- Он пьёт какую-то дрянь, которая бросает его в синий ад. Циклоп умел попадать сюда во сне, ты - тоже. Каждый по-разному попадает сюда.
- Хорошо, господин Ишума.
- Иди и проснись.
Кель поклонился в последний раз и, когда выпрямился, развернулся и зашагал в отступающую от арки темноту, которая проглотила его и выплюнула утром в его палатке в лагере армии генерала Разенета Инголя.
***
Солнце наполовину вылезло из-за горизонта, осветив первыми своими лучами крепость Стальная Скала, слепя отблесками со стальных укреплений стоявшую под крепостью армию Справедливого Короля. У его солдат уже кончались припасы, а крепость и не думала сдаваться - обороняющиеся даже стали совершать авантюристичные вылазки, поддерживаемые войсками, укрепившимися рядом со Стальной Скалой на северо-западе, прикрывая от бездумного штурма защитников крепости.
Тем временем, Разенет вёл свою армию по дороге, но затем свернул в лес, срезая путь, чтобы успеть к утру схватить врага врасплох - осталось не больше десяти километров пути, которые он рассчитывал пройти за остаток ночи, проведя её в пути по лесу на сложной почве - уйдёт как раз вся ночь.
Лес прошли даже быстрее, чем рассчитывал Разенет - солдаты, хоть и отодвигая битву мысленно, боясь погибнуть в бою, всё же жаждали её поскорее закончить. Поэтому они двигались быстрее, чем обычно, покрывая большее расстояние за более короткое время.
Разенет с войском вынырнул из леса и сразу же протрубил атаку, не давая шанса адекватно среагировать войскам Братьев Стали, защищающим Стальную Скалу снаружи крепости. Разенет сразу же разглядел укрепления, которые приказал снести пальбой из пушек, первыми выкаченными из леса на возвышенность в километре от крепости. Тыл врага был плохо защищён, не так сильно, как фронт, но достаточно, чтобы сдержать внезапную атаку и дать время перегруппироваться. Ядра попадали по палаткам, бочкам и ящикам, баррикадам, разнося их в щепки. Кое-где попали в склад пороха, подорвав несколько десятков стоящих вокруг солдат. Впереди построения свиньёй шли тяжёлые пехотинцы, прикрывающие более лёгкую пехоту сзади. В арьергарде стояли лучники, покрывшие собравшихся для защиты солдат врага ливнем стрел, помешав им сдержать бронированный кулак.
Свинья въелась в лагерь неприятеля пробивая остатки укреплений, тут же облепленная одиночками-самоубийцами, быстро падающими замертво от алебард и копий стоящих в свинье солдат. Храмовники собрали ударную группу из солдат с турнирными копьями, тяжёлым зачарованным оружием, но были встречены арбалетным залпом, пущенным лёгкой пехотой, стоявшей сзади и теперь вставшую в два ряда перед храмовниками, один стоя другой сидя, - привычки Чёрного Ветра перекочевали и в армию генерала Разенета Инголя. С другой стороны лагеря послышались крики - король точно так же послал свиньёй своих солдат, которые в ближнем бою принялись резать паникующего противника, разделённого и окружённого.
Сумевшие собраться в кучу враги выцеливались и получали залп арбалетов вплотную, срубая по несколько рядов неприятеля за раз даже особо не прицеливаясь - залп накрывал всю толпу с таким количеством стрелков, стоящих в два ряда, вдвое увеличивая скорострельность. Армии короля и генерала встретились вокруг гвардейцев врага, Серебряного Кольца, занявших оборону в центре лагеря за перевёрнутыми фургонами и наскоро сваленными в кучу ящиками и бочками, служащими баррикадой. Серебряные, собрались кругом и тихо на фоне кричащих в панике и агонии солдат отражали атаку за атакой, пока к ним не подошли тяжёлые арбалетчики с Риккусом во главе и не положили половину щитоносцев сквозь толстые башенные щиты своими тяжёлыми осадными арбалетами, припасёнными на такой случай, когда понадобится тяжёлый удар по окопавшемуся врагу.
Контратака гвардейцев была отбита заменившими на передовой арбалетчиков тяжёлые пехотинцы с клювами и булавами во главе с Жерновом с его орочьим цельнометаллическим молотом, сокрушившим не один череп. К Жернову в отряд он записал нескольких орков, по достоинству оценивших молот их командира, признав предыдущего владельца "добрым орком".
