посмотрел на собеседницу снизу вверх.
— Никто, — вздохнула рыжеволосая красавица. Она присела на край плота и опустила ноги в воду. — Какое-то время мир еще будет жить сам по себе, оставаться таким, как и прежде, а потом изменится. Окончательно и бесповоротно.
— То есть мир не погибнет, а просто изменится? Не вижу в этом никакой катастрофы, он и так постоянно меняется.
— Для меня измениться и погибнуть — равносильно.
— Мир, покинутый всеми Богинями, — звучит пугающе. Какое отношение имею к этому всему я, и почему Удача предлагала остаться вместе с ней?
— Предлагала остаться? — Брови собеседницы поползли вверх. — Быть может, ей не так уж и безразлична судьба мира. Оливер, с самого начала твоей жизни ты выбирал дорогу сам. Я никогда не помогала тебе, никогда не решала за тебя. Не потому что не хотела, а потому что не могла. Ты и твои братья не должны были появляться в этом мире. Я не властна над вашими судьбами. С недавних пор во все вокруг вмешивается магия. Можно сказать, что именно благодаря ей вы и родились на свет. Позже ты был убит и опять возвращен к жизни с помощью волшебства.
— Убит? — переспросил Оливер. — А потом возвращен? — Сначала он не поверил своим ушам, но, подумав, понял, что это могло бы многое объяснить. Странные видения, спятивший старик, Приют Святой Веры… Где же мы сейчас? Я совсем запутался. Зачем ты меня притащила сюда? Почему все не может стать так как раньше? Ты же Хозяйка Судьбы, верни все назад! — выкрикнул юноша.
— Если бы только это было в моей власти. Я хочу понять, кто ты. Хочу понять, что такое магия.
— Всего лишь понять? А сделать ты что-нибудь можешь? Или мы так и будем сидеть на этом дурацком плоту посреди безымянной реки!
Хозяйка не ответила.
Упали первые капли дождя, подул ветер, а через некоторое время начался самый настоящий ливень. Волны стали выше, плот закачался сильнее. Где-то далеко блеснули молнии, и послышался гром.
— Почему же ты не отвернулась от мира?
— Мне трудно ответить на твой вопрос. Я полюбила его слишком сильно. — Она пожала плечами, не зная что и добавить. — Ты прав, эта река безымянная, ее не найти ни на одной карте.
— Уверен, это какая-нибудь река судеб или еще что-то подобное. — И тут Оливер подумал о том, что он абсолютно не помнит, как оказался на плоту.