— Знаешь, в чем твоя проблема, детка? Ты слишком медленная.
Я вздрогнула, просыпаясь от легкого сна, и нахмурилась.
Верон, как мы и договорились, забрал меня в свободные часы, усадил в машину, похожую на круглую капсулу на огромных колесах, и теперь его водитель вез нас в неизвестном направлении. На кочках меня укачало, и даже несмотря на то, что сидения здесь были ужасно неудобными, да и располагались странно, спинкой к боковым стенам, я чуток задремала.
Голос Верона оттого прозвучал, громко и звонко, как сигнал будильника. Невольно даже подумалось, что пора на работу…
Но нет, меня вовсе не ждала очередная маршрутка, храбро отправляющаяся прямо в гущу пробок. Меня ждала тренировка с верховным укротителем.
— Мало кто умеет превращаться в третью форму. А так, чтобы сразу в нее… Такое вижу впервые, — Верон глядел в тонкий серебристый планшет, лежавший у него на коленях, — но проку от этого никакого, если твоя трансформация длится дольше, чем противнику хватает времени тебя вырубить, — он поднял взор и ухмыльнулся, — но ничего. Мы это исправим.
На мгновение почудилось, что предстоящее превращение меня из слабачки в боевую машину действительно его воодушевляет.
И уже было не разобрать для чего ему все это нужно. Дело в азарте? Или он прекрасный актер, который скрывает за своим амплуа непредсказуемого психопата нечто более сложное и, вероятно, опасное.
Трудно сказать, какой из этих вариантов лучше для меня…
Машина вдруг резко дернулась, и я чуть не вылетела из кресла. Благо ремни безопасности удержали. Хотя Верон саркастично качал головой, пока я пыталась разобраться с замками, и приговаривал: "Тебе это не нужно", — все равно пристегнулась. Никогда не стоит упускать из внимания собственную невезучесть. Особенно когда судьба сама напоминает тебе о ней каждый день и самыми экстремальными способами.
Верховный укротитель же даже не вздрогнул, будто намертво приклеил себя к сидению. Я даже почти в это поверила… Но он тут же разбил безумное предположение, резво соскочив с места и двинувшись к широким раздвижным дверям.
Открыв их, он выпрыгнул наружу, развел руками и показательно глубоко вдохнул.
— Ох… Запах леса. Для большинства волков — запах свободы, — он глянул на меня, и стало видно, что в его глазах заблестела хитринка. Она, правда, всегда была заметна… Но сейчас казалась особенно яркой, — для тебя, впрочем, — продолжил Верон, — этот запах наверняка значит нечто иное.
Запах проблем? Запах страха? Точно не скажешь. Одно без сомнений: к лесу я уже никогда не смогу относиться так, как раньше.
Отстегнуть ремни оказалось проще, чем застегнуть. Так что из машины я вылезла без проблем. Стоило ногам коснуться вязкой, покрытой мхом и пожелтевшими сосновыми иголками, земли, по телу прошлась неприятная дрожь.
Нервно оглянулась по сторонам. Вокруг ни души. Только темная тихая чаща, дорога за спиной, Верон и я.
— Господин, куда дальше? — ах да. Еще был водитель, который доставил нас сюда. Он открыл дверь своей кабины и высунулся наружу, вопрошающе вглядываясь в начальника, — дороги дальше нет, вы уверены, что это то место?
— О… О, я не знаю, — залепетал Верон с несвойственной ему рассеянностью, — подойди сюда, давай осмотримся…
Из кабины водитель вылез с явной неохотой. Двигаясь к верховному укротителю, он то и дело оглядывался то на лес, то на меня. И если в чаще действительно могла крыться угроза… То беспокоиться обо мне не стоило. Я ведь и драться не умею! А если б и умела, то электрический ошейник не позволил бы это сделать…
Удивляло, с какой опаской, с каким страхом относятся к волкам укротители. И ошейники, и клетки, и полный контроль… Но при этом я еще не видела, чтобы оборотни могли противопоставить что-либо технологиям: оружию, машинам, даже электродубинкам.
Но… Может, я не видела всего?
Когда водитель очутился рядом с верховным укротителем, тот протянул ему свой планшет. Показать карту?
Подчиненный посмотрел на экран, тут же нахмурился непонимающе, начал шептать:
— Но это же…
И не успел закончить. Верон выхватил нечто из кармана своего плаща, какой-то небольшой продолговатый предмет, крепко сжал его в руке и, быстро замахнувшись, ударил им в шею водителя.
Тот взвизгнул, вдруг закатил глаза, так что видны были лишь белки, и, вмиг обессилив, рухнул на землю.
В его шее торчал шприц.
Что за?!
— Это же очень милая фотография меня, — закончил Верон фразу водителя так, будто ничего не случилось, — только в детстве, — он развернул планшет экраном ко мне, и я увидела лучезарно улыбающегося мальчишку лет восьми со взлохмаченными волосами и одним недостающим передним зубом.
Не верилось, что этот милый ребенок вырос в… В Верона.
— Послушай мой совет, Дарина, — как ни в чем не бывало, он подхватил водителя подмышками и заволок в салон машины, — всегда носи с собой сильное снотворное. Никогда не знаешь, где пригодится.
Тремор прошел от кончиков пальцев до плеч. В груди все неприятно сжалось. Какого… Какого черта он это сделал?
— Зачем все это? — хотя страх уже начал дрожать и вибрировать меж ребер, я осмелилась спросить.
— Ну как же? — верховный укротитель улыбнулся. Неприятно улыбнулся. С какой-то злобой… — зачем нам лишние свидетели? — почудилось, что его взгляд стал масленым. Верон двинулся на меня, и я, не предугадав угрозы, не догадалась отпрянуть, — или ты из тех девушек, которые любят делать это на глазах у посторонних? — выпалил он и вдруг метнулся навстречу со скоростью молнии.
Моргнуть не успела, как верховный укротитель прижался ко мне всем телом и впечатал в корпус машины.
Сердце екнуло, все мышцы разом напряглись и мучительно застонали. Кожей лица ощутила дыхание. Горячее. Обжигающее.
Чудилось, что Верон вдохнул весь кислород в мире, и потому мне было нечем дышать…