«Это шутка. Это должна быть глупая шутка. Я ведь новенькая. Меня просто разыгрывают», — с этой мыслью поднялась со скамейки.
Коленки дрожали.
Да что там коленки! Все тело, каждая мышца, каждая клеточка моего организма дрожала!
Когда напротив встал Грарр, когда он спешно размял шею и оскалился, я поняла: это вовсе не розыгрыш.
Не успела сказать ни слова, не успела возразить, как Шелла скомандовала: «Бой!», — и противник, недолго думая, схватил меня, поднял над головой, отчего екнуло сердце и свело мышцы, и отбросил в сторону.
Мелкие камни вонзились в тело, песок попал в глаза и защипал в носу. Ноющая боль раздалась в руке.
Чтоб меня…
Грарр зарычал, как зверь, и ринулся на меня. Замахнулся рукой, которая в ту же секунду вдруг покрылась жесткой черной шерстью, и уж ударил меня по голове со всей дури, как я каким-то чудом умудрилась отскочить в сторону.
Его кулак столкнулся с землей. Видимо, это было больно.
Грарр снова зарычал, его лицо исказилось, вытянулось, начиная походить на звериную морду.
Он словно бы… Превращался в того монстра, которого я видела на арене. Но при этом трансформация держалась лишь несколько секунд, пока его тело не возвращалось к привычным человеческим формам.
Сердце бешено колотилось. Мне чудился вкус железа на языке. Может, закровоточила десна?
Впрочем, страх успела сменить ярость.
Страх не поможет в бою, страх не наполнит мышцы силой. И никто здесь не собирается меня жалеть, не собирается со мной возиться.
Этот амбал… Боже, мне его не победить.
Но ведь это не причина прижать лапки к груди и лечь перед ним верх брюхом!
Противник снова бросился в мою сторону. Он был тяжелым и медлительным. Если снова отскочить… И сделать так несколько раз… Может, он устанет, и появится шанс.
Однако розовым мечтам не суждено было сбыться.
Грарр замахнулся, я метнулась вправо, и на этот раз он предугадал маневр.
Не сразу поняла, что произошло. Хруст. Шлепок. Странная стянутость в груди. На мгновение в глазах померкло, но через секунду я поняла: меня снова отбросило в сторону.
Нужно подняться.
Черт!
Я так просто не сдамся!
Стоило так подумать — из гортани вырвался злобный, звериный рык. Защипало кожу, появился зуд. Я почувствовала, как меняются мои руки и ноги, как изгибается позвоночник, как ломает кости. Как трансформируется тело.
Это снова происходит. Как на арене.
Но теперь я знаю, что делать…
Рев совсем рядом. Темная и мощная фигура Грарра возникла надо мной. Нет. Еще рано. Я не обратилась! И… Я лежу. Лежачих не бьют!
Противник был другого мнения.
Самодовольная улыбка растянулась по его лицу. Он замахнулся своей ручищей. Кулак устремился на меня.
Удар. Звон. Темнота.
Я очнулась через секунду. Очнулась и сразу вскочила, готовая продолжить бой, однако… Грарр куда-то исчез. И сектор исчез. И все остальные…
Пахло спиртом и лекарствами.
Я обнаружила себя лежащей на холодном хирургическом столе в уже знакомом медицинском отсеке.
Правая сторона лица онемела. Особенно часть между скулой и носом.
Черт возьми.
— Я не знаю, что он нашел в тебе, — вдруг раздался голос, — но, поверь мне, я превращу твою жизнь в кошмар.
Обернулась и тут же пересеклась взглядом со злобными и надменным зелеными глазами. Шелла стояла подле стола с хирургическими инструментами и медикаментами.
— И чем я заслужила, — не постеснялась спросить, — такое ваше внимание?
Шелла оскалилась в ответ, замахнулась и с силой хлопнула меня по здоровой щеке.
Ай! Она совсем полоумная?
— Не говори, если тебе не дают слово, — прошипела она.
Тренерша нагнулась ко мне ближе, желая еще что-то добавить, как вдруг из-за двери раздался шум и знакомый сердитый голос, спросивший, где я.
Верон.
Он ворвался в комнату с быстротой и стремительностью торнадо.
Пересекшись взглядом с Шеллой, он оскалился и с порога рыкнул:
— Какого… Какого хрена ты поставила новенькую на бой в первый же день?!
— Такого же, какого ты принял ее сюда, — парировала она, — по исключительно собственному желанию.
— Ты совсем забыла о границах, Шелла? — верховный укротитель в один рывок оказался перед ней. Он уставился на тренера своим коронным безумным взглядом, но та даже не шелохнулась.
