— Как ты мог ее упустить?! — Айден напустился на Виллана со всей яростью, на которую был способен. Он так не бесился, даже когда Вилф Красноглазый выказывал полнейшее неуважение к его повелителю. Раскрасневшийся от ярости, схватившийся рукой за меч, он внушал смутное чувство безотчетного страха. Голова закружилась, небо поменялось местами с землей, а перед глазами встала картина — Айден разрубает от плеча до пояса врага, который встал у него на пути. Я видела, как наяву, темную кровь, масляно блестящую на лезвии. Айден отпихивает умирающего врага в сторону и идет дальше, и ни единый мускул на его холодном лице не дрогнул. Меня пробил холодный пот. Я не знала, откуда видение пришло ко мне, но оно пугало своей кровавостью и жестокостью. Айден не был душкой и душой компании, но на безжалостного маньяка тоже не походил. Черный рыцарь схватил Виллана за грудки, притягивая к себе. Обстановка накалялась.
Виллан, болтающийся в руках Советника беспомощной тряпичной куклой, метнул в сторону Шартиар взгляд, полный отчаяния, но та осталась равнодушной. Она лежала, разметав руки в стороны, и невидящие глаза уставились во тьму.
— Я не понимаю. Это продолжение испытания? — уточнила я, ни к кому конкретно не обращаясь, но рыцари были слишком заняты выяснением, кто прав, а кто дурак рыжий. Руц стремительно пересек поляну, бескомпромиссно вклиниваясь между товарищами. Не сложно разнять драку, если один из соперников не имеет никакого желания сражаться. Мгновение, и Виллан вновь нацепил привычную маску: лицо разгладилось, на губах расцвела ехидная улыбка. Только вина все равно сочилась из каждого слова, из каждого движения, как черная ядовитая смола. Слова Айдена причиняли боль, и Виллан плохо скрывал, как сильно они ранили.
— Она уже сбегала, однажды. Вернется, — легкомысленно воскликнул Виллан, отмахиваясь от Айдена. Но взгляд карих глаз снова и снова возвращался к лесу: стало светлее, деревья уже не притворялись жуткими, однако росли густо, и заблудиться было раз плюнуть. Айдена подобное объяснение не убедило. Скорее, только раззадорило. Напряжение стало ощутимым, еще чуть-чуть и случилось бы непоправимое. Но огонь, плещущийся на дне зрачков Айдена погас, и он отступил, внезапно устыдившись вспышки гнева.
— Прости, — отводя глаза произнес черный рыцарь, отворачиваясь, — нам нужно ее найти. Время на исходе. Берите коней, в путь двинемся налегке.
Виллан и Руц будто только и ждали приказа. Двинулись к лошадям, распустили упряжь. Лошади нервничали, трясли густыми гривами и косили черными, внимательными глазами, недовольные тем, что их вновь выпустили из упряжки. Я скептически смотрела на действо, видя проблему, которую рыцари пока не замечали. Лошадей было трое, а нас — четверо. Такой себе вариант книги «Трое в лодке, не считая собаки».
— Мне опять здесь оставаться? — я все же решила подать голос, когда рыцари взгромоздились в седла. Они вполголоса обсуждали план действий, совсем позабыв о том, что основная миссия была в том, чтобы сопроводить меня к Таллу. Не сказать, чтобы я сильно расстроилась. Может быть, даже слегка успокоилась. Визит к Его Мрачнейшему Величеству откладывался, но оставаться в одиночестве в лесу вновь я не тоже не желала.
Айден взглянул на меня так, словно впервые видел. Мысли его бродили где-то далеко, и он был слегка удивлен вопросом, повиснувшим в воздухе. Мы смотрели друг на друга минуту или две, пока Айден взвешивал все «за» и «против». Руц и Виллан не вмешивались, позволяя Советнику самому принять решение.
Наконец, он двинулся вперед, на ходу протягивая мне руку. Одним движением он втянул меня в седло прямо перед собой.
— Держись крепче, — процедил он сквозь зубы мне на ухо. Я промолчала, не давая повода конфликту. Вот найдем Шартиар, тогда и пообщаемся.
Виллан взмахнул рукой, будто встряхивал простыню. Экипаж вместе с Шартиар исчез.
— Она будет ждать нас в месте следующей остановки, — неохотно пояснил Айден и первый направил лошадь на узкую тропинку, которая петляла между деревьями, уводя нас все глубже в лес. Виллан пристроился за ним, с трудом справляясь со своим конем. Скакун ему попался норовистый, то и дело стремился удрать вбок, сбиваясь с проложенного пути. Руц замыкал маленький отряд. Я обернулся на рыцарей, игнорируя раздраженное цыканье Айдена, и не удержалась от удивленного вздоха. Виллан ехал с закрытыми глазами, опустив поводья. Между ладоней мужчины замер тяжелый амулет в виде той же шестиконечной звезды, которая горела знаком отличия на груди Айдена и больно колола мне в спину, когда дорога становилась слишком ухабистой. Но звезда рыжего рыцаря вибрировала, сотрясая воздух, и пульсировала нежно-розовым светом. Магия! Это была именно она! Та самая магия, о которой я столько читала в сказках. Каждая пульсация звезды отзывалась в груди ударом сердца, и я испугалась. Поскорее отвернулась, чтобы не чувствовать, не знать, не слышать…
— Что он делает? — спросила я вполголоса, опасаясь отвлекать рыцаря от ритуала. Мало ли, может при нем необходимо соблюдать строжайшую тишину, иначе исполнителя разорвет на сотни кусочков? Я ничего не знала о магии.
