За высоким забором скрывался богатая большая усадьба. Ее длинные окна горели ярким светом, широкие застекленные двери на обширной веранде были широко распахнуты, и через них доносилась громкая музыка.
Верон остановился у входа и вышел из машины, открыл мне дверь и подал руку. Надо же, какой кавалер! Неужели при волках и подчиненных он разыгрывает психа, а перед сливками — воспитанного джентльмена?
Когда подошел парнишка в смешной форме, укротитель бросил ему ключи от машины и заявил, что вывернет его наизнанку и заставит в таком виде танцевать под ужасную музыку, что доносилась из дома, если тот поцарапает машину.
Нет. Все-таки он и здесь такой же отбитый…
Что ж, хоть какая-то стабильность!
По каменным ступеням подняли ко входу в дом. У дверей нас поприветствовал хмурый мужчина в строгом костюме. Он кивнул укротителю и немного удивленно осмотрел меня, а потом принялся тыкать морщинистым пальцем в планшет у себя в руках. Наверное, отмечал, что Верон явился на вечер.
Стоило пройти в дом — по ушам ударила громкая инструментальная музыка, а по обонянию — запах десятка разных духов, перемешавшихся в один, алкоголя и чего-то жаренного.
В животе заурчало. От жаренного я бы не отказалась…
Впереди была лестница, уводящая наверх, а сбоку — широкий проход, отводящий в какой-то зал. Там маячили люди в дорогих костюмах. Видимо, именно там и проходил прием.
Из зала вдруг выскочил невысокий и шустрый мужчина с хитрыми глазками и обаятельной улыбкой. Он развел руками, когда увидел Верона, и быстро приблизился.
— Какие люди! Я, честное слово, уже перестал надеяться, что ты отзовешься хотя бы на одно мое приглашение! — воскликнул незнакомец, приветственно хлопнув Верона по плечу.
Тому это явно не понравилось, но он сдержал себя.
— И тем не менее, Нейс, — проговорил укротитель, тщательно скрывая раздражение, — ты заваливаешь меня этими своим приглашениями каждую неделю.
— Что ж, я оптимист. И люблю праздники, — он вдруг перевел взгляд на меня и противно улыбнулся, — а ты, погляжу, в прекрасной компании сегодня… Верон, тебя не узнать!
— Кстати, об этом… — укротитель вдруг метнулся вперед, уводя за собой и Нейса. Я осталась стоять у дверей, но прекрасно слышала, что эти двое говорили, — скажи, Нейс, нет ли у тебя здесь тихого местечка… Чтобы я мог хорошо провести время с моей спутницей? — спросил Верон осторожно.
Глазки Нейса заблестели удивленно и воодушевленно.
— Надо же, Верон! Я и не думал, что ты способен хорошо проводить время с женщинами!
— А что ты думал? — укротитель насупился и, кажется, обиделся всерьез, — что я провожу его с мужчинами?
— Нет! Что ты! Я был уверен, что ты вообще неспособен на интимную близость с кем-либо, и выплескиваешь избыток сексуальной энергии, расчленяя своих работников по ночам.
С трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться. А у этого Нейса был острый язык.
— Но раз ты оказался хоть немножко нормальным, — продолжил хозяин банкета, — то советую тебе подняться на второй этаж, — он встал на цыпочки, чтобы прибавить как можно тише, — я специально оставил двери открытыми, пускай гости развлекаются.
Верон наморщился раздраженно, но, как только пересекся взором с Нейсом, вымученно улыбнулся.
Потом он протянул ко мне руку, призывая приблизиться.
Хозяин вечера уставился на меня маслянистыми глазками, и я почувствовала, как он медленно раздевает меня взглядом.
Боже, как мерзко. Не такой уж он и обаятельный, как показалось сначала.
— Если не секрет, — вдруг спросил Нейс, когда я приблизилась, — сколько ты ей платишь, Верон?
Чего? За кого этот паршивец меня принял?!
— О, Нейс, поверь мне, — отозвался укротитель, крепко сжимая мою ладонь, — ее ценник ты не потянешь.
У того лицо исказилось от обиды и удивления. Но он не нашелся с ответом, а Верон не стал давать ему на это время — сразу повел меня вверх по лестнице.
С хозяином укротитель совершенно не церемонился. А тот не стал догонять нас, выяснять отношения и ссориться.
— То есть теперь, — поднимаясь с ним по лестнице, проговорила я, — все будут считать меня проституткой?
— Очень дорогой проституткой! — поправил Верон, ухмыляясь.
— Да-а… Мне от этого не особо полегчало.
— Поверь мне, лучше, когда тебя считают элитной проституткой, чем отчаявшимся мужчиной, который приводит эту самую проститутку на светский раут… — чуть помолчав, укротитель прибавил, — хотя я и не такое проворачивал!
Невольно усмехнулась, а в голове завертелась волнующая мысль: какое именно положение занимает в обществе Верон, раз ему столько сходит с рук?
Может быть, мне дико повезло стать его ученицей, а я этого даже не понимаю?
Поднявшись, мы зашли в первую открытую комнату. Это была небольшая спальная, наверное, гостевая. Здесь стояла широкая кровать, комод и маленькая тумбочка с вазой у окна. Все скромно, но довольно уютно.
Убедившись, что никого поблизости нет, Верон закрыл за нами дверь, хлопнул в ладони и проговорил воодушевленно:
— Что ж. А теперь раздевайся, Дарина!
У меня глаза так выпучились от удивления, что, казалось, вот-вот вывалятся из черепной коробки.
— Я дико извиняюсь, — проговорила недоуменно, — но что?!
Видимо, шуточки про проституток он воспринял слишком серьезно…
— О, не извиняйся. Я и сам немного оглох из-за фальшивящего оркестра. У Нейса совсем нет музыкального вкуса, — вместо того, чтобы все объяснить, Верон, как всегда, принялся дурачиться. Он подошел поближе и повторил громче и по слогам, будто для слабоумной, — раздевайся. Если тебя что-то смущает, я закрою глаза, — укротитель быстрым движением спрятал лицо руками, как напуганный ребенок.
— Я, конечно, понимаю, что в это мире такие правила, сословные разграничения и так далее, и я должна тебя слушаться… Но хоть раз ты можешь вести себя нормально и все объяснить?
Верон тяжело вздохнул. Заранее закатила глаза, ожидая, что сейчас он опять начнет дурачиться.
Но он удивил. Убрав ладони с лица, укротитель посмотрел на меня тяжелым взглядом, и сразу стало ясно: сейчас речь идет о чем-то важном.
— Ладно, слушай, — проговорил он тихо, — помнишь того мужчину, с которым я говорил у бутика?
Я кивнула, молча удивляясь, как резко изменился Верон. Из шута-психопата он вдруг превратился в хмурого и серьезного человека. Таким я его еще не видела. Разве что… Тогда у обрыва, когда он рассказывал про Великого волка. Но там была лишь незнакомая задумчивость во взгляде, а тут… Совершенно другой человек.
— У него есть информация. Очень важная для меня информация. Но он не отдаст ее просто так. Нужна услуга за услугу.
— И что от тебя требуется?
— Ты, наверное, хотела сказать: «Что требуется от нас?». Ты ведь умная девочка и понимаешь, что я привез тебя сюда не ради коктейлей.
Что ж. Справедливо.
Я согласно качнула плечами, а Верон продолжил:
— Нейс большой фанат волчьих боев. Как и многие из верхушки. Ходят слухи, что он использует какой-то новый препарат, который помогает его волкам выигрывать. Допинг. И тот человек, которого мы встретили в городе, хочет знать, где Нейс хранит этот препарат.
— Чтобы… Выкрасть?
— Не знаю. Может быть. А может он выдаст Нейса законникам, все же накачивать волков наркотой — опасно для людей и считается преступлением. Мне плевать, что именно случится с Нейсом. Наше дело — найти его тайник.
— И как же его найти? — невольно нахмурилась. Не будем же мы переворачивать здесь все вверх дном!
Верон ехидно ухмыльнулся, снова надевая лицедейскую маску. Даже жаль. Хотелось узнать его настоящую сторону… Его рука метнулась к внутреннему карману пиджака. Оттуда он достал прозрачный пакетик с синеватым порошком и, тряхнув им, довольно заявил:
— У волков безупречный нюх… И у оборотней, способных принимать третью форму тоже.
— Но… Я не умею нюхать! Я не ищейка! — напряжение отозвалось неприятным покалыванием в руках. Верон слишком много хотел от девушки, которая совсем недавно узнала, что она оборотень!
— Ты умеешь нюхать, просто еще не успела это понять, — отозвался он категорично, — так что давай. Раздевайся, чтобы не порвать платье. Меня и так все считают чудаком, а если я приду на раут с одетой девушкой, а уйду — с совершенно голой, меня в довесок окрестят еще и конченым извращенцем.
Больше он, кажется, выслушивать возражений не собирался. Просто отвернулся и сложил руки в ожидании.
Ну и как с таким человеком разговаривать?!
Ладно. Особого выбора у меня не было. Вряд ли что-то получится. Но в любом случае это будет вина Верона, который действовал поспешно и необдуманно.
Оставалось только надеяться, что мы не попадемся. А если попадемся… То отделаемся малой кровью.