Мы выдвинулись до рассвета. Рэйн сказал, что так лучше: пока солнце не встало, нас скроют сумерки. Хотя совсем недавно он утверждал, будто здесь безопасно… Но видимо, поделился не всей правдой.
То и дело он напряженно оглядывался по сторонам, выискивая кого-то на горизонте. Его волнение передалось и мне: мышцы словно бы окаменели, спина выпрямилась струной, ноги с трудом сгибались. Вкупе с больными ступнями это сделало продвижение медленным и тяжелым.
Скорее бы найти людей, добраться до телефона, вернуться домой! О, я бы все отдала ради горячей ванны!
Вдруг послышались голоса, точнее — беспокойный ропот. Где-то поблизости была группа людей, которая тихо, но бурно что-то обсуждала.
Я уж замерла встревоженно и уставилась на Рэйна, чтобы увидеть, в какую сторону он побежит. И даже заставила себя забыть о разбитых ногах — бежать так бежать, уже не впервой.
Однако провожатый, ликующе улыбнувшись, уверенно двинулся к разговаривавшим. Он ловко обогнул несколько крупных валунов, преграждавших обзор, и скрылся за одним из них.
Я едва за ним поспела. На мгновение сердце екнуло: вдруг отстану? Но парень не ушел далеко, уже за последним из камней оказался небольшой спуск. За ним, на пустыре, расположилось стойбище.
Оно чем-то напоминало поселение индейцев: по периметру расставили сооружения, напоминавшие вигвамы, только довольно маленькие и собранные наспех, а в центре — большой костер, вокруг которого сидело человек двадцать, может быть, тридцать. В основном — старики и дети, несколько молодых женщин и лишь парочка мужчин. Почти все из индейцев носили одежду из кожи и шкур, украшенную разноцветными лентами, но у некоторых, как у Рэйна, были современные белые куртки.
Когда мой провожатый вышел на пустырь, люди замолкли и уставились на него. Вдруг вскочила одна из девушек и, выкрикнув пронзительно: "Рэйн!", — кинулась ему на шею.
Ага, вот и подружка его нарисовалась. А я уж было раскатала губу. Хотя сейчас голову больше кружила мысль о возвращении домой. Только… Странно это все. Странные люди, странное место. Господи, да куда же меня занесло?! Сейчас я готова была поверить в любую, даже самую безумную теорию.
Вслед за девушкой повставали и остальные. Они окружили Рэйна, загоготали, зашумели радостно. Дети принялись скакать вокруг него, женщины — обнимать, мужчины — одобрительно хлопать по плечу. Рэйн в ответ лучезарно, но чуток самодовольно улыбался.
К нему ринулись все, кроме одной старухи. Сгорбленная, сморщившаяся, она выглядела так, словно ей сотня лет. Опершись о свой посох, увешанный какими-то странными мешочками, она с трудом приподнялась. Глаза старухи, желтые, как у хищной птицы, уставились прямиком на меня. Внутри все похолодело. Старуха как будто насквозь пронзала взглядом. Чудилось, что она заглянула мне в душу и вывернула ее наизнанку.
— Рэйн, — ее голос оказался на удивление громким и сильным. Стоило ему прозвучать — люди замолкли и застыли, устремив на старуху все свое внимание. Она же продолжила, — кого ты с собой привел?
Кажется, только сейчас меня заметили остальные.
От их сверлящих взоров стало еще больше не по себе. Замутило. Я сжалась невольно, тут же попыталась распрямиться, чтобы не показаться слабой, но ничего не вышло.
К счастью, Рэйн подоспел на помощь. Он высвободился, не без радости, из объятий той девушки, подскочил ко мне и, взяв за руку, притянул поближе к костру.
— Это Дарина, — представил он меня, — мы столкнулись в лесу и вместе сбежали от охотников.
Я кивнула и одновременно с этим качнула плечами, будто подтверждая его слова. Выглядело это неуклюже. Господи, почему все они так пялятся?
— Дарина, — теперь Рэйн обратился ко мне. Он указал на старуху, — это Грагша, Главная Мать нашей стаи. Она поможет тебе во всем разобраться.
