Сверкающее лезвие вырисовывало в воздухе невообразимые фигуры. Сама лучница кружилась в сложном, завораживающем танце смерти. В лунном свете мелькали ее растрепанные волосы, тонкие руки и клинок. Она была одновременно прекрасна и опасна.
Один из монстров рухнул на снег. На плечах, груди и морде виднелись длинные раны. Оставшийся противник, умоляюще взглянув на разъяренную девушку, бросил дубинку и поднял могучие руки.
— Пощади, гордая воительница. Хоть и не должен Ждер унижаться до такого — молить о пощаде у своей добычи…
— Что?! — негодующе воскликнула Эми. — Кто сейчас добыча, а?! Мигом тебя на кусочки порублю!
— Отпусти, и мы больше никогда не встретимся. Отныне крысолюди не преградят тебе дорогу. Это Ждер говорит.
Эми сомневалась. Насколько искренне говорил монстр? Знакомы ли ему такие слова как "обещание" и "честность"? Уж если девушка с трудом поверила Иве, то крысолюдям она доверится едва ли…
— Пошел отсюда! — неожиданно для себя крикнула Эми. — Уноси свои вонючие копыта, пока не поздно! — Она угрожающе подняла меч.
Монстр не заставил себя ждать. Только вот он побежал совсем не туда, куда ожидала лучница. Ждер ринулся именно в тот проход, в котором лежала бессознательная Ива.
"Стой! Хочешь жить, беги куда-нибудь в другое место!" — хотела закричать Эми, но подумала, что это только подстегнет монстра бежать именно туда, куда не нужно. Вместо пустых слов девушка схватилась за лук. Однако Ждер уже успел скрыться за углом. Лучница кинулась вдогонку.
За время длительных погонь и смертельных стычек Эми достаточно хорошо успела изучить характер монстров. Она с уверенностью могла сказать, что крысолюди не упустят возможности добить ослабшего и беспомощного врага, коим сейчас являлась Ива.
Страх подгонял Ждера, и он решил не задерживаться, ограничившись лишь пинком в живот дриады. Эми сморщилась, представляя, как же это больно.
"Лучше бы Ива сейчас не приходила в себя, крайне неудачный момент…" — подумала лучница и натянула тетиву. — Получай мерзкая тварь!
Серебристый наконечник сверкнул, и Ждер, завопив, упал. Стрела торчала у него из поясницы. Несмотря на это монстр попытался встать, и Эми пришлось успокоить его второй стрелой, которая пробила затылок.
Решив удостовериться, что с врагами покончено, девушка вернулась в галерею. Крысолюди были мертвы.
Из бокового прохода послышались стоны и кашель — Ива все-таки очнулась. Не исключено, что именно из-за сильного удара в живот. Лучница поспешила к спутнице.
— Ты пришла в себя! — воскликнула девушка. — С монстрами покончено! Богини, я так за тебя переживала. — Эми не удержалась и крепко обняла дриаду, словно та была ее закадычной подругой.
— Долго я была без сознания? А ведь еще удивилась, как это после такого количества сотворенных заклинания, у меня не возникло никаких проблем. И тут нагрянуло. Если бы не превращение в пантеру, такого бы не случилась.
— Если бы не превращение в пантеру, то, не знаю как ты, конечно, но я бы здесь точно уже не стояла, — заметила Эми.
Дриада с трудом поднялась на ноги и осмотрелась.
— Ты дотащила меня до галереи?! — воскликнула Ива. Ее удивлению не было предела. — И научилась слышать подсказки изумруда?! Ха, ты делаешь успехи. Послушай, тебе явно стоит заняться магией!
— Перестань, — смущенно проговорила Эми и улыбнулась.
— Давай проберемся в мое укрытие. Там есть все, что нужно. Эффект зелья скоро закончится.
Спустя несколько минут спутницы оказались у того самого окна, которое хотели найти крысолюди. Только искали они его немного не там. Секретная дверь, ведущая в укрытие дриады, находилась недалеко от галереи, а не в ней самой, как полагали монстры.
Ива закрепила веревку и, распахнув окно, выбросила один конец наружу.
— Я спущусь первая, подам знак, потом лезь ты, — проговорила женщина-древо.
— Как скажешь, — отозвалась Эми, перекрикивая неутихающий ветер.
Ива забралась на подоконник и осторожно начала спускаться. Лучница провожала спутницу взглядом. Вскоре фигурка дриады утонула в объятиях ночи.
— Можешь лезть!
Девушка крепко вцепилась в толстую веревку и поползла. Не то чтобы Эми боялась высоты, но вниз она старалась не смотреть. Вокруг завывала метель, бросая острые снежинки в лицо. Лучница ощущала себя последним оставшимся на дереве листочком, который изо всех сил противостоит ветру поздней осени.
Эми продолжала спускаться. Перед глазами стояла серая стена и тянулась спасительная веревка. Девушке показалось, что она висит на самом краю мира, еще чуть-чуть, и ее проглотит пустота. Лучница зажмурилась и съежилась, однако ползти не прекратила. Вскоре послышался голос Ивы:
— Давай сюда! Залезай ко мне!
Эми открыла глаза. Она висела напротив небольшой дыры в стене, из которой высовывалась дриада. Через некоторое время обе девушки оказались внутри. Сердце лучницы продолжало колотиться как бешеное.
