— Сразу к делу, моя дорогая, — быстро начал попрошайка. — Как ты уже поняла, меня зовут Орус. Но это вообще-то не имеет большого значения. Не так давно ты побывала в одной из гробниц и кое-что оттуда позаимствовала. Сдавать тебя семейству, которому принадлежит гробница, я не собираюсь. Во всяком случае, пока. — Он улыбнулся. — Будешь вести себя послушно, и все кончится хорошо. Я и мои друзья, — Орус кивнул в сторону громил, — были на службе у господина, чей родовой склеп ты посмела ограбить. Мы охраняли покой дохлых богатеев в ту самую ночь, когда некая воровка решила к ним наведаться. Не знаю, как тебе удалось проскочить мимо охраны, то есть нас, но утром заметили, что в усыпальнице кто-то был. Всех дежуривших в ту ночь жестоко наказали и вышвырнули на улицу.
— Спина все еще болит от ударов кнута, — пожаловался один из громил.
— Мне теперь плевать на тот склеп. Я искренне желаю своему бывшему хозяину поскорее оказаться там вместе со своей семьей. А за то, что ты нам устроила, придется заплатить. И деньги я хочу получить не позже, чем завтра к полудню. Если их не будет, я сдам вас. Тогда, быть может, нас возьмут обратно на службу. Но такой вариант, думаю, не устраивает ни меня, ни тебя. Я уже достаточно поработал на этого скупердяя и заслужил отдых.
Анна хотела ответить, что это вовсе не ее вина. Не она выгнала их с работы и отлупила кнутом. Просто нужно было лучше охранять вход в гробницу, а не валяться пьяными у костра. Затем эльфийка немного подумала и решила не провоцировать и без того разъяренного собеседника.
— Ты получишь свои деньги, — покорно ответила девушка.
Сумма, которую отчего-то бывший стражник прошептал ей на ухо, оказалась не маленькой. У Анны таких денег не было. Но она могла попросить, в крайнем случае, занять, их у дяди. Ночью из гробницы явно придется брать столько, сколько они с Эрном смогут унести. Слишком большие затраты в последнее время.
— Я хочу, чтобы щенок принес деньги, а ты, — он окинул эльфийку взглядом, — побудешь с нами. И чем быстрее он принесет нужную сумму, тем меньше времени тебе придется провести в нашем обществе.
— Убери от нее свои грязные лапы! — крикнул Эрн и тут же ощутил сильную боль в носу и губах.
— Я же сказал, дернешься — сделаешь хуже только себе, — прогудел один из громил и занес руку для повторного удара.
— Не надо! — прикрикнул на него Орус. — Если ты его продолжишь бить, он скоро перестанет соображать.
— Деньги могу взять только я, они находятся у моего дяди, — проговорила Анна. — Так что придется тебе меня отпустить.
— Мы так не договаривались, — прищурился бедняк.
— Тебе нужны деньги или нет? — подняла брови эльфийка. — Вернее, что тебе больше нужно: деньги или настоять на своем? Ты можешь и дальше упираться, но тогда у нас ничего не выйдет.
— Деньги, — не колеблясь, ответил Орус.
— Ну так вот, я принесу тебе их.
— Тогда, чтобы тебе в голову не пришло сбежать, мы оставим у себя щенка, — бросил один из громил и хорошенько огрел Эрна по спине.
— Больно он нам дался, пусть идет с ней. Что я буду делать с сопляком? — отозвался Орус, не сводя с Анны глаз. — Учти, дорогуша, мы знаем, где вы живете, не думай, что сможешь сбежать. Я буду вас искать и в конечном итоге найду, не сомневайся. Ну, это так, тебе на заметку. Но если все пойдет путем… Мы получим деньги и свалим куда подальше с этого востока, туда, где мертвых не ценят выше и не охраняют лучше, чем живых. На худой конец я сдам вас хозяину. То-то будет потеха! — Бедняк мерзко улыбнулся и посмотрел на выход из переулка, где показался патруль стражников. — Нам пора, милочка, он снова улыбнулся и чмокнул Анну в губы через вуаль. Эльфийка сморщилась от отвращения. — Не скучай, дорогуша. Будьте завтра с утра в своем славном домике, мы заглянем к вам в гости. Не глупите, просто приготовьте деньги и все, — напоследок бросил Орус. — Уходим, парни.
Двое громил отпустили Эрна, не преминув при этом толкнуть его на землю, и быстро последовали за главарем вглубь переулка.
— Как ты? — Принц быстро поднялся и подошел к Анне.
— Все хорошо, — отозвалась эльфийка. — Только сильно напугали. Я в порядке. — Она провела ладонями по животу, желая убедиться, что на нем нет порезов.
К друзьям подошел патруль стражи: двое мужчин и коротко остриженная женщина. Все они были облачены в белые штаны и светло-коричневую броню из толстой кожи. На желтых кушаках красовалась оранжевая корона. Руки лежали на рукоятях длинных кинжалов.
— Что здесь произошло? — пробасил стражник, который был главный в патруле.
— Все нормально, — отозвался Эрн.
— Госпожа? — обратился к эльфийке смуглый низкорослый бородач.
— Все хорошо, правда. Мы просто не смогли разойтись с компанией пьяных рабочих в узком переулке. Пришлось немного задержаться, пока Эрн объяснял им, что не следует грубить даме, а нужно молча дать ей пройти, — насочиняла Анна и как обычно мило улыбнулась.
— Рад, что вы не пострадали.
— Думаю, мы сможем их догнать, — заявил второй служитель закона. — Если поторопимся.
— Будьте осторожны, — кивнула на прощанье женщина.
— Разумеется, — заверила ее Анна.
Друзья зашагали в сторону улицы, а трое стражников направились вглубь переулка разыскивать "пьяных рабочих", которых, понятное дело, давно след простыл.
— Ты успела без меня слазить в гробницу, да еще так, что тебя обнаружили? — спросил Эрн, когда друзья вновь оказались на запруженной народом улице. — Как он догадался? Как вычислил? Раз про меня бедняк ничего не знает, разумно предположить, что ты провернула все одна. Погоди, погоди! — Принц остановил эльфийку и непонимающе взглянул ей в глаза. — Он сказал, что следы проникновения обнаружили только утром. Ума не приложу, как можно по этим самым следам проникновения найти человека. Поймали бы тебя на месте — другой разговор, а тут… Открытая дверь, отпечатки ботинок на полу, пропажа некоторых украшений — всего этого не достаточно, чтобы взять вот так и отыскать вора! Посуди сама.
— Я просто в растерянности, — пожала плечами девушка. — Он каким-то образом все пронюхал. Поверь, если бы я знала ответ хоть на один из твоих вопросов, я бы не стала молчать! — Анна поспешила отвести глаза. — На ум приходит лишь одна мысль: меня кто-то сдал. — Она вновь зашагала по улице, размышляя. — Или же меня заметили еще в гробнице, а потом просто проследили? Значит, у Оруса, имя, думаю, не настоящее, уже тогда созрел план. Стражник дал мне зайти в усыпальницу, взять оттуда все, что нужно, а потом так же беспрепятственно выйти. Но только обратный путь я проделала под его пристальным наблюдением. Для хозяина он без труда выдумал сказку о том, что никого не видел и ничего не слышал.
Эрн был взволнован и напуган не меньше Анны. Разбитые губы неприятно немели, напоминая о том, что ни с ним, ни с эльфийкой не собираются сюсюкаться.
— Все, начиная от самого первого слова в его истории, — ложь! Никогда он не был стражником. Местные воры узнали о тебе и решили поживиться. Хватка у этих ребят что надо, ты и сама видела. Их принадлежность к преступному миру может дать ответы на многие вопросы. У меня была похожая ситуация, когда я жил в Дунтлхилле. Если за тебя взялись те, для кого человеческая боль и жизнь всего лишь товар, на котором можно отлично заработать, то дело плохо.
