Она отошла назад за бочку и стала наблюдать, шепнув Вампиру молчать, на всякий случай закрыв ей рот. Это бы не заставило Каэде замолчать, но Аганна не задумывалась над этим. Беловолосый взмахнул рукой и что-то металлическое и чистое, как столовое серебро, застыло в воздухе, разрезав глотку одному из бандитов - он атаковал. Второй бандит попытался напасть, выхватив кинжал из пояса, но другой взмах создал белёсый щит из воздуха, который принял на себя укол кинжал, затем превратившись в цепь, которая схватила кинжал и кинула его в сторону беловолосого. Рот бандита искривился в ужасе, и он бросился прочь, в сторону Аганны и Каэде.
- Кусай. - Аганна толкнула Каэде в сторону разбойника, остановившегося перед вылетевшей из-за бочки девушкой. Вампир врезалась в бандита и почти сбила его с ног. Вампир, недолго колебаясь, обхватила бандита руками и грациозно укусила в шею, привстав на носочки. Беловолосый удивлённо смотрел на подруг, смотревших на него с таким же интересом в глазах - он точно владел Даром, потому что такой силой колдуны не в состоянии овладеть, и никогда не смогут.
Бандит колебался над своей судьбой не меньше минуты, но всё же решился - он бросился на беловолосого, на что тот ответил ещё одним взмахом, рассёкшим бандита на две части, лишив его руки, плеча и здорового куска грудной клетки и живота. Беловолосый вновь взмахнул рукой и металл струйками влетел по воздуху в ножны на поясе колдуна. Он подошёл к Вампиру и спросил:
- Что это было?
Аганна вышла вперёд и откинула волосы от глаз - ей нужно было видеть этого человека и запомнить его лицо - он был интересным экземпляром, сочетающим в себе множество связей, и смертельных, и обычных.
- Её Дар. Как у избранных из сказок. Неудача.
- Она - вампир? - Спросил он, обращаясь к Аганне, которую тот принял за главную. Так, впрочем, и было.
- Она - Вампир. Это её кличка.
- И что за Дар у неё?
- Она зовёт смертельную неудачу. Называй как хочешь.
- Вампир? - Он посмотрел в глаза Каэде и улыбнулся. - Хотите служить гильдии Старателей?
- Почему мы должны?
- Потому что иначе вас убьют. Я, скорее всего.
- Вампир, ты согласна?
Она кивнула в ответ.
- Я согласна идти с вами. Она - тоже. - Решила за себя и подругу Аганна.
Глава XXIII
Вампир вальяжно расселась на диванчике в новом штабе на восточном , который Хирург уже считал своим - ей крайне льстило то, что она смогла так напугать Хирурга, что тот убежал, поджав хвост, да так, что его не могут найти. Подумав с несколько секунд, она встала с дивана и принялась ходить из угла в угол, разгоняя мыслительную деятельность. Хирург, Каблим Инвер, исчез куда-то полтора месяца назад, не оставив заместителя и даже не подготовив сопротивления ей, Вампиру, решившей забрать себе гильдию, лишившуюся хозяев и погрязшую из-за этого в междоусобной войне. Сейчас она понимала, почему он ушёл. Он боялся ответственности, тяжёлым шагом постучавшейся в дверь Вампира. На гильдию свалилась вся тяжесть войны, дипломатии и администрации, которые на себя брал генерал Хоргис Пентарийский. Раньше она смотрела на него презрительно, будто он был всего лишь подставным правителем, сейчас же она понимала, что он был гением если не масштабов Императора, то уж точно короля какой-нибудь страны Тысячи Королевств.
После исчезновения Хирурга небольшая фракция гильдийцев попытались совершить переворот, но он был жестоко подавлен. Замешанных в перевороте она наказала, но особо не упорствовала - нужны были люди, даже если они могли предать в будущем. Сейчас она разрешила им вернуться, но после, когда выдастся свободное от войны время, они первыми лишатся голов.
