Из кустов послышался вой, затем ещё один и ещё, и из-за деревьев вылезли три гуля, загоняя медленно, с опаской, отряд в болота, а затем сзади, из болота, выпрыгнул тот самый странный гуль, попытавшийся с прыжка врезаться в кого-нибудь из отряда, но не сумевший это сделать и нарвавшийся на клинок под рёбра, откуда стала сочиться тёмно-синия кровь, обильно смазавшая клинок и рукоять меча Ания, в омерзении оставившего меч в гуле. Аний колебался секунду, но решил не рисковать выдёргивать меч из пока ещё живого гуля, отшатнулся и выхватил из пояса длинный кинжал, с которым бросился на гуля, целясь в сердце, но получивший взмах всеми пятью когтями правой лапы, со скрежетом срезавший с нагрудника значительный слой стали.
Три гуля бросились в лобовую атаку и рыхлая оборона отряда рассыпалась, разбежавшись в разные стороны, в панике надеящаяся оторваться от гулей, в недоумении собравшейся на месте бывшего лагеря. Ригхард и Аний побежали в одну и ту же сторону, через лес. Ригхард не помнил, сколько они бежали, но не меньше пары часов, без остановок - страх, животный страх перед этими тёмными тварями придавал ему сил, как и Анию, отмеченному гулем как счастливчик - поверье говорит, что выдержав удар гуля человек может рассчитывать на удачу в любом деле: хоть любовном, хоть игорном.
Но Анию не суждено было опробовать свою удачу.
Тихо подкравшись и загородив угасающее солнце, Микса всплыла на небосводе, двигаясь с запада на восток, знаменуя конец дня и начало царства ночи и ночных тварей. И ночь принесла с собой то, что ожидал Ригхард меньше всего здесь, вдали от гулей, вероятно, лакомящихся мясом его товарищей, оказавшихся не столь удачливыми.
Лес наконец расступился, конец которого был не виден в темноте, но явственно ощущался впереди - деревья редели, уступая место зелёной траве и кустарникам. Наощупь пробираясь через остатки леса, Ригхарда зацепился за какую-то то ли палку, то ли камень, и с размаху упал в землю. Он почувствовал жуткую боль в носу, но не издал ни звука - кто-то зашелестел в кустах. Вновь ожидая гулей, он нервно выглянул из-за травы, осмотрелся и заметил отблеск доспеха в свете Ридозы и Миксы. Он тяжело вздохнул и собрался было поприветствовать своего выжившего товарища, но вовремя одумался - сверкнула причудливая глефа с огромным лезвием, которое нельзя было спутать - это был императорский эльф, терм.
И вправду - вокруг стало заметно холоднее: появился пар изо рта, пальцы стали коченеть. Его пробрала дрожь - термы даже худшая напасть, чем гули; о них рассказывали детям сказки, будто они превращают людей в ледяную глыбу. На самом деле, всё несколько не так. Термы - плотоядные. Они съедают человека ещё тёплым, тщательно пережёвывая пока ещё тёплое мясо - они любят свежатинку не только из-за вкуса, но и тепла, впитывая его всем телом. Их снежные королевы высасывают тепло до последней капли, обматывая своими волшебными сетями.
Ригхард медленно отполз назад, в овраг сзади, нащупанный ногами. И тут он вспомнил об Ании - он-то не знал о терме! Безумно осматриваясь вокруг, резво крутя головой, он увидел какую-то тень впереди, затем блеснул взмах и раздался крик, затем тупой удар и в его сторону пробежала эта тень.
Это был Аний, одна рука которого повисла на одной рубашке. Его обезображенное ужасом лицо Ригхард не забыл бы никогда. Ригхард боком отполз в кусты, пытаясь издавать как можно меньше шума и скрыться в рельефе - хоть термы и пожирали тепло, у них не было чутья, как у некоторых зверей. Им нужны были различные амулеты и магия, которую они бы не стали использовать - нет гарантий, что пущенное в расход на заклинание тепло затем вернётся к ним с прибылью.
Лес озарила пролетевшая прямо над головой Ригхарда, как ему показалось, комета. Он обернулся и увидел взрыв, осветивший, казалось, весь лес, а затем раздался крик ужаса и боли - это живьём горел Аний, ужасная смерть. Впрочем, Аний тут же бросился на корячки и попытался затушить пламя перекатываясь, но терм, почти наступив на Ригхарда, бросился к Анию и, со свистом, встадил тому глефой по голове, срезав её на корню, упавшую затем куда-то в траву.
Ригхард, повернувшись на животе, пополз туда, как ему казалось, откуда не было слышно шума, медленно и бесшумно ползя и ползя, как ему казалось, вечность. Он упорно полз, пока не наткнулся на просеку, где он осмелился, наконец, встать на ноги. Только здесь он посмотрел на руки и увидел кровь - он трогал ушибленный падением нос, который сейчас, вероятно, был залит запёкшейся кровью. Тихо чертыхнувшись, всё ещё ожидая гулей или термов, он пошёл вдоль просеки. Он вышел к какому-то домику, сложенному из брёвен.
