Первое, что я увидела в приемной Хозяйки, когда мы вошли туда нестройной шеренгой, взгляд Айдена, полный холодной ярости. Он безотрывно следил за мной, пока я проходила по залу, осматривая высокие стены, украшенные старинными портретами, и искала себе местечко поудобнее, ведь в предстоящем разговоре я участвовать не могла.
На постаменте в самом центре стоял деревянный трон, без лишних украшений, но даже у несведущего наблюдателя сразу складывалось понимание, что это место хозяина дома. Точнее, Хозяйки, но Аора не стала менять облик. Томный юноша без спешки поднялся по ступеням, занимая положенное место. Айден и Виллан стояли перед троном, не преклоняя колен. На долю Виллана уже выпала изрядная доля переживаний, он все еще казался слегка потерянным. Но Айден… Он являл собою целый клуб противоречивых эмоций, по больше части негативных и направленных на меня. От ледяного огня, горевшего в синих глазах, по спине бежали мурашки, и появлялось только одно желание — поскорее сбежать. Я не питала иллюзий — как только мы покинем замок, я получу по заслугам. Уж что я понимала, так это то, что Айден ненавидел, когда данные им приказы игнорируются. А я сделала именно так — наплевала на все приказы, не осталась в стороне, и получу по полной.
Особенно виноватой я себя не ощущала. А с чего вдруг? Да, я зашла в замок, когда мне приказывали сидеть на пятой точке ровно и не шевелиться. Но ведь и Руц ушел, разве нет? Кстати, где он?
Между тем, переговоры шли своим чередом. Айден с почтением обратился в Аоре, прося о разговоре. Но Хозяйку больше занимала увядшая роза, которую она то и дело подносила к лицу, надеясь уловить аромат. Цветочные лепестки от каждого прикосновения сыпались в труху, оставляя на шелковой, белоснежной рубашке некрасивые разводы пепельного цвета.
Рыцари терпеливо ждали, пока Многоликой Аоре надоест ломать комедию. Не знаю, сколько времени прошло, но я успела досконально изучить каждую трещинку на стене приемной залы, пересчитала царапины на нагруднике Виллана, и теперь украдкой разглядывала профиль Айдена
Если бы встретили его на улице, то в голову пришла только одна мысль: красивый. Он, действительно, был умопомрачительно красив, его не портил даже кривой шрам, когда-то давно перерубивший переносицу. Судя по всему, хрящи срослись, но на память осталась узкая полоса, которая наливалась кровью и темнела до фиолетового оттенка, когда Айден злился. Темные волосы, стянутые шнурком, волнами сходили на спину, достигали середины лопаток, а в рассеянном свете отливали сталью.
Я должна была радоваться, что такой мужчина сопровождает меня на нелегком пути. Слушаться каждого слова, чтобы не злить и не попасть под горячую руку, но Айден, при всей своей блестящей внешности и силе, невыносимо раздражал. Наверное, еще больше раздражения прибавляло именно его красота. Красивые мужчины — бич божий для некрасивых девушек. Они причиняют страдания, даже не замечая этого. Чтобы отвлечься от грустных размышлений, я прислушалась к разговору.
— Мы пришли забрать Шартиар.
Аора скосила глаза, кидая на Айдена заинтересованный взгляд:
— Ту милую девушку, которая раньше приходила ко мне с книгами, дарованными Повелителем?
— Да, именно ее.
Хозяйка погрузилась в задумчивое молчание. Поникший венчик розы потемнел, осыпаясь на пол прахом, который сливался с серым камнем.
— У меня в гостях только одна юная дева, но зовут ее иначе.
О, это уже про меня. Я сжалась в комок, чтобы не привлекать внимания, но Виллан все же одарил меня взглядом, от чего провалиться под землю захотелось в сто раз сильнее. Моя самодеятельность и чаепитие с Хозяйкой явно нарушили все планы рыцарей, лишив их козырей, которые они могли бы разыграть при переговорах.
— Она приняла обличье Зверя и сбежала. Мы хотим ее вернуть, пока не стало слишком поздно, — низкий голос Айдена разносился по всему залу, добавляя веса сказанным словам. Ему хотелось верить, но Аора продолжала играть в игру, которая была понятна только ей. Ну, и Айдену, возможно. Виллан не понимал, что от них хочет Хозяйка: упасть на колени и раболепно умолять о помощи? Наверняка, он был готов сделать это сию же секунду, а потому нервничал, полагаясь на красноречие Советника. «Что, если у Айдена ничего не выйдет?» — читалось в его окаменевшей спине, в бледном лице, на фоне которого рыжие его волосы казались пожаром.
Повисшая тишина действовала на нервы не хуже чем соседская дрель с утра в воскресенье. От дискомфорта то и дело хотелось ежиться, и сложившаяся ситуация нуждалась в худо-бедном разрешении.