На гильдию взвалилась тяжесть патрулировать столичные улицы и окрестности от бандитов и разбойников, расплодившихся после ухода гвардейских отрядов на фронт, стремительно приближающемуся к столице колоний: Альэрат был полностью захвачен и "освобождён" как новый штат Конфедерации и теперь конфедераты "освобождают" Блист и Альтрир от "Злого Бога" Империи - самого Императора, первого и единственного. Они даже дерзнули закрыть Альтерийскую бухту своими маленькими линкорами, бомбардируя Альпритив, довольно неточно, слава богам - смогли разрушить лишь пару зданий да сегмент городской стены, их быстро смогли отогнать массивным колониальным флотом Империи.
Такими темпами они и впрямь смогут прогнать Империю из Нового Света. Если Каэде не сможет найти способ вернуть инициативу в войне, гильдия Старателей погибнет вместе с Альпритивом, и в свою очередь глава гильдии, Вампир, погибнет вместе с гильдией Старателей. А у конфедератов становится всё больше и больше войск, нескончаемым потоком прущих изо всех щелей, будто по какому-то волшебству. Они, наконец, ввели военное положение в стране и теперь не испытывают нехватки людей, от которой они страдали, пока генерал плёл свою сеть.
Вампиру удалось убедить согильдийцев в том, что Хирург предал Империю и убил истинного генерала Пентарийского и затем подстроил побег Двойника из темниц в штабе гильдии, ещё и избивший Агриана, информатора Сребровласого, когда можно было просто хорошо попросить, что плохо сказалось на отношении с этим информатором. Впрочем, нужно отдать ему должное, что Хирург смог по наитию найти именно ту гостиниц и ту комнату, в которых прятались Двойник и Сирота, хотя он мог и просто оказаться слишком удачливым.
Гильдия, если бы она была слабее при Библиотекаре и Страннике, могла бы сохраниться в разжиревшей штатами Конфедерацией, стоило бы гильдии перебежать на их сторону. Но сейчас гильдия является единственным полюсом власти в колониях Империи, а значит, что её гибель равна гибели всех войск Империи в Новом Свете, если она не сможет перебросить войска из Старого Света, что весьма маловероятно - Империя опирается на своих генералов, которые владеют империумом над частью Империи, порядок, заведённый ещё Императором, чтобы Империи было проще сражаться на несколько фронтов.
Каэде хотела отозвать несколько армий из оккупированных колоний Великого Королевства, Ленны и Евхена, очищенных от литаргийцев и повстанцев и присоединённых к Империи, но если отозвать армии, то Громовой Трон ворвётся в Империю всей своей мощью, перебросив войска из метрополии в колонии на ослабевший фронт имперцев. Осталось только одно - нужно вновь сплести сеть, которую сплёл генерал Хоргис одиннадцать лет назад.
Она вышла из кабинета в глубочайшей задумчивости - во время кризиса она умела сосредоточиться на цели, игнорируя всё вокруг. Спустилась вниз по лестнице и направилась на кухню - для мозговой деятельности нужно хорошо закусить. Быстро пообедала и направилась к роскошным каретам на улице, принадлежащим гильдии, - гильдия позволяла своим членам быть богатыми.
Для начала, сеть информаторов. Нужно найти записи Лилая в библиотеке гильдии и его кабинете, его сеть сойдёт для начала.
Проехалась на карете до ближайшего входа в штаб - в самом сердце Альпритива стояло старое здание театра, в подвалах которого находится закрытая железная дверь. Её можно отпереть только специальным зачарованным ключом - он был у каждого из глав гильдии, всего четыре дубликата и главный ключ. Всего таких дверей было четыре, но Вампир подозревала, что Библиотекарь скрывал пятую от остальных глав гильдии, но так и не нашла её. Пройдя длинные туннели за десять минут, жадно прокопанные имперцами на выходах золотых жил на поверхность, она увидела массивную металлическую дверь с маленькой замочной скважиной в углу, отпираемую тем же самым ключом - если кто-то смог отпереть первую дверь, то должен суметь отпереть и вторую.
Кабинет Лилая хранил длинные списки информаторов и отчёты по тратам гильдии на их содержание - послужат Вампиру началом её новой сети, опутающей собой весь Новый Свет.
