Приют Святой Веры располагался в большом городе почти на самой границе Восточной и Западной Части Земли Четырех Корон. Назывался город Кайатаро. И вот одним прекрасным июльским днем уставшие путники въехали в ворота этого славного поселения.
— Наконец-то, нормальные кровати, хорошая еда, горячая ванна, — протянула девушка.
За последние две недели на пути друзьям не попадалось ни крупных городов, ни хороших трактиров. По большей части приходилось спать под открытым небом. Искать ночлега в глухих деревнях, где не рады чужакам и встречают их чуть ли не с вилами и топорами, было бесполезно.
— Самое главное, что мы наконец-то добрались до Приюта. Можно записать еще один маршрут в нашу книгу путешествий и приключений. Назовем его "Антараг — Кайатаро", — проговорил принц.
Анна засмеялась и, сняв с головы запыленный платок, вытерла им вспотевший лоб.
Здешнее лето сильно отличалось от того, что царило сейчас на берегах Ары. В Кайатаро отсутствовал жуткий зной и духота, тут было просто жарко.
Покинув не по своей воле заснеженный пустырь, оставив огромных тварей с ослепительно белой шерстью, Даирна и его отряд Оливер оказался в каком-то незнакомом месте.
Его окружали странные люди, все как один облаченные в темно-синие одеяния с золотистыми змейками на груди. Принц сразу же окрестил незнакомцев жрецами. Густой туман перед глазами и полутьма толком ничего не давали разглядеть. Юноша хотел что-то сказать и пошевелиться, но окончательно прийти в себя ему так и не дали. Оливер услышал мужские голоса, которые произносили звуки заклинаний, а потом он погрузился в глубокий сон.
Позже принц несколько раз приходил в себя, но всегда ненадолго. Он чувствовал свое тело, чувствовал, каким слабым и истощенным оно было. Оливер с трудом мог пошевелить пальцами ног, ему требовалось огромных усилий, чтобы хоть немного сдвинуть руку. После буквально нескольких минут бодрствования его снова тянуло в сон. Юноша чувствовал жуткое измождение. Оливер не сопротивлялся, он закрывал глаза и проваливался в бесконечный мрак.
Большую часть времени принц лежал в полной темноте. Иногда к нему приходили люди, облаченные в неизменные темно-синие одежды. В такие моменты в комнате появлялся свет одинокой свечи. Оливер невольно закрывал глаза — небольшой огонек казался ему слишком ярким. Вот уже несколько раз принц пытался спросить, где он находится, что с ним произошло, но язык отказывался повиноваться.
Юноша чувствовал, как в горло ему постоянно заливают различные жидкости, руки и ноги колют тонкими иглами. После каждой порции жидкостей и игл Оливеру становилось легче. Жизненные силы возвращались к нему. Его уже не так сильно клонило в сон. Принц свободно мог двигать руками, шевелить пальцами ног.
Оливер успел понять, что находится в небольшой комнате. Помимо жесткой кровати, на которой принц и проводил все свое время, в помещении были стол, тумбочка и четыре стула, расставленные вдоль стены. На каменном полу лежал ковер. Так же юноша насчитал три двери. Жрецы приходили всегда из одной и той же.
Он все больше обретал чувство реальности. Однако юноша до сих пор не знал, где находится. Была еще одна серьезная проблема. В памяти Оливера образовались пробелы. Прошлое представало перед ним в виде непонятных обрывков. Принц не знал, как выстроить их в правильной последовательности.
Он помнил Эрна, помнил мать, Крина и замок, помнил Дунтлхилл, но понятия не имел, как оказался в темной комнате совершенно обессиленный. Каких только кошмаров не лезло в голову. Оливер предположил, что случилась война, и столицу Западной Части захватили враги, а сам он угодил в плен.
"Но разве с пленными обращаются так заботливо? Это, конечно, зависит от того, для чего я им нужен, — подумал юноша. — Мне не помешало бы найти ответы на некоторые вопросы."
Со временем в памяти начали всплывать эпизоды с бесконечной заснеженной пустошью, по которой брели люди, усталые, оборванные, поникшие. Принц видел странных существ, видел, как люди пронзают их копьями. Это напоминало охоту. Оливер никак не мог связать промерзший пустырь с воспоминаниями о братьях, о жизни во дворце.
Юноша не мог сказать, что произошло за последний месяц. Принц не помнил ни одного события до того момента, как очнулся в темной комнате. Видения с замком, с пустырем существовали на самом дне его памяти, а все остальное заполняла пустота. Оливер чувствовал, что вместо этой пустоты должно быть что-то, какие-то чувства, поступки, люди, но их не было. Словно бы вся прошедшая жизнь являлась сном, который забылся сразу после пробуждения.
Оливер не знал, сколько дней или недель он провел в постели. В комнате не было ни одного окна, принц не мог даже сказать, какое время суток царит снаружи.
Сон, в который его постоянно клонило, начал сменяться полусном-полуявью. Юноше казалось, будто он спит и в то же время бодрствует. Оливер четко осознавал, что находится в комнате, и воспринимал происходящее вокруг, но в то же время его тело отдыхало, а перед глазами проносилось множество снов, часто бессмысленных и пугающих.
Когда принц стал в состоянии подниматься с кровати, он решил наконец-то выяснить, в какое место его угораздило попасть. С этим вопросом юноша всегда мог обратиться к жрецам напрямую. Правда, он боялся, что ответ ему мало понравится. Времени у него было предостаточно, поэтому Оливер начал действовать осторожно.
Юноша долго лежал в привычном состоянии полудремы. Он изо всех сил старался сделать так, чтобы видения не заполнили его сознание целиком. Сейчас ему было важно внимательнее разглядеть жрецов. Вскоре показались и они. Один из людей положил на тумбочку металлическую коробочку с иглами и открыл ее. Второй принялся возиться с многочисленными бутыльками, а третий подошел к столу и поставил на него поднос с различными хирургическими инструментами, колбочками, бинтами, железной посудой. Оливер нахмурился. Он не помнил, чтобы когда-то жрецы приносили подобные подносы. Возможно, в этот раз юношу ждала какая-то особенная процедура…
Человек подготовил иглы и принялся закатывать штанины принца. Только сейчас Оливер обратил внимание на свою одежду. Это были не его светло-серые штаны и такого же цвета рубаха с короткими, неровно обрезанными, рукавами.
Он взглянул на жреца: немолодое морщинистое лицо, худая шея и орлиный нос. Лысина блестела в неярком свете, большие кари глаза с гипнотическим взглядом внимательно следили, чтобы игла в точности вошла в нужную точку.
Сначала мужчина тщательно разминал участок тела, а затем втыкал иглу. Принц наблюдал, как пол пальца металла входят в его плоть, не причиняя никакой боли. Оливер чувствовал лишь приятное тепло.
К принцу приблизились двое оставшихся жрецов, держа в руках привычные бутыльки с зельем и металлическую воронку. Юноша мог хорошо разглядеть людей. Это оказались женщины. На голове у них были надеты вязаные шапочки, из-под которых в разные стороны торчали короткие волосы. У одной черные, у другой рыжие.
Женщины залили в горло принцу содержимое нескольких бутыльков и принялись колдовать. Они водили руками над грудью и животом юноши, произнося заклинания. Как бы этого не хотелось Оливеру, он начал погружаться в сон. Вскоре видения поглотили его целиком.
Юноша очнулся внезапно. Он резко пришел в себя, словно его окатили ведром ледяной воды. Оливер поднялся на кровати и бессмысленно уставился в темноту. Вот уже в который раз он не мог предположить, сколько времени провел в магическом сне. День? Неделю?
"Где же Эрн? — спросил себя Оливер. — Где поганец Крин и мать? Что с ними стало?" — Принц не мог понять, почему вдруг в его голове всплыли именно эти мысли.
Он встал с кровати и, придерживаясь за нее, попробовал сделать несколько шагов. Ноги слушались неохотно, так и норовили согнуться от жуткой усталости, словно прошли сотню лиг без остановки. Однако неприятное чувство и слабость вскоре исчезли.
