Не доверяй собственной тени. Никто не знает, что она замышляет (с)
Переведя дух, дедушка вернулся к делам. Листал собственные записи, обзвонил пару клиентов, сообщая, что их заказ поступил в магазин. Читал письма (бумажные, дедуля не переносил плодов технического прогресса). А ближе к вечеру накинул на плечи пальто и, подхватив под локоть зонтик (за окном зарядил нешуточный дождь с мокрым, липким снегом), отправился навестить старого приятеля.
Я осталась в полнейшем одиночестве, но одиноко себя отнюдь не чувствовала. Еще с детства, будучи предоставленной самой себе в магазине, я находила чем занять себя. Сегодня, например, я отрыла в завалах кладовой старую, потрепанную книгу сказок. На потемневшей от времени и сырости обложке была изображена занятная парочка. Статный юноша, с мечом наперевес, опустившийся на одно колено, и девушка, протягивающая тонкую, хрупкую руку склонившемуся перед ней возлюбленному. От причудливой игры света и тени в дождливый день мне почудилось, что нарисованный рыцарь очень похож на утреннего незнакомца. Но я тут же отказалась от этой идеи: будь моя воля, я бы и в дождевых каплях, покрывающих витрину и все окна, могла узреть силуэт того мужчины. Мысли начинали зацикливаться, вертясь раз за разом вокруг одной и той же темы, а таким темпом не долго и совсем умом двинуться.
Помотав головой, я устроилась поудобнее, планируя провести время с пользой. Погода располагала к этому как нельзя лучше. Хмурые тучи наползали своим раздувшимся телом на маленький городок, чиркая тучным пузом об антенны и столбы высоковольтных передач, словно огромный небесный кит, опустившийся слишком низко. Ветер завывал отчаянно и дико, иногда захлебываясь воем на самых высоких нотах.
Накинув на ноги плед, я открыла книгу на своей самой любимой сказке.
"….В день, когда почил его самый любимый герой, юноша Верелл, с сердцем храбрым, но чутким, безутешный в своем горе бог Мориус приказал потушить солнце.
— Не достойно оно, — раздавался его громоподобный голос над всеми равнинами и горами, океанами и пустынями, — светить, раз этот достойный муж покинул нас.
И погасло солнце, и воцарилась ужасающая мгла. Землю окутал туман и стужа, гиб скот, горевали люди. Смотрел Мориус на плачущих подданных своих, и плакало сердце его…"
Тихонько звякнул дверной колокольчик, возвещая о посетителе. Я отложила книгу, поднимаясь навстречу клиенту и растерянно глядя перед собой. Мыслями я была еще там, в книге, горюя вместе с богом Мориусом у надгробного камня его любимца, поэтому я не сразу обратила внимание на того, кто вошел в магазин. А обратив, немного опешила.
Мужчина, стоящий на пороге, был одет в щеголеватый костюм темно-синего шелка, и держал в руках высокий цилиндр в тон. Зонтика у него с собой не было, но почему-то гость ни капельки не вымок, и улыбался лукаво и небрежно, будто прогуляться под ураганным ветром и дождем и остаться сухим для него — плевое дело, он обычно такие дни вторниками называет.
Но самое примечательное в замысловатом и слегка странном костюме был его галстук. Черный, расшитый лазурными звездами. Они мерцали, переливались и постоянно двигались по шелковой ткани галстука. Зрелище, надо сказать, впечатляющее. Незнакомец дал мне фору в пару минут и возможность хорошенько его рассмотреть, а затем подал голос:
— Крив'этта! Да будет сей день благословенен для вас, прекрасная леди!
И едва-едва согнул спину, имитируя вежливый поклон и выжидающе уставившись на меня снизу-вверх. Мне пришлось пробормотать что-то отдаленно похожее на "Добрый вечер" и поинтересоваться, что привело его в наш магазин.
Гость разогнулся с недовольным видом. Наверное, я нарушила ритуал, ответив не так, как ожидалось. И теперь мужчина сердился, скрестив руки на груди.
— Как невежественна молодежь! — чуть слышно пробормотал он себе под крючковатый нос.
— В чем, собственно, я невежественна? — тут же отозвалась я. Прозвучало весьма грубо, согласна, но я была в своем праве. Одного только взгляда на худощавую фигуру, затянутую в синий шелк, мне хватило, чтобы закипеть. Хватит с меня странностей на сегодня!
Незнакомец вздрогнул, будто не ожидал от меня ответа. Узкий рот, похожий на щель почтового ящика, дрогнул. Щеки стали белыми, как мел, и пошли рябью. Из глубины лица мужчины проступало нечто жуткое, пугающее. Верхняя губа поползла вверх, обнажая черные зубы. В воздухе ощутимо запахло тиной и гнилью.
