Планете потребовалось совершить еще целый оборот, прежде чем Луис почувствовал, как у него перехватило дыхание. В конце концов до него дошло.
- Глаз!
Глаз Гаргантюа. Оранжево-красный атмосферный вихрь, зловеще смотревший с экваториальных широт планеты. Вечный водоворот, гигантская воронка из замороженных газов, ураган сорока тысяч километров в поперечнике - и все это отнюдь не природное явление, но феномен, существовавший только благодаря тому, что в центре воронки находился вход в транспортную систему Строителей.
- Глаз исчез!
- Верно. - Безглазая голова Атвар Ххсиал утвердительно кивнула. Исчез бесследно, несмотря на то, что существовал все то время, пока люди находились в системе Мэндела и наблюдали за ним. А это поневоле наводит меня на размышления. Если транспортная система Строителей на Гаргантюа пропала, значит, велика вероятность, что вход в эту систему на планетоиде Жемчужина тоже исчез. И действительно, я не обнаруживаю никаких следов Жемчужины, даже при помощи самых мощных поисковых систем корабля. А теперь, поскольку Жемчужина пропал...
Ненда взревел от ярости. Он прекрасно понял, к чему она клонила. Жемчужина пропала. А значит, и корабль "Все - мое", единственная его собственность, тоже.
А все вместе взятое - наверняка часть какой-то направленной против него аферы, которую Атвар Ххсиал пыталась провернуть.
Он бросился на кекропийку и с размаху ткнулся в нее головой.
Оценивая физическую силу Атвар Ххсиал, Луис ошибался: она оказалась сильнее его раз в десять.
Подняв его, беспомощного, за ноги двумя передними конечностями, она укоризненно засвистела - таков был ее эквивалент грубой брани.
- И куда же я могла бы его спрятать, Луис Ненда? И каким образом? С тех пор, как мы улетели с Дженизии, я нахожусь на "Поблажке" вместе с тобой. Конечно, скромность - не моя добродетель, но в данном случае уверяю, обвести тебя вокруг пальца так, как ты думаешь, - выше моих сил, независимо от того, входило это в мои планы или нет. Я еще раз тебя спрашиваю, каким образом я могла заставить исчезнуть Жемчужину и "Все мое", пока мы летели из Свертки Торвила?
Луис Ненда продолжал отбиваться с единственной целью - вздохнуть.
- Ну ладно, ладно. Ну же, отпусти. Полегче! - Она так быстро его перевернула, что Луис едва не свалился. - Послушай, попробуй взглянуть на это моими глазами. Если "Все - мое" был твоим кораблем, а я пришел бы и сказал, что он исчез - разве ты не разъярилась бы точно так же, как я?
- Злость, если она подразумевает потерю самоконтроля, незнакома кекрокопийцам. А учитывая нашу разницу в габаритах и силе, ты должен радоваться, что я не ответила тебе тем же.
- Действительно. Но ты задела меня за живое.
- Взаимно. Потеря "Все - мое", конечно, несчастье, но исчезновение транспортной системы Строителей несравненно трагичнее. Мы утратили надежду посетить Ясность и разыскать находящиеся на ней богатства Строителей. А кроме того, мое убеждение, что серьезные изменения претерпевает весь рукав, получило новое подтверждение. События на Гаргантюа и вокруг него показывают еще яснее, чем раньше, что причины этих перемен кроются в Строителях.
- Не занимайся самообманом, Ат. Они ушли по меньшей мере три миллиона лет назад.
- То, что ушло, может вернуться. Артефакты Строителей до сих пор господствуют над рукавом. Нам необходима помощь специалистов по Строителям. Мне бы хотелось...
- Что хотелось? - Ненда уловил в феромонах послания скрытый намек на чье-то имя, которое едва не прозвучало.
- Ничего. Но поскольку глаз Гаргантюа пропал вместе с Жемчужиной, похоже, бессмысленно приближаться к самому Гаргантюа. Хотела бы я знать...
