Все оказалось проще, чем принц мог себе представить. Но если бы не крайняя необходимость, он никогда бы не стал зарабатывать на жизнь подобным способом. Мертвым не нужны украшения, но это не повод тревожить и грабить их последнее пристанище. Анна находила в этом особый интерес и азарт, Эрну подобное занятие не казалось чем-то захватывающим.
К удивлению юноши, под землей оказался настоящий лабиринт из комнат, коридоров и лесенок. Для одного-двух саркофагов или изваяний предназначалось отдельное помещение с отшлифованными каменными стенами и песчаным полом.
В одной из комнат Эрн увидел статую женщины, на которую было надето ожерелье из золота и серебра весом не уступающее кольчуге. Принц побоялся представить, как бедняжка страдала под тяжестью украшения.
Многочисленные серебряные статуэтки и чаши принц не трогал. Они были слишком громоздки, да и скупщики краденого неохотно брали такие вещи. К счастью, в склепе хватало других драгоценностей помимо пудовых ожерелий и маленьких статуй.
В некоторые комнаты путь преграждали решетки, от прутьев которых исходило голубоватое сияние. Юноша старался не подходить к ним даже близко. Он отлично проживет и без тех несметных богатств, которые кроются за зачарованными перегородками. Принц только не мог понять, почему на главном входе в усыпальницу не стояло никакой магической защиты. Обычная решетка и все.
Какой бы ни была комната или проход, низкий потолок оставался неизменным. Юноша решил, что глубоко в усыпальницу заходить опасно, в ней попросту можно заблудиться, да и жуткая духота начинала сводить с ума.
Поднявшись по очередной лесенке, Эрн очутился в длинном зале. В каждой его стене было не по одному выходу. В помещении на резных подставках стояли урны. По центру располагался небольшой обелиск. Эта комната, как и другие, освещалась парой светильников, поэтому принц не сразу разглядел маленькие, идущие вдоль стен полочки, на которых лежали драгоценные камни. Не раздумывая, юноша начал складывать самоцветы в сумку.
"Мертвых они уже не спасут, а вот пока еще живую эльфийку могут," — подумал он.
Вдруг юноше показалось, что поперек зала кто-то пробежал. Точнее не пробежал, а пронесся, но сделал это бесшумно и почти незаметно, подобно легкому порыву ветра. Эрн замер и оглянулся, а затем в страхе окинул взглядом входы в зал. Некоторые были темны и давали возможность представить, что может скрываться за завесой мрака, из некоторых на пол струился тусклый свет, и предметы, стоящие на его пути, отбрасывали причудливые тени.
Юноша быстро сгреб рубины с ближайших полок и решил, что пора выбираться на поверхность. Но не успел он отойти в сторону, как из боковых проходов послышались мягкие и быстрые шаги, а еще какое-то странное то ли мурлыканье, то ли рычание.
Львицы!
Против животных у Эрна был припасен только Собачий Огонь — порошок, после которого у зверя надолго пропадал нюх. Юноша не знал, сгодится ли это средство против львиц, но когда он разглядел вбежавших в зал хищниц, то точно понял, какое средство нужно. Оно было нехитрое и часто применялось начинающими ворами, которых застукали на месте преступления. Думаю, вы уже догадались, о чем идет речь. Если же нет, то я поясню: в народе это средство называется "дать деру", "присесть на ногу" и еще всяко разно, но суть его не меняется.
Львицы, которые забежали в помещение, представляли собой оживленные с помощью магии золотые статуи. На их грациозном теле играли блики тусклого света, а темно-синие глаза ярко горели.
Хищниц ничуть не смущал тот факт, что они сделаны из золота — двигались волшебные животные с такой же ловкостью и быстротой, как и настоящие. Одна из львиц, грозно рыча и виляя хвостом, пригнулась к земле. Вторая беспокойно ходила из стороны в сторону и скалилась.
— Думаю, я набрал достаточно украшений на сегодня, — сглотнув, выдавил Эрн и тут же рванул наутек. Хищницы с громким рычанием кинулись за ним.
