Похоже, у Ведьмы был пункт насчёт использования непричастных к преступлениям людей - либо же она не выдавала себя в них, что сомнительно - каждый опрошенный сосед тела Паразита говорил, что поведение инфицированного изменилось.
Потери были огромны: сотня против пяти Паразитов, пока Разенет не догадался использовать одних лишь орков и ткань на глаза, хоть и уменьшающую обзор, но дающую некоторую защиту от Паразита - доложили, что солдаты выдерживали до восьми секунд, за которые они успевали убить Ведьму.
Солдаты упорно смотрели в глаза, несмотря на приказ, будто зачарованные. Возможно, взгляд обездвиживал солдат - другого объяснения Разенет не видел. Поэтому было изобретено новое средство, значительно улучшевшее показатели: стучащийся в дверь солдат закрывал глаза и не открывал, пока стоящие за ним не хлопали его по плечу. Таким образом были убиты ещё несколько шавок синдиката, насквозь пропитанного Ведьмой.
В ходе борьбы, растянувшейся на месяц, выяснилось, что чем дальше идёт цепочка инфицирования от старого Паразита к новому, тем медленнее, примерно в два раза, шло инфицирование.
***
Они пришли за ней. Они стучатся в дверь, они громко стучатся в дверь, а затем выламывают её, не дождавшись ответа. В этом доме они, она и её брат с сестрой, собрались, решив защищаться до последнего. О да, они превратят тех, кто гонится за ними в своих братьев, привив им любовь и понимание, то, что они потеряли. Их человечность сидит в братстве разумов - если они примут братство, они примут и человечность.
Бог давно отвернулся от неё - с самого момента героического самосожжения первой версии разума перед младшими разумами, бог перестал обращаться к ней. С тех пор она трижды прыгнула в другое тело, разнося братство, но бог так и не появился. Его благословение, благословение Великого Художника, покинуло этот мир, обречённый пасть перед теми, кто ворует у нищих и убивает других, отбирает жизнь.
Она хорошо помнила эту комнату, в которой бог сказал, что выводит её на доску. Тогда Дар открылся ей полностью - до этого она лишь видела сны других, сейчас же она стала заставлять людей видеть её сны, она делала их своими друзьями, теми, кого у неё никогда не было.
У неё теперь были свои сёстры и братья, которых у неё никогда не было даже в сиротском приюте.
Она попыталась пробраться на верх синдиката, как ей и приказал Фагарис, рассчитывая с её помощью, как он прямолинейно заявил, победить в Великой Игре - какой-то забаве богов, которым, в общем-то, наплевать на смертных. Он пообещал ей великую награду за исполнение его маленького каприза - как она могла отказать?
Пробраться в синдикат было не сложно - продемонстрировав самоубийство стоявшего перед ней человека, а затем другого, третьего, она вошла в синдикат, попав в крепкие объятия наместников, с радостью влившихся в братство. Она и сама раньше была наместником, пока не вошла в братство. Это изменило всю её жизнь, она стала по-другому к ней относиться.
Чтобы спасти других от той боли, что была у неё, она должна показать другим эту боль, и другие станут вести себя лучше - ведь им лучше, чем было ей. Она никогда не плакала, хоть ей и очень хотелось. Она научит других быть сильными, с самими собой и с другими.
Дверь выбили ногой и разъярённый орк с большим топором уставился своей рожей на неё, выдыхая горячий воздух прямо ей в лицо. Сзади него вошла женщина в синем плаще.
Удача!
Нет, она ошиблась. Женщине была нипочём способность Паразита - теперь она подставилась и умрёт.
Подождите.
Почему она сожгла себя? Ведь если она хотела привнести добро в этот мир, то почему она остановилась?
Она видела чужие сны, сны тех людей, что были вокруг. Она знала их мысли, она их читала, словно открытую книгу. А затем она смогла влиять на них, ещё и видеть их сильнее, чем когда бы то ни было ранее. Но она решила пожертвовать собой ради братства. ...или нет?
