- Да будет так. - Богиня приняла свою прежнюю личину, как будто сбросив кожу, вернув себе своё обаяние. Она совершила пасс руками, из её ногтей появились нити, переплетающиеся меж собой. - С вашего разрешения, господин Великий Оружейник, голем.
Над столом нити переплелись, создав сферу. Ишума ожидал несколько секунд, позволяя нитям переплестись между собой ещё сильнее, затем, раскрыв шрам-рот и выпустив оттуда синеватый дым, влившийся в сферу пророкотал какие-то слова гулким эхом изнутри доспеха, отразившиеся в сфере в виде рун, сияющих красноватым светом.
Сфера отражала всё как зеркало, только богов не было видно. На полюсах сферы были нанесены руны, в переводе на имперский обозначающие "судьба", "любовь" и "смерть". Внезапно, изображение в шаре изменилось кардинально: появилась осенняя поляна с живописной грунтовой дорогой, близ развилки на которой, у столба с прибитыми к нему досками, на которых были написаны названия окрестных деревень и расстояние до них в километрах, стояли несколько сосен; земля под ними была усеяна гнилыми листьями и шишками, которые ела откуда-то взявшаяся здесь свинья. В удалении шла колонна солдат, громко шлёпая коваными сапогами по осенним лужам, ветер развевал лохмотья наёмников, принимаемых ими за одежду. Почти в самом конце колонны шли, взявшись за руки, Разенет и Ойрана.
-О, так он наш-шёл с-свою любовь? - Могела облизнула губы раздвоенным языком. - С-судьба, ткис-сь!
***
Войска под командованием генерала продвигались на юг, не встречая серьёзного сопротивления. Очевидно, враг заманивал наибольшие силы Империи в котёл, который затем предполагалось уничтожить. У Ойраны было много работы, так как всех медиков затребовали в полевой госпиталь, так что с Разенетом они почти не виделись. Разенет же экспериментировал с Агаэлем, всё быстрее и быстрее управляясь с ним: тренировочная кукла была вся изрезана так, что её нельзя больше было принять даже отдалённо за тренировочную куклу - скорее, за порванный мешок, наполненный сеном.
Параллельно, Разенет ковал свою кирасу, которую он намеревался выковать из грязного мифрила, смешав в определённом отношении мифрил и железо, отношение, которое он хотел найти экспериментально: брал компоненты и ковал небольшой кусок, проверял прочность и ковал другой кусочек. Некоторые экземпляры под правильным углом не пробивались из арбалета с пяти метров, но он имел большое отношение мифрила к железу, таким образом его бы не хватило на полноценную кирасу. В конце концов, он выковал свой панцирь с высоким цельнометаллическим воротником, закрывавшем шею и подбородок. Крепящий ремень опоясывал доспех, соединяя две половины, дополнительный закрепительный ремень протягивался от правого плеча до левой застёжки на талии сзади.
Видеться с Ойраной ему практически не удавалось - короткие рейды были весьма неудачны. Чёрный Ветер почему-то не использовали для рейдов на городки и незначительные замки, хотя отряд был доступен и полностью укомплектован, за исключением лекарей, отправленных на помощь ордену Инфирмарьеров, помогающие раненым с обеих сторон конфликта. Наконец, настало время битвы. Как и всегда, Ветеранов разместили на флангах, тяжёлую пехоту новичков поставили в центре построения в первых паре рядов, лёгкую в третьем и четвёртой, лучников отделили в отдельный отряд, которым командовал сам генерал Пентарийский. Поле боя старательно подготовили, благо было время: сделали несколько линий из разлитого горючего масла, поставили капканы и пороховые бочки под кустами, за корнями деревьев и в ямах; каждый лучник был проинструктирован о находящихся рядом с ним ловушках, чтобы добиться максимальной эффективности.
В тот день наступила зима раньше времени. Люди недоумевали, когда пошёл снег, когда молнии били вдалеке. Все люди постепенно повернулись назад и увидели их. Их называют по-разному - морозные эльфы, императорские эльфы, или уничижительно термы. Их аура поглощения тепла забирает жар из окружающего пространства, защищая от огня и термальных магических атак, к тому же устрашая врага равно как и любого союзника, попавшегося им на пути.
История их появления покрыта мраком, но самая известная легенда гласит следующее. Варварские племена людей, обитающие до сих пор в Верхних Горах, волнами накатывали на королевства эльфов и гномов, сминая их защитников и вырезая целые народы, и, если гномы могли уйти под землю и закопаться там, то эльфам оставалось только бежать на запад, на полуостров Альдар, пустынную, иссушенную висящей на одном месте на небосводе луной Альдар-натал, от которой отражался свет Солнца на землю всего два месяца в год, другие же десять создавая непроглядную ночь, под которой растут только необычные грибы-пустынники, заменяющие на полуострове деревья.