Тень, падающая на стенку, разрослась, вытянулась, принимая очертания невиданного существа. С громким шелестом из спины, как из недр тьмы, выпростались громадные крылья.
Я попятилась, пытаясь нашарить рукой телефон.
Но все кончилось так же быстро, как и появилось. В мгновение ока чужая тень приняла обыкновенные размеры, а незнакомец в синем костюме стал выглядеть обыденно, если не сказать немного скучновато. Никаких ужасающих челюстей и мертвенно-бледной кожи. Обыкновенный посетитель, каких в месяц приходят десятки.
Он смотрел на меня с легкой досадой, притопывая по полу носком ботинка:
— Леди, что-то не так?
Я пыталась отдышаться, сжимая в руке мобильник:
— Нет, извините.
Наверное, стоило бы набрать дедушку и попросить его вернуться поскорее. Мне не разрешалось обслуживать клиентов, особенно настолько странных и пугающих. Но руки словно онемели, мне оставалось только безвольно наблюдать, как кружатся бирюзовые звезды по галстуку.
Мужчина кивнул и медленно шагнул к витринам. Он разгуливал по магазину, чувствуя себя как дома. С любопытством разглядывал китайский фарфор, хмыкал себе под нос и что-то бормотал.
Я настороженно следила за каждым его шагом, иногда отвечая на пространные вопросы, вообще не относящиеся к антиквариату. Например:
— Я проездом в вашем городишке. Не подскажете ли, моя прекрасная леди, частенько ли у вас такая чудесная погода на дворе?
Или:
— Где у вас в городе самое высокое здание?
И все в таком же духе. Воздух в комнате с течением времени становился все тяжелее, на меня накатывала нешуточная дрема. Веки казались неподъемными, шум дождя за окном стал напоминать ту колыбельную, которую когда-то в детстве пел дедушка, если я боялась привидений и монстров в шкафу.
"Белый, белый снег,
Алая водица…"
Присев у стола, я оперлась на ладонь, стараясь не заснуть. Чудак-покупатель отошел от витрины с украшениями и направился прямым ходом к яблоку. В полусне мне почудилось, что у его ног вертится темно-рыжая лисица с пушистым хвостом. Она разевала ярко-красную пасть, высовывая розовый язык, а мужчина, раз за разом, отталкивал ее ногой, чтобы не мешалась.
"Что же, девочка моя,
Все тебе не спится?"
— Какой чудесный экземпляр!
Ноздри покупателя хищно раздулись, когда он протянул свою руку к хрустальному яблоку. Лиса от возбуждения тихо заскулила. Откуда здесь вообще взялся лесной зверь? Но мне так хотелось спать, тело сковала смертельная усталость. Все, чего я желала на тот момент, заключалось в одном: поскорее бы странный гость ушел, прихватив своего питомца, и позволил мне вздремнуть пару часиков.
— К нему нельзя прикасаться, — невнятно пробормотала я, окончательно сморенная.
Мужчина обернулся. Синий шелк его костюма мягко переливался, завораживая. Его улыбка, мягкая и лукавая, не предвещала ничего хорошего.
— Да, я не могу его коснуться. Зато можешь ты! Иди сюда, элант'ем! Сежз'aм!
Тело повиновалось. Медленно, как во сне, я добрела до мужчины, едва не споткнувшись об чужой рыжий хвост, с черными подпалинами. Лиса окинула меня поразительно осмысленным взглядом и посторонилась. Сама не ведая, что творю, я протянула руку к яблоку. В ту секунду я была готова поспорить, что весь смысл моей жизни и заключался именно в этом: взять в руки хрустальное яблоко, бережно хранимую моим дедом драгоценность. Зачем, почему, кто этот незнакомец, и что вообще происходит вокруг меня, — все эти вопросы казались просто шелухой, ничего не значащей. В голове звенела восхитительная пустота.
Но когда я, под прожигающим взглядом незнакомца в синем, коснулась яблока кончиками пальцев, оно как живое попыталось ускользнуть от меня. Покачнувшись на подставке, оно секунду будто бы раздумывало, а затем лопнуло. Расколось ровно на две половинки, идеально симметричные. Внутри у меня что-то оборвалось.
Раздался ликующий вскрик. Дверь в лавку распахнулась, впуская порывистый, ледяной ветер, который швырнул мне в лицо пригоршню снега. Тени, скрывавшиеся до этого в углах магазина, кружили вокруг меня, радостно приплясывая. Эти невообразимые силуэты были похожи на огромных птиц, чудовищ, прекрасных женщин. Целый театр теней.
Человек в синем, расплывшись в довольной улыбке, подхватил под брюхо свою лису и, поправив цилиндр, завертелся юлой на одном месте и пропал.
В ту же секунду стало тихо. Больше не завывал ветер, не плясали тени. Даже свет как будто сделался тусклее. И только на полу лежали две половинки разбившегося хрустального яблока.