Анна взяла со шкафа черную шляпку с вуалью и объявила о своей готовности.
Эрн наконец-то опомнился. Он покормил пташку, переоделся в свободные темные штаны и белую рубаху. Сверху накинул темно-коричневую куртку, под которой легко можно было спрятать оружие.
Пока юноша собирался, Анна сняла с шеи подвеску в форме черной ящерки. Голова рептилии являлась крышкой, а тело — сосудом, о содержании которого вы, возможно, уже догадались. Конечно же, так близко к сердцу эльфийка хранила самое дорогое — лурагент. Она высыпала узенькую дорожку белого порошка на запястье, наклонила голову и вдохнула леденящее ноздри волшебство.
— Ох, — нежно выдохнула девушка и на пару мгновений закрыла глаза. Ее длинные ушки, которые забавно торчали из-под шляпы, едва заметно дрогнули. Анна слегка запрокинула голову, улыбнулась и открыла глаза. Теперь день обещал быть гораздо лучше и ярче. Темная эльфийка убрала остатки порошка из-под носа, поправила шляпку и выпрямилась. — Ну, теперь точно все.
— Я тоже готов, идем. — Эрн окинул спутницу взглядом. — Платье на тебе — просто загляденье.
— Вот видишь, ты отвел взгляд, значит не загляденье, — спустя несколько мгновений пожаловалась Анна. — А когда я без платья, тогда действительно загляденье. Кикки чуть не умер от голода!
— Ничего с птичкой не сделается, — улыбнулся Эрн.
Рядом с прекрасной эльфийкой принц забывал обо всех тревогах. Он был очень за это ей благодарен. Но стоило юноше остаться одному или задремать, как страхи и горечь вновь одолевали его.
Друзья спустились по лестнице на первый этаж и вышли на улицу.
Было прохладно — редкое для Антарага явление. Но пройдет всего несколько часов, и солнце начнет сильно припекать. Сразу и не подумаешь, что на дворе хоть и поздняя, но весна. Вот тогда всерьез захочется все бросить и заняться по-настоящему восточным делом, а именно отправиться на поиски тени и провести в ее прохладе остаток дня. А затем настанет вечер, и тот, кто оказался в Антараге первый раз, будет сильно удивлен тому, как город преображается после заката. На площадях появятся факиры, танцоры с мечами, заклинатели змей, под дудочку которых из кувшина будут вылезать, извиваясь в завораживающем танце, смертоносные рептилии.
Эрн взял Анну под руку, и они зашагали вверх по песчаной улице.
— Гробница рода Элутрассов, в которую мы сегодня направимся с визитом, может быть напичкана магическими ловушками, — словно бы невзначай предупредила Анна и продолжила созерцание улицы.
— Не беда, — хмыкнул в ответ юноша, — я верю в твои способности. Если ты все время так спокойна и невозмутима, то и мне не следует волноваться. Что это, в конце концов!
Девушка улыбнулась, и некоторое время они шли молча.
По бокам улицы толпились торговцы, устанавливая навесы под окнами домов. Принц взглянул на одну из женщин, которая развешивала на продажу разноцветные платки и широкие пояса.
— Есть вести из Приюта Святой Веры по поводу твоего брата Оливера? — наконец, нарушила молчание эльфийка.
Эрн сразу потупился и помрачнел.
— Нет, ничего. Боюсь, мы заплатили им просто так. Легко заработать на чужом горе, лекари этим и воспользовались. Они говорили о воскрешении, возвращении к жизни, как только магия станет сильнее, и как только Приют разработает специальное заклинание. Знаешь, тогда это звучало убедительно. Тогда я был готов на все, чтобы только вернуть брата, даже поверить в такую чушь. У лекарей хорошо подвешен язык. Еще никому не удавалось вернуть мертвого к жизни. Это невозможно сейчас, в ближайшем будущем, невозможно вообще! Вообще и никогда!
— Тело Оливера находится в Приюте?
— Да. Помню, сколько сил было потрачено, чтобы доставить его туда. Лекари обещали хранить и восстанавливать тело брата с помощью магии, пока оно полностью не будет готово к воскрешению. А если его удастся подготовить раньше, чем Приют Святой Веры создаст нужное заклинание, то они будут хранить труп столько, сколько потребуется.
— Магия еще полностью не изведана. Не ясно, какие возможности она откроет перед нами через несколько лет. Приют набирает в свои ряды будущих целителей. И поверь, в нем собраны лучшие доктора Земли Четырех Корон. Не теряй надежды, Эрн. Кто знает, кто знает… Хуже ведь не стало от того, что мы с ними связались. А если ты переживаешь из-за денег, то просто прихватим сегодня чуть больше побрякушек из гробницы, чем обычно. Вот и все, — успокоила собеседника девушка.
— Ну что ты Анна, денег мне не жалко. Обидно если лекари из Приюта окажутся простыми шарлатанами, которые наживаются на чужом несчастье. Ничего более низкого придумать нельзя. Но с другой стороны, может ты и права, сейчас они дали мне надежду, а кто знает, что будет дальше. Вдруг они смогут вернуть брата.