Похоже, эта мысль пришла всем братьям и сёстрам одновременно, поскольку все они переглянулись между собой. Брата поймали и всунули клинок в грудь, проколов насквозь сердце, затем оттолкнули, сняв с заточенной сабли, вымазанной кровью убитого брата.
Что, если она убила себя не от того, что хотела спасти своих меньших братьев и сестёр от поимки, грозившей им, если бы она осталась жива, а потому, что она не выдержала всех тех снов, мыслей, воспоминаний, которые пришли ей в голову после создания братства?
Сестру безжалостно отпинул орк, об нагрудник которого секундой ранее был сломан столовый нож, которым сестра попыталась ударить орка. Зеленокожий взревел и с размаху, описав широкую дугу, всадил топор в плечо до самого сердца, от чего из раны хлынула кровь, забрызгавшая всю морду орка.
Что, если она увидела зло, большее, чем она знала?
***
-Фагарис был прав, посчитав её мёртвой. - Заключил Ишума, дослушав рассказ Эльнаары, слегка покапавшейся в памяти одного из Паразитов. - Эта девочка никогда не видела столько зла, она просто потерялась в нём. Пускай на её долю выдались испытания, но то, что вылилось на всех других, младших братьев и сестёр, было намного больше её испытаний.
Могела хлопнула в ладоши, радостно и громко крикнув в Белую Пустоту, окружающую висящие в воздухе полностью чёрные, такие, что не различишь граней, квадратный стол и три табурета, на которых сидели боги, кроме одного:
-Ишума - моралист!
-Брось, вы все это подумали. Но одно точно - она проиграла, стоило подготовить её, Фагарис.
-Плохо, плохо я её подготовил, да. Моя вина. - Фагарис, статный мужчина с белыми волосами и красными глазами, прямым носом и мужественным подбородком с козлиной бородкой, улыбнулся своими кривыми, но белоснежными зубами. - У неё была отличная способность, на грани моей области умений.
-Великий Художник? - Могела посмотрела на Фагариса, удивлённо моргая. - Как твоя сфера и Дар твоего чемпиона перекликаются?
-Связь неявная, но есть. - Фагарис наколдовал себе стул с высокой спинкой и сел на него в отдалении. - Художник внушает людям своими произведениями мысли, посетившие его. Так и делала Паразит - она внушала свою точку зрения другим людям, заставляя их жить по-другому, так, как видела она.
-У меня схожесть с моим чемпионом более явная. - Ишума подпёр шлем рукой, облокоченной на чёрный стол. - Я железный, он тоже железный.
-Мой чемпион вызывал людей в синий ад, убивая их или калеча, делая овощем. - Эльнаара сделала своё замечание. - Опять же, слабая связь, но есть. А у тебя, Могела, что за чемпион?
-О, она великолепна. - Могела широко улыбнулась, подражая неумелой детской улыбке. - Она поглощает другие сущности и забирает себе их души, силу и разум.
-То есть другие сущности? - Переспросил Ишума.
-Фантазмов, демонов, просто духов.
-Отличная способность. И призрачно связана с твоей сферой.
-Да, теперь я вижу. - Могела глубоко вдохнула. - Искушение - это прежде всего работа над собой, над своими умениями. Так и Поглотитель - новые умения становятся твоими.
-Жду не дождусь твоего хода гулем. - Фагарис мечтательно посмотрел наверх, в Белую Пустоту, в которой где-то вдалеке висел островок то ли с пальмой, то ли с каким-нибудь другим деревом.
Глава L
Ригхарду выдались сложные день, вечер, ночь и утро. Именно в таком порядке.
Он напряжённо вглядывался в даль, задёрнутую испарениями болот, сквозь которые, догоняя Инголя и Смирит, он продирался со своим отрядом - девятью молодцами, поднаторевшими в тайных операциях гильдии Старателей тогда, когда к заданию не привлекали членов гильдии. Он много знал, многое повидал. Но это - впервые. Этот Инголь оказался невероятен. Он сумел стравить гулей и термов - нечто невообразимое. Ригхард с отрядом молча наблюдали всполохи огненных шаров, молний, прочего колдовства, которым термы пытались отбиться от гулей - тщетно. Они сошлись в ближнем бою, где когти гулей и мечи эльфов сошлись, высекая искры.
