Внезапно Орус поменялся в лице и сделал несколько шагов назад. Он развернулся и со всех ног помчался по переулку. Здоровяк вскочил и последовал за главарем. Сначала Эрн ничего не понял, так как стоял спиной к выходу на главную улицу, но когда Анна подлетела и громко прошептала: "Стража!", многое прояснилось.
— Бежим за ними! — выкрикнул юноша.
— Нет, плюнь на них, уходим! — взвизгнула Анна, но было уже поздно.
Эрн кинулся за бандитами с твердым намерением отправить их вслед за невезучим Краком. И как эльфийка ни старалась его остановить, ничего не помогало.
— В такой суматохе стражники вряд ли будут разбираться, что к чему и кто за кого! — бросила она на бегу.
Бандиты свернули в узенький проход между постройками прямо напротив окна, через которое Анна и Эрн выбрались из дома. Друзья побежали за ними, следом не отставали городские стражники. Принц повернул за угол и замер, эльфийка врезалась ему в спину и тоже застыла как вкопанная.
Теперь стало ясно, почему злодеи направлялись именно сюда. Тут у них стояли лошади, к седлам которых были закреплены арбалеты. Бандиты живо похватали их, и теперь серебристые наконечники болтов метили прямо Эрну в грудь. Еще один арбалет, немного больше остальных, стоял около стены здания. Собираясь "в гости" к Анне и принцу, грабители, похоже, готовились как на войну.
Юноша был в замешательстве. Сзади наступала стража с клинками наголо, а в лицо со злобной усмешкой смотрели арбалеты. Все что он мог, так это закрыть собой Анну, если вдруг бандиты решат стрелять. И очень скоро они решили, только болты полетели в показавшихся стражников. Без дела не остался даже тяжелый арбалет, стоящий у стены.
Трое охранников правопорядка, один из которых был эльфом, со сдавленными криками попадали на землю. Темный умер на месте, люди были еще живы. Орус подошел к ним и с наслаждением отправил в голову по болту.
Громила держал принца и эльфийку на прицеле. Главарь не упустил случая и ударил Эрна прикладом арбалета в живот. Затем затащил тела стражников поглубже в темноту, отряхнул руки и вышел к лошадям. За это время у юноши появилась хорошая идея как можно скорее задать стрекача, но он слишком боялся за Анну.
— Хватит играться! — рявкнул Орус. — Надоело! Мне сегодняшней ночью трупов уже достаточно.
— Что будем делать с Краком? — пробасил громила.
— Он мертв, что с ним можно сделать? — искренне удивился бандит. — Или ты сильно хотел поделиться с ним деньгами, которые я все-таки надеюсь получить? — Он ткнул принцу в лицо взведенным арбалетом. — Верю, что они у вас есть, и без всяких там сказок о богатых дядях. Просто все воры жадные, не так ли? Когда их нормально просят, они не понимают. — Теперь он обращался уже к Анне, и на его лице появилась злорадная ухмылка. — Мне уже надоело с тобой сюсюкаться, неугомонная эльфийка. Щенок, знаешь, где находится Арский рынок? Отвечай! — нетерпеливо забрызгал слюной Орус.
— Знаю, — отозвался Эрн.
— Вот и хорошо, — удовлетворенно покивал собеседник. — На восток от него идет длинная улица. На ее левой стороне заметишь заброшенный дом. Он там один такой, не спутаешь. Левая сторона, как идти с рынка! — повторил бандит. — Жду тебя там завтра до полудня, не покажешься с деньгами, и твоей сучке конец. Я перережу ей горло от уха до уха. Но сначала укорочу эти самые "ухи", — хохотнул злодей и, схватив Анну, поволок к лошади. — Приходи один, и, прошу, не делай больше никаких дурацких попыток свалить из города, избавиться от меня или надуть.
Эрн дернулся, но громила тут же ткнул в него арбалетом.
— Я бы не стал совершать опрометчивых поступков. Вы уже совершили один, и погибли люди.
— Да, ты прав, погибли. Жаль, что я смог прикончить только одного выродка, а не всех троих, — процедил принц.