— Не так давно я и в правду забиралась в два или три склепа, и около каждого дежурила охрана. Мы можем придумать сколько угодно версий, но они ни к чему не приведут. Лишь один вопрос сейчас для нас очень и очень важен. Что будем делать? — Голос Анны непривычно дрожал, да и выглядела она напуганной как никогда. То ли девушка чего-то не договаривала, то ли попрошайка со своими друзьями-громилами смог так сильно встревожить эльфийку. — Я любила полазить по гробницам и до того, как познакомилась с тобой. Какое-то время я проводила в путешествиях… Меня не так-то просто вычислить, — затараторила девушка, словно хотела оправдаться сама перед собой. — Нас прижали к стенке так легко! А что удивительного? Я же не воительница, не боевая волшебница, способная вызывать из воздуха стены огня, я просто… — она запнулась.
— Чего ты, Анна? Никто тебя не винит. Осторожнее! — Эрн вовремя отдернул собеседницу, убирая ее с пути несущейся лошади.
Темная эльфийка продолжала лепетать что-то про гробницы и поездки с дядей.
— Анна, успокойся, прошу тебя. — Юноша взял спутницу за плечи. — Посмотри на меня. Мы что-нибудь придумаем. Мне случалось выпутываться и не из такого.
Слова и уверенный взгляд принца немного подбодрили собеседницу.
— Извини, я просто задумалась. — Девушка помолчала. — Знаешь, я сама от себя такого не ожидала. Больше не могу, мне так страшно. Еще никогда мне не было так страшно и плохо, — повторила она и, не сдержавшись, зарыдала.
Эрн крепко обнял темную эльфийку. Принц не отличался особым умением успокаивать плачущих девушек, поэтому просто молчал, прижимая к себе вздрагивающую от всхлипов Анну.
Скоро слезы пройдут, и ей полегчает. Юноша никогда не расспрашивал подругу о прошлом, впрочем, как и она его. Этой темы они старались не касаться, понимая, что оба далеко небезгрешны, и слишком страшные тайны могут стать явными. Удивление и испуг смешались с неприятными воспоминаниями, и темная эльфийка просто не выдержала. Пусть поплачет, иногда это тоже нужно. Ни к чему держать все в себе.
Постепенно она успокоилась, во многом благодаря лурагенту. Чудесный порошок привел Анну в чувство, загадочная улыбка вернулась на ее лицо. Эльфийка погладила черную ящерку и вновь надела подвеску. Затем она вытерла слезы платочком и вместе с юношей продолжила путь.
— Нам необязательно сегодня лезть в гробницу. Риск велик, а награда — побрякушка с гербом известной семьи, — после долгого молчания начал Эрн.
— Начнем с того, что к завтрашнему утру нам нужно собрать немаленькую сумму. Все хорошо, мы справимся.
— За ночь мы все равно не успеем сбыть драгоценности. А наших сбережений не хватит, чтобы расплатиться с негодяями?
— Увы, — протянула Анна. — Не переживай, я поговорю с дядей на счет денег. Завтра заплатим Орусу, и он навсегда отсюда исчезнет. Получив увесистый мешок с монетами, попрошайка быстро подобреет. — Девушку было не узнать. Страх и неуверенность как рукой сняло. — Покончим с этим раз и навсегда. Я в порядке, — заметив удивленный взгляд собеседника, убедила его Анна. — Трудности иногда случаются, и мы с ними справимся! Ты со мной?
— Куда же я денусь? Я всегда с тобой! — улыбнулся принц и еще раз взглянул на спутницу.
Эльфийка не переставала удивлять столь резкими и непредсказуемыми переменами настроения. От ее уверенности стало веселее даже самому Эрну, который хорошо осознавал, что они связались не с простым уличным воришкой. Юноша вовсе не думал, что после того, как немаленькая сумма денег перекочует в чужой карман, вымогатели оставят его и девушку в покое. Но об этом он молчал, не желая еще больше пугать эльфийку. Принц что-нибудь придумает… Пока у него был лишь один вариант: собрать вещи и как можно скорее покинуть Антараг. Но согласится ли Анна, и решит ли такой шаг проблему? Эрн даже не знал, с кем им не посчастливилось связаться. И это следовало выяснить в первую очередь.