Последнее королевство пало под ордой, пришедшей с севера, переплывшей на захваченных у северных городов эльфов посудины торгового флота и нападая с моря. Этих людей вёл великий колдун, назвавший свой народ Империей, как и землю, им занимаемую. Затем он пленил остатки эльфов и проводил над ними ужасающие опыты, результатом которых и являются термы. Они преданы Императору и Империи до мозга костей, но в первую очередь Императору, вживившего им инстинкт жажды битвы вместо инстинкта самосохранения, потому что он давал им войну, подчиняя уже королевства и герцогства людей, поселившихся на землях эльфов ранее, сотни лет назад.
Термы были вооружены в основном тяжёлым оружием: глефами, двуручными мечами и турнирными копьями, которыми те с силой били по рядам врага, с лёгкостью их опрокидывая; их оружие сияло в утренних лучах Солнца как маленькие его подобия, вероятно, поглощая солнечное тепло и передавая его хозяевам. Битва проходила в снежных сугробах, навалившихся за пару часов после прихода термов. Наличие таких союзников деморализовало многих наёмников, но пробивная мощь термов всё компенсировала. Предводитель термов, эрцгерцогиня, или просто Снежная Королева, как её величают все люди, избиралась термами из числа сильнейших в магическом и физическом плане девушек своего народа; они властвуют до конца своих дней, верные Империи и последнему приказу их Хозяина, обожествляемого ими.
Ведьма-эрцгерцогиня сама стоила сотни своих сестёр и братьев, призываемых по их желанию на войну, ведомые ей. Каждый в их обществе тренируется всю жизнь, чтобы убить побольше, веря, что Император будет пировать во главе стола, за которым сидят все погибшие в бою термы. Домом им служит вулканический остров в Великом Океане, на котором, не смотря на тропический климат соседних островов, царствует зима, вьюга и снег, так как даже тепло вулкана стало их пищей.
Термы стояли на противоположном фланге, поэтому Разенет не мог изучить их тактику вблизи, но они были на острие ответной атаки на врага, завязшего в мягких рядах новичков, собранных в центре. Затем лучники зажгли стены огня, отрезая половину отрядов врага от резервов, которые были смяты всего лишь сотней термов, поливающих врага градом заклинаний и насаживая его на свои алебарды и пики, издеваясь над выжившими, и жестоко расправляясь с добровольно сдавшимися, считая, видимо, их недостойными жить, ведь они предали своих мёртвых товарищей, отдавших жизни в бою.
Ойрана многое передумала, когда увидела, как два влюблённых терма убили друг друга, когда терм-девушка была смертельно ранена, не желая жить без возможности убивать и любить друг друга. А затем она почувствовала это. Её участь была предрешена богами. После битвы она нашла время, чтобы пойти к Разенету, рассевшемуся на трупе какого-то конфедерата в толстом доспехе, положив Агаэля неподалёку от себя.
-Раз, скажи мне кое-что, - ломаясь, встав прямо перед ним сказала Ойрана. - Что ты будешь делать, если я умру?
Разенет опешил от такого, он никогда не думал о том, что это возможно. Она ни разу не была ранена в битве, даже никогда не спотыкалась о корни дерева или камни; она была невероятно аккуратна, хоть и слегка небрежна.
-Найду другую. - С улыбкой, вставая с места и протягивая к ней руки пошутил Разенет. Он знал, что она поймёт шутку, внезапно поняв, что эгоистично бы умер вперёд неё. И это было для него страшнее всего. - Я был весьма популярным у девушек, ты знаешь?
-Д-да, ты уже рассказывал о Аври и Диле. - Она выглядела подавленной и расстроенной, будто её душу вынули, промыли и вернули на место вверх ногами. - Скажи честно. Серьёзно.
-Я защищу тебя от любой беды. - Разенет обнял её. Она не сопротивлялась, но и не проявила взаимность. - Ойри, почему ты задала этот вопрос?
-Я видела свою судьбу, и желаю понять, почему это произошло. - Ойрана робко обняла Разенета вокруг талии. - Я знаю своего убийцу.
-И кто же он? - Разенет улыбнулся, не зная как реагировать, ожидая худшего.
-Это... это был не ты. - Ойрана закусила губу и тихо заплакала.
-Ну, ну... - Разенет был в растерянности. - Что случилось? Приснился плохой сон?
-Почти ничего. - Понурив голову, ответила она. - Просто я чувствую, что что-то произойдёт.
-Ну, не плачь. - Разенет запустил руку в её волосы и стал их перебирать в руке. - Ничего плохого не может случиться.
-Да... ты прав. - Согласилась Ойрана. - Почувствовала что-то, и сразу решила, что случится что-то плохое.