Дверь оказалась не заперта, и Ригхард свободно вошёл внутрь. Бедный домишко, видно, принадлежал егерю, защищающему лес, стало быть, от браконьеров или лишних охотников. В доме не было ничего ценного для Ригхарда. Не было даже воды - бочки ли, ковша ли, чтобы он смог смыть кровь с лица.
Выйдя из домика, Ригхард направился вдоль просеки в сторону, обратной той, как ему казалось, из которой он пришёл.
Начало светать. Он шёл несколько часов, пока лес не расступился - ранее он инстинктивно полз в сторону более густого леса, сейчас же, опять же инстинктивно, он шёл из леса, пытаясь выйти к какой-нибудь деревне или городу, где он рассчитывал получить помощь от доброго хозяина или же заплатив несколько золотых.
Наконец, он вышел из леса на опушку, возвышающуюся над лесом, расступившемся, будто специально, перед одиноким деревом, старым дубом с обломанными ветками, на котором были видны огромные гнёзда каких-то птиц, Ригхард не знал каких, да и не особо желал знать - лишь бы не напали на него.
Взабравшись на дерево, аккуратно избегая гнёзд, он поднялся на верх и осмотрелся. Где-то вдалеке, на западе, как понял по положению почти зашедшей за горизонт в противоположной стороне Миксы, виднелся конец леса. Он сразу же после быстрого спуска двинулся в ту сторону.
Лес вновь принял Ригхарда в свои объятья, закрывая кронами светлеющее небо. И теперь его ждало утро, которое он не забудет до самой смерти.
Впереди виднелся свет, но уже переставший надеяться на лучшее Ригхарда осторожно подполз к источнику света, прячясь за деревьями, а затем с опаской выглянул из-за куста, скрывающего его. Это были... не люди. Их было не меньше полусотни. Какие-то маленькие рыжие твари, импы, похоже, скакали вокруг своего вождя, украшенного черепами, рогами и костями, слагающих его крепкую броню: огромного и толстого троллеподобного, а троллей Ригхард видел несколько раз издали, существа с бурым мехом и огромными диспропорциональными носом и ушами. Существо кричало фразы на непонятном языке, если вообще что-то осмысленное, что-то вроде "магном магн магнам", за что его Ригхард про себя назвал Магномом.
Остерегаясь привлечь внимание превосходящего его противника, он медленно отполз, но вляпался в следующую неприятность - он заметил людей, группой крадущихся в сторону огня. Их возглавлял Инголь - его Ригхард ни с кем бы не перепутал.
Ригхард обречённо стал перебирать варианты действий, но не нашёл ни одного, которое бы без оговорок спасло его шкуру, и он просто лёг в листья и стал ждать, когда его заметят.
Смирит в изорванном зелёном плаще двигалась рядом с Инголем, так же тихо передвигаясь, как и все остальные - отряд Инголя, Пожиратели Демонов, а до этого Чёрный Ветер, всегда славился своими ловушками, Инголь был мастером в планировании засад.
Наконец, Инголь, идущий впереди отряда, видимо, подбадривая его отряд перед битвой с демонами - его, должно быть, нанял местный фермер, чью дочь украли и съели демоны или же демоны не дают ему спокойно растить кукурузу или пшеницу.
Глаза Смирит немедленно уставились на распластавшегося на земле Ригхарда, но ещё не удивлённые, без сомнения ставшими бы такими увидь она здесь Ригхарда. Она подкралась к Инголю и толкнула того в бок, указав пальцем на Ригхарда. Ригхард рефлекторно взглотнул.
Инголь лёг на землю и стал ползти в сторону Ригхарда, ожидая, видимо, увидеть какого-нибудь крестьянина или фермера, попавшегося в ловушку у лагеря демонов. Когда он подобрался совсем близко и протянул руку, он понял, кто перед ним лежит и, без лишнего шума, прошептал, беспокойно озираясь по сторонам в поисках демонов:
- Ригхард, ползи за мной.
Ригхард в ответ молча кивнул, развернулся на животе в сторону Пожирателей и пополз следом за Инголем. Инголь ловко перекатился в кусты и встал на ноги, пригнувшись. Когда Ригхард наконец дополз до кустов спустя минуту, не меньше - был напуган демонами - Инголь похлопал его по плечу и шёпотом сказал:
- Ригхард, что ты здесь делаешь?
Ригхард тщательно подумал, прежде чем ответить. Его могли убить, если он скажет, что его послала гильдия разобраться со Смирит, но если он скажет неправду, то пощадят ли его, скрывающего что-то? Ригхард плохо умел врать, и потому положился на прямоту своих слов, в надежде, что его ожидания насчёт Инголя оправдаются.
-Меня прислали убить леди Аганну. - Ригхард побито улыбнулся. - Но я уже отказался от задания, поскольку не смогу его выполнить.
Инголь бросил взгляд на Смирит, наклонившуюся над Ригхардом, та в ответ, будто отвечая "пусть живёт", медленно кивнула. Инголь вздохнул.
Рассчёт Ригхарда оказался точным - Инголь не стал бы убивать его после таких слов на глазах своих людей. Но Ригхард не ожидал ответного действия - он попробует убить его чужими руками, а точнее, лапами демонов.