— Вся надежда на магию. Только ей подвластно такое. Когда ее не было в нашем мире, многие вещи, которые возможны сейчас, казались просто нереальными. Как ты говоришь, вообще и никогда! Но взгляни на мир теперь, взгляни, каким он стал.
— Помогите, добрая госпожа! — Из толпы прохожих появился сгорбленный бедняк и требовательно потряс деревянной миской перед Анной. Мужчина кутался в ободранный плащ, лоб закрывала грязная повязка, пропитанная кровью, а заросшее лицо было, будто специально, вымазано грязью. — Смилуйтесь, госпожа. — Нищий вновь посмотрел на эльфийку, щурясь от бьющих в глаза солнечных лучей.
— Вот держи. — Эрн бросил монетку в миску и улыбнулся. — И не докучай госпоже.
Нищий заглянул в посудину. Он быстро достал блестящий кругляш и спрятал его под одеждой, а затем снова потряс миской.
— Не откажите нуждающемуся, госпожа, — улыбаясь, повторил бедняк.
— Я только что бросил тебе монету! — не выдержал Эрн. — Это уже слишком. Ты, должно быть, не так беден, как прикидываешься!
— А? монету? — удивленно поднял брови попрошайка и, нахмурившись, вновь заглянул в миску. — Но ее здесь нет, куда же она могла подеваться? Ты хочешь надуть меня.
— Ты убрал ее в один из своих карманов! — крикнул Эрн, которому хотелось взять обнаглевшего бедняка за грудки и хорошенько встряхнуть. Если бы не Анна, он давно бы так и сделал.
— Тебя вообще никто ни о чем не просил, сопляк! — Выражение лица попрошайки резко переменилось, теперь оно уже вряд ли походило на то, которое бывает у измотанного нищетой и трудной жизнью человека. — Я обращался к госпоже. Вы уж не откажите, красавица. — Мужчина мило улыбнулся эльфийке.
— С меня хватит! — зашипел принц. — Тебя следует обучить хорошим манерам. — Он схватил нищего за плащ и уже приготовился как следует вмазать, но девушка мягко остановила его руку.
— Не нужно, — нежно проговорила Анна. Она достала из кошелька монетку и подала ее бедняку.
— Я знал, что госпожа не откажет. Она щедрая и богатая. Я вот только не знаю, можно ли брать… Видите ли, деньги нужны всем, но я не могу принять их из рук грязной эльфийской потаскушки и неумелой воровки! — Попрошайка хрипло засмеялся, видя, как закипает от злости юноша, и как расширяются от удивления глаза девушки.
Эрн схватил зарвавшегося грубияна за шиворот и поволок в переулок со стойким желанием вогнать наглецу нож между ребер. Однако попрошайка ловко извернулся и умудрился вырваться, хорошенько заехав кулаком юноше в живот. Принц согнулся. Бедняк тем временем подбежал к Анне и ухватил ее за запястье. В другой его ладони появился маленький нож. Нищий опустил руку так, чтобы длинный рукав плаща сполз и скрыл лезвие, а затем приставил ее к животу девушки.
— Если ты еще раз дернешься, щенок, я вспорю твоей обожаемой сучке ее прелестный животик.
Анна тихонько заскулила от страха:
— Что тебе нужно?
— Уж поверь, если ты осмелишься это сделать, я выпущу тебе кишки прямо тут, и ничто меня не остановит, — сквозь зубы процедил Эрн.
— Вот, мы начинаем друг друга слышать и понимать. Дырявить такое нежное брюшко мне бы не хотелось. — Бедняк провел свободной рукой по животу эльфийки и скользнул вниз по бедру.
— Мразь, — несмотря на сковавший ее страх, выдавила Анна.
В ответ попрошайка хрипло расхохотался:
— Идем за мной, щенок. Скоро тут пройдет патруль стражников, и, боюсь, мы так и не успеем поговорить.
— Мне с тобой не о чем говорить. Отпусти ее, и, быть может, я сохраню тебе жизнь, — бросил Эрн.
— Ты не в том положении, чтобы выдвигать условия. Но в одном ты прав, с тобой нам не о чем беседовать. У меня разговор к твоей обожаемой подружке-потаскушке. — Бедняк посмотрел в сторону и кивнул, словно с кем-то соглашался. Пока принц думал, чтобы это могло значить, сзади подошли двое громил. Один тут же перехватил руку с кинжалом, которую Эрн держал под курткой, а второй приставил что-то холодное и острое к правому боку.
— В отличие от эльфийки у Оруса к тебе никакого дела нет. Не будешь вякать — останешься жить. Но если почую неладное, быстро пущу в расход, — пробасил один из мужчин.
— Понял, — только и смог выдавить юноша.
— Не спеши, — махнул другу нищий, которого, по словам здоровяка, звали Орусом. Принц сразу начал вспоминать, не слышал ли он этого имени раньше. — Убьешь его, наша славная госпожа расстроится и не будет уже такой сговорчивой.
Орус с Анной шли впереди. Эрн давно понял, что человек, который выпрашивал у эльфийки монету, не просто попрошайка или голодающий нищий. Точнее вообще не попрошайка, а как минимум вор или убийца. Или и то и другое вместе.