Остальные укротители схватились за оружие, мои соратники разметались по сторонам, но тут же из зарослей выскочило несколько… Сначала я подумала — собак, но сразу стало очевидно, что это волки. Оборони. В третьей форме. Либо мы что-то не знали о псинах укротителей, либо за последнее время методы их дрессировки значительно улучшились…
Ведь я даже не заметила их! Только движение в зарослях, на которое не обратила внимание. А запах? Почему я их не учуяла?!
Но все вопросы следовало отложить на потом. Обмен покатился к чертям собачьим, нужно немедленно уходить и, не думая ни секунды больше, я взвыла.
Соратники начали обращаться, и укротители так и остолбенели в ужасе и недоумении. Что ж, теперь наша тайна раскрыта…
Однако не успела шерсть пробиться сквозь кожу оборотней, как прозвучал другой вой, громкий, оглушающий, знакомый.
Мурашки пробежали по телу, я почувствовал слабость, меня будто бы вывернуло наизнанку — такие ощущения бывали, если резко начать трансформироваться. Но я удержалась в звериной форме. А вот остальные…
Взглянув снова на поляну, увидела, что не только Рикс и ее спутники не обратились — псин пронзила судорога, они заскулили от боли, повалились на землю и начали обращаться.
— Какого… — различился выкрик главного в делегации укротителей, — его ведь накачали!
Будто специально, опровергая его слова, по двери багажника тяжелой машины громко стукнули. Изнутри.
Потом еще раз. Еще. И она не выдержала, раскрылась настежь, освобождая пленника.
Я застыла, напряженно вгляделась внутрь машины, попыталась различить знакомую фигуру.
Верон, ты ведь там?
Но меня ждал неожиданный сюрприз.
Быстрой, стремительной, словно бы невесомой тенью наружу выскочил черный зверь с ярко-желтыми глазами. Он набросился на ближайшего к себе укротителя, вцепился длинными клыками ему в шею и за секунду повалил наземь.
— Стреляйте! — приказал главный и сам направил в сторону беглеца пистолет, но тот был намного быстрее.
Он запрыгнул на него, разодрал руку, и когда противник с криком упал, разомкнул пасть, отступил на шаг назад чуть неуклюже, и тут стало видно, что при всей его стремительности, он изнурен и слаб.
Зверь не собирался играть роль мишени для оклемавшихся укротителей и метнулся к зарослям, чтобы скрыться в лесу.
Рикс и остальные воспользовались замешательством и уже ушли. Псины обратились и, нагие, катались по земле в каком-то странном, почти эпилептическом припадке.
Я должна была пойти по условленному маршруту и вернуться в храм. Особенно с учетом того, какой катастрофой обернулся обмен, но…
Это был черный волк.
Без сомнений.
Я не могла его упустить.
Он привел меня в этот мир, с ним были связаны легенды волков и мои сны, в конце концов, как выяснил Верон, он обладал похожими на мои способностями и безустанно ими пользовался! От кого, если не от него получить все ответы?
Обойдя осторожно поляну (хотя раненым укротителям и лишенным своих сил псинам было уже не до сбежавших оборотней), я бросилась по следу.
Перед глазами все словно бы плыло, было сложно сконцентрироваться из-за тысячи мыслей. О волках, об укротителях, о Вероне и о том, кого я пыталась догнать.
Тело двигалось, считай, само, без участия разума. Возможно, на долю секунды верховенство забрала волчица, я могла просто это не заметить.
Однако, когда совсем рядом раздались громкий скул, затем глухой удар и хруст веток, все отошло на второй план. Я резко затормозила и чуть не зарылась когтями в вязкую лесную землю.
— Дарина! — раздался оклик Рикс.
Ее появление не столько удивило, сколько разозлило меня. Рыжей следовало отправиться по своему маршруту в храм, а она стояла здесь, возле поваленной осины и исступленно пялилась на меня!
Но стоило вспомнить: сама-то я не последовала плану и точно не смею ее осуждать. Главное, чтобы это не вышло нам боком.
— Я знала, что ты пойдешь за ним… — пролепетала она, — черный волк, — ее голос вдруг сорвался. Кажется, она знала больше моего, — кто бы мог подумать…
Я глядела на нее прямо, испытующе и почти не шевелилась. В голове вихрились вопросы, но ни один из них не получилось бы озвучить в волчьем обличии.
— У меня есть запасная одежда, — продолжила Рикс, — тебе придется превратиться, чтобы донести… его.
Так она его нашла! И неужели поймала? Нет, Рикс, конечно, боевая… А может, он и сам себя вымотал. Судя по его виду, у укротителей черный волк не шиковал, а после короткой схватки должен был растратить последние силы.
Я трансформировалась так быстро, что заныли кости. Но нетерпение и взволнованность позволили не обратить на это внимание. Рикс бросила сверток штанов и майки и, пока я по-солдатски быстро одевалась, успела сказать лишь:
— Ты только не паникуй.
— Почему я должна паниковать? Он в сознании?
— Нет, он… — я уже прошла мимо нее, когда Рикс говорила, поэтому свое объяснение ей пришлось бросить мне в спину, — он отключился сразу после того, как обратился.
Он обратился?
Пройдя вперед, за поваленную осину, где, видно, решил затаиться главный герой моих кошмаров, я остановилась. Он лежал меж двумя кустарниками. Худой, весь в ссадинах, гематомах и синяках.
В горле засвербело. Очевидно, все это — сувениры от укротителей.
Я шагнула ближе, чтобы рассмотреть его получше, и Рикс вдруг снова заговорила взволнованно:
— Я не знаю, как это может быть. Но клянусь, Дарина, я видела, как он обратился. Это он. Точно.
И почему она так переживает?..
Мысль не ушла дальше, стоило шагнуть к нему ближе, и недоумение рыжей стало не только понятно, но и перекинулось на меня.
Ноги вдруг стали ватными и чуть не подкосились, в руках закололо, дыхание перехватило, но все тело сковал внезапный паралич, и я не могла заставить себя наполнить легкие новой порцией воздуха.
Исхудавший, истощенный, побитый, но, по всей видимости, так и не сломленный, на земле перед нами лежал Верон.
— Как… — сорвалось с языка, но не нашлось сил закончить вопрос.
— Я не знаю. Но мы ведь за ним и пришли?..
— Да! Но за ним — это за укротителем, а не… — я резко выдохнула, ощущая резкий наплыв паники.
— Мы разберемся, Дарина, — Рикс схватила меня за плечи и тряхнула. Удивительным образом это вернуло мне чуточку самообладания, — старшие матери сумеют что-то понять, но для этого… Его нужно принести в храм. Так что решай, хочешь тащить его за ноги или за руки?
Я медленно качнула головой, говоря этим жестом: «Мне все равно».
— Ладно, — рыжая кивнула, — давай. Пора уходить, пока ублюдки не оклемались.