Западную и северную части Паризии терроризируют демоны, появившиеся из-за войны Конфедерации и Великого Королевства с Империей, продолжающуюся уже двенадцать лет; Разенет рассчитывал наняться к одному из феодалов и высосать из него деньги за убийство демонов, затем пройти на север и наняться к Великому Королевству на службу, благо он стал известным демоноубийцей, которому при правильном подходе не смогут отказать в найме.
Он рассчитывал попасть в Паризию к пятнадцатому Цезаря. За неделю он должен успеть купить достаточно оружия, медикаментов и еды, благо деньги позволяли, а затем и пройти через заставу в обетованную землю наёмников всех мастей. Удалось набрать полсотни старых вояк, раскиданных по тавернам, закупить лекарства в лавке, в которой он, удивившись, обнаружил ещё один синий флакон, не преминув купить его, чтобы попытаться вновь найти машину, Сталь, родственную духом Разенету.
Раздумывая несколько часов, встав по колени в чистую воду Прины, вдоль которой они двигались в Мыльный, откуда по ровным дорогам можно попасть в Паризию не ища трудных путей, Разенет всё же выбросил свой амулет, ставший ему ненужным - он не видел смысла держать что-то, что сковывало его, его волю и действия. Амулет стал обузой, и от него избавились.
Ниже по реке Аганна заметила странную фигурку, плывущую вниз по течению, в Великий Океан. Молниеносно среагировав, она перепрыгнула на камень и подцепила фигурку, в которой тут же увидела амулет Разенета - крашеное железо, ставшее похожим на мифрил. Цвет истёрся об доспехи и кольчугу, но было видно, что покрасили железо искусно.
Она улыбнулась. Наконец-то она добыла что-то, что, как ей казалось, придавало Разенету удачу. Она так думала.
***
Пограничные замки были сожжены дотла, не осталось и камня на камне - как будто взорвалась целая гора пороха, что было недалеко от истины. Гули, странные скелетообразные существа в два метра в холке, обтянутые кожей и скрытые источаемой ими чёрной дымкой, благодаря которой и их когтям в четверть метра длиной были сложными противниками: они регенерировали любое повреждение, у них не было слабых мест, их не убивала ни стрела, ни меч, будто они были бессмертны. Даже магия не могла их остановить надолго - они были слишком быстры, чтобы колдун успел произнести достаточно сильное заклинание, способное испепелить их. Некоторые говорят, что они разумны, насколько разумны годовалые дети, другие же говорят, что они звери, лишь кажущиеся разумными. Разенету второе мнение было больше по душе, так как иначе Пожиратели могли окончить свои жизни в желудках устрашающих чудищ. Он лежал на животе за небольшим холмиком, поросшим кустарником и жёсткой травой, наблюдая за замком. Рядом лежала Аганна, столь же внимательно изучавшая гулей, снующих между разваленных стен.
- Видишь гуля - забудь о близких. - Старая пословица времён если не легендарных, то уж точно полутысячелетней давности, когда варвары-люди спустились с гор, уничтожили все королевства высших рас и забрали себе их земли.
- Аги, мы своих не бросаем. И не надо "а стоило бы". - Разенет обдумывал план действий. Застава была разрушена каким-то взрывом, затем пришли гули и стали питаться трупами. Одно первое уже подозрительно, а второе явно наводило на мысль - а вдруг они сами как-то подожгли порох и взорвали стены?
- Аганна, скажи мне, - Разенет напрягся, обдумывая новую идею. - Можно ли контролировать гулей?
- Как человека - нет. - Аганна без доли удивления в голосе, хоть и определённо думавшей то же самое. - Как животное - никто не пробовал достаточно долго для изучения. - Она посмотрела в лицо Разенету и сказала свою догадку. - Вероятно, это сделали драконы.
Разенет попытался переварить догадку Аганны, мысленно ведя раскопки в своём мозгу, ища всё, что он знал о драконах. Драконы, огромные крылатые ящеры, антиподы людей - рабов богов, они были рабами Братьев, того, кому Мать позволила коснуться её мира и создать свои расы - гномов, срисованных с эльфов прокажённого дитя Рагнарида, и драконов, существ из фантазий разумных существ. Он дал им часть своей силы, намереваясь проверить, что победит - зло драконов или условное добро людей.
Драконы не могли сопротивляться приказам Брата и атаковали любого встреченного человека. Но существовали драконы, сумевшие обойти длань Брата - гефасты. Именно о них говорят, когда имеют ввиду драконов в большинстве случаев. Гефасты бессмертны, в отличие от своих безумных собратьев, умирающих через сотню лет, и умны, они часто собирают огромные сокровищницы, используя гномов, чтобы пускать деньги в оборот и забирать оттуда прибыль. Гефасты, к тому же, великие маги, каждый из них, потому что чтобы обойти приказ Брата нужно быть невероятно хитрым. Тысячу лет назад каждая гора с пещерой была населена своим гефастом, но варвары-люди приходили и убивали драконов, забирая себе его сокровища и, главное, что ценили в драконах люди, сердце гефаста, великий артефакт, который люди отдавали своим варварским богам. С тех пор о драконах не было слышно. Но недавно пошли слухи, в каждой таверне находился такой счастливчик-рассказчик, что говорили, что драконы стали нападать на людей, бездумно или нет неизвестно, но все люди, вовремя не убежавшие, сгорели в пламени драконов или же адском жаре их желудков. Выжившие же были объяты ужасом, ставшим их вечным спутником - они не могли смотреть на небо без боязни увидеть дракона, прижимаясь к земле от каждого всполоха костра, не приближаясь к нему ближе, чем на десяток метров.
И вот Разенет нашёл подтверждение догадке Аганны о драконах - он заметил сверкающую на солнце чёрную чешуйку диаметром в полметра, сброшенную, без сомнений, драконом, когда та пришла в негодность - она была согнута каким-то мощным ударом, наверно, стражи разрушенной крепости попали ядром в дракона. Медленно задом отползая от разрушенной заставы, Разенет и Аганна вернулись к своим войскам, вставшим в лесу близ дороги, чтобы гули не видели их своими чисто-белыми глазами.
- Капитан, леди Смирит, - Тригвассен, повышенный за проявленную в битве в Паденбурге смекалку, когда Тригвассен убил терма, навалившись на того щитом и придушив голыми руками, откатившись вместе с ним в подворотню. - Солдаты готовы выдвигаться. Могу я помочь вам чем-нибудь, капитан?
- Тригвассен, - Сказал Разенет, и, сформулировав свой вопрос в голове, продолжил. - Солдаты достаточно сильны духом, чтобы напасть на гулей?
- Я всегда готов сражаться на вашей стороне. - Тригвассен горделиво выпятил грудь, но затем с некоторым пессимизмом добавил. - Насчёт солдатни не уверен, но если сзади будет нечто страшнее того, что спереди...
- Спасибо, сержант, но тактики сожжённых кораблей мы следовать не будем. - Разенет улыбнулся. Он заботится о своих солдатах, если не ради повиновения, то из-за душевной доброты, которую он у себя стал замечать всё чаще и чаще.
- Я запомню, капитан. И упрекну вас, если вы нарушите слово. - Тригвассен улыбнулся, но Разенет воспринял его слова всерьёз.
- Леди Аганна, что будет, если мы нападём на гулей? - Разенет мало знал об этих монстрах. При всех своих чертах, они не демоны, скорее какая-то нежить, возможно, жившая ещё пока Мать навещала своих детей в мире смертных.
- Я читала отчёт одного из экспериментов. Они пойдут по одному на раздражитель и попытаются его уничтожить, если он живой - ещё и съесть.
- А куда идёт пища? Они же скелеты, в них некуда засунуть столько еды. - Разенет слегка улыбнулся своим мыслям. - Как они столько вмещают в себя?
- Похоже, они поддерживают свою ауру тьмы таким образом, расщепляя пищу ещё на входе в желудок. - Аганна, непонимающе глядя на улыбку Разенета слегка покраснела и отвернулась.
- Подготовь группу, всё ту же, специальную. Мы убьём всех по одному. - Приказал Разенет, вытащив Агаэля из ножен и осмотрев клинок на наличие сколов. Они были. Он смог взять его в синий ад, это не было иллюзией. Одно он знал точно - его нашли в блевоте, крови и сжимающим Агаэля в руках, которым он сражался в аду с полчищами фантазмов.
- Да, капитан. - Аганна взмахнула полой плаща, побрякивая множеством вещей в плаще, и двинулась в сторону армии.
Собранная группа была уже готова выдвигаться к уничтоженной заставе, как к Разенету в ноги упал, выбившись из сил, разведчик-новичок. Он выпил половину фляги Разенета, пока не напился и не смог говорить.
- Капитан, термы маршируют в полдня пути с северо-запада. Мне доложили крестьяне, попытавшиеся защитить Паденбург заведя термов в болота, но не слишком преуспели, и их развесили по столбам вдоль дороги.
Разенет с интересом посмотрел на разведчика, всё ещё пытавшегося отдышаться после долгого бега.
- Сколько их? - Без лишних вопросов спросил Разенет. Он доверял своим разведчикам, в конце концов он сам их назначал на эту должность.
- Больше пяти десятков. Вместе с ними - какой-то человек. Странный, он пугал что термов, что крестьян своим присутствием.
- Командир, значит. - Разенет отвернулся и посмотрел ожидающе на Аганну. Нет, она снова оставит всё в секрете и придётся всё разыскивать самому. Он мысленно пожалел, что платит ей жалованье - нужно было заставить её работать за еду, было бы больше толка от её стараний выслужиться и перед гильдией, и перед Разенетом. - Ну что ж, мы все умрём, если что-нибудь не придумаем.
Солдаты окружили разведчика в ожидании дальнейшего рассказа, но разведчик больше ничего не сказал, вновь присосавшись к фляге Разенета. Ещё немного, и вопросы и предложения бы посыпались как из рога изобилия, но Разенет прервал размышления солдат короткой фразой:
-Стравим гулей и термов и добьём выживших. - Он улыбнулся. Это была очевидное действие для трёх воюющих между собой армий, но он и не думал, что из книги про тактику можно что-то использовать, не придумав для каждого боя свою тактику и не подкорректировав материалом из книги.
План был прост - спрятаться в засаде, атаковать обоих и ретироваться. Умрёт много Пожирателей, но что поделаешь, это единственный способ выжить большей части отряда, лучшей части.
- Солдаты, вновь я обращаюсь к вам с пламенной речью. - Разенет сделал паузу, улыбнувшись первому ряду солдат. - Нас зажали между молотом и наковальней. Мы должны выбраться, но это потребует от нас недюженной силы и смекалки. Мы выживем, но придётся каждому приготовиться к смерти, ибо каждый наш враг силён, способен на такие хитрости, что вам не покажется малой. Они могут быть страшны, но мы будем сильнее, выше этого. Солдаты, с нами - боги. Удача будет благоволить нам, вот увидите. А сейчас - готовьтесь. Завтра будет сложный день, который решит судьбу отряда.
***
Подготовка к плану заняла остаток дня. Каждый воин шлифовал своё оружие и отмывал от грязи доспехи, оттирая их до блеска. Они готовились внутри и снаружи к побоищу, из которого только Разенет может вытащить их живыми.
Гули всё ещё грызли трупы, медленно передвигаясь под двумя лунами, Миксой и Ридозой, название которым, зависшим под звёздами и появляющимся под небосводом с полуночи до самого тёмного часа утра, и исчезая при свете дня, дали первые моряки, попавшие первыми на этот континент - вирцы из Вирца, островной страны на севере, попавшей в зависимость от Великого Королевства; короля на трон маленького государства назначал сам Громовой Король, ну или палата господ, пока сам Громовой Король не короновался как король Вирца и не инкорпорировал трон Вирца в трон Грома, старинной крепости гномов, первой павшей под натиском сошедших с гор людей, а ныне разросшейся вширь, дальше крепостной стены на несколько порядков, столице Великого Королевства Литаргии.
Ночью, в самоё тёмное время суток, хищники активизируются. Гули, охотники, жующие гниющую плоть, и императорские эльфы, термы, убивающие ради развлечения, съедающие сердца сильных врагов веря, что это даст им силы поверженного, с хищным блеском в глазах стали разглядывать тьму, не являющуюся для их глаз непроглядной.
Для начала нужно было разъярить термов. Небольшой отряд из двух десятков лучников во главе с Риккусом, мастером в обращении с тяжёлым осадным арбалетом, быстро выпустили залпом стрелы под ноги эльфам, убив пару из них и сбежав во тьму. Термы бросились за ними, не разбирая дороги и не слыша команд командира-человека - тактика для слабаков, только слабаки попытаются остаться на месте, когда их зовут на кровавый пир, который эльфам нельзя было пропустить. Тут же лучников сменили несколько алебардистов, с размаху врезавшими ещё паре по шлемам, превратив головы термов в кашу, но понёсших тяжёлые потери сразу же - с термами, как и с любыми эльфами, нельзя было шутить. Латники, сбежавшиеся на помощь алебардистам, вместе с ними отступили по тракту вниз по реке, где она впадает в небольшое болото, заманивая термов к пиршеству гулей. Эльфы заглотили наживку.
