За столом никто не сидел. Зато он был весь завален хламом. Какими-то папками, тряпками, одеждой… Боже, да чего там только не было! Для этой груды мусора не хватало места, поэтому она распространилась и на тумбочки со шкафами.
Да, перфекционизмом Верон точно не отличался… Хотя чему я удивляюсь? Если у него в голове кавардак, то в кабинете он будет тем более.
— Верон? — окликнула я его, осторожно подходя ближе к столу.
В ответ — молчание. Тяжело вздохнула и раздраженно закусила нижнюю губу.
Надеюсь, это все не является его новой безумной идеей или методикой.
Боже. Ну конечно, является, кого я обманываю?
— Ты тут, смотрю, хорошо устроился, — выговорила еще громче и отчетливее, — можно я буду жить здесь, а не в бараке?
Сверху донесся смешок, и я тут же обернулась на винтовую лестницу. Интересно, куда она выводила? Уж двинулась к ней, чтобы подняться к укротителю, как вдруг послышался его оклик:
— Погоди, сейчас спущусь!
В проеме мелькнул силуэт, и должны были вот-вот раздаться шаги. Но вместо этого почему-то послышался шелестящий звук и писк, как будто тряпкой протирали стекло.
Вдруг я увидела Верона… Съезжающим вниз по закрученным перилам. Он спустился быстро и лихо, широко улыбался и напоминал сейчас мальчишку-шалопая.
Стоило отдать должное: в ловкости ему не занимать. В руках он держал поднос с двумя кружками и небольшим чайником. Оказавшись внизу, Верон триумфально улыбнулся, оставил поднос в одной руке, а вторую вскинул, как гимнаст, завершивший выступление.
— Та-дам! — пропел он довольно.
Боже, он так пыжился и радовался, что я с трудом не расхохоталась. Никогда не понимала фразу, что мужчины — большие дети. Но, кажется, это было правдой. И работало даже на верховных укротителях.
— Браво, — попыталась изобразить строгость, — это именно то, что должны делать люди твоего статуса.
— О, умоляю тебя, Дарина, — Верон ловко соскочил с перил, и чудом чайник с чашками остались на месте. Может, они были примагничены? — жизнь полна дерьма, нужно уметь радоваться мелочам и иногда съезжать с винтовой лестницы.
— А, хорошо, когда вернусь в барак, обязательно сделаю это. Но перед этим зажгу наш огромный камин и полюбуюсь на вид из окна.
Двигаясь к рабочему столу, верховный укротитель погрозил пальцем и проговорил:
— А завидовать нехорошо.
Уж хотела ответить, что и выделываться — не очень-то здорово, но осеклась. Чем меньше буду говорить, тем меньше у Верона будет возможностей зацепиться языком и растянуть нашу встречу. А хотелось побыстрее понять, зачем он устроил ее именно сейчас и именно здесь.
На столе не нашлось места для подноса. Верховный укротитель попытался поставить его на груду одежды, но та не была самой устойчивой поверхностью.
— Подержи, — он отдал мне поднос, который оказался не таким уж и тяжелым, и резким движением сбросил весь завал на пол. Что-то зазвенело и громко хрустнуло. Верон наморщился, закатил глаза и буркнул, забирая поднос обратно, — еще один планшет. Второй за неделю. И почему они вечно ломаются?
Действительно.
— Дарина, присаживайся, выпей со мной чай, — укротитель кивком указал на кресло, стоявшее возле стола.
— Зачем все это? — я не выдержала и спросила прямо.
Верон посмотрел на меня удивленно и как будто обиженно.
— А что? Я уже не могу выпить чай со своей ученицей?
— Верон.
— Что? Какая же ты нетерпеливая вредина, а меня, между прочим, для тебя подарок.
Подарок? Я оторопела и насупилась. Уж этого точно не ожидала.
— Хотел подарить его после милой беседы за чаем… Но раз уж ты у нас такая занятая и деловая… — Верон потянулся к ящику в столе и вытащил из него плоскую белую коробочку с броским цветочным рисунком.
Еще бы бантик прицепил, чтобы я больше смутилась!
Взяла коробочку с такой нерешительностью и осторожностью, будто в ней хранилась бомба. Мгновение я просто стояла и исступленно глядела на запакованный подарок.
Тут какой-то подвох. Это проверка? Тест? Что мне, черт возьми, делать?
— Ну давай уже, открывай! — укротитель подался вперед и изобразил волнение, — я надеюсь, что угадал с цветом…
Крепко стиснула зубы и попыталась обуздать тревогу и злость.
Села в кресло, уложила коробочку на колени, открыла и… Совершенно растерялась.
Нет, не может быть, это какая-то ерунда!
Осторожно вынула подарок и убедилась, что не ошиблась.
Это было роскошное вечернее платье темно-бордового цвета с вызывающим вырезом на спине и кружевными рукавами.
— Ну?.. Как тебе? — вдруг спросил укротитель.
— Ты… — нахмурилась, не зная, что сказать, — ты ведь не заставишь меня бегать в нем по лесу?
Верон закатил глаза и вдруг сорвался с места.
— Нет, конечно нет, за кого ты меня принимаешь? — он подскочил ко мне, уселся на край стола и вытащил из внутреннего кармана плаща розовую бумажку с витиеватым узором и каллиграфическими буквами, — меня пригласили на светский раут. Это самое скучное, бессмысленное и долгое мероприятие в мире. Я всегда прихожу один, но сейчас решил, что должен всех удивить.
— И… Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? — звучало бредово даже для Верона.
— Да.
— На вечер среди укротителей и прочих сливок общества?
— Точно.
Мотнула головой, не желая в это верить.
— То есть ты действительно собираешься заявиться туда с волчицей?
— О, еще никому не приходило такое в голову. Обо мне будут сплетничать во всех углах! — ответил Верон с предвкушением.
От удивления мои брови так поднялись, что заболел лоб, рот раскрылся сам собой, и не удавалось сомкнуть губы даже силой воли, все тело оцепенело, а в груди теплилось раздражение, которое, нарастая и разогреваясь, рисковало превратиться в жгучую злость.
— О, прости, — вдруг прибавил укротитель, приметив мою реакцию, — во всех углах будут сплетничать о нас.
Резко выдохнула, закатила глаза и схватилась за голову. Боже, да что он затеял?
Нет, это не может быть чудачеством, не может быть шуткой. Он что-то замыслил. И собирался впутать меня в свою авантюру.
— Стоит ли надеяться, что ты объяснишь, к чему все это на самом деле? — спросила у него прямо.
Верон сжал губы и натянул их, а затем медленно качнул головой.
— Не-е, — протянул он, — не стоит, — тут он резко соскочил со стола и хлопнул в ладоши, — давай, примерь платье. Хочу убедиться, что угадал с размером, и что оно тебе идет. А потом нужно будет найти тебе туфли. И сделать прическу. Дел много, а раут уже сегодня!
Уже сегодня?!
Боже. Это будет очень… О-очень долгий день…