Оливер решил посмотреть, что находится за дверями, которыми жрецы никогда не пользовались.
За одной из них оказалась довольно просторная ванная. Под потолком было расположено замазанное белой краской окно. Сквозь него в помещение попадал бледный дневной свет. В каменном полу вдоль стен виднелись овальные углубления, отделенные друг от друга деревянными перегородками. По центру комнаты зияло широкое зарешеченное отверстие. Оливер подумал о том, что если вырвать решетку, то можно сбежать через сточную трубу. Стены были грубо оштукатурены и выкрашены в светло-серый цвет.
"Жизнерадостное тут местечко," — подумал юноша и заглянул в следующую дверь.
Перед взором Оливера предстала длинная комната, заставленная высокими деревянными кроватями. Вдоль правой стены тянулся ряд витражных окон. Когда-то они выглядели красиво, но сейчас стекла помутнели и запылились. В противоположном конце располагалась лестница вниз.
Принц осторожно пересек помещение, стараясь не наступать босыми ногами на мусор. Отсутствие обуви делало шаги неслышными, но в полутьме легко не разглядеть осколки стекла или острые камушки.
Оливер подошел к лестнице. Рядом с ней на стене была закреплена железная табличка с надписью "Морг". О том, что внизу располагается нечто подобное, юноша смог догадаться по неприятному запаху. Сначала принц не хотел спускаться, но его словно кто-то тянул туда. Он приложил руку к носу и медленно пошел по ступенькам. Трупный смрад и жужжание мух становились с каждым шагом все ощутимее.
Морг представлял собой большое помещение, разделенное на несколько секций. Границами были ступени во всю ширину зала, которые делали последующую секцию немного выше предыдущей. Ровным рядам деревянных столов, казалось, нет конца. На некоторых из них лежали тела, накрытые серой тканью. Около каждого стола стояли высокие подсвечники, а пол был обит металлическими листами. Справа виднелся дверной проем, ржавая табличка над которым гласила "Крематорий".
"Это место напоминает больницу с собственным моргом и крематорием. Интересно, что мне еще удастся выяснить."
Принц ощущал себя неуютно среди множества трупов. Нет, Оливер не боялся, просто он чувствовал себя лишним.
Из темноты донеслись голоса. Юноша присел и спрятался за одним из столов. От испуга и запаха разлагающихся тел начала кружиться голова. Из глубины зала показались двое жрецов. Оливер не видел лиц, но по голосам смог определить, что это были мужчина и женщина. Они быстро шагали, петляя между столов.
— Знаешь, на должности смотрителя морга я бы давно свихнулся или спился, если бы внезапно тебя не назначили дежурить вместе со мной. Когда рядом женщина, это заставляет держать себя в руках, заставляет казаться лучше, чем ты есть на самом деле, — говорил мужчина.
— Перестань, ты меня смущаешь. Сейчас покраснею, — улыбаясь, ответила девушка.
— Нас окружают лишь мертвецы, неужели ты думаешь, что их заботит цвет твоего лица? Белый, красный, да хоть зеленый! Прямо как у них самих.
— Ты же знаешь, я тут ненадолго. Стоит только провиниться, как отправляют дежурить в морг — самое замечательное и радостное место. Ну, что за наказание!
— Знаю, знаю, оно до боли жизнеутверждающее, — покивал жрец. Девушка снова улыбнулась и метнула на него взгляд своих красивых зеленых глаз. — Ты слишком безответственно относишься к работе на верхнем этаже, так что я с нетерпением жду твоего возвращения в мой подвал трупов.
— Нет, больше никогда!
— Ты разбиваешь мне сердце! Я слышал это уже раза три или четыре, и вот ты снова рядом со мной. О, Богини, как мне вас возблагодарить?
— Прекрати, — засмеялась девушка и толкнула собеседника в плечо.
Оливер мог лишь удивиться жизнерадостности этих людей. Должно быть, работа в морге не такая уж и угнетающая.
Жрецы скрылись в дверном проеме крематория. Как только их голоса стихли, Оливер направился вглубь зала. Юноша обнаружил еще несколько коридоров, один из которых вывел его в небольшую комнату.