— Следуй за мной, — проговорила Ива.
Туннель, где оказались спутницы, напомнил Эми тот, по которому ползли они с Кристиной. Здесь тоже нельзя было встать в полный рост, и передвижение доставляло массу неудобств.
Проход вывел девушек в небольшую комнату, вернее сказать, в нору, но теплую и сухую. Земляные стены, пол и потолок освещались огнем небольшого костра. Рядом лежала большая торба, несколько свитков и мешочков. В противоположной стене виднелось еще одно отверстие. Заметив, что Эми хочет спросить о нем, Ива сразу же пояснила:
— Это запасной выход, потом тебе покажу, а пока располагайся.
Лучница села напротив костра и только сейчас заметила, что огонь горит сам собой. Пламя старательно огибало короткие бревнышки. Не было ни углей, ни золы. Девушка вопросительно посмотрела на дриаду.
— А это как-то получилось само собой, — пожала плечами Ива. — Мы, служители Храма Земли и Леса, не сжигаем дерево, мы не разводим костров даже из сухих или гнилых веток. При помощи этой вещи, — она подняла с земли небольшой уголек, — и заклинания мы можем сотворить такой огонь в любом месте. А бревнышки появляются вместе с пламенем. В общем, так получилось, что уголек стал забирать силу не у меня, а у лабиринта. Вот теперь костер и горит все время. Можно сказать, что он стал частью иллюзии. Она поддерживает его жизнь.
— Забавно, — хмыкнула Эми. — Было бы здорово, если бы ты могла использовать силу иллюзорной башни.
— Да, только я не знаю, как это сделать, — грустно улыбнулась собеседница. — Хорошо, теперь займемся ранами, — проговорила дриада и принялась рыться в своей торбе. Через некоторое время Ива извлекла оттуда небольшой тканевый сверток. — Поскольку силы во мне мало, а свободной я пользоваться не хочу, будем искать другие источники исцеления: травы, лечебные корни и жизнь-зелье. Оно у меня как раз с собой. — С этими словами женщина-древо достала большой бутыль. — Я бы вылечила твои ушибы заклинанием, но не могу. Так, здесь все, что нужно. — Дриада разложила ингредиенты перед собой. — Сейчас мы такой отвар сделаем, что любого в миг на ноги поставит.
— Хорошо бы. А что будет если ты воспользуешься свободной силой?
— Прежде всего, это риск, и большой. Может произойти много всего нехорошего: не выдержит тело, мне понравится, и я привыкну…
Пока дриада занималась приготовлением исцеляющего зелья, Эми рассказала ей историю того, как они с Кристиной оказались в лабиринте.
— Теперь понятно, почему тебе привычнее называть это место башней, — проговорила Ива, добавляя в отвар очередной ингредиент.
— Ну а ты как сюда попала?
— Примерно так же, как и ты: из-за любопытства и неосторожности. Жрицы нашего Храма с помощью магии создали Лесные Туннели, каждый из них соединяет два далеких друг от друга места. Входом, как, впрочем, и выходом из такого туннеля, служит дупло большого дерева. Некоторые дриады занимались так же созданием Подкоренных Коридоров. Все отличие лишь в том, что входом является небольшая пещерка под корнями дерева. Представь себе, ты залезаешь в дупло в одной части леса, читаешь заклинание, затем идешь по открывшемуся проходу, и через минуту появляешься из дупла в другой части леса. Стоит сказать, очень полезная вещь — сокращает время путешествия в сотни раз! — Ива подвесила над огнем небольшой котелок. — Немного поварится, и зелье готово.
— Да, вместо того, чтобы проделывать огромный путь из Эншвиля в Дунтлхилл, нужно всего-то прочитать заклинание, — поразилась Эми.
— Такие длинные туннели мы строить еще не научились. К тому же подобные путешествия возможны лишь внутри леса. Но только пока. Скоро мы сможем преодолеть это ограничение, — твердо заявила Ива. — В общем, во время моего последнего перемещения по волшебному проходу я наткнулась на развилку. — Ива взяла деревянную ложку и принялась помешивать отвар. — Признаюсь, я была настолько поражена, что просто потеряла дар речи. Ведь никаких ответвлений в Лесном Туннеле появиться не может, если только он сам не продолжит строить себя! Но одновременно мне было ужасно любопытно. Все вещи, предназначенные для долгой дороги, у меня имелись с собой, и я не колеблясь шагнула в это ответвление. — Дриада вновь помешала кипящее варево. — Эх, знала бы, что ждет меня за поворотом! Вот так я и оказалась в лабиринте. Но знаешь, сюда легко зайти, значит отсюда можно так же легко и выйти. Эти так называемые дыры, через которые мы угодили в иллюзорный мир, появились вследствие того, что башня разрастается сама собой. Она старается всюду запустить свои коридоры. Мне кажется, именно так она и наткнулась на наши Лесные Туннели. Вот я к чему: чтобы выбраться отсюда, нам просто нужно найти проход, который приведет нас в реальный мир. Волшебная башня сама их создает, через один из них мы и попали сюда, только сейчас через такую дыру нам нужно вылезти наружу.
— Ну и ну, — удивилась Эми. — Мы с Кристиной рассуждали по поводу того, как отсюда выбраться. Но подруга была больше озабочена тем, как сломать саму иллюзию.