Старуха глядела на меня все тем же тяжелым пронзающим взглядом. Поможет? Ой, не знаю…
— В чем ты хочешь разобраться, чужая? — проскрежетала Грагша, усаживаясь обратно на свой плетеный табурет.
Я уж было раскрыла рот, как Рэйн снова заговорил за меня:
— Она встретила Черного волка.
Черного волка?! Да плевать на него, я хочу домой! Однако эта новость захватила остальных. Они зашептались взволнованно. Кто-то крикнул, что я должна проваливать, но Рэйн крепче сжал мою ладонь.
Стало страшно.
Эти люди — ненормальные. Как пить дать!
Главная Мать вскинула руку, призывая соплеменников к спокойствию. Потом кивнула мне прерывисто и указала морщинистым пальцем на седалище рядом с собой. Я затушевалась, однако Рэйн легко подтолкнул в сторону к Грагше, и это придало немного сил.
Осторожно приблизившись, села подле нее, обхватила саму себя руками, чтобы успокоиться. Помогло не особо.
— Рассказывай свою историю, чужая, — прокряхтела старуха, не отводя взора от костра.
— Я… — мысли все еще вихрились в голове, потребовалось немного времени и львиная доза усилий, чтобы более-менее расставить их по местам, — я шла домой. Возвращалась со свидания, — события вдруг выстроились в правильную цепочку, я вспомнила то, что сперва вылетело у меня из головы, — и мне вдруг позвонила мама. Это было очень странно, ведь она очень давно со мной не разговаривала…
— Позвонила? — спросила старуха как-то напряженно.
— Да… — я нахмурилась.
Грагша окинула тяжелым взглядом странно притихшего Рэйна, потом, наконец, посмотрела на меня. Лучше бы она этого не делала. От ее золотых глаз снова побежали мурашки по спине.
— Ты возвращалась домой… Где ты живешь? — спросила Главная Мать.
— В городе! — ответила сразу, но тут же уточнила, вспомнив, что могу находиться и не в своей области, — в Питере.
Люди снова зашептались. Это не предвещало ничего хорошего.
— В городе?! — выкрикнула девушка, что первой кинулась к Рэйну, — да она одна из псин!
Остальные подхватили ее недовольство. Грагша снова вскинула руку, чтобы всех унять, но на этот раз жеста оказалось недостаточно.
И Рэйн решил вмешаться. Он развернулся к соплеменникам, набрал полную грудь воздуха и вдруг громко, пронзительно рыкнул, как дикий зверь.
Сердце вздрогнуло, внутри похолодело… Я и не знала, что человек способен издавать такие пугающие, дикие звуки.
На мгновение показалось, будто руки Рэйна покрыла жесткая шерсть, а ногти превратились в острые когти… Но стоило моргнуть, и все пришло в норму.
— Тихо! — однако в его голосе все еще слышалась звериная вибрация, — дайте Главной Матери разобраться!
Остальные не посмели спорить. Видимо, Рэйн здесь пользовался уважением.
— Я не слышала о таком городе, чужая, — когда все замолкли, Грагша снова заговорила, — но лучше скажи сразу: связана ли ты с Укротителями?
— Укротителями? — наверное, по моему лицу было видно, что говорю я совершенно искренне, — я понятия не имею, кто такие Укротители! Говорю же… Я возвращалась домой, вдруг позвонила мама, сказала бежать. И в этот момент на меня напал волк. Черный волк.
— С этим волком… Были ли кто-то с ним? — дозналась старуха.
— Нет! Никого! Только…
— Только что, чужая?
— У него в пасти был какой-то прибор. Очень странный. Он мигал и издавал ужасный писк. Я помню только… Как волк повалил меня, от писка этого прибора я зажмурилась, а когда снова открыла глаза… Была уже в лесу. И потом встретила Рэйна, — невольно оглянулась на парня. Не знаю, чего я ждала. Поддержки? Защиты?
Тот наградил меня тяжелым взглядом и легко, в надежде, что другие не заметят, кивнул.
Что ж. Не могу винить его за осторожность. Эти люди явно следят за каждым его действием.