Третий залп оказался самым неэффективным: целей для стрельбы почти не осталось. Из восьми тысяч, посланных в лобовую атаку, выжило не более трёх - сплошные лучники, шедшие следом. Но Разенет знал, что это не к добру. Они выиграли половину пути для второй части армии принцессы, большей части, в которой было не менее двенадцати тысяч. Оставшиеся пять стояли в авангарде, держа оборону принцессы Августы от возможной атаки с тыла - из леса или каким-нибудь волшебным способом.
Пришёл черёд и Августы нанести удар. Лучники стояли у подножия правого холма, откуда их луки запели песнь смерти, унёсшую с собой несколько сотен лучников из Тизельбурга. Через несколько секунд прозвучал второй залп, намного быстрее, чем стреляли лучники Разенета - они не были солдатами, а обычными ополченцами, наскоро тренированными в обращении с луком и мечом.
Смешанный залп луков, арбалетов и пушек заставил первую волну развернуться и бежать куда глаза глядят, полностью деморализовав её. Добежав до костяка армии принцессы, многие развернулись и попытались влиться в стройные ряды латников, не принявших предателей. Остатки первой волны пристроились сбоку от основной армии, пытаясь загладить вину перед своей принцессой, гнев которой, без сомнения, был страшнее гибели в первых рядах. Во всяком случае, принцесса никак не наказала отступивших - значит, всё шло по её плану. Ей, по крайней мере, так казалось.
От главной армии вправо отделилось четыре тысячи солдат, почти половина второй волны, которая тут же, бегом, направилась к стене, отделяющей левый фланг, состоящий из Чёрного Ветра и других наёмников, от сил Августы.
Под шквалом огня из пушек и под градом стрел, солдаты Литаргии неумолимо продвигались вперёд, теряя с каждой секундой всё меньше и меньше времени на каждый метр пути - они вошли в состояние берсерков, когда солдаты перестают думать о своей жизни и полностью отдаются жажде битвы. Наконец, они достигли расстояния стрельбы из арбалетов. Первый ряд арбалетчиков со свистом выпустил болты, но смог убить не более половины первого ряда и единицы из второго - слишком мало, чудовищно мало. Второй залп убил и того меньше, даже казалось, будто это подзадорило солдат принцессы. Пришло время для сюрприза.
- Взрывай! - Разенет махнул рукой магам, стоящим неподалёку. Они молча кивнули и громко зашептали мантры концентрации, медленно поднимая руки по мере чтения мантры, а затем с силой опустили руки.
Раздался громкий хлопок и в центре построения литаргийцев взметнулись к небу языки ярко-алого пламени с синеватыми всполохами, которое с аппетитом лизнуло пехотинцев. Воздух заполнился криками боли.
Разенет разместил пентаграммы призыва на камнях, заметённых тонким слоем грунта, оставляя её работоспособной. Маги, используя пентаграммы вызвали Огонь Берима, не способный убить, но крайне болезненный. Эти создания не обладают разумом, но обладают душой, которая жаждет страданий и боли. И Берим откликнулся на зов, получив в качестве платы страдания тех, на кого его натравили.
Слыша крики ужаса, задние ряды латников остановились, передние же попытались оторваться от Огня, преследующего их, в центре же стонали и кричали от боли, думая лишь о том, чтобы боль прекратилась; но она не прекратится, пока заклинание не развеят.
Разенет махнул рукой, и правый фланг пришёл в движение. Левый же стоял непоколебимо - они ждали, пока противоположный им отряд нападёт на них. В ожидании, они приготовили свои арбалеты, заботливо припасенные с парой болтов, которые Разенет рассчитывали пустить в ход пару раз перед тем, как враг приблизится на расстояние рукопашной.
Правый отряд арбалетчиков, повинуясь приказам Разенета, выпустил град болтов с холма, накрыв им стоящих в нерешительности перед Огнём Берима легкобронированных солдат. Арбалетчикам ответили залпом стрел, как и предполагал Разенет.
- Передай Никоме отступать, гонец. - Приказал Разенет, прикусив губу: битва всё ещё не разрешилась, и если сейчас Августа выкинет какой-нибудь фокус, то всё может решиться в её пользу.
Люди невосприимчивы к магии, потому маги людей используют не истинную магию эльфов или орков, а магию, имитирующию естественные процессы. Потому и маги Августы, скрытые в её ставке, использовали заклинание, создавшее туман, непроницаемый для человеческого взгляда, пытаясь использовать ту же тактику, что использовали имперцы против конфедератов во второй битве за Альпритив. Но Августа и её маги кое-что забыли - туман имперцев был непроницаем и для человеческого слуха.
Завидя появление тумана, Разенет сразу же отдал приказ отступать из тумана, заставляя врага самого войти в клубы тумана, где его можно без особой сложности расстрелять из готовых арбалетов и луков.
Но Августа повернула остатки центральной армии в сторону левого фланга Разенета, следуя за своим правым флангом. Началось сражение у стены, где ветераны Чёрного Ветра, не раз и не два полностью сменившего состав отряда, и других наёмных отрядов отчаянно сопротивлялись ветеранам принцессы, прошедшим с ней десятки битв. На стороне Разенета были стена и ров, а на стороне Августы - численность и подготовка.
Разенет решил рискнуть всем, что у него было, и отдал приказ.
С рёвом войска Разенета бросились вперёд, оттесняя Августу к Огню Берима. Но солдаты, решившие, что отступать некуда, способны творить чудеса. И Августа рискнула.
Между холмов развязалось ожесточённое сражение - силы были примерно равны, по шестнадцать тысяч с обоих сторон, только на правом фланге Августы собралось четыре против двух тысяч, а на правом Разенета - две тысячи стрелков, которые стреляли с отличной позиции по сдавленному Огнём и мечом противнику. Задние ряды, пришедшие в себя после Огня Берима, бросились на арбалетчиков, но получили несколько залпов перед тем, как смогли добежать до них.
Резерв Августы пошёл в бой. Легендарные Красные Драконы были брошены в бой. Тяжелейшая пехота, они были экипированы турнирными пиками, разогнанными сердцами големов. Один удар из такой пики мог пробить брешь в двухметровой каменной стене, не говоря уже о людях.
Красных Драконов встретили арбалетчики правого фланга Разенета, обстреляв их и почти никого не убив. Красные Драконы без колебаний бросились в атаку.
***
Августа была поражена. Одно лишь появление их генерала на поле битвы заставило солдат сражаться настолько яростно, что они опрокинули Красных Драконов как кучку зелёных новичков. Наскоро прицепив с помощью слуг Синих Драконов свои доспехи, она схватила своё копьё и бросилась в сторону схватки. Синие Драконы последовали за ней - телохранители.
- Сражайтесь достойно! - Вопила она. - Умрите, но не разочаруйте Громовой Трон!
Солдаты завелись, но свинья из каких-то амбалов с треском прошлась по начавшей беспорядочно собираться толпе, буквально затоптав. Наконец, ряды Красных Драконов, единственное, что ещё держало фланг, дрогнули и стали медленно отступать под натиском противника.
Как? Как ополченцы могут убить столько прекрасных воинов?
Принцесса уронила скупую слезу. Она проиграла. Она ненавидела проигрывать. Она никогда не проигрывала, и такое чувство было ей чуждо, но она его ненавидела всеми фибрами души даже не зная что это.
Она бросилась в атаку, рассчитывая собрать под своим знаменем, несомым её оруженосцем из Синих Драконов, остатки своей армии и прорваться к Инголю, находившемуся в рядах его армии где-то севернее, слева от Августы. Мастерски используя турнирную пику и своих Синих и Красных Драконов, она смогла пробраться туда, но перед ней предстало невообразимое: Инголь, размахивая странным мечом, без щита и почти без доспехов, стоял на пятачке, образованном солдатами Тизельбурга. Пятачок был завален телами в доспехах Красных Драконов, а над всем этим возвышался Инголь, угрюмо только что убивший ударом, рассёкшим череп до самого подбородка сквозь стальной шлем, очередного Красного Дракона.
В ярости, Августа бросилась на Инголя, но он краем глаза заметил взмах пикой и уклонился в сторону, затем подбежал и ударил бронированным кулаком по шлему Августы, отчего та упала вниз на землю.
Синие Драконы попытались защитить госпожу, но были быстро выведены из строя Разенетом и кем-то из окружающих пятачок солдат. Недолго думая, она поднялась и, не рассчитывая больше на пику, она достала меч из ножен и бросилась на Инголя, со свистом сделав взмах мечом. Инголь заблокировал удар своим мечом, а затем, схватив клинок Августы свободной рукой, с силой его выхватил.
