— Так и знал, что ты будешь трястись, — Айден ухмыльнулся, продемонстрировав белоснежные ровные зубы. В темноте, которая плотным кругом смыкалась вокруг нас и расходилась только в том месте, где начинался выход на поверхность, блеск белков и зубов выглядел жутковато. Я медленно выдохнула через нос, стараясь успокоиться.
Мое отношение к Советнику колебалось от «ненавижу!» до «ну, терпимо» с сильным перевесом в сторону первого варианта. Для меня Айден оставался закрытой книгой, я ничего не могла прочесть по его невозмутимому, холодному лицу. И непонятными для меня оставались его эмоции: я злила его поведением, безрассудными поступками и длинным языком, но это не мешало улыбаться мне, ободряюще и тепло как недавно, у башни. Пускай и мимолетно, словно небо, проясняющееся на считанные мгновения дождливым, ненастным днем. В остальное время он держался отстраненно и на близкий контакт старался на идти.
Наверное, именно в такие моменты девушки из сопливых романов задумываются о том, что ощущают к сильному мужчине рядом с собой. Я сделала усилие, покопалась в себе, но никакой симпатии внутри не обнаружила. И, честно сказать, успокоилась. Айден на постоянной основе вызывал у меня только раздражение и любопытство. Была в нем какая-то загадка, темная тайна, до которой можно было бы докопаться, имея силы и желание. Ни тем, ни другим я в полной мере не обладала. Близкое соседство гигантских пауков затмевало все остальные мысли.
— Пройти можно, — Виллан цокнул языком, привлекая внимание. — Одно тревожит: сигнальные нити, вот тут, и еще сверху, дадут знать караулу, что мы здесь в считанные секунды. Не успеем очухаться, как нас окружат.
Повисла напряженная тишина, разбавляемая только звуком шагов. Виллан ходил рядом с паутиной из стороны в сторону, надеясь отыскать решение проблемы, легкое и изящное. Решение не приходило, и Виллан страдал: вздыхал тяжко, стискивал челюсти до хруста, и всем видом выражал недовольство. Он словно говорил: «Будь моя воля, я бы рванулся вперед и принял бой, как воин!»
— Вряд ли пауны пойдут через паутину, — сказала я, обходя кости, все еще валяющие посреди пещеры, — наверняка у них есть другой ход.
Виллан обернулся и приподнял брови, побуждая развить мысль. Я прикусила губу, опасаясь, что несу чушь. Я так мало знала о мире, что могла бормотать глупости хоть целый день, и ни разу не повториться.
Вдохнув побольше воздуха в грудь, я выпалила:
— Ход заделан паутиной, и заделан добротно. Стоит тронуть сигнальную нить, и сюда сбегутся караульные. Зачем им переть напролом, сквозь паутину? Чтобы снова ее ткать потом? Ерунда какая-то. На их месте у меня был бы другой ход, чтобы застать врасплох незваных гостей.
Рыцари терпеливо выслушали поток объяснений, а затем Виллан с посветлевшим лицом обернулся к Айдену, будто меня и не было рядом:
— Это девчонка — гений! Ты же понял?
Айден суховато кивнул, отходя к противоположной стене. Он простучал ее костяшками пальцев, ожидая обнаружить пустоты, потайные ходы или ниши. И еще раз, затем снова. