Убегать вглубь лабиринта монстры тоже не хотели, словно чувствовали подвох. Не помогло даже рычание и несколько демонстративно разорванных вражеских тел. Крысолюди издевались над Ивой, ждали, когда же она, наконец, выдохнется и вновь обретет образ хрупкой лесной девушки.
Зверь выпрыгнул на середину галереи и, грозно зарычав, побежал в сторону одного из монстров. Тот, почувствовав, что стал следующей целью, начал спешно отступать. Ива могла бы погнаться за ним и с легкостью настигнуть врага, но дриада не хотела отходить далеко от Эми. Спутница лежала на снегу беспомощная и еле живая.
Изящная хищница одним прыжком оказалась рядом с лучницей. Эми подняла глаза:
— Ива, — с трудом выговорила она. — Что теперь будем делать?
Зеленая пантера взглянула на девушку а потом, повернувшись в сторону крысолюдей, вновь громко зарычала. Спустя мгновение Эми почувствовала, как сквозь поток ее собственных мыслей настойчиво пробивается знакомый голос Ивы:
"Залезай ко мне на спину и держись крепче. Пора вырываться из этого кошмара!"
Эми попыталась пошевелиться, ее лицо тут же перекосила гримаса боли. Монстры хорошенько намяли ей бока, нечего сказать.
"Тебе нужно встать, Эми. Самой. — Пантера подошла к собеседнице и пригнулась к полу. — Не тяни, забирайся!"
Благодаря общим усилиям лучница все же вскарабкалась на спину животному и крепко обхватила его за шею. Не без напоминания Ивы девушка взяла вещи, все кроме разорванного плаща. Дриада не успела скинуть его, когда меняла облик, и одежда треснула по швам.
Хищница сделала несколько длинных скачков, и спутницы были уже в коридоре. Эми, не ожидая такой прыти от перевоплощенной дриады, слишком сильно схватила ее за шею. Зверь недовольно рыкнул и издал звук, похожий на чихание кошки: "кф, кафык". В голову лучницы ворвался возмущенный голос Ивы:
"Потише там наверху, задушишь ведь! Медленнее не могу, только так или вообще шагом."
Эми оглянулась: крысолюди их не преследовали.
Пантера без устали неслась по Ледяным Туннелям. Лучница успевала только крепче сжимать шею животного на поворотах. Если бы у девушки не болело тело, она бы просто визжала от восторга. Такой захватывающей и потрясающей гонки Эми не смогла бы повторить ни на одной лошади. Поездка длилась недолго, но хищница сумела далеко унести раненую спутницу.
Древесная пантера остановилась и пригнулась к полу. Эми со стоном перекатилась на промерзшие камни и села.
— Как же болит, — пожаловалась она.
"Потерпи еще самую малость."
Спутницы оказались в просторной комнате. В темных нишах на стенах висели потушенные светильники. Сквозь дыру в центре куполообразного потолка падали редкие снежинки вместе с лучами голубоватого ночного света.
Пока Эми приходила в себя и осматривалась, хищница отошла в другой конец комнаты. Послышалось негромкое рычание, постепенно переходящее в женский крик. Спустя мгновение на полу уже лежала не пантера, а прекрасная лесная дева. Обнаженная женщина-древо мигом продрогла. Лучница подползла к ней и, сняв с себя плащ, отдала его дриаде. Эми поразилась, какая же стройная и изящная была Ива, точь-в-точь как молодое деревце: тонкие ноги и талия, небольшая аккуратная грудь, узкие плечи.
Женщина-древо надела плащ и встала.
— Спасибо, так гораздо теплее, — улыбнулась она спутнице. — Посиди, я зажгу светильники. Не стоит, правда, злоупотреблять силой. Моему телу нужен отдых. Как же крысолюди нас выследили?!
— Отдых не помешает, — протянула Эми, осматривая следы от ударов дубинками.
Дриада сказала несколько непонятных слов, и светильники в нишах мигом вспыхнули. Комната наполнилась уютным светом.
— Сейчас нам может помочь одно мое зелье, — сказала Ива и подобрала пояс вместе с остальными вещами, которые Эми забрала из галереи. — Чтобы вылечить твои ушибы, да и мои тоже, нам придется вернуться и слезть в укрытие. Большую часть магических вещей, эликсиров и частей заклинаний я оставила там.
— Части заклинаний? — переспросила девушка. — Не помню, чтобы Кристина рассказывала мне о подобных вещах.
— Это изобретение Храма Земли и Леса, — с гордостью пояснила Ива. — Другие магические школы, уверена, тоже выдумали нечто подобное, но мне кажется, что части заклинаний, созданные нашим Храмом, более надежные. Знаешь, сейчас, когда магия в мире является неисчерпаемым ресурсом, люди могут придумывать ей любые применения. Стоит только пофантазировать.
— Что представляют собой части заклинаний? — полюбопытствовала Эми. — За последние несколько дней произошло столько всего "волшебного". Я невольно начинаю испытывать интерес к магии.
— Скажем, есть какое-то волшебство, — начала объяснять дриада, — например, сонные брызги, заставляющие любое живое существо погрузиться в сон. Это волшебство можно осуществить в нашем мире с помощью устного заклинания, а можно разделить силу чар и вложить ее в какие-нибудь предметы. Если соединить эти предметы, то заклинание сотворится само по себе. Помню, жрицы нашего Храма создали мощное чародейство и заключили его в два кольца и амулет. Если вставить кольца в амулет и произнести Слово Свободы, волшебство оживет.
— Интересно, — протянула Эми. — Что-то вроде заклинания замедленного действия, сотворила сейчас, а применила потом. Фантазия и умение обращаться с магий — опасное и могущественное сочетание. Можно такое выдумать, — мечтательно закатила глаза девушка. — Да, — вздохнула лучница, — магия ворвалась в наш мир не так давно, но сейчас без нее уже не обойтись. Не так давно относительно всей истории Земли Четырех Корон, — уточнила она. — Я родилась, когда волшебство во всю изучалось и практиковалось людьми. Мне трудно представить мир без магии, трудно представить, каким он был раньше. Я просто не замечаю, как сильно заклинания и чародейства влияют на мою жизнь, потому что они всегда окружали меня.
— Я, сказать по правде, тоже родилась во времена магии. Но в Храме Земли и Леса мне удалось ознакомиться с историей ее происхождения и распространения. Ничего необычного, — Ива пожала плечами, — когда люди обнаружили в себе волшебные способности, первым делом они попытались подчинить силу себе. Когда этого у них не получилось, силу начали обрабатывать, как ювелир обрабатывает драгоценный камень, делая его совершеннее и красивее. Люди научились управлять ей с помощью заклинаний и других способов. Прежде всего, магию внедрили в медицину и войны, а уж потом в ежедневный обиход.
— Так оно всегда и бывает, — вновь вздохнула Эми. — Все увлечены либо изобретением самого мощного оружия, либо какого-нибудь совершенного лекарства. — Вдруг девушка вспомнила о том, что в самом начале ночи, когда подруги только проснулись, чувствовалось легкое головокружение и странная слабость. Позже неприятное ощущение пропало, но временами оно возвращалось. Это происходило с появлением опасности. Сейчас Эми вновь оказалась в необъяснимом состоянии полусна. Девушка насторожилась. — "Что-то не так."
— Нужно осмотреть твои ушибы. Перевоплощаясь в пантеру, я видела как крысолюди колотили тебя.
— Ужасно было, я совсем хотела с жизнью попрощаться, — на полном серьезе сказала лучница.
— Да, брось! — С этими словами дриада открыла небольшой кармашек на поясе и достала оттуда деревянный бутылек.
Головокружение и ватное состояние тела стали более явными и ощутимыми; Эми нахмурилась.
— Это сильное обезболивающее средство, к тому же оно способствует быстрому заживлению ран. С помощью него мы сможем добраться до укрытия. Не чувствуя боли мы хотя бы будем в состоянии идти, а так…
— Мне сейчас самой до той злополучной галереи не дошагать, — покивала собеседница.
— Зелья как раз хватит на двоих, — улыбнулась дриада и открыла бутылочку. В ноздри ударил сильный земляничный аромат с примесями хвои и смолы.
— Пахнет вкусно, — заметила Эми. Ива протянула зелье спутнице. — Ой, может, ты первая выпьешь и оставишь мне столько, сколько нужно, а то я боюсь хлебнуть лишнего, — немного недоверчиво проговорила лучница.
"Почему же голова так сильно кружится, прямо как в тот момент, когда я вдохнула запах ванили? — Эми вспомнила, что дриада способна читать чужие мысли, и стала пытаться скрыть свои размышления. — Вдруг она знает, о чем я думаю? — Девушка тревожно посмотрела на женщину-древо. — Кристина говорила: иллюзия никогда не поможет тебе, если, конечно, не ты ее создатель. — Ива, как ни в чем не бывало, поднесла к губам бутылек с зельем и сделала несколько глотков. — Может, я настолько сбита с толку, что опасность и подвох мне уже кажутся? А если дриада тоже дитя иллюзии? Откуда мне знать?" — Лучница вновь сменить ход мыслей и начала думать о другом. Так она надеялась сбить с толку спутницу, если та захочет покопаться в голове у девушки.
Крупная капля густой темно-зеленой жидкости соскользнула с губ Ивы и упала на пол. Эми невольно проследила за этим взглядом.
Через несколько мгновений лучница с ужасом смотрела на небольшое пятнышко на полу. Расплывшаяся капля начала подергиваться, а потом что-то зашевелилось в ней самой! Неожиданно из темного пятна начал вырастать тонкий, словно ниточка, стебель. Малюсенькие листочки распускались прямо на глазах. Стебель вырос на высоту ладони и начал медленно исчезать, пока не растворился совсем.
Эми повертела головой:
"Что-то мне расхотелось пить это зелье."
Ива тем временем протянула бутылек спутнице:
— Тебе сразу станет легче. Боль, как рукой снимет.
Девушка не поверила словам дриады, но все же взяла зелье.
"Нет, отравить женщина-древо меня не может. Если бы она желала моей смерти, то не стала бы спасать из всех тех передряг, в которые я сегодня попадала. Но что это за живой эликсир такой? — Эми поболтала жидкость и колбе и заглянула внутрь. — Вдруг Ива хочет, чтобы я стала такой же как она? Дриадой! — От этой мысли лучницу пробил холодный пот. — Как можно верить существу, которое обманом заманивает мужчин в чащу леса? Откуда мне знать, что у нее на уме. Вдруг от зелья моя кожа станет такой же зеленой. — Девушка невольно начала отползать от спутницы. — Я хочу остаться человеком! Я не жрица Храма Земли и Леса, в конце концов!"
— В чем дело? Что случилось? — спросила Ива и непонимающе взглянула на собеседницу.
Эми стало немного легче: