Никогда не замечали, как много должны миру женщины? Замечали, конечно, замечали, если вы одна из них.
Женщина должна быть красивой, она должна готовить, как шеф-повар экстра класса, должна убираться с той же скоростью и эффективностью, как целый штат слуг, она должна быть прекрасной матерью, интересным собеседником, а еще, раз уж у нас сейчас равноправие — отличным специалистом в своей профессии. А то что это все работают, а она домохозяйка? Но, разумеется, она должна совершенно спокойно относиться к тому, что будет получать в разы меньше коллег другого пола, потому что… Ну, им же семью кормить!
А еще, при всем при этом, у женщины остается важный долг — любить мужчину за то, какой он есть.
И неважно, что она в хорошей форме благодаря многочисленным и упорным тренировкам, что она порезалась или обожглась не один раз, прежде чем научилась так отлично готовить, что она мастер своего дела, воспитывает детей и содержит дом в полной чистоте — это не дает женщине права мечтать о таком же красивом, успешном и умном мужчине. Ведь если мужчина красив и ухожен, то он будет выглядеть «как гей». А искать себе богатого мужчину и вовсе меркантильно, так делают только шлюхи.
Настоящая женщина должна броситься в ноги к первому мужичку, толстенькому и лысенькому, что все еще сидит на шее у мамки, который посчитает ее более-менее годной для Его Величества.
Что? Назовете меня стервой?
Нет, не поймите неправильно, я не ненавижу мужчин и не считаю их всех сволочами. Вполне возможно, где-то среди них есть хорошие, честные, порядочные парни. Они просто очень, о-о-очень хорошо от меня прячутся.
Я просто знаю себя, свои достоинства и свои недостатки. И если я слежу за собой, работаю, если я готова строить крепкую семью и поднимать своих будущих детей, почему не имею права искать себе такого же мужчину?
«Ищи на здоровье, кто тебе мешает?!» — спросите вы. Действительно, никто. Просто после очередного свидания с представителем «доминантного вида», то бишь с мужчиной (обладателем внушительного пузика, проплешины и привычки говорить: «Все бабы дуры, кроме моей мамы»… И это в двадцать восемь лет!), у меня всегда опускаются руки.
Помните ту песню, мол на «десять девчонок по статистике лишь девять ребят»? Эта песня испортила жизнь уже не одному поколению женщин, ведь многие мужчины искренне в нее поверили. А главное, сначала-то они все такие заиньки! Конечно, век социальных сетей упростил процесс ухаживания. Сбросил избраннице музочку в контакте, прислал пару картиночек с котятами и все, можно расслабиться, конфетно-букетный период окончен, теперь она должна, как порядочная девушка, прыгать вокруг него, словно цирковой пуделек перед дрессировщиком!
А потом встречаешься с ухажером в реальной жизни, с трудом сдерживаешься, чтобы не скривить нос, пытаешься с ним говорить, искренне оправдываешься за пару лишних кило, которые он, конечно же, заметил, и на которые немедля решил обратить внимание вслух, и не можешь отделаться от мысли: «Зачем? Зачем мне все это нужно?». Может, зря я слушала маму? Может, не надо было все время отдавать учебе? Пока я сдавала сессию, всех нормальных парней разобрали более ушлые девчонки.
И ты сидишь с этим человеком в какой-нибудь забегаловке, с нетерпением ожидая, когда позвонит подруга, и ты сможешь сделать вид, будто что-то случилось и нужно срочно идти.
И не дай бог, он просечет фишку и устроит истерику по поводу «падших меркантильных баб».
Грустно это все. Ужасно грустно. А грустнее всего то, что мы, женщины, все равно продолжаем искать того самого мужчину, прекрасного и искреннего, который если не вернет веру в сильный пол, то хотя бы поможет сменить курс мыслей с «я должна» на «я достойна».
Эх, где ж только носит их, этих наших принцев. Неужели они не понимают, что чем дольше ждет их принцесса — тем сложнее ей бороться с желанием самой надеть латы и таки прикончить того проклятого дракона, который не выпускает ее из башни?
Иногда мне кажется, что я в шаге от превращения в "сильную и независимую". Может, хватит сидеть на сайтах знакомств и сконцентрироваться на поиске кота?
Задумавшись обо всем разнообразии пород братьев наших меньших, я и не заметила, как завибрировал в кармане куртки телефон.
Но неприятное жужжание все же пробилось сквозь стену не менее неприятных мыслей. Пришлось притормозить, чтобы высвободить мобильник из узкого кармашка. Наверное, Лидка, подруга, звонит. Именно она всегда выручала меня во время свиданий, а потом делала контрольный звонок, в том случае, если я с него сбегала. Это, быть может, и некрасиво, но на некоторых кадров просто больно тратить свое время.
Однако на экране высветился другой контакт: "Мама". Я вздрогнула и недоуменно уставилась в телефон.
Мы с мамой не разговаривали уже полгода. После папиной смерти она начала отдаляться… Как бы я ни пыталась наладить связь, мама находила все больше причин не общаться. А вскоре и вовсе стала избегать меня — не отвечала на звонки, не бывала дома, когда я к ней приходила (хотя соседи уверяли, что постоянно ее видели).
Почему она так себя вела — тайна, покрытая мраком. И почему сейчас она вдруг решила объявиться — тоже.
Напрягшись, вздохнув, чтобы удержать нарастающую злость и обиду, ответила на звонок.
— Дарина, — прохрипел знакомый голос. Связь была ужасной, я едва различила, как мама крикнула, — беги!
— Что?! — вырвалось у меня. Беги?! Куда беги? Зачем? Что за бред?
Вдруг помехи прекратились, я услышала теперь уже четко, громко:
— Дарина! Беги!
Прежде чем удалось сообразить, что происходит, за спиной раздался устрашающий рокот. Сердце замерло. По спине пробежали мурашки.
Порой человек нутром ощущает приближающуюся опасность. В тот момент я ее ощутила.
Обернувшись, вздрогнула испуганно. Посреди пустой вечерней улицы на проезжей части стояла собака. Огромная собака. Черная, как смола, с глазами ярко-желтого цвета. Эти глаза словно бы светились.
Собака напоминала лайку. Только ноги у нее были длиннее, грудь — шире и крепче, а живот, наоборот, более втянутый.
Не-ет. Таких собак не бывает.
Я знала, что это за животное. Интуитивно знала, просто не могла поверить. Ведь разве можно встретить в большом городе… Волка?
Он держал в пасти какой-то плоский предмет. Странный такой, поблескивающий. Впрочем, это не помешало зверю оскалиться, оголяя белые острые клыки.
Страх парализовал, руки ослабли, и я невзначай выронила мобильник. Он с треском ударился об асфальт. Этот звук пробудил от ступора.
Резко развернувшись, так что распущенные волосы хлестнули по лицу, я побежала. Боже! Зачем я надела каблуки?!
Волк, взвизгнув, бросился следом. Сквозь гул сердца доносилось его тяжелое дыхание, лязг длинных когтей о тротуар и прерывистый рокот.
Нога вылетела из туфли. Удержавшись на ходу, я, не задумываясь, сбросила и другую. Мелкие камешки больно впились в нагие ступни, но это ничто по сравнению с клыками дикого зверя.
В груди так сильно колотило, что, казалось, сердце разобьется о ребра… Я никогда не бежала так быстро. Так, что в ушах засвистел ветер. Тело двигалось само, а разум словно бы потерял над ним контроль, и я наблюдала за происходящим со стороны.
Закричать. Нужно закричать, позвать на помощь! Почему же… Почему же нет сил произнести хоть слово?
Вдруг — удар в спину, как если бы кто-то со всей дури меня толкнул. Не удержавшись на ногах, я повалилась наземь, больно треснулась подбородком, но не растерялась, тут же перевернулась, чтобы дать отпор.
Горячее дыхание ошпарило лицо. Внутри все стянуло ужасом.
Волк склонялся надо мной. Смотрел прямо в глаза.
Его взгляд казался таким глубоким, таким осознанным… Я слышала, что эти звери очень умны, но это… Это был взгляд человека.
Грудь заболела от тяжелого дыхания. Судорога проняла руки и ноги. Я уставилась на волка ошарашенно, интуитивно закрыв горло руками.
Однако он не нападал. Лишь продолжал глядеть.
Я невольно дернулась. Решив, видимо, что жертва пытается сбежать, зверь уперся в меня лапами, прижимая к земле и обездвиживая.
Какого… Какого черта?!
Предмет, который он держал в зубах вдруг быстро замигал. Точнее, замигала одна из кнопочек на приборной панели — сейчас я поняла, что это какое-то техническое устройство.
Мерцанию затворил неприятный писк. Он быстро нарастал и вскоре стал таким невыносимо высоким и громким, что я стиснула от боли зубы и зажмурилась.
Внезапно раздалась вспышка, такая яркая, что ослепила даже сквозь плотно сомкнутые веки. Писк отвратительным эхом повторился в голове. Меня оглушило. Уж было замершее от страха сердцебиение участилось, а дыхание, наоборот, перехватило.
На мгновение почудилось, что подо мной больше нет земли, что тело парит в невесомости, но это ощущение быстро исчезло. Нечто ударило по спине, как если бы я упала с небольшой высоты. Мягкая и влажная субстанция обволокла голову.
Кровь?..
Вздрогнув, я очнулась, и трясущимися пальцами провела по волосам. На ладонях оказалось что-то темное, плотное. Не кровь, точно.
Но что?
Земля. Только сейчас поняла, что асфальт мегаполиса исчез. Замес него была влажная и вязкая почва.
И было тихо. Безумно тихо. Темно. Над головой смыкались в купол кроны старых деревьев. Между листьями проглядывались звезды. Яркие созвездия, крупные скопления — словно искрящиеся бриллианты, рассыпанные по бархату.
Как… Как я здесь очутилась?
Рычание, уже знакомое, оторвало от рассеянных мыслей. Вздрогнув, тут же села, готовая вскочить и… Убежать или защититься. В зависимости от расклада. Но сдаваться я точно не собиралась.
Черный волк стоял на отдалении. Глядел светящимися золотыми глазами и почему-то уже не приближался. Устройство в его пасти мерцало более тускло. Как если бы у него садилась батарейка.
Вопрос: «Что происходит?!», — почти сорвался с уст, но я остановила себя. Разве может волк ответить?
Издали раздался громкий звук, похожий на грохот от салюта. Он прогремел, а потом вновь сменился тишиной. Напряженной тишиной.
Сердце сжалось в предчувствии чего-то очень, очень нехорошего.
Я заметила, что черный волк прижал уши к голове, ощетинился, пригнулся, готовясь к резкому рывку.
Он как-то странно вздрогнул, изогнулся во внезапной судороге, словно его тело вдруг решило поменять форму, но сразу заставил спину и лапы принять правильное положение. Взглянул на меня решительно и вместе с тем — с каким-то сожалением… И, прежде чем я успела хоть что-то понять, сиганул в сторону ближайшего кустарника и скрылся за его шипастыми ветвями.
Сразу, как по команде, грохот повторился. Уже намного ближе.
Мышцы напряглись, я застыла недоуменно. Это был не фейерверк… Это… Выстрелы!
Я вскочила, но тут же замерла напряженно и вслушалась.
Раздался топот, какие-то крики. Грозные и веселые одновременно. Так орут выпившие мужчины, когда начинают балагозить всей оравой.
Вдруг различился треск веток, густые ветви рябины передо мной угрожающе зашуршали и, прежде чем удалось опомниться, навстречу вылетел кто-то… Кто-то высокий и крепкий. Не заметив преграду в виде озадаченной и растерянной девушки на своем пути, незнакомец со всей дури влетел в меня.
Я вскрикнула, больше от удивления, чем от страха, и неуклюже повалилась обратно на землю. Бежавший, хоть и упал вслед за мной, оказался более ловким — выставил перед собой сильные руки, приземлился на них так, что я избежала участи оказаться раздавленной им.
Все произошло так быстро. Не успела и моргнуть, как обнаружила его склонившимся над собой.
Я застыла от недоумения и… Смущения. Незнакомец оказался редким красавцем. Такие смотрели на меня лишь с обложек модных журналов. Высокие выпирающие скулы, заостренный, но при этом мощный подбородок, прямой нос. Ноздри широко раздувались. Он тяжело дышал после бега. Не удержалась и быстро посмотрела на его торс. Из-под распахнутой белой куртки выглядывали красивые рельефные мышцы… Боже! Как же он хорош!
Он смотрел на меня прямо, не отводя взора и как будто бы оценивая. Я отчего-то боялась его решительного взгляда, хотя никогда не принадлежала к робкому десятку.
Вдруг незнакомец приблизил лицо к моему лицу и глубоко вдохнул запах моих черных волос. Я затрепетала и тут же ужасно разозлилась. Что он себе позволяет?! И почему я не отталкиваю его, не ставлю на место?
Он резко отдернулся и осведомился:
— Я не знаю этот запах. Из какой ты стаи? — его голос немного напоминал рокот зверя, был таким же низким и бархатистым.
— Стаи? О чем ты? — удивилась я искренне.
— Ты… — вдруг он преобразился, в выражении лица появилась пугающая жесткость, — ты одна из псин?
— Чего-чего? — ладно, он красавчик, но это не дает ему права называть меня так! Что дальше? Обзовет шкурой? Я думала, это тема лишь неуверенных в себе пацанчиков, — сам ты псина, урод! — сдерживать себя не стала. Хотя могла бы сказать и резче! Но что поделать, у красивых мужчин особые привилегии.
Крики неизвестных усилились. Громыхнуло, и что-то со свистом пронеслось рядом с нами. Оно ударилось о ствол тоненькой рябинки и расщепило его. Пуля.
— Вставай, быстрее! — выкрикнул красавчик, резко поднимаясь.
Он подал руку и, когда я послушно уложила в нее свою ладонь, ловко и уверенно притянул к себе, помогая подняться.
Потом, не выпуская моих пальцев из крепкой хватки, парень дернул в лесную чащу. Я с трудом поспевала за ним, ветви больно хлестали по лицу, опавшие иглы еловых деревьев, камни, твердые растения, похожие на лишайник, впивались в голые ступни. Тяжелым ночным воздухом было сложно дышать, тревожное биение сердца отзывалось гулом в голове и болезненной пульсацией в висках.
Я ни черта не понимала. Почему я бегу за ним? Куда мы бежим? От кого?
Мысли роем вились в голове, ухватиться за хотя бы одну из них не удавалось. Ненавижу плыть по течению, но… Все слишком быстро, все слишком сложно и непонятно. Я доверилась инстинкту, интуиции.
Не было сомнений: те, кто бежит следом, не желают нам ничего хорошего. Какой нормальный человек будет стрелять по другим?! В ночном лесу?
И снова грохот, свист. Очередная пуля пролетела так близко, что рассеченный ею воздух больно ударил по плечу. Я взвизгнула, чуть не запнулась, но чудом удержалась на ногах.
Розовый клатч, мой неизменный спутник на свиданиях, зацепился за крупную ветку дерева, я снова чуть не упала… Ремешок слетел с плеча, и сумка так и осталась болтаться на старой березе. Времени остановиться и вернуться не было.
Черт. Там кошелек и ключи! Но жизнь важнее.
Ступни заскользили по влажной почве, начали попадаться гладкие мокрые камни. Местность менялась.
Послышались шипение и гул. Мой провожатый юркнул в черный кустарник с крупными круглыми листьями, и утянул меня за собой. А за зарослями…
За зарослями оказался небольшой, но невероятно красивый водопад. Белая вспенившаяся вода каскадом обрушивалась с серой скалы. Листва небольших деревьев и кустарников, окруживших потаенный уголок, отражала сиреневый ночной свет. Мох, покрывший каменный утес, переливался малахитом. Здесь было тепло и душно, как в бане. Брызги освежили лицо, взбодрили.
На мгновение я даже забыла о преследователях, о прекрасном незнакомце, что все еще держал меня за руку, о том странном волке и необъяснимом перемещении из мегаполиса в этот богом забытый лес. Но лишь на мгновение. Из-за спины донеслись крики, громкие переговоры… Различилось и прерывистое рычание. Кажется, у них были собаки.
Господи, что за маньяки? Это… Это что охота на людей? Меня похитили, а теперь выслеживают?
Предположение безумное, но отчаяние и страх, забурлившие в груди, даже его превратили в реалистичное.
Провожатый вздрогнул, напрягаясь, развернулся лицом, схватил меня за плечи и, глядя прямо в глаза, спросил:
— Ты мне доверяешь?
— Чего?
— Надо прыгать, — заявил красавчик.
— Что?! Ты в своем уме?!
— Доверься мне! Здесь безопасно прыгать, — он отшагнул к самому краю утеса, протянул руку, приглашая приблизиться, и прибавил, — ты можешь остаться здесь, если хочешь быть растерзанной их псинами и застреленной из их ружей. А можешь прыгнуть со мной с обрыва и сохранить себе жизнь.
Я уж было задумалась. Попыталась сообразить, что же на самом деле происходит, стоит ли доверять этому парню… Но судьба лишила возможности взвесить все «за» и «против». Крики преследователей раздались совсем близко, возобновились выстрелы. Пуля свистнула сбоку и ошпарила руку над локтем.
Я стиснула зубы, сдерживая крик. Они не шутили! Они действительно собирались нас убить!
Сердце замерло, разум отключился.
Все перед глазами затуманилось, когда я решительно ступила к союзнику, когда он крепко сжал мою руку, когда шагнул с утеса в бездну и когда я последовала за ним…