Следующий шаг - связь со шпионами в Конфедерации и Литаргии, с помощью которых генерал узнавал планы врага и двигался на несколько ходов вперёд, очень редко делая шаг назад, но даже тогда этот шаг был невероятно мал. Хоть война и была долгой и кровопролитной, не двигающейся с места, генерал воевал меньшей армией, при этом сумев продвинуться вперёд на значительное расстояние, а это что-то говорило об умениях генерала. Нужно заинтересовать их новым генералом-пешкой, но кто подойдёт на эту роль и не воспользуется положением? Да, Странник и Библиотекарь, да и Хирург знали истинную цену Пентарийскому.
Она нашла на восточном, Литаргийском фронте одного значимого офицера, победившего в нескольких страшных бойнях, выживая со своим отрядом в самом пекле, когда от остальных отрядов оставались одни угли. Удача его была ещё большей, чем у отряда Инголя. Его звали Фефнир Энгес. Она уже отозвала его в Альпритив и собрала наёмников полукругом вокруг города, и со дня на день он должен был принять титул генерала из рук сенаторов от колонии Альпритив, как того требует кодекс, установленный самим Императором.
Дальше осталось сложить на него управление войсками, а сеть шпионов и осведомителей "прицепить" к гильдии, делая их зависимыми от главы гильдии Старателей, сокрытого от внешнего глаза, чтобы сеть не могла быть порвана одной лишь только смертью.
Следующим шагом следовало нанять наёмников заново, подписав контракты с новыми и укрепив старые связи с наёмниками на имя Энгеса. Старый генерал опирался в оплате наёмников на деньги старой знати Альэрата, но сейчас они потеряны, а деньги всё же были нужны - только налоги спасут. И большие налоги - нельзя было полагаться на одни лишь умения нового генерала - нужна была большая армия, больше той, которой руководил Пентарийский.
Новые налоги налагались на всё - от общественных бань до рубки древесины. Худо бедно хватало на оплату нового наёмного воинства. Осталось подготовить нового генерала, господина Фефнира, который ещё не получил боевой фамилии.
***
Вампир управилась со всем за два осенних месяца, удивительно быстро для бывшего военного помощника Библиотекаря. Она всегда работала вместе с Лилаем, который был её ментором на время обучения, да и после него тоже. Он всегда помогал Вампиру что в работе, что с деньгами, когда они ей требовались. Потеря Сребровласого была большой потерей для гильдии.
На поиски Хирурга были брошены все лояльные Вампиру силы - он мог вернуться в любой момент и попытаться оспорить право Вампира на главенство в гильдии Старателей. Те же, кто не занимался поиском Хирурга, в основном близкие к Вампиру люди, проверяли гильдийцев на лояльность.
Ни один из осведомителей не видел даже человека, похожего на Хирурга - он будто сквозь землю провалился, его не было даже в городах Конфедерации и Великого Королевства - стражникам у ворот через городской совет было приказано казнить на месте Хирурга, если тот попытается оказать сопротивление аресту. Вампиру было достаточно, что Хирург будет гнить в тюрьме если не имперской, то литаргийской или одной из паризских баронов. Ещё одной догадкой было, что он нашёл Сталь и изменил судьбу, но Вампир не рассматривала её всерьёз до недавнего времени.
- Здравствуй, Вампир. - Странник, вернее то, что было похоже на неё, улыбнулось.
- Странник, госпожа?
- О нет, я всего лишь Вторая. Скорее Рыцарь, чем Странник.
Перед ней левитировала, оторвав ноги от земли, фантомоподобная Странник. Одета она была лишь в какую-то тунику зелёноватого цвета.
- Как ты попала сюда? - Вампир взялась за голову - правильней был бы вопрос, почему она жива. Вторая, похоже, подумала то же самое.
- Я служу одной богине, и у меня есть предложение от неё.
- Что ты хочешь от меня, Вторая?
- Я выдам гильдии Хирурга.
Вампир изменилась в лице - такое предложение уже было сложно отклонить, какое бы ни было требование со стороны Рыцаря.
- А что должна сделать я? - Осторожно спросила Вампир.
- Всего лишь убить Фефнира Энгеса. Я слышала, ты решила сделать его заменой Хоргису Пентарийскому. Не думаю, что он сможет.