- Августа Громовая, тебе не победить ни меня, ни мою армию. - Он отбросил меч куда-то на землю, Августа не обратила внимания куда, вслушиваясь в каждое слово диктатора. - Сродство Стали завершено, теперь даже мои солдаты его имеют. Сдавайся и я обещаю обойтись с тобой как подобает обращаться со знатными пленными.
Да как он смеет?! Она - Августа Громовая, доминант на Громовой Трон! Никто не смеет с ней так обращаться. Она не может проиграть.
Слёзы потекли по её лицу. Она никогда не проигрывала.
К её лицу протянулась рука в перчатке, холодным металлом прикоснувшаяся к лицу Августы. Она не пыталась отойти или убрать руку, а просто всхлипывала и роняла слёзы на пропитанную кровью её солдат землю.
Откуда-то спереди, она не видела откуда, голос, в котором она узнала голос Инголя, произнёс:
- Не бойся, Громовая. Тебе нечего бояться.
Но она уже не понимала слов, полностью погрузившись в своё поражение. Всхлипывая, она закрыла глаза и медленно опустилась на колени. Полное поражение.
Глава LIII
Жухлые жёлтые листья, кружась и многократно переворачиваясь в воздухе, с тихим шелестом падали на грязную и при том промёрзлую землю, ясно говоря о времени года, царившем в мире - осень. Осень Нового Света значительно отличалась от осени Старого - зелёная трава жила до самой зимы, во время которой редко когда выпадал снег, а если и выпадал, то быстро таял, растекаясь лужами по и без того грязной земле. Липкие после недавнего дождя листья гроздьями висели на ветках деревьев, обрываясь под порывами ветра.
Молодой эльф лежал в куче листьев, опавших от сильного удара по дереву, с которым эльф приземлился на него от сильного взмаха двуручника. Над эльфом возвышалась фигура высокого мечника, командира Чёрного Ветра, Неверра.
- И что я буду с тобой делать? - Задал эльфу вопрос он. - Убить?
Эльф шмыгнул носом, после чего из ноздри струйкой потекла кровь.
- Чего же ты ждёшь, человек? - Спросил эльф, сощурясь, пытаясь понять, почему же человек не хочет добить его.
Утром два отряда, будто по договорённости, схлестнулись в схватке, эльфы со стороны Конфедерации и люди со стороны Империи. Оба наёмных отряда сражались за жизнь, понимая, что отбирая жизнь у врага они ненадолго продляют свою бесконечную схватку, в конце которой брезжил свет надежды на новую жизнь, дарованную деньгами, которыми можно было её оплатить.
Эльфы сражались свирепо, но не могли сравниться в умениях с ветеранами Чёрного Ветра, которые, не торопясь, убивали одного эльфа за другим. Отступники Листового Клана, изгнанные из их общины, прибились наёмниками к своим собратьям из Железного Клана, обещавшими им богатую жизнь, полную наслаждений, лишь бы они отслужили положенные контрактом пять лет. Чёрный Ветер вдребезги разбил эту робкую надежду эльфов на счастье - никакая магия не могла сравниться с множеством засад и ловушек, созданных Неверром при поддержке Разенета. Жалкие остатки выживших эльфов пытались бежать, сыпля за собой искры магии, но поднаторевшие в войне ветераны легко догоняли эльфов, но не знали пощады - приказ самого генерала Пентарийского не оставлять пленных эльфов, не уточнив причастность их к какому-либо клану, Железному ли, Листовому ли.
Откуда-то сзади, громко проходя через кусты, не беспокоясь, что его заметят, а, быть может, и ради этого, вышел темноволосый парень в толстой коже с большим панцирем на груди, служившем единственной его защитой - щита нигде не было видно. В правой руке у него находился полуторник, - Агаэль - которым он прорубал себе путь сквозь густые ветки голых кустов.
- Раз, вот не могу решить, убить этого эльфа или нет? - Неверр приветливо улыбнулся Разенету, играясь мечом в руке.
Но Разенет был мрачен. Казалось, будто он вовсе не заметил эльфа, направившись прямо в сторону Неверра.
- Почему ты решил распустить отряд?
Разенет остановился в паре шагов от Неверра, бросив быстрый взгляд на эльфа - светлые волосы, как и подобает эльфу, хоть и грязные, смазливый на лицо и длинный.