Переговоры об обмене заложниками надолго не затянулись. Уже через два дня после нашего решения Лана вернулась от укротителей с согласием на все условия.
Они обязались прийти группой не больше четырех человек в выбранное нами место — чащобную поляну вдали от храма, и после совершившегося обмена уйти первыми. Они обещали не выслеживать нас, не устраивать засаду.
Они многое обещали, но черта с два мы им верили. Однако решение уже было принято, менять его я не собиралась, особенно с такой горячей поддержкой мамы. Мы вытащим Верона из плена, а дальше… Станет яснее, и не без его помощи, что можно сделать и что мы будем делать.
Разумеется, идти на встречу неподготовленным никто не собирался, но и оставить храм без охраны нельзя.
За два дня ожидания вестей от Ланы и за день после ее возвращения мы продумали весь план до мелочей. Решили, кто пойдет со мной за Вероном, а кто останется в храме. Для каждого из моих спутников была придумана отдельная дорога для отхода: сразу после обмена мы разойдемся и будем блуждать по лесу вплоть до пары дней прежде, чем вернемся в храм. Нельзя дать укротителям ни шанса выследить местоположение нашего убежища.
Единственное, что меня беспокоило, это то состояние, в котором мне придется отправиться на встречу.
По очевидным причинам безопаснее будет прийти в форме волчицы. Если укротители не сдержат слово, я смогу обратить соратников. Но наша с волчицей связь так и не улучшилась. По правде, у меня не было даже времени вспомнить об этой проблеме. Каковы гарантии, что я справлюсь, что поведу себя правильно, что звериная часть не покорит человеческую? К тому же, если я буду находиться в звериной форме, переговоры с укротителями придется вести кому-то другому. Рейн изначально отказался принимать участие в операции, и единственной, кто шел со мной и кому я могла хоть чуточку довериться, оказалась рыжая Рикс. Но эта волчица была повспыльчивей меня…
Впрочем… Кто говорил, что все будет идеально?
В назначенный день мы собрались у выхода из храма. Старшие матери вместе со жрицами приготовили мне смесь, вроде той, которую дала мне Грагша перед атакой на тренировочный центр. Правда, в отличие от нее, она оказалась довольно приятной на вкус, а ее действие было более мягким, что ли.
Рикс забрала с собой мой комплект одежды на тот случай, если на обратной дороге я обращусь в человека. Хотя лучше было бы проделать весь пусть в образе волчицы — уж где-где, а в лесу это лучший вид.
Порция снадобья досталась и Шелле. Но совсем другая. Не знаю, чем накачали ее жрицы, но укротительница стала молчаливой и податливой, как пациент после лоботомии.
Однако, когда мы попрощались, когда я обратилась, и когда группа выдвинулась в дорогу, глаза Шелле на всякий случай завязали. Еще не хватало, чтобы она запомнила дорогу в храм.
Я шла от основной группы на некотором отдалении. Иногда выдерживала дистанцию такую большую, что не видела соратников, только чуяла.
Но так даже лучше. Если ни я их не вижу, ни они — меня, то затаившимся где-то в стороне укротителям — и подавно.
Смесь, которую дала мне мама, действовала намного лучше порошков Грагши. Я не чувствовала, чтобы волчица сопротивлялась мне, чтобы пыталась отобрать власть над телом. Нет. Полная гармония. Неужели так и чувствуют себя остальные в звериной форме? Аж зависть берет…
Однако чувство блаженного единения с самой собой улетучилось, только послышался новый, резкий, будто бы несущий опасность, запах. Укротители.
Я не могла определить, сколько их было, но запах концентрировался в одном месте, видно, на той поляне, куда мы направлялись.
Неужели они сдержали слово?
Что ж. Даже если их больше десяти — они все в одном месте.
В груди затеплилась надежда, что все пройдет спокойно и гладко. Ведь может хоть раз в жизни мне повезти?!
Вдруг, как только я почти поравнялась с соратниками, нюх определил еще один запах. Слабый, почти забытый, но невероятно знакомый.
Сердце екнуло. Верон. Он был здесь! Укротители не обманули!
Господи, пускай все получится, хоть раз позволь всему сложиться!
Поляна, на которой вот-вот должна была состояться встреча, утопала в тишине. Ни птичьего крика, ни шелеста кустарника под лапами кролика или мышки.
Возможно, виной тому стал тяжелый вездеход, припаркованный прямо здесь. От него, видимо, к дороге, шли глубокие борозды. Это давало надежду, что они действительно собираются уехать сразу по окончании обмена.
Я остановилась на отдалении, но так, чтобы видеть и слышать, что творится вокруг.
На поляне ожидало семь-восемь человек. Все мне незнакомы. За ними, в зарослях, я пару раз уловила движение, но слишком быстрое для укротителя и осторожное для оборотня в звериной форме.
Кажется, все в норме.
Только Верона нигде нет. Наверное, он в машине… Странным образом я почувствовала одновременно сожаление и облегчение. Было страшно снова его увидеть, но вместе с тем ужасно этого хотелось.
Рикс в сопровождении остальных вышла на поляну, но, как мы с мамой ей наказали, остановилась от укротителей на отдалении.
Шелла все еще находилась под действием маминой смеси и не создавала никому проблем. Однако при ходьбе она мотала головой, как умалишенная, и встречающую сторону это насторожило.
Что ж, не стоит забывать: они тоже могут ждать от нас подставу. Особенно после того, как мы разгромили учебный центр.
— Что с ней? Чем вы ее накачали? — видно, главный в этой операции кивком указал на Шеллу, когда «делегация» волков остановилась перед ними. Он, скорее, невзначай, чем осознано, выступил веред.
Рикс дернулась, а за ней и остальные.
— Только приблизься, и со своей подружкой можешь попрощаться, — рыкнула рыжая.
Черт, она нервничает. Вкупе с ее характером это может привести к беде.
Я напряглась всем телом, опустила голову, готовясь, в случае чего, выскочить на поляну.
— То же самое можно сказать в отношении предателя, — ответил укротитель сурово.
— Где он? — Рикс задала вопрос, который сидел у меня в голове все эти дни, а сейчас — особенно.
Переговорщик усмехнулся, и это мне ужасно не понравилось. Я застыла, вцепилась в него взглядом. Что не так? Все условия выполнены с обеих сторон.
— А где ваша предводительница? Не обижайся, но ты не похожа на лидера.
— Мы здесь для обмена людьми, а не твоего с ней свидания, — рыкнула Рикс.
Я недовольно мотнула головой. Укротители могли и не знать, что я главная, а сейчас рыжая подтвердила, по крайней мере, что всеми командует волчица. А это хорошенько сужает круг подозреваемых.
— Хотелось бы, конечно, увидеться с ней. Зря мы что ли тащили предателя в такую даль?
— Еще хоть слово и обмен отменяется, — заявила Рикс сложно и подала жест сопровождающим, чтобы те были готовы к отступлению, — ты же не хочешь потерять дорогую Шеллу?
— Она потеряла себя, когда позволила вам нанести удар, — последовал резкий ответ.
Прежде чем смысл его слов дошел до меня, рука укротителя метнулась к карману своего кожаного плаща, сверкнула сталь пистолета.
Грохот разнесся по поляне и заставил содрогнуться лес. Вздыбились где-то в небо птицы, дернули как можно дальше зайцы и мелкие звери.
В ушах зазвенело, в голове все спуталось, но когда я увидела, что произошло, внимание вернулось, и я полностью сконцентрировалась на том, что произошло на поляне.
Шелла, которую держали по обе руки, вдруг обмякла, ее ноги подогнулись. Ужас и смятение вспыхнули в груди, когда я увидела огромное кровавое пятно на ее животе.
Он… Он застрелил ее?