Но ни Орус, ни его помощник в спор вступать не собирались. Они завязали Анне рот и посадили на лошадь. Главарь заскочил в седло и оказался сзади девушки.
— Надень-ка капюшон, малышка. И если вздумаешь выкинуть что-то на глазах у патруля стражи, я живо насажу тебя на нож, — прошептал он над самым ухом эльфийки.
— Я приду, Анна! — крикнул принц. — Держись!
— Конечно, придешь, — усмехнулся здоровяк и несколько раз ударил Эрна в лицо. После этого он запрыгнул на лошадь и поскакал за Орусом.
У принца все поплыло перед глазами, он рухнул на землю, но жуткая боль в переносице не давала отключиться. В ушах застыл звук удаляющегося цокота копыт и отчаянные стоны эльфийки.
— Анна, — прошептал Эрн и облизнул губы, покрытые коркой запекшейся крови. — Как же быть дальше? Мне не к кому обратиться за помощью, одолжить денег тоже не у кого. Как же я так умудрился прожить на востоке столько времени и не завести никакого знакомства? Эх, Анна, Анна, ты мне заменила всех. — Принц попытался перевернуться на бок, но после неудачных попыток понял, что лучше этого не делать. По крайней мере, пока. Голова все еще раскалывалась и гудела.
Эрн с трудом смог подняться. Кое-как переставляя ноги, принц поплелся по переулку. Через каждые несколько шагов юноша останавливался и опирался на стену, иначе он очень рисковал вновь рухнуть на землю.
Удивительно, но ни одного зеваки, который бы прибежал на шум, рядом не оказалось. Даже из окон домов никто не наблюдал за тем, что творится на улице. Принцу определенно везло, свидетели ему были не нужны.
Эрн подошел к телу Крака и оттащил его к остальным убитым. Место Орус и впрямь выбрал подходящее, пока трупы не начнут вонять на всю округу, их точно никто не найдет.
Затем принц собрал с земли валявшиеся вещи и закинул их к себе в дом через окно. Сам Эрн, чтобы попасть в помещение, воспользовался дверью. Странное дело, но на освещенной главной улице тоже было тихо, ни одного прохожего даже вдалеке. Словно в Антараге вступил в действие комендантский час.
Эрн быстро привел себя в порядок, обработал раны и ушибы, использовав одну из специальных колбочек, которую вместе с оружием и инструментами приобрел у старого пирата. Тело ныло от ударов, нос, кажется, был сломан. Принц старался не обращать на это внимания, к тому же, по словам моряка, "алхимическая дрянь" не только обеззараживала, но и способствовала скорейшему заживлению. Эрну очень хотелось, чтобы это оказалось правдой.
Юноше предстояла длинная ночь. Единственным местом, где можно было раздобыть денег, являлась гробница, поход в которую друзья планировали уже давно. Там лежит достаточно золота. Принц наберет больше, чем нужно и попытается договориться с Орусом. Пусть тому и придется повозиться, сбывая краденые украшения и драгоценные чаши, зато в итоге он получит сумму вдвое больше названной.
Лишь бы бандит ничего не сделал с Анной, и лишь бы все в усыпальнице прошло гладко. Юношу тревожило заявление подруги о том, что в склепе могут быть расставлены магические ловушки. В этом деле принц всегда доверял девушке, но сейчас ему предстоит разбираться во всем самому. Нелегко, но выбора нет.
Эрн внимательно пересмотрел вещи и взял только самое необходимое. К счастью, в спешке бандиты оставили лошадь мертвого Крака в переулке. С ее помощью принц сможет быстро добраться до места.
Когда непродолжительные сборы окончились, и юноша был готов к выступлению, — вот уже второй раз за ночь — дверь в дом распахнулась. Она громко ударилась об стену и затрещала, пытаясь сказать, чтобы ее не открывали так резко и грубо. От неожиданности Эрн чуть не вскрикнул, но тут же взял себя в руки и задул свечу. На цыпочках он отошел подальше от лестницы и, вооружившись, укрылся в темном углу комнаты.