— Если новый питомец попал к нам, обходя все предписания и правила, значит, в этом питомце что-то есть. По крайней мере, должно быть, — она ехидно ухмыльнулась и вдруг глянула на меня, как на мусор, — а это какая-то шавка беспородная.
Ах ты ж… Дрянь! Врезать бы ей, да как следует! Но потом из-за этой вредной бабенки буду мучиться. Наверняка накажут.
Пришлось с силой стиснуть зубы и промолчать.
Верон же побагровел, нахмурился, и на мгновение мне почудилось, что он ударит Шеллу… Но вместо этого он со всей силы хлопнул по столу, возле которого она стояла.
Тренерша невольно вздрогнула и замолкла, а верховный укротитель, схватился за голову, провел ладонями по гладким черным волосам, развернулся, и отошел на пару шагов в сторону, будто так ему было бы легче бороться с желанием преподать подчиненной урок.
— Проваливай, — прошипел он, не оборачиваясь.
— Ты превысил свои полномочия, взяв ее, — вякнула Шелла, — так недолго и потерять их…
Она не договорила: Верон резко развернулся к ней лицом и пригрозил:
— Но сейчас они при мне. И я не побоюсь превысить их во второй раз. Но уж по отношению к тебе и твоей должности.
Тренер не нашлась с ответом, и начальник тут же воспользовался этим, чтобы добить ее:
— Проваливай. Твои действия мы обсудим позже.
Вот так, получи! Пришлось последние силы отдать, чтобы утаить от Верона свою победоносную улыбку. Впрочем, когда он задумчиво отвернулся, а Шелла напоследок меня оглянула, я легко ухмыльнулась и стрельнула глазками.
Наверняка это разозлит и раззадорит ее еще больше. Пускай. Пока что у меня есть покровитель…
Однако когда тренерша исчезла, громко хлопнув за собой дверью, я стократно пожалела о своей «радости».
— Какого… Как ты умудрилась не справиться с противником? — не до конца растраченную злость Верон, видимо, решил излить на меня.
— Я никогда не дралась раньше! — оправдалась в ответ.
— Не дралась? О! Она не дралась! — не успела даже понять, как он вдруг оказался передо мной. Верон схватил меня за лицо, так что заболела челюсть, и заставил посмотреть ему прямо в глаза. Попыталась вырваться — от его взора пробивало на холодный пот — но он держал слишком крепко, — что ж. Тебе придется научиться! Потому что драться тебе нужно будет много! И ты должна будешь стать лучшей!
Он отпустил меня. Захотелось отодвинуться в сторону, но Верон схватил за локоть, удерживая на месте.
— Ты ничего не понимаешь, Дарина. Ты ничего не знаешь! Все эти укротители, тренера, назови их как хочешь, мне плевать. Все они — напыщенные, зажравшиеся мажоры, которые привыкли получать все, что только пожелают. Желторотые птенцы, которые всю жизнь собираются раскрывать клюв и ждать, когда мамочки и папочки засунут им в них еду. И ты не представляешь, Дарина, и не сможешь представить, даже если очень захочешь, как сильно хотят эти птенцы попасть на мое место, — он, наконец, выпустил мою руку. Сразу обхватила ее ладонью и прижала вплотную к телу. Стало не по себе. Верон явно вышел из себя. Шелла его задела. И что? Теперь мне отдуваться? Отлично. Малого того, что побили, так теперь еще и слушать закипающего психопата! — но я, — продолжал верховный укротитель, — я сделал себя сам. Я сам всего добился, и не собираюсь с этим расставаться. Ты… — его ярко-голубой взгляд пронзил насквозь, — ты должна быть моим козырем. Но вместо этого ты выставляешь меня посмешищем.
— А что я могу сделать? Прыгнуть выше головы? — буркнула, отведя взор.
— Да, — отрезал он, — потому что я так сказал, — вдруг он сделал голос приторно-нежным, отчего от страха тут же задрожали руки, — мы же договорились, детка… Помнишь? В самом-самом начале: ты делаешь все, что я тебе сказал.
Он тяжело вздохнул, опустил лицо, потер лоб.
Я молчала.
Боже, и почему у меня от него кровь стыла в жилах? Он слишком быстрый, слишком изменчивый, слишком непредсказуемый.
— Ты станешь лучшей, Дарина, — вдруг выговорил он уверенно, так, будто это был железный факт. Верон поставил руки в бока и заявил деловым тоном, — с завтрашнего дня. Вместо обеда и свободного времени. Ты занимаешься со мной. Я пришлю за тобой человека, — не дождавшись ответной реакции, верховный укротитель двинулся к выходу.
— Что? — недоуменно бросила ему вслед.
В дверях он задержался, оглянулся на меня через плечо и проговорил, ухмыляясь:
— Я же сказал: ты станешь лучшей. Я сделаю тебя лучшей.