"И чего я на нее так сердилась? — улыбнулась Эми. — Наверное, потому, что снег попал за шиворот и растаял там. У меня вся спина была мокрая!"
Воспоминания из детства всегда вызывали у девушки улыбку и теплое чувство в груди. Особенно те, в которых присутствовала Кристина. Как подруги только не дурачились будучи девчонками, беззаботными и легкомысленными.
Эми выглянула из-за угла. В коридор прямо на пятно факельного света вышли двое крысолюдей. Они растерянно озирались по сторонам и тихо переговаривались между собой. Вскоре к ним присоединились еще несколько существ.
"Ну же, подойдите шагов на десять, тогда я точно проткну вас стрелой, — подумала Эми. — Я смогу убить одного, двух, но не больше, прежде чем монстры доберутся до этого места. Те, кому повезет остаться в живых, либо сразу же накинутся на меня, либо позовут остальных, и тогда гонка продолжится. Нет, я выбилась из сил, далеко мне не убежать. Подожду. — Лучница опустила оружие. — Как же мне вернуться в зал? Именно там мы с Кристиной потерялись, значит и искать ее нужно начинать именно оттуда."
По разгоряченному от быстрого бега телу пробежала дрожь. Эми обернулась и посмотрела вглубь прохода, прямо навстречу холодному ветру. Он дул из темной бездны лабиринта. Огонь единственного факела вдалеке трепетал, грозясь вот-вот угаснуть. Самый настоящий зимний ветер, чьи злые иглы пронизывают до мозга костей. Девушка подняла воротник плаща.
— Все здесь иллюзия, — шепотом напомнила себе лучница. — Не удивляйся, если четыре времени года сменятся в стенах башни за одну ночь.
За углом послышался топот шагов. Сначала медленно, но потом все быстрее крысолюди двигались в сторону Эми. И вот уже девушка смогла почувствовать их вонь и расслышать сопение.
"Неужели меня обнаружили?! Как это они смогли? Не знаю, но смогли. — В ногах и руках появилась дрожь. Страх. — Сейчас не самый подходящий момент, чтобы атаковать. Бежать, забиться в какую-нибудь глубокую нору и переждать там."
Эми встала на цыпочки и, придерживаясь за стену, быстро пошла вглубь коридора. Порывы ветра не прекращались. За несколько шагов до факела лучница остановилась и оглянулась — крысолюдей видно не было.
— Эй! — из темноты, той, что разлилась по другую сторону тусклого пятна света, донесся слабый женский голос.
Лучница от страха так и подпрыгнула на месте, но тут же взяла себя в руки. Лук оказался за спиной, а в ладонь легла удобная рукоять короткого меча. Голос, который услышала Эми, был жалобным и дрожащим. Он напоминал мяуканье потерявшейся кошки.
— Кто здесь?! — громко прошептала Эми.
Впереди послышалось шуршание. Девушке показалось, что в темноте сверкнула сталь. Лучница напряглась, готовая в любое мгновение сделать бросок. Она не знала, то ли взяться за лук, то ли оставить в руке меч, на лезвии которого загадочно играли блики факела. От этого клинок казался зачарованным, будто таил в себе силы самого огня.
— Покажись, выйди на свет! — потребовала Эми и приготовилась увидеть перед собой очередное уродливое порождение башни. Однако навстречу никто не вышел.
Лучница чувствовала чье-то присутствие впереди, там, в укрывающей всякого желающего темноте. Существо боялось показаться, очевидно, не зная, чего ждать от вооруженной незнакомки. Но и уходить оно тоже не хотело.
За спиной Эми послышались голоса. Она оглянулась и увидела, как по направлению к ней двигаются трое крысолюдей. Пока что монстры были далеко и не могли различить фигурку лучницы во мраке. Но это ведь только пока.
"Что же делать?" — Девушка всмотрелась в темноту перед собой.
— Скоро они подойдут к нам, нужно бежать, — вновь раздался загадочный голос, отвечая на невысказанный вопрос Эми. — Ты не должна бояться меня.
— Кто ты и как здесь оказалась? Почему я тебя должна слушать? — искренне удивилась лучница. — За то короткое время, что я нахожусь здесь, мне довелось повидать много разных тварей, и все они не были дружелюбными. Полагаю, ты мало чем отличаешься от них.
— Хм, ты слишком самоуверенна. — На этот раз голос звучал тверже.
— В этой башне монстров я доверяю только себе и подруге. — Эми вновь вспомнила о Кристине, и на душе стало нехорошо. — Ты даже не можешь выйти на свет. Как я могу верить голосу из мрака?
— Крысолюди меня заметят, если я выйду на свет, — спокойно ответила собеседница.
Эми усмехнулась:
— Сейчас-то, конечно, заметят, но ведь я просила сделать тебя это раньше, до того, как они сюда свернули.
Монстры приближались. Они плохо видели в темноте, поэтому у растерянной лучницы было время на раздумье. В воздухе повисла тишина. Поверить незнакомке или сразиться с проклятыми крысами?! А если драться придется и с обладательницей "голоса из мрака"?
— Мне тяжело все объяснить, особенно за такое короткое время, — вновь заговорила собеседница. — Уходим отсюда, быстрее! Иначе нам обеим несдобровать. Просто доверься мне!
Эми сомневалась. В голосе незнакомки было что-то манящее, притягивающее, были в нем особенные, ласкающие слух ноты. Это настораживало лучницу больше всего. Чары? Колдовство? Что на этот раз? Очередная уловка башни? Крысолюди и неожиданная помощница, которая подскажет, как оторваться от погони…
Стук копыт раздавался уже совсем близко. Казалось, отступи на шаг и врежешься спиной в одного из монстров.