Один из гулей учуял отряд Ригхарда и подал утробный звук, оповещая остальных, всё ещё занятых боем с термами, о новой потенциальной еде, и набросился на отряд, выдав его местоположение и эльфам, с яростью набросившимися на своих же союзников. Невероятно быстро, будто на крыльях, Ригхард и отряд сумели забежать глубоко в лес и попали в болота, завязнув в которых они потеряли целый день времени. Выбравшись на твёрдую почву, первым делом они развели костёр, не ожидая никакой погони - запах болот должен был отбить запах людей, по которому следовали гули. К тому же, думал Ригхард, они были заняты термами, быть может те победят гулей. Ригхард сомневался в том, что лучше, ведь если термы догонят Смирит и убьют её, то Ригхард и его ребята не получат своего золота, иначе гули могут всё ещё рыскать по лесу в поисках запаха отряда Ригхарда.
Аганна Смирит - цель, назначенная Ригхарду на убийство. Пусть она и странствовала с его отрядом некоторое время, она предала гильдию и Старатели наняли Ригхарда на дело, от которого он не может отказаться, - убьют его - добавив сверху мешочек золотых, в изобилии водящимся у гильдийцев. Похоже, гильдия не в курсе, что Инголь, цель термов, и Смирит, цель Ригхарда, играют в команде, медленно, но верно продвигаясь на восток к Мыльному или же свернут на юг где-то рядом, в Чизенскую Степь.
Ригхард примерно знал куда отправится Инголь, за которым следует Смирит, но всё ещё не понимал, что же ему нужно. Его логике не поддавалась одна вещь: что Инголь ищет в степях? Или же от Мыльныйа он повернёт на север? Из Паризии давно не было никаких вестей, будто вся Паризия разом вымерла. Кто-то думал о демонах, кто-то - о гулях, другие же говорили про драконов или гефастов. Ригхард не знал кому верить, но одно, по его мнению, было очевидно: туда лучше не соваться.
Так прошёл день.
Вечер принёс новое испытание. Небольшой лагерь, устроенный на краю болот, чтобы отдохнуть уставшему отряду Ригхарда, был разбужен звериным воем - гули выследили их. В панике собираясь для защиты, они встали в круг и ощетинились мечами, ожидая атаки со всех сторон сразу - гули были непредсказуемыми существами. Раз они могут напасть сбоку, пока кто-нибудь из них отвлекал внимание путника, в другой же раз пойти в лобовую атаку, даже намного меньшей численностью, чем нападавшие. Гули, тем не менее, не были демонами - эти твари охотились на демонов, в огромных количествах появляющихся в местах скопления демонов, нападая на них и пожирая. Люди были далеко не на вершине этой пищевой цепочки - многие демоны охотились на людей из-за их мяса, которое они, чавкая, пожирают, зачастую ещё из живых людей, бьющихся в конвульсиях.
Атака пришла с неожиданной стороны.
Сверху послышался рык и гуль спрыгнул в центр плотного построения, впившись длинными когтями в спину Адофа, затем резко подняв когтистые лапы и провернув, разрывая внутренности. Недолго думая, отряд распался и развернулся, рефлекторно всадив десять оставшихся мечей в обмотанную тёмной материей фигуру гуля, пробив костлявое тело в шести местах, из которых только одно - в которое попал Ригхард, как самый опытный из всего отряда - оказалось смертельным.
Гуль завизжал, почуяв клинок в том месте, где у живых мозг, и завалился на бок, обмякнув на мечах. Его двухметровая туша, весящая не меньше трёх центнеров несмотря на костлявость, сильно нагрузила отряд, тут же рванувший мечи обратно из ран. Несколько дуг разрезали воздух в ожидании новых гулей, теперь и сверху. Новые гули, не меньше двух, спрыгнули совсем с другой стороны, придавив своим телом одного, Ника, другой же, Аний, успел увернуться, потеряв только сумку с припасами, но гуль не остановился на месте а пробежал к болотной глади и утонул, немало удивив Ригхарда, краем глаза заметивший странное поведение гуля, которому нашлось затем объяснение.