Феромоны не принесли словесного образа. Вместо этого Луис Ненда увидел две планеты - Тектон и Опал, вращающиеся вокруг друг друга.
- Жаждешь вернуться и еще раз взглянуть на Тектон, Ат? Летний Прилив давно прошел, поэтому там наверняка спокойно.
- Садиться - нет. Но подойти поближе - возможно, это будет... интересно.
Пока "Поблажка" держала курс на дуплет, Атвар Ххсиал не произнесла ни слова. И это заставляло Луиса Ненду внимательно смотреть на экраны и ломать голову над ее "интересно".
Тектон и Опал - двойная система, в которой Тектон был меньшим по размерам. Расстояние между ними составляло всего двенадцать тысяч километров, а сутки длились лишь восемь часов. Но во всем остальном эти миры резко контрастировали друг с другом. Опал - водное царство, в котором не было иной суши, кроме плавучих растительно-земляных конгломератов, именуемых слингами; Тектон же был пустынным миром, враждебным человеку и сотрясаемым в периастроне мощными землетрясениями.
А между ними, словно тонкая башня, протянулся мост - Пуповина.
Ненда пристально вглядывался в экраны, ожидая появления Пуповины. Ее серебристо-металлическое сияние было видно издалека, несмотря на то, что поперечник этой нити составлял всего сорок метров. Сначала из мрака проступала звездочка Ворота...
Но этого не произошло. У Ненды уже имелся опыт приближения к Тектону и Опалу. В прошлый раз он увидел Пуповину с гораздо большего расстояния.
Где же она?
Он взглянул на Атвар Ххсиал. Погруженная в свои ультразвуковые дисплеи, кекропийка застыла сбоку от него.
- Я ее не вижу. А ты?
Сначала он подумал, что его послание не дошло до адресата. Но когда ответ все-таки вернулся, в нем чувствовалась растерянность:
- Мы ее не видим потоку, что ее там нет. Пуповина такой же артефакт Строителей. И она тоже исчезла.
- Так что же происходит, Ат?
- Не знаю.
- Но ты, черт возьми, предсказывала это.
- Я ожидала аномалий в разумных пределах. Но такого...
Напрасно Ненда ждал более внятного объяснения. Однако за это время он сумел уловить в феромонах тончайший след некоего имени - того самого, которое перед этим промелькнуло в голове Атвар Ххсиал и столь же быстро исчезло.
- Дари Лэнг! - громко выкрикнул Ненда, одновременно облекая эти слова в феромоны. - Я знаю, где мы найдем ее.
Атвар Ххсиал оставалась непреклонной.
- Зачем ты произнес это имя?
- Потому, что ты думала о ней и пыталась это скрыть. Дари - ведущий специалист рукава по Строителям. И тебе это известно. Она должна знать, что здесь творится.
- Сомневаюсь, что Дари Лэнг знает больше меня. - На этот раз Атвар Ххсиал "говорила" обтекаемо и неубедительно.
- Еще одна полуложь. Ведь вдвоем вы добьетесь гораздо большего. Одна голова хорошо, а две лучше - даже если одна из них принадлежит кекропийке.
Это было жестокое и чрезвычайно изощренное оскорбление. Ненда пустил пробный шар. Но ответ Атвар Ххсиал оказался неожиданно мягким:
- Я вовсе не оспариваю компетентность профессора Лэнг - в том, что входит в сферу ее профессиональной деятельности. Я не уверена в разумности встречи с ней. Даже если, как ты утверждаешь, известно, где она сейчас находится.
- Она дома, на Вратах Стражника. Но если ты боишься, что будешь бледно выглядеть рядом с ней...
- Меня беспокоит другое, и ты прекрасно об этом знаешь, - послание кекропийки прямо-таки исходило желчью. - Встреча с ней может плохо повлиять на тебя, а не на меня.
- Я ведь никогда не утверждал, что я эксперт по Строителям?