— Идем же! — умоляюще проговорила незнакомка. — Ты недавно потеряла свою подругу. Вы разошлись с ней, и волшебные коридоры поглотили ее.
— Откуда ты об этом знаешь? — насторожилась Эми. — Ты ее видела? Что с ней?!
— С ней все в порядке. Вообще-то, это я, Кристина. Каким-то чудом мне удалось найти тебя. Как же я счастлива! Просто так получилось… Тебе лучше не видеть моего лица. Со мной произошла ужасная история. Как только мы окажемся в безопасном месте, я обязательно тебе ее расскажу. Лабиринт кишит жуткими монстрами и магическими ловушками!
— Кристи!? — воскликнула Эми, да так громко, что за спиной послышались тревожные возгласы крысолюдей. — Как ты тут оказалась и почему сразу не назвалась? У тебя другой голос. — В голове все перепуталось. А ведь девушка думала, что начинает привыкать к странностям башни. — Кристина, сейчас не время играть в загадки!
Лучница хотела кинуться и обнять подругу. Никакие монстры не смогли бы ей помешать. Но почему-то так этого и не сделала. Эми остановил страх и недоверие к собственным чувствам. Она вспомнила рассказ волшебницы об иллюзиях: одноступенчатая иллюзия — это, например, шаги человека в темной комнате.
"Быть может, впереди никого и нет. Башня всего лишь пытается выманить меня на свет…"
— Да тут все сплошная загадка! Это я, Кристина, поверь! Правда — не всегда то, что видят глаза. Бежим, крысолюди нас все равно обнаружили, нет смысла ждать! — воскликнула собеседница.
— Бежим! — плюнула на все Эми и рванулась вперед. — "Если бы незнакомка хотела причинить мне зло, то давно бы уже это сделала. Но Кристиной быть она точно не может. — Эми быстро оглянулась. — Одного уродца я точно уложить успею," — подумала она и сняла с плеча лук.
— Забудь! Лучше быстрее беги, эти твари мастерски бросают сети! — донеслось в ответ.
"Разве я думала о том, чтобы проткнуть стрелой одного из монстров, вслух?" — удивилась девушка.
Вновь под ногами замелькали белые и черные квадраты пола. Факел остался за спиной, и коридор полностью утонул во тьме. Эми ориентировалась лишь по звуку шагов, бегущей впереди незнакомки, искренне надеясь, что на пути не встретится неожиданной ямы или ступенек. Пока лучница решила не думать, в самом ли деле перед ней Кристина, а просто принять помощь.
Сзади раздавались вопли монстров. Преследователи обезумели от радости, вновь найдя ускользнувшую добычу. Сам процесс охоты приводил тварей в неописуемый восторг. Забивание дубинками уже обессиленной от продолжительной гонки жертвы им, конечно, тоже нравилось. Крысолюди упивались криками боли и мольбами о пощаде. Эми всех этих ужасов не знала, поэтому бежала не так быстро, как, возможно, стоило бы. Девушке монстры напоминали лесных разбойников: такие же тупые, трусливые и жалкие, полностью уверенные в своем превосходстве.
— Умоляю, быстрее! Эти создания выносливы, и если не оторваться от них сразу, то они добьются своего!
— Я стараюсь как могу! — выкрикнула Эми, пытаясь не сбить дыхание. В правом боку начинало неприятно колоть. Лучнице пришлось признать, что ее собеседница подготовлена к длительному бегу гораздо лучше. Пора было завязывать с вином.
— Теперь налево! Сейчас направо! Быстрее, через несколько шагов направо! — негромко, но четко начала говорить незнакомка.
Эми подчинялась, и, в конце концов, беглянкам удалось оторваться от монстров. Однако нужно отдать должное крысолюдям, они долго преследовали девушек, выбирая правильное направление на перекрестках и угадывая повороты. Причиной этому было, конечно же, не большое количество сладких духов, которыми любила пользоваться лучница, а животное обоняние тварей. Они прекрасно чувствовали запах человеческой плоти, а обладая хорошим нюхом, вовсе не обязательно видеть или слышать, куда побежала добыча. Ноги сами находят кротчайший путь к желанному лакомству.
Эми оглянулась и, не увидев преследователей, немного разочаровалась оттого, что так и не выпустила стрелу еще в одного из них. Такой уж у девушки был характер, она привыкла решать проблемы, а не бежать от них. Если бы лучница захотела, то вполне могла бы перебить весь отряд крысолюдей. Темные коридоры лабиринта, быстрые ноги и умение обращаться с луком сделали бы свое дело.
Беглянки нырнули под низкую арку и остановились. Некоторое время в тишине слышалось лишь их тяжелое дыхание. В этой части лабиринта почти не было факелов, не говоря уже о фонарях. Окружение напоминало пещеру: темно, холодно, неуютно.
Только сейчас Эми заметила, что черно-белый пол сменился простым серым камнем.
"Одна я точно не смогу найти дорогу в зал, — подумала она и осмотрелась, однако глаз не смог зацепиться ни за что приметное. Холодные порывы, которые девушка чувствовала еще у факела, заметно усилились. — От здешнего холода, кажется, не убежать." Где мы? — обратилась она к спутнице. — Как ты умудряешься не путаться в этом лабиринте? И откуда такой холод?
— С чего ты взяла, что я не путаюсь? Понятия не имею, где мы, и не представляю, как возвратиться в зал.