Петляя среди узких проходов и тесных комнат, юноша смог оторваться от погони. В такое везение верилось с трудом, и Эрн заулыбался.
— Так вот о каких магических ловушках говорила Анна! Ничего толком она, конечно же, объяснить не соизволила.
Самое интересное ведь должно начаться внезапно и в конце, а то будет скучно, говорила эльфийка. В этом была вся она: странная, загадочная и такая привлекательная.
Принц забежал в абсолютно темную комнату и прижался к стене, стараясь задержать частое дыхание.
В нескольких шагах от юноши вспыхнули два темно-синих огонька глаз. По тому, что они на некоторое время сузились, а затем раздалось клацанье зубов, Эрн заключил, что хищница зевнула. Он не стал дожидаться, пока еще одна львица окончательно проснется и поймет, кто ее потревожил. Принц выбежал из комнатки и направился к выходу из гробницы. Разбираться в том, как золотые статуи хищниц "просыпаются" и "усыпляются", не было времени. Юношу могли спасти только быстрые ноги.
Несколько коридорчиков и комнат пролетели как в тумане. Перед очередной лесенкой Эрн чуть не врезался в несущегося зверя, уже четвертого по счету. Остальные трое бежали где-то за спиной. Принц отмахнулся от львицы кинжалом, который словно сам по себе оказался в ладони. Сталь звякнула о золотую поверхность, не причинив вреда. Хищница рыкнула в ответ и ударила лапой. Когтями она без труда распорола сумку на плече юноши, в которой находились собранные драгоценности. Украшения и самоцветы попадали на песок. Эрн рванулся за ними, но раскрытая пасть магического животного заставила его отпрыгнуть в сторону и продолжить убегать.
— Не беда, в начальных комнатах еще полно золота, наберу там. Лишь бы не угодить на ужин к львицам! — Теперь Эрну стало понятно, почему он так легко смог попасть в склеп, и почему главный вход не был подкреплен никакой магией. Сюрпризы ожидали грабителей внутри. — Легко войти — не означает легко выйти!
Хищницы не отставали ни на шаг, при любом удобном случае предпринимая попытку напасть. От смерти Эрна спасали только частые повороты. Ему повезло, что в коридоре перед лесенкой он потерял сумку с драгоценностями, а не руку или другую конечность.
Около выхода из гробницы львицы так разозлились, что стали запрыгивать на саркофаги и сигать через урны, лишь бы только воткнуть когти в спину везучему вору. Казалось, что еще чуть-чуть и звери начнут ломиться напролом, обрушивая ненавистные стены, за которыми Эрну удавалось скрыться.
Принц кое-как добрался до лестницы, рядом с которой лежал оглушенный стражник. Слава Богиням, тот не успел еще прийти в себя и поднять всеобщую панику. Эрн, уже не особо думая об осторожности и скрытности, запрыгнул на первые ступени, которые вели наверх. Быть может, на улице он спрячется…
После нескольких скачков юноша остановился и оглянулся — погоня прекратилась. Сначала он хотел плюнуть на все и убраться из проклятой усыпальницы, но потом Эрн вспомнил об эльфийке, которая нуждалась в помощи, и, пересилив себя, спустился в проход.
Львицы никуда не исчезли, они быстро ходили из стороны в сторону перед лестницей. Увидев юношу, одна из них зарычала и хотела ударить лапой, но тут же отдернула ее и попятилась. Сначала Эрн не мог понять, в чем дело, а потом обратил внимание на амулет стражника. Когда хищницы хотели приблизиться к принцу, изображение львиной головы на диске вспыхивало синим, и им приходилось отступать.
"Ну, конечно же, амулет! Стражники должны быть защищены от волшебных созданий. Иначе львицы разорвут и вора и бегущего за ним охранника."
Юноша осторожно сошел со ступеней.
Хищницы рычали, виляли хвостами, злобно скребли лапами, но напасть не могли. Диск с изображением львиной головы продолжал вспыхивать синим светом. Эрн аккуратно снял амулет и надел его себе на шею.