Аганна метко выстрелила в череп гулю, на удивление для Разенета, убив того. По крайней мере, он упал клыкастым черепом в грязь перед подгоревшими и надгрызенными трупами. Гули обратили внимание на звук, с которым болт вошёл в череп их товарища, подняли вой и побежали на своих четырёх лапах, словно волки или собаки, в сторону, с которой прилетел болт. Это была загадка для Аганны, как они вычислили её, но возможно, что древняя магия делает своё дело - они могли и видеть сущности существ, а не только их физическую оболочку. Или у них был такой же Дар, как и у неё.
Аганна с парой подручных прибежали к латникам, сдерживающим натиск термов большими башенными щитами, не очень удачно. Она с прыжка всадила болт своего охотничьего арбалета в шею терма, очень нагло вскарабкавшегося на щит и пытающегося повалить латника, его державшего, на лопатки. Перекинувшись парой слов с Аганной, Разенет прокричал команду отступить, и все его солдаты гурьбой ломанулись в лес, в низину к воде. Термы, ожидавшие ожесточённого сопротивления, явно разочаровались в лучших чувствах, вяло пытаясь догнать отстающих, обращая внимание только на тех солдат, что не могли уйти - раненных и убитых, с яростью кромсая их своими тяжёлыми двуручниками, которые они с лёгкостью, играючи, держали в одной руке. Но интерес засветился в их глазах наравне с белыми огоньками гулей, когда они увидели друг друга. Крики термов и вой гулей раздавались всю ночь, пугая солдат картинами, возникающими в мозгу человека от звуков схватки нелюдей друг с другом. Вдоль реки, ночью, они прошли вверх по реке на другом берегу, к горам на востоке, около двадцати километров, разбив лагерь за полчаса на большом лугу, вдали от которого располагались посадки деревьев, спасающих посевы от сдирающих землю ветров.
Они не знали, кто победил, да и не хотели знать. Главное, что враг отстал. Пожиратели потеряли почти всех новичков в этой схватке за жизнь: новички хуже повиновались приказам и отстали от основной группы, гурьбой двинувшейся в сторону реки при команде отступить.
Разенет полагал, что они охотятся за Аганной, скрывающей какой-то необычный секрет. А может, и просто предательницу гильдии, о которой Разенету было известно очень мало; а то, что было известно, возможно было ложью пьянчуги, продающего любые слухи любому слушателю. Гильдия искала что-то по всему миру, по Старому Свету, по Новому Свету, даже на Островах Специй на востоке, в Море Конца, с которого вода падает вниз, в недра Ада Гефастов, где они растят своих птенцов.
Но найти это что-то они не могут уже десять лет. Это что-то называлось Сталью. Это должно быть что-то, куда можно положить предмет и забрать изменённым, внешне же или сущностью, душой, было не понятно. Возможно, это была всего лишь сказка. Но Разенет не оставлял попыток выведать у Аганны хоть что-нибудь; даже предав хозяев она хранила их тайны, видимо, надеясь, что они поймут, что она будет молчать и отпустят её с миром. Как видно, тщетно.
Разенет к удивлению для себя болел за гулей, которые инстинктивно используют тактику, которую термы инстинктивно же отвергают. К тому же термы служили какой-то идее, а гули выживали - они должны были сражаться, а не пытались убить за просто так, как убивали термы, машины для убийства, созданные Императором.
Сегодня солдаты спали днём. Они значительно продвинулись на восток и немного вверх по реке на юг. За ними уже никто не гнался, по крайней мере, не мог догнать за прошедшую ночь. Разенет назначил часовыми Аганну и ещё шесть человеку, расставив тех по двое в углах лагеря, Аганну же поставил рядом со своим шатром, чтобы та охраняла его сон, когда он вновь погрузится в синий ад, пытаясь найти машину, отзывающуюся его зову, его силе и его способностям. Он использует свой Дар, неизвестный Разенету, возможно, даже найдёт его благодаря Стали, и станет многократно сильнее, сильнее чем когда-либо.
Глава XVII
Уже наступило пятнадцатое Султана, а генерал Хоргис Пентарийский был всё ещё жив и сделал несколько ходов против гильдии, арестовав несколько тайных агентов, работающих на Старателей в правительстве колоний. Это был неожиданный шаг с его стороны: открыто противопоставлять себя против гильдии глупо, почти невозможно было её победить, и генерал прекрасно это знал. Но тем не менее он атаковал гильдию. Почему он решился после целого десятилетия сотрудничества с гильдией расторгнуть негласный взаимовыгодный договор? Мариен терялся в догадках.