***
Могела закусила губу, из которой выступила зеленоватая кровь; раньше никто не мог сопротивляться судьбе, вытканной ей, Великой Искусительницей. Ишума в меру своих сил поддерживал её ткацкий станок, но его силы были на исходе: он был Вероятностным Богом, а не Плетущим или Хаотическим. Для смертных не было разницы между этими богами, но здесь, в бесчисленных адах, заполненных душами умерших и некоторых живых, попавших во сне на прогулку по аду по причуде живых алхимиков, способных создать зелья достаточной мощности для перехода в другие миры, а точнее, ады.
Эта девчонка отчаянно сопротивлялась своей судьбе, но Могела поклялась на печати, что сдержит слово. Наконец, к ней пришло озарение. Она начала ткать с новой силой, изменяя грядущее; Великий Оружейник одобрительно хмыкнул: он видел метаморфозы Могелы, которая та претерпела, когда вытканная ей судьба после витка вновь пошла по старому руслу. Наконец, она вставила свой кусок Ткани в сны Ойраны, и судьба её была предрешена. Ишума похлопал в ладоши и зашёлся смехом.
-Ну что, крепкий орешек тебе попался, а? - Он был в хорошем настроении - если его чемпион сошёлся со смертной такой силы, то его фигура, фигура шейха определённо победит. Девочка, бледная, с тёмными кругами под глазами всё ещё стояла рядом с Могелой и смотрела на Оружейника, которому стало не по себе от такого взгляда. - О хитрейшая, ты ведь что-то задумала сделать с ней помимо того, что обманула меня?
Могела высунула язык и втянула обратно, широко улыбаясь, затем сказала, почти не открывая рта.
- На самом деле - нет. Она даже не фигура.
- Ты хочешь и её сделать своей фигурой и вывести на доску?
- Нет, что ты. - Могела оскалила зубы. - Как я могу сделать её своим вторым чемпионом? Она даже не фигура для этого.
- Но ведь она ведьма. - Ишума скептически посмотрел на Могелу. - У неё же есть хозяин. Я думал, он отдал её тебе.
- У неё нет хозяина. По правилам она не может участвовать в Игре.
- Искусно обходить правила игры и есть самое важное правило Игры. - Ишума вздохнул и шрамы сложились в весёлое выражение лица. - Я бы мог проигнорировать правила для тебя; я отдал на подпись кровь своих людей, у меня нет своей крови.
- Ты же железная банка, откуда у тебя кровь? - Могела повернулась на стуле. - Хочешь ещё один договор?
- Нет, но хочу удостовериться, что ты придёшь ко мне с предложением заключить сделку, а не к кому-нибудь ещё. - Ишума перестал поддерживать шар дымом, и тот начал разуплотняться, только нити перекручивались меж собой в сфере.
- Я запомню, Великий Оружейник. - Затем она встала и повернулась девочке, положив руку ей на плечо, полусогнувшись. - Нина, пойдём я угощу тебя сладостями. - Девочка улыбнулась и вытерла слёзы своим "рукавом", направляясь за Великой Искусительницей.
Великий Оружейник остался один. Он должен был уточнить правила Игры - может ли Бог являться герою наяву или во сне, но не призывая его в ад? Запрещены ли любые контакты? Ишума плохо подготовился, он знал это, но хотел компенсировать силой своего чемпиона, Сродством Стали, на которую он надеялся и поставил всё, всю свою силу, намертво связав его с собой.
Ишума хлопнул в ладоши, и комната распалась синей дымкой; осталась висеть только лампа, висящая на цепи под бесконечной высотой, уходящей в темноту, да стул, на котором, перекинув ногу на ногу, сидел Великий Оружейник. Он раздумывал над хитростью Могелы, обманувшей его на целый Великий Клинок для её чемпиона. Бог явственно увидел, ранее скрытую от него, силу её фигуры, фигуры гуля, а он ещё и обещался снабдить его сильнейшим мечом.
-Рудион, входи.
Комната появилась вновь так же внезапно, как и растаяла, но на этот раз она была тесным кубом с дверью в одной из стен и низким столиком в центре, рядом с которым в позе лотоса сидел Ищума. Рудион открыл дверь на себя, выйдя из Белой Пустоты, вытер ноги об коврик и сел напротив Ишумы на колени.
Рудион был одет в странную мантию, опоясанную тяжёлым ремнём из чешуйчатой кожи. Сама мантия был красного цвета с багряными полосами от самых пол платья до тёмно-металлических наплечников.
-Что хочешь, о железнейший? - Иронично спросил Рудион.
- Оставь свои шутки при себе, о спященнейший.
- Что ты хочешь от меня? - Рудион боялся Ишумы, в конце концов Ишума бог высшего порядка, чем Рудион - он всего лишь бог времени, не вероятностный, не плетущий и не хаотический, не имеющий права голоса и право выбора.