Всё круто изменилось с прибытием двух гонцов от фон Гюгера. Они прошли в лагерь сквозь часовых, незаметно нашли, несмотря на строжайший запрет говорить в лагере о местоположении палаток офицеров и командиров, палатку Разенета и севших ждать там прибытия Разенета с последней охоты на оленя, принёсшего Чёрному Ветру свежее мясо.
Разенет удивлённо посмотрел на Аганну, а запоздало затем выхватил меч.
- Кто вы такие?
- Мы гонцы от Его Высочества короля фон Гюгера, - сказал старший. - Я - Циклоп, он - Машина. - Циклоп указал на мальчишку рукой.
Разенет сразу же заподозрил неладное. Они назвались именам фигур в гульшейхе. Нужно тщательно выверять свои ходы - они могут быть чемпионами других богов и напасть, ударив в спину. Но если он избавится от них - это фон Гюгер расценит как предательство, а Чёрный Ветер в одиночку, если отряд не откажется сражаться за предателя, не сможет справиться с более чем в десять раз большей армией какой бы хорошей не была подготовка и тактика.
- Как вы пробрались незамеченными ко мне, как вы нашли армию?
- Никто не должен знать наши методы. - Машина отрезал дальнейшие вопросы.
- Хорошо. - Разенет сложил руки на груди и спрятал меч в ножны, решив что они не причинят вреда - по крайней мере, явного. - Тогда позвольте угостить вас олениной. - Разенет улыбнулся Машине.
Разенет знал такой тип людей не понаслышке - Аганна в начале путешествия Чёрного Ветра была точь-в-точь такой же. Они ничего не скажут о задании, но могут рассказать какую-то незначительную часть его, не раскрывая сути или целей.
- ...олениной? - Машина прошептал одними губами.
- ...угостить? - Циклоп удивился настолько же, насколько и Машина: они были похожи внутренне и внешне, будто братья-близнецы, несмотря на разницу в возрасте.
- Да, будете гостями у нас. - Разенет перевёл взгляд на Циклопа. - Ребята, начинай!
Их подхватили сзади и понесли в сторону костра, на котором жарился олень. Когда они уселись на скамейке, они разглядели Жернова, который улыбался во все зубы, а за ним Риккуса, представившего себя и Жернова перед гонцами.
-Меня зовут Риккус, я командир одного из отрядов Чёрного Ветра. - Он вытянул руку в сторону Жернова. - А он тоже командир, зовут Жернов. Будем знакомы, ха!
Жернов отдал салют гонцам, опешившим от такого бесцеремонного обращения - с ними было положено обращаться сверху вниз - так обращался с гильдийцами король, а больше с ними никто и не общался - разве что слуги в замке. Разенет подошёл чуть позже, посовещавшись с Аганной о возможности ловушки со стороны Братьев Стали или остатков гильдии Старателей, но оба требовало проверки - в первую очередь, нужно посмотреть возможность отравления ими вина или бочек с водой в лагере, как и ручей неподалёку.
Разенет лично выделил им две палатки рядом со своей, переселив Риккуса и Жернова к обычным солдатам. Тригвассена же он назначил их сторожем на ночь. Разенет рассказал свои подозрения Риккусу, Жернову и Тригвассену о возможных целях двух гонцов и направил Риккуса и Жернова сторожить припасы, а сам принялся наблюдать за гонцами вплотную. Но гонцы всю ночь и утро, будто приросли к земле и не сдвигались ни с места, ни покидали своих палаток, что потвердили Риккус и Жернов, поэтому Разенет отбросил возможность того, что их подослали из Иглафа с целью отравить армию - они бы хотя бы попытались разведать местоположение складов. Впрочем, это не отменяло подозрений Разенета об их целях - они могли всё ещё быть опасны.
Новый день принёс новую проблему - патрули наткнулись на передовые отряды какой-то армии храмовников, и, победив их, захватили в плен несколько солдат. Разенет их лично вместе с Аганной допросил и получил интересную информацию - он взял в плен одного из офицеров противника, который, пытаясь закрыть путь для отступления армии Разенета, пытался не дать окружить вторуя армию, вставшую лагерем у Стальной Скалы.
Сейчас слова гонцов подтвердились, и Разенет не имел больше причин им не доверять, но всё же... он боялся нового короля, ставшего символом освобождения от рыцарей и их хозяев всей Паризии. Крестьяне стекались под знамёна Справедливого Короля и его генерала Инголя, знаменитого демоноубийцу в прошлом, что значило хороший человек, и генерала, что значило умный человек.
По словам гонцов, трон Справедливого Короля простёр своё влияние ещё дальше - небольшие армии, состоящие наполовину из наёмников-конфедератов, двинулись на север и уже захватили баронство Пьеррана, а затем направились на запад осаждать крепость Марнхольдт. Приказ короля говорил Разенету делать совсем другое - направиться на юг и подойти сзади к армии, стоящей у Стальной Скалы. Разенет недолго колебался, но решил попробовать пробиться - нужно было успеть, пока враг не нашёл Разенета в окрестных лесах и не подготовился к атаке.
***
Армия в несколько колонн двигалась на юг по тракту, отбросив всякую осторожность: сзади за ними по пятам следовала таких же размеров армия, которая возьмёт от сил Разенета добрую половину в завязавшемся бою, если он не успеет уйти с земель Братьев Стали - скорее всего, их приказ оговаривал этот пункт. Разенет избегал возможности сразиться с этой армией - армия под Стальной Скалой была большей опасностью для кампании Стального Трона и сидящего на нём Справедливого Короля, который ещё не заслужил называться Стальным.
Братья Стали пытались завязать бой, напав лёгкими отрядами, но были отогнаны несколькими залпами арбалетчиков и лучников, двигавшихся в начале и конце передвигающихся колонн - враг не мог подобраться достаточно близко для атаки вплотную, на которую были рассчитаны храмовники Братьев Стали - тяжёлая пехота с башенными щитами, полуторными мечами и большими "турнирными" копьями, которыми храмовники умели бить с огромной силой, пробивающей две кольчуги одна за другой - зачарованное оружие было невероятно сильно по непонятным для Разенета причинам - эльфийские мечи резали эльфов как нож масло, но людей резали даже слабее, чем заточенное кое-как железо, но такое оружие почему-то обладало внушающей мощностью удара. Мизгаэль, возможно, смог бы объяснить это, но он отбыл в мир иной, если эльфы, конечно, были одушевлены - трактаты ни Красной, ни Синей Церквей ничего не говорят про наличие души у первичных рас.
Следующей целью следования отряда было заскочить в город, построенный на тракте вокруг одного популярного трактира пять лет назад по приказу совета Братьев Стали - Инкельдорф. Город не был защищён какими-либо стенами, так как находился в самом сердце страны Братьев Стали, расположенный в большом центральном лоскуте территории, защищённый со всех сторон мелкими полунезависимыми баронами, он был рассчитан как место сделок торговцев - гостиниц было четыре, довольно большие, на каждой стороне света на окраинах города, чтобы торговцы не утруждали себя провозить фургоны с алхимическими батареями в центр города, создавая давку, а могли поставить их на окраине города, не опасаясь грабителей. На центральной площади был построен собор, проповедующий религию Братьев Стали - они верили в нескольких странных богов, включая Императора Империи, первого и единственного, а также первого Громового Короля - Ингвара Обрубка или Великого.
Основные догматы религии были следующие - в конце жизненного пути душа отправляется в положенный ей ад, из которого она выбирается, договорившись с Богом Смерти, ответственным за этот ад, затем соединяясь с Матерью - в отличие от догматов обеих церквей, души не перерождались. У церквей основное разногласие было в том, смогут ли души после смерти переродиться в животных или нет - Красная отвечала да, Синяя - нет.
Братья Стали утверждали, что они заключили контракт с Шинигами и тот пообещал переправлять души к Матери без задержки если погибший будет иметь специальную монетку из сплава золота и мифрила - Контракт, которую погибший мог забрать с собой в свой ад после смерти, если та была близка к своему владельцу в момент смерти. Монетка была проколота в центре, и её часто носили на теле на верёвочке или цепочке. Торговля такими монетками и сделала Братьев Стали такими сильными: бароны, вступившие в их веру, перекрестили из разных мелких девиаций Синей Церкви, господствовавшей в Паризии, большинство крестьян, что дало неимоверное количество дукатов Братьям Стали, нанявшим тут же солидную и хорошо оснащённую армию и принялись навязывать свой порядок всем несогласным. Столетие в беспрерывных войнах и Братья стали самой сильной державой Нового Света - даже конфедераты и их Железный Клан не смогли бы сравниться в силе с Братьями Стали, сражающимися не только силой оружия, но и силой слова.
Проведя несколько успешных военных кампаний против союза баронов и мелких королей, направленного против усиления Братьев Стали, они смогли стать почти единоличным владыкой Паризии, власть которой могли оспорить только баронства Восточного Рубежа, богатого людьми - они переселялись массово из центральной Паризии на свободные земли на востоке, хоть на которые и набегали орки, но были невероятно богаты для крестьян - из-за климата можно было снимать богатейшие урожаи.
Для защиты своих подданных бароны Восточного Рубежа использовали все возможные методы: подкупали вождей орков, посылали дары, дочерей выдавали замуж за орков, в гарем вождя, принимали кланы-изгои и конечно же селили ещё больше крестьян из центральных земель Паризии, шаг за шагом, километр за километом продвигаясь в глубь степей орков, отвоёвывая то, что принадлежит по праву рождения людям.
Наконец орки сделали ответный ход, собрав Большой Совет вождей - они огласили людям через торговцев о пророчестве одного из Великих Шаманов орков - пророчество о Владыке Орков, и подкупили через всё тех же торговцев несколько инженеров Динзельдорфа, не побрезговавших работать с орками, и построили город-крепость Рагнарид, куда переселили безклановых орков со всей Великой Орды.
Уже позже один из орков смог укрепиться в Восточном Рубеже, хитростью выкроив себе трон как барона людей, куда он тут же переселил множество орков, сравняв их в численности с людьми. Только тогда открылась торговля орков и людей - богатых северных джунглей орков, куда чаще всего и направлялись крестовые походы паризсцев, и западного побережья, недостижимого для орков иными путями.
У Братьев Стали долгое время не получалось подчинить хоть одного барона богатого Восточного Рубежа. Наконец, им удалось взять Миндт и установить протекторат над Евпаем, а также взять в вассалы одного из баронов на севере, что стало результатом войны с отцом Астарта фон Гюгера, погибшего в сражении. И, наконец, на границе захваченного баронства Миндт и одного из южных лоскутов земли Братьев Стали построили Стальную Скалу как символ могущества Братьев Стали. Если фон Гюгер возьмёт её, оберегаемую пуще зеницы ока, то сможет разрушить Братьев до основания. Совет прекрасно понимал это, из-за чего и подвёл армию к Стальной Скале, не доверяя одному лишь гарнизону.
Инкельдорф был лишён гарнизона, потому даже не сопротивлялся: все жители, способные бежать, ушли в лес неподалёку. Разенет не понимал этого настроения - они погибнут в лесу от голода, страна страной, но погибать ни за что, потому что Разенет только зашёл в город за припасами - это ли не глупость? Слава всему пантеону богов, они не додумались поджечь свои дома, тогда бы это всё обернулось трагедией что для Чёрного Ветра, потеряющего от голода своих солдат, что для Разенета, которого возненавидят крестьяне за уничтожение города под корень.
- Риккус, Жернов, Триг, вы командуете, соответственно, поиском и запасами провизии, разграблением гостиниц и постоялых дворов, охрану фургонов и фуражированием. Ясно?
- Так точно, генерал! - Прокричали трое синхронно.
- Свободны. - Разенет махнул рукой и обернулся к Аганне, со скепсисом в глазах наблюдавшую за отдачей приказов. - Верю, что смогут и без меня. Ты не веришь?
- Нет, но это ваше решение, генерал. - Лениво проговорила Аганна.
- Твоя помощь мне всё ещё нужна. Я в синий ад сгоняю, ты - охраняй моё тело, пока меня не будет. Хорошо?
- Как и всегда, Разенет. - Аганна сверкнула глазами.
Провели в городе пару дней - остались ещё три дня форы, выигранных у преследователей безумно быстрым маршем армии. Отряд отдохнул и, собрав значительно увеличившийся длинный караван, пополнившийся фургонами с провизией, оружием и ценными вещами, двинулся дальше на юго-запад, намереваясь обойти армию Братьев под Стальной Скалой с тыла.
На закате второго дня пути после Инкельдорфа к Разенету, восседающему в своём личном фургоне, где он пытался сосредоточиться в тряске дороги писать что-то, подошёл Циклоп и Машина, держащийся чуть поодаль. Они были крайне возбуждены и встревожены. Разенет заинтересовался - что может быть такого важного, что они решили доложить генералу?
- Генерал Инголь, нам нужно вас на пару слов, у нас был приказ насчёт этого. - Циклоп украдкой посмотрел вокруг, высматривая, вероятно, Аганну, находящуюся где-то рядом. - Это срочно.
Разенет удивлённо уставился на гонца. Он перестал уже подозревать в них убийц, но не решился оставить оружие в фургоне, взяв с собой на случай, если попадут в засаду к демонам или партизанам, которые могут быть хуже демонов - если демоны просто сдерут кожу и быстро сожрут, крестьяне могут сдереть кожу живьём и поджарить на костре за занятие безобидной лекарской магией.
Втёршихся в доверие за такой длительный срок, Разенету не хотелось их подозревать, но он не мог позволить себе погибнуть от их руки, поэтому шёпотом приказал Аганне следовать за ними.
***
Вернулись они в крови. Хоть на Разенете и не было почти ран, Аганна была изрезана очень сильно, включая плащ, который требовал срочного ремонта - она не могла защититься от атак, на нахождение способа противостоять которым у неё ушло три скользящих попадания. Машина, которого они привезли с собой, собрал гвалт негодования среди наёмников Разенета - он посмел напасть на их лидера, когда они уже стали считать двух гонцов свояками. Циклоп был наскоро присыпан землёй, Машину же связали и бросили в личный фургон генерала, особо не церемонясь. К нему приставили Тригвассена, который должен был зарезать мальчика при попытке побега или подозрительных действиях.
Разенет рассчитывал представить Машину перед фон Гюгером и потребовать от того объяснений перед всем войском, перетянув при этом всё войско на свою сторону - ему требовалось поле для манёвров в Игре, которым являлось бы целое войско огромного королевства Стального Трона, название которого подходило к способности Разенета - Сродство Стали, о котором он уже не вспоминал, как он забыл и об амулете, давно выброшенным им в Прину - он, должно быть, уже в Великом Океане, может, его съел какой-нибудь железный краб, о которых так любят говорить рыбаки - огромные подводные монстры, съедающие лодки вместе с рыбаками.
Машина казался Разенету типажом, родственным типажу Аганны - слуга, который устал служить, но боящийся гнева бывшего хозяина. Ему нужно показать доброту, и он сам перейдёт на твою сторону, нужно лишь найти правильный подход.
Это сам король фон Гюгер подослал к нему убийц - он больше не сомневался ни в целях Машины, ни в целях фон Гюгера. Он решил избавиться от слишком знаменитого генерала, обеспокоенный его популярностью среди народа. Об этом говорили и последние приказы короля - вырезать деревни целиком? Партизане не такие сильные оппоненты, это слишком сильная мера против них. Достаточно дать им причину не воевать - и они успокоятся. А ещё лучше объявить им амнистию.
Размышляя о возможностях, он сразу вычленил самую хорошую, которая, если всё пройдёт гладко, дарует ему трон как регенту над женой фон Гюгера, а это, без малого, по сути само обладание Стальным Троном. Возможно, ему затем придётся жениться на ней, но Разенет не переживал - можно сослать в монастырь в любой момент, как только трон останется за ним.
Разенет не отбрасывал этой мысли, но очень сомневался, что такой план может осуществиться - Циклоп, почти брат для Машины, погиб от руки Аганны, хоть та и отрицала своё участие - но больше некому, - первой помощницы Разенета, отдавшего приказ убить Циклопа и Машину. Машина спасся лишь потому, что Разенет решил его использовать - как убийцу короля, очищая свои руки перед возможным взятием трона.