Принц сделал шаг. Львицы с рычанием отступили. Он прижался спиной к стене и начал двигаться боком, не выпуская из виду хищниц. Без золота на поверхность выйти юноша не мог, поэтому сейчас было не до дрожи в руках и неприятного комка страха в груди. Дело нужно закончить. Эрн должен либо найти потерянные драгоценности, либо набрать новые. Иначе за жизнь Анны нечего будет предложить, и не известно, как тогда поведет себя Орус. Точнее известно, но в то, что эльфийка может умереть, Эрну не верилось.
Сначала принц двигался осторожно, стараясь не делать резких движений, но потом осмелел. Несмотря на амулет, повернуться к львицам спиной вор все же не решался. Звери преследовали его, но держались на расстоянии нескольких шагов и не смели подходить ближе.
Эрн уверовал в свою удачу. Его настораживало лишь то, что золотой диск с каждым мгновением становился горячее. Через некоторое время его уже невозможно было держать в руке. Как бы не пришлось проделывать обратный путь бегом. Ничего страшного, уже ведь не впервой. Принц и представить себе не мог, что вору приходится столько бегать.
"Возможно, амулет обладает какой-то защитой, и чем дальше он находится от хозяина, тем горячее становится. Лишь бы совсем не расплавился," — взглянув на золотой диск, подумал Эрн.
С каждым шагом принц продвигался вглубь склепа. Юноша твердо решил найти потерянные украшения, слава Богиням, дорогу к лесенке, где они лежат, он помнил. Добравшись до места, Эрн быстро растолкал драгоценности и самоцветы по карманам, часть сложил в заплечную сумку.
После этого юноша снял раскаленный амулет с шеи и, намотав цепь на кулак, побежал к выходу. На хищниц он закрыл глаза — пускай преследуют, лишь бы не нападали.
Эрн быстро добрался до выхода из гробницы. Принц бросил взгляд на бессознательного стражника и ужаснулся. Вначале он подумал, что в полумраке ему померещилось, но нет. Вместо оглушенного человека около ступеней лежал иссохший труп с темно-синими глазами как у львиц, только в них не было света.
Эрн с отвращением разглядывал коричневую кожу, приоткрытый рот с фиолетовыми губами и сгнившими зубами. Неужели отсутствие амулета так навредило бедняге? Видимо да, но тогда следовало, что этот самый бедняга был не совсем обычным человеком.
Юноша положил амулет посредине первой ступени, чтобы львицы не могли пуститься в погоню, и побежал вверх по лестнице.
К концу подъема Эрн услышал обеспокоенные голоса на улице.
"Что сегодня за день? Все не так! Все против меня! — про себя выругался принц. — Чего стражников сюда принесло? И именно в этот самый момент!"
Эрн приготовил метательные ножи. Теперь ему было плевать на жизнь тех, кто встанет у него на пути. Он должен выбраться из гробницы, и он выберется.
Тем временем стражники наверху поняли, что замок у решетки не просто открыт, а взломан. Они обменялись несколькими фразами и направились вниз. Эрн осторожно посмотрел из-за поворота лестницы. По ступенькам спускались трое охранников.
"Ладно, укроюсь в глубине усыпальницы. Пока эти простофили будут обыскивать каждую комнату, я десять раз успею выбраться наружу."
Эрн нагнулся, чтобы подобрать амулет, и с ужасом обнаружил, что тот начал расплавляться. Его края были не тверже горячего воска. А львицы не сдавались и все с тем же упрямством ждали вора в нескольких шагах от лестницы…
Оставалось пробиваться наверх, пока остатки амулета еще сдерживают хищниц. Эрн сосредоточился и приготовился метнуть нож в первого стражника, как только тот покажется из-за поворота.
— Сейчас, сейчас, — шептал юноша. Бросок должен быть точным и молниеносным. За ним последует второй.
За спиной послышалось громкое рычание. Эрн обернулся и увидел, как одна из львиц делает прыжок в его сторону. Хищницы дождались своего звездного часа — амулет полностью утратил силу.
Эрн побежал вверх по ступеням, спасаясь от смертоносных зубов и когтей. Навстречу показались стражники. Принц собирался метнуть нож, но в правом плече больно кольнуло, и кисть потяжелела.