— Как, вы от меня не потребуете ни кабального, кровью подписанного договора, ни золота, ни баронского титула…
— Ещё чего! Жаль, не получилось у нас с вами разговора. Такая возможность пропадает! Ладно, наука обождёт. Сейчас я вас катапультирую обратно.
— Без всяких условий?!
— Ну, если бы вы задержались на минуту, я был бы вам очень благодарен.
— А, всё-таки услуга…
— Что вы! Просто я успел бы наладить кое-какую аппаратуру. Крайне любопытно замерить хотя бы параметры вашего перехода в ад. Ведь это, как хотите, нетривиально.
Хвост дьявола задумчиво сложился лентой Мёбиуса.
— Вы, кажется, хотели знать, что я обо всём этом думаю, — сказал он, помедлив.
— Да, было бы любопытно сопоставить точки зрения. Ничего не понимаю, куда завалился тестер?
— Простите, кажется, я на него сел…
— Совершенно верно! Благодарю вас. Так что вы хотели сказать?
— Я не силён в физике, но с точки зрения морали…
— Да, да, я слушаю, — сказал Саня, с натугой вытягивая из-под стола портативный психотензометр.
— Нас, жертв, вы изобразили исчадьями. Этому есть только одно объяснение: вы перенесли на нас свои худшие качества, чтобы оправдаться в насилии и варварстве.
— По-моему, вы правы, — рассеянно сказал Саня, оглядываясь. — Магнитометр, теперь хорошо бы магнитометр…
— Так вы согласны с моей оценкой? Может, ещё извинения принесёте?
— Это само собой. Честное слово, я не хотел! Готов, чем могу, загладить.
— Вот как? А если я поймаю вас на слове и потребую согласия перенестись со мной в ад?
— С удовольствием, там, я вижу, живут вполне разумные дьяволы. Позвольте! Вы же как будто намекали, что дьяволы никогда…
— Допустим, мы научились. Допустим, стоит мне послать телепатему, и вас тоже, как это… трансгрессируют.
— Так это же замечательно! Я-то, признаюсь, — Саня доверительно понизил голос, — трансгрессировал вас случайно. Голая, стыдно сказать, эмпирика… Ну, ничего, — добавил он весело, — теперь сравним методики, сопоставим теории — и дело пойдёт!
Дьявол ничего не ответил. Его глаза давно уже не пылали. Хвост мирно улёгся на плечо, и один из раздвоенных кончиков задумчиво почёсывал щеку.
— Как странно, — наконец проговорил он. — Такое впечатление, будто вы не человек, а мой старый знакомый, магистр оккультно-физических наук. Одна и та же манера… Нет, не могу поверить! Было столько преданий о людском коварстве…
— Ну, ну, не переносите на нас свои худшие качества. Легенд и у нас хватает, развеять предрассудки, знаете ли, благое дело. Так я готов! Правда, терминал слегка барахлит, но, думаю, сойдёт.
Саня поправил очки, пригладил волосы. Дьявол почему-то отвёл взгляд. В неловкой тишине из плохо привёрнутого крана в рукомойник грянула капля воды.
Досадливо покосившись, дьявол одним движением хвоста прикрутил кран.
— Должен перед вами извиниться, — сказал он отрывисто. — Не умеем мы переносить людей в ад, пока не научились.
Саня ахнул.
— Тогда зачем же…
— Эх, молодой человек, молодой человек… Душа, что там её замещает, тоже требует пробы. Знали бы, какой опасности избежали, ещё поблагодарили бы!
— Что?! Послушайте, неужели все эти россказни об адских жаровнях…
— Сатана с вами! — Кончики раздвоенного хвоста дружно всплеснули. — Сейчас, слава Вельзевулу, не тёмное Средневековье, за кого вы нас принимаете? В наши дни, — дьявол понизил голос, — надо бояться научной предвзятости и поспешности. Ведь проблема трансгрессии, как мне объяснил мой друг физик, действительно близка к разрешению. Теперь представьте: дьяволы вдруг убеждаются в реальности мифов и… Кто поручится, что память о былом зле не повлечёт за собой новое зло? Чувства, увы, так часто опережают разум!
— Верно, — грустно согласился Саня. — Но тогда… — взгляд его вспыхнул, — тогда, выходит, мы вовремя встретились!
— И я о том же! — Дьявол просиял. — Нет, нет, я ничего не хочу сказать плохого о нашей высокообразованной научной молодёжи, но излишняя горячность, недостаток житейского опыта, некоторый, знаете ли, апломб… Есть ли у нас время для обстоятельной и уже, надеюсь, дружеской беседы?
Саня метнулся к окну, затем кинул взгляд на приборы.
— Так! Луна, значит, в надлежащей фазе, техника функционирует нормально, до петухов… Хотя при чем тут петухи?! Да их и нет в городе. Слушайте, у нас масса времени!
— Ах как славно! — Дьявол потёр лапы и уютно скрестил копытца. — Спокойный обмен информацией, приятельский, за полночь, разговор с интеллигентным человеком, наконец-то установившийся контакт братьев по разуму — что может быть лучше?!
— Вот именно! — с жаром подхватил Саня. — Мы, конечно, не ангелы…
— Кхр-р! — У дьявола болезненно передёрнулась шея.
— Что с вами?!
— Нет, нет, ничего… Мой друг, не поминайте ангелов всуе!
— Вот как… — прошептал Саня. — И ангелы, значит, тоже…
— Разумеется. — Дьявол поёжился. — Слушайте, у вас не найдётся чего-нибудь… э… согревательного?
Его хвост сам собой изогнулся штопором.
— О чем речь! — Саня сорвался к полке. — Вам, очевидно, серной концентрированной?
— С вашего позволения, — дьявол хмыкнул, — немножечко устарело. Вот если бы плавиковой…
Плавиковая нашлась тотчас. Дьявол (Саня слегка содрогнулся) залпом осушил пластиковый тигелек, и к нему вернулось равновесие духа.
— Извините, — сказал он смущённо. — Нервы, понимаете, но теперь все в порядке, и мы наконец можем присту… Аи!
Стена вдруг выгнулась, лопнула, как мыльный пузырь, и меж собеседниками, сметая их вместе с табуретами, возникло крылато-белоснежное существо с таким взглядом, что от него задымился кафель.