— Советник, сколько я уже служу Его Мрачнейшему Величеству? — внезапно спросила Аора, окидывая в сторону облысевшую розу. Айден на мгновение опешил, но ответил:
— Еще не придумали число, чтобы озвучить.
— Талл всегда был доволен моей службой?
— Вполне.
— Так почему же ты сомневаешься во мне? Сомнение сочится из каждого твоего слова. Ты не доверяешь мне. Думаешь, что я могу удерживать Шартиар насильно. Не спорю, я способна на подобные низости. Но что, если это не так? Что, если она умоляла об убежище, появившись у меня на пороге? А затем сбежала.
— Этого не может быть, — отчеканил Айден, делая шаг назад. Он намеревался уйти, оставив Аору рассуждать о долге, чести и предательстве в одиночестве.
— Шартиар служила Его Ужасающему Величеству не меньше тебя. Она не может уйти, пока пророчество не исполнится до конца. Она и не захочет этого сделать.
От сапог Айдена, которые ритмично отбивали шаг по направлению к двери, вылетали искры, настолько он был зол. Брови сошлись на переносице, будто тучи заслонили ясное небо. Виллан спешил за ним, единожды обернувшись, чтобы позвать меня следовать за ними. Но я медлила, дожидаясь момента, когда мы с Аорой вновь останемся наедине.
— Зачем ты дразнишь Айдена? — я сдерживала гнев, но поведение Хозяйки было грубым до невыносимости. — Он просто хочет помочь Шартиар. Ты же сказала, что она у тебя!
Хозяйка мечтательно прикрыла глаза:
— Я не говорила ничего подобного. Надо же, какая ты пылкая. В неведеньи есть своя прелесть. Ты словно бродишь в плотном тумане, видя только силуэты. Какая горькая участь — быть предназначенной в жены лжецу.
Возможно, она еще что-то говорила, но я не слушала. Я рванула вслед за Айденом и Вилланом, которые уже покинули башню. Они стояли у подножия лестницы, вряд ли дожидаясь меня, но я ускорила шаг. Виллан почти кричал, размахивая руками, но суровый ветер, налетевший из ниоткуда, смазывал слова и предложения, не позволяя расслышать, ни слова. Айден отвечал ему тихо, почти шепотом. Я спустилась, цепляясь за каменные перила, потому что потоки завывающего ветра так и стремились скинуть меня с трехметровой высоты на мощеный двор.
— Старая дура совсем с ума сошла, — Виллан топнул ногой, хватаясь за эфес меча. Он шумно выдыхал, раздувая ноздри, и не мог устоять на месте. Айден на его фоне выглядел образцом спокойствия. Он деловито обшаривал взглядом двор, надеясь найти подсказку.
Я приблизилась, опасаясь привлечь их внимание. Будучи виноватой, я хотела загладить вину, но как это сделать?
На мое появление Виллан не отреагировал ровным счетом никак, а вот Айден… Айден обернулся, приветствуя меня хмурым взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Но внезапно его лицо посветлело, а на губах появилась смутная улыбка.
— Прости, — устало произнес Советник, потирая виски, как будто мучился головной болью, — наше путешествие затягивается.
Я встала, как громом пораженная. Что это было? Айдена тоже похитили и подменили? Пытаясь оправиться от шока, я уселась на нижнюю ступеньку лестницы, не заботясь о том, что пальто испачкается. Кожа на руках еще побаливала, но волдыри медленно проходили, оставляя после себя только красные пятна. Аора обманула меня, давая уклончивые и неясные ответы. Никому нельзя доверять, особенно странным дамам, живущим в заброшенных замках в глухомани.
Тихий плач раздался совсем рядом, как назойливый комариный писк, от которого нет спасения. Я заозиралась по сторонам, пытаясь найти источник, но — ничего. Пусто. Только Виллан и Айден, сцепившиеся ладонями и бормочущие что-то похожее на заклинание. Может, и не его, откуда мне знать, но одно я знала точно — рядом кто-то рыдал, надрывно и искренне, с подвываниями, как ребенок.
— Тссс, слышите? — я прислушалась, пытаясь понять, откуда идет звук. Виллан нахмурился, словно я своими комментариями мешала найти Шартиар.
— Нет, здесь только мы, — терпеливо, как маленькому ребенку, ответил рыжий рыцарь, вновь сосредотачиваясь на ритуале. Айден молчал, закрыв глаза. На виске у него пульсировала жилка.
— Кто-то плачет. Ну же, прислушайтесь!
Но нет, плач слышала только я. Сердце в груди екнуло, когда я поняла, откуда он доносится. Я бухнулась на колени, прикладываясь ухом к земле. Точно.
— Ребята, — дрожащим голосом произнесла я, не поднимаясь на ноги. Я боялась ошибиться, но еще больше я боялась оказаться правой. — Кажется, я знаю, где Шартиар.