На первом этаже послышались тяжелые шаги. Незваные гости осторожно продвигались вглубь помещения. Среди медленных ударов каблуков различался еще один странный звук, похожий на тот, который издает крыса, стуча коготками по каменному полу.
"Это еще кто? — подумал юноша. — Ведут себя крайне осторожно. Что им тут нужно?! Что вообще сегодня всем от меня нужно? Может, они ошиблись дверью?" — слабо утешил себя Эрн.
По звуку принц смог определить, что людей (или не людей) на первом этаже двое. И скорее всего с ними собака, только она может издавать такое постукивание при ходьбе. Если, конечно, незваные гости не привели с собой огромную крысу или мышь.
Тянулись минуты, принц терпеливо ждал, но чужаки не приближались к лестнице.
Наконец, юноша не выдержал и шагнул из своего убежища. Эрн медленно, готовясь чуть что рвануть назад, подошел к лестнице и посмотрел на первый этаж. Чужаки находились в комнате. Он убрал кинжал и приготовил два метательных ножа. Кем бы ни оказались незнакомцы, они ворвались в его жилище и начали самовольничать. Принц был вправе хорошенько проучить наглецов.
Снизу донеслись приглушенные мужские голоса и звуки шагов. Вскоре на пороге одной из комнат появился свет, послышались удары коготков об пол. Эрн подумал, что у кого-то из незнакомцев фонарь, поэтому рванулся было назад, но так и застыл около ступеней. Про метательные ножи в руках он вообще и думать забыл.
В коридор из комнаты выползла огненная саламандра. Существо походило на толстую ящерицу, увенчанную рогами. Крупные чешуйки на теле тускло светились розовым светом, а в больших жемчужных глазах, принц мог поклясться, горел самый настоящий огонек, будто внутри матовых шариков развели крошечный костер.
Саламандра могла заметить юношу, но этого не произошло, и она спокойно направилась к входной двери. Стук когтей постепенно стих. За рептилией из комнаты показались двое мужчин. Один худой в длинном плаще, больше напоминающем монашескую рясу, а другой широкоплечий в штанах и кожаной куртке. Оружия при них юноша не увидел. Странная компания вышла из дома и зашагала по улице.
— Волшебники, — выдохнул принц. — Огненная саламандра, таких существ нет в природе, это творение магии! Что они искали в доме?
Эрн немного постоял, размышляя над увиденным, а потом решил, что, сколько бы он не думал, все равно без помощи Анны не разберется. Принц взял вещи и осторожно спустился по ступеням. Юноша заглянул в комнату, куда заходили волшебники. Являлись ли те двое и в самом деле волшебниками, он не знал, но решил называть их именно так.
Занавески полностью закрывали окна, но каким-то образом в небольшом помещении было светло. Эрн осмотрел комнату, пытаясь понять, изменилось ли в ней что-нибудь после визита незнакомцев. И с чего вдруг стало так освещено?! Принц закрыл дверь, задернул занавески плотнее, и только тогда смог понять, где находится источник света.
Юноша подошел к шкафу и отбросил край ковра. На полу ярким розовым цветом пульсировал непонятный символ. Он не был нарисован ни краской, ни еще чем-то. Казалось, что знак образован из лучей света. Частые скрещения линий создавали красивый узор.
Некоторое время Эрн разглядывал волшебный знак. Магический рисунок не выглядел опасным, поэтому принц решил, что пара чародеев с саламандрой и символом могут подождать. Прежде всего, нужно спасти эльфийку. Юноша развернулся и, закрыв входную дверь, направился к окну.
Принц по обыкновению прислушался. Появления Оруса бояться не стоило, а вот колдуны могли быть все еще поблизости.
Не заметив ничего подозрительного, юноша вылез в окно и побежал к лошади Крака. Животное тихо стояло, привязанное к столбику. Эрн отвязал веревку, запрыгнул в седло и направился вдоль узкого переулка.
Юноша скакал по ночному городу, не особенно опасаясь, что под копыта может угодить какой-нибудь прохожий. В другой раз принц не стал бы так гнать лошадь, но сейчас он должен успеть все сделать до утра.