Айден ответил не сразу — мы выбрались на дорогу, которая прорезала лесную чащу широкой полосой. Лошади почувствовали волю и ускорили ход, переходя с шага на рысь. Воздух пропитался ароматом каких-то трав, но ничего подобного я раньше не встречала. Солнце до сих пор не встало, по лесу гуляли плотные сумерки, пускай и не такие темные как часом ранее. Я оглядывалась по сторонам, жадно замечая каждую деталь, впитывая их как губка. Мне все было интересно, я поразилась неутолимой алчности на впечатления, которая пробудилась внутри. И я почти забыла, что спрашивала, когда Айден наклонился ко мне, шепча в самое ухо:
— Пытается найти проекцию Шартиар так, как мы делали раньше. Но не получается.
С языка едва не сорвалась сотня вопросов: «Почему?», «Она и раньше сбегала?», «Что будет, если мы ее не найдем?», «Почему мы двигаемся так медленно, если времени нет?». Только я не была самоубийцей. Айден прижимался грудью к моей спине и был напряжен. Напряжение сквозило в голосе, в том, как он держал поводья, даже в том, как он держался в седле. Вместо этого, я, слегка стесняясь обуревающего меня любопытства:
— Времени же много прошло, почему же солнце не встает?
По ощущениям, прошло не меньше нескольких часов, и вот-вот должен был наступить рассвет, однако нас все еще обступала мягкая, волнующая тьма, которая и не собиралась рассеиваться. Послышался еле слышный вздох — Айден не ожидал вопроса. Наверное, рассчитывал, что я буду пытать его вопросами о магии, связи Виллана и Шартиар и обустройстве мира, где я оказалась благодаря нелепому пророчеству. С мрачным удовлетворением я отметила про себя, что смогла удивить рыцаря. Неплохое начало.
— Наш мир — царство вечных сумерек. Так решил Его Величество в незапамятные времена, и так продолжается до сих пор.
— Почему?
Еще один вздох, куда более нетерпеливый.
— Тьма делает вещи другими, меняет их истинную суть, — произнес рыцарь так, словно я, неразумное дитя, спрашивала что-то, само собой разумеющееся.
Айдену приходилось разжевывать каждую деталь, каждый факт, казавшийся ему очевидным, как что-то, выходящее за рамки понимания. Легкое раздражение, скользившее в низком, глубоком голосе, было вполне оправдано, я даже не обижалась. Я бы тоже чувствовала себя неловко, если бы мне пришлось описывать мироустройство моего мира вторженцам со стороны. Но там, в моем мире, рыцари Талла ощущали себя вполне комфортно, не задавались вопросами о смене времени суток, не пугались электрического чайника и ощущали себя как дома. А я здесь была чужая, и все вокруг — в новинку.
— За лесом есть старая крепость, — Айден помолчал, словно не решаясь продолжать. Он склонился над моим плечом, разглядывая дорогу. Я терпеливо ждала, пока он вновь выпрямится в седле, перестав прижиматься настолько близко. Я болезненно воспринимала любое вторжение в личное пространство, даже от близких, поэтому каждый раз, когда Айден прикасался к спине или колену, поправляя поводья, в животе скручивался горячий пульсирующий клубок. Уже пожалела, что напросилась с ними. Ожидала бы их в точке сбора, присмотрела бы за телом Шартиар. У рыцарей на это счет было другое мнение.
— Старая крепость? — мне не терпелось подтолкнуть разговор в верном направлении. Тишина, слишком близкий контакт и шепот у самого уха меня отвлекали. Я все еще не забыла суть кошмарного видения, которое еще долго будет преследовать меня во снах. Огонь и кровь. Казалось, закрой глаза, и смогу ощутить металлический запах, который пронизывал видение, как запах соли — морское побережье.
За спиной раздался треск, какой часто раздается при статическом электричестве, и звонкий голос Виллана оповестил нас с плохо скрываемым торжеством:
— Нашел! Она в старой крепости!
— Что она там забыла? — пробормотал Айден в растерянности, но, тут же, собрался и пришпорил коня. Лошадь встала на дыбы, а затем рванула вперед, не разбирая дороги. Ветер бил в лицо, словно хотел оставить парочку ссадин.
— Держите мечи наготове. Хозяйка старой крепости не любит незваных гостей!
Я вцепилась в седло, зажмурившись и считая про себя удары копыт о землю. Интуиция меня никогда не подводила, и теперь она утверждала, что у нас большие проблемы. И я ей верила.