- Ригхард, старый друг, не поможешь ли ты нам, доказав свои слова, убить демонят? - Инголь похлопал Ригхарда по плечу. - Нам не помешает умелый воин в наших рядах.
Ригхард обречённо посмотрел на лица солдат Инголя, не менее пяти здесь, не менее двух десятков были вокруг лагеря демонов, с интересом слушающих разговор шёпотом между двумя бывшими наёмниками. Ригхард не мог отказать - его прирежут за отказ, он знал это точно.
- С удовольствием, Разенет. - Ригхард поднялся и, согнувшись, спрятался за деревом.
- Значит так, Ригхард. - Прошептал Инголь, напряжённо смотря на бесовские пляски в паре десятков метров впереди. - Вокруг нас стоят два десятка солдат, по три в группе, все стрелки. Мы нападаем и убегаем, заманивая врага на расстояние эффективного выстрела. Другие же, вокруг лагеря, вбегают в него сзади и убивают лидера - он слишком большой и медленный, чтобы бежать за нами. Ловушка захлопывается. - Он другой рукой сжал кулак, который олицетворял демонов.
Подобравшись поближе, Ригхард и Инголь выглянули из-за деревьев и внимательно рассмотрели лагерь. Демоны соорудили вокруг костра на расстоянии пары-тройки метров что-то вроде тентов - вставили брёвна в землю под углом и натянули над ними кожу, снятую то ли с животных, то ли с крестьян, попавшихся им в лапы. На вертеле над костром жарилась туша оленя - всё же это была животная кожа, а не человечья.
Инголь поднял руку, сигнализируя другим наёмникам приготовиться. Бросив в последний раз взгляд на демонов, он махнул рукой. С криками солдаты выбежали из леса; один с ходу кинул копьё и попал им в голову неудачливому импу. Развязалась схватка, в которой импы, мелкие твари, пытались окружать солдат, но те вовремя отходили всё дальше и дальше в лес, не теряя людей.
Но план Инголя не был безупречен - вожак тварей опустился на четвереньки и, развив огромную для его туши скорость бросился в сторону Инголя, ревя что-то на непонятном языке. Инголь, до этого наблюдавший за битвой издали, выхватил меч из ножен и попытался заблокировать удар монстра, что ему удалось: Инголь оставил в земле длинный след от сапог, тянущийся два метра, но, к удивлению Ригхарда, меч даже не погнулся. Монстр не удовлетворился таким положением дел и бросился снова в бой, но на этот раз Инголь решил не искушать судьбу и отпрыгнул в кусты, где прятался Ригхард.
- Что ты здесь сидишь, Ригхард?
- Что я могу сделать с ним? Я готов сражаться с людьми, не демонами! - Ригхард нервно ухмыльнулся.
- Вперёд, за славой! За честь наёмников! - Инголь шлёпнул свободной рукой Ригхарда по нагруднику.
Абрахем, старый знакомый Ригхарда, крякнул где-то из-за кустов - Ригхард никогда бы не перепутал этот смех, слишком уж специфичный был смех у Риккуса Абрахема: похож на кряканье жирной утки.
- Ригхард, старый дурак, пошёл в бой, живо! Отвлеки демона! За славу и честь! - Сказал Абрахем, резко встал и нацелил арбалет на бурого монстра.
-Магном слишком сильный для меня! - Попытался оправдаться Ригхард, но тем не менее приготовился прыгнуть из кустов и уколоть монстра своим длинным мечом.
-Кто? - Абрахем отвлёкся от арбалета, явно не поняв про кого говорит Ригхард, но затем домыслил логическую цепь до конца и махнул рукой в сторону Магнома.
Со свистом рассекая воздух, болт воткнулся в толстую лапищу монстра. Демон с яростью в глазах развернулся к Абрахему, ища глазами кто же причинил монстру боль. Ему на глаза попался Ригхард, который, осознав своё положение, бросился наутёк через лес.
Монстр догонял. Кто-то что-то кричал сзади, но Ригхард не мог в панике разобрать что же кричали ему или чудищу. На ходу, монстр двинул лапой и отправил Ригхарда в дерево, на корнях которого он и распластался. Монстр тяжело дышал над полуживым от ужаса Ригхардом, когда раздался вопль, на который отвлеклось чудище. Повернув свою морду в направлении крика, Магном получил удар мечом, рассёкший морду монстра ото низкого лба до носа, рассечённого надвое взмахом.
Монстр закричал и ударил Инголя под дых, но, похоже, слишком слабо, поскольку Инголь тут же прыгнул в сторону Магнома и ткнул мечом под рёбра чудищу, чудом миновав костяной доспех, провернул и с силой вытащил сбоку, оставив глубокую рану. Монстр прорычал что-то, но не смог стоять на ногах и упал мордой в листву, подняв целый дождь листьев.
Ригхард встал и отряхнулся от грязи и листьев. Он благодарно посмотрел в сторону Инголя, идущему ему навстречу.
Он заметил что-то неладное только тогда, когда Инголь замахнулся мечом.