Остатки гвардейцев защищали, встав вокруг без щелей меж щитов, магистра ордена Братьев Стали. Их по-одному ловили специальными копьями с крючками и за щиты вытягивали из строя и вырубали дубинами или булавами.
Разенет наблюдал за остатками гвардейцев из третьего или четвёртого ряда атакующих, а затем, когда последних гвардейцев выцепили из строя, вошёл во внутренний круг, где и увидел самого Магистра врага, командовавшего всем разгромленным войском.
Командир врага был облачён в мантию цвета индиго с длинными и толстыми рукавами, на которых были пришиты множество Контрактов - память о солдатах, видимо, погибших в маленьких вылазках. Он смотрел в сторону Разенета, а на лице у него читался ужас - он точно слышал много гадостей о Разенете.
Магистр развернулся и сделал глубокий поклон. Разенет увидел за нагнувшимся магистром самого фон Гюгера, каким-то образом попавшим в первые ряды своего воинства.
- Магистр Павлас просит пощадить его жизнь и принять в дар этот компас, о Ваше Высочество король Гюгерии. - Он протянул перед собой на обоих руках компас, отделанный золотыми бляшками без делений, показывающих стороны света.
Стальной Король принял дар и принялся рассматривать компас, крутя его в руках.
- Что за дрянь, он не работает. - Король фыркнул и кинул компас Разенету, стоящему с другой стороны от магистра, тут же двинувшемуся в сторону своих пойманных и обезоруженных гвардейцев. - Нет, Павлас, ты с нами идёшь.
- Как прикажете, Ваша Светлость. - Павлас вновь подобострастно поклонился.
Разенет тем временем рассматривал компас, который показывал ровно на короля, будто угадывая его желание занять место короля, но когда он начинал думать об этом, компас начинал неистово вертеться, оставляя смазанные полосы на чёрном бархате, на котором вертелась золотая стрелка с надписью из двух рун.
Если бы только Кель был настолько же полезен, насколько был Мизгаэль. Компас показал куда-то назад. Разенет повернулся, желая проверить, куда указывает компас и, догадавшись ещё не видя его, он посмотрел на Келя. На лице у Разенета заиграла широкая улыбка - он нашёл артефакт огромной силы.
- Раз, что-то случилось? - Кель растерянно спросил истерично улыбающегося счастливчика, нашедшего Проявитель Дара, про который он слышал ещё в детстве от отца.
Разенет вспомнил слова Ишумы и сразу же понял их смысл.
Король владеет Даром, вероятно, он чемпион одного из богов. Нужно подготовиться к нападению со всей серьёзностью и со всей возможной поддержой.
Он нервно вернул глаза на Келя.
- Раз, что с тобой? - Кель выглядел испуганно.
- Ничего, скоро всё кончится и начнётся. - Разенет улыбнулся придуманной присказке.
***
У гарнизона крепости Стальная Скала не было шансов вырваться из увеличившегося в численности кольца, окружившего подходы к Скале. Король приказал готовить лестницы и осадную башню, давно собранную в лагере королевской армии, но так и оставшуюся стоять без дела из-за возможной атаки ныне уничтоженной армии магистра Павласа. Разенет же готовился к захвату власти в королевстве - нужно было только убить короля, пока он не прославился настолько, что одно его убийство не давало прав на его наследие. Кель и Аганна совещались вместе с ним всю неделю перед назначенным штурмом крепости, вырабатывая план и все его вариации, подготавливали поле для атаки на Стального Короля и расставили несколько ловушек, подготовили отступление, включавшее использование украденной из замка Гюгер печати Тайной Канцелярии, на которую Разенет рассчитывал больше всего.
***
В рог протрубил оруженосец Стального Короля, и подготовленная армия понесла вперёд лестницы и начала толкать осадную башню вперёд, оставив позади гвардейские отряды короля, защищающие его, и наёмный Чёрный Ветер генерала Разенета, оставленный им позади основного войска для того, чтобы сохранить ветеранов отряда до лучших времён. Со стен замка полились бурлящее масло и ядра пушек, камни, заброшенные в замок катапультами гюгерийцев, и просто мусор и помои, на которые хватало рук защитников крепости, не занятых защитой более важным оружием.
Стальной блеск поверхностей крепости ослеплял нападающих и крепко держал удары катапульт и пушек, крепкие же катапульты и баллисты защитников, созданные специально для крепости и пристрелянные по местности, уничтожали множество осаждающих, неудачно попавших под выстрел.
Разенет лично вёл свою часть армии в бой. Он оказался достаточно удачным, чтобы дойти вместе с солдатами в давке до лестниц и одним из первых забраться наверх. Своим полуторником он убил пару защитников крепости, не успевших снять крюки лестниц со стен, и закрепился на высокой крепостной стене с небольшим отрядом, также сумевшим пробиться. Они направились к башне, за которой виднелись замковые врата, которые для успеха осады нужно было открыть и впустить внутрь крепости остальных солдат, сейчас лезущих по лестницам и через осадную башню, что сковывало их движения, заставляя идти узким коридором, по которому пристреляны баллисты и пушки защитиков. Раздался оглушительный выстрел и стена рассыпалась на составные части, обнажив металлические штыри, держащие камни стены этого замка вместе, не выдержавшие выстрел пушки.
Осаждающие не думали, что в замке есть такой антиквариат - древняя пушка, настолько большая, что ей требовался целый день на охлаждение после пары выстрелов. Специальное ядро взорвалось при столкновении со стеной, разрушив её до основания и оставив огромное пламя, подпитываемое маслом в котлах, упавших со стены при гигантском взрыве. Лестницы и осадная башня были уничтожены, оставив отряд Разенета один на один со стражей ворот, являющимися последним шансом Разенета не попасть в плен, да и просто выжить в этой битве.
С ним была в основном лёгкая пехота генеральской армии, тренированная в стрельбе из арбалетов. Он пускал вперёд по стене несколько мечников, сзади которых из-за щита стрелял арбалетчик, перезаряжался и шёл дальше, отдавая команду "готов!" щитоносцу. Они таким образом добрались до замковых врат, где столкнулись с засадой - потеряв половину солдат они прорвались и подняли решётку, открывая путь к следующей ступени - а их оставалось ещё две.
Сзади Разенета схватили и резко провели ножом по шее, обрызгав кровью впереди стоящего, после чего убийца зарезал себя, ударив в живот и вспоров его тем же ножом, что перезал горло Разенету.
***
- Кто из вас хочет надеть мои доспехи и изображать из себя меня? Я боюсь за свою безопасность здесь - я разозлил несколько знатных людей, и теперь они не дают мне покоя даже здесь. - Разенет положил письмо на стол. На письме почерком с завитушками было написано "мы тебя убьём" и какая-то подпись, но никто не обратил внимание на письмо. - Мне нужен двойник во время боя, чтобы он выдал себя за меня. Это самоубийственная миссия, поэтому я не в праве приказывать вам.
Один поднял руку, за ним другой, третий, пока все не подняли руки.
- Я удивлён, но очень вам благодарен, солдаты. - Разенет улыбнулся всем вокруг и показал пальцем на первого поднявшего - Тригвассена. - Тригвассен, раз ты первый, то иди ты.
- Я не подведу, капитан. - Тригвассен оттопырил большой палец и показал всем остальным, сидящим в совещательном шатре.
- Я знаю, что не подведёшь. Но мне жаль терять тебя, даже если шансы этого минимальны.
- Капитан, всё хорошо. - Он ударил себя кулаком в грудь. - Это честь для меня умереть за вас.
- Это честь для меня быть вашим боевым товарищем, наёмники Чёрного Ветра! - Разенет прокричал это громко, так, чтобы весь лагерь услышал.
Из палатки и снаружи раздались одобрительные вопли.
- Честь и слава! Честь и слава! Честь и слава!
- Я обязан вам тем, что у меня есть. Если бы вы тогда не подобрали меня, я бы умер ничтожеством, ничего не достигнув. Но, благодаря вам, этого не случилось. Слава и честь вам, наёмники! - Он опрокинул в рот чашу вина, поморщился и налил из одной из бутылок, стоящих на столе рядом с письмом, приютившимся на краю, и снова опрокинул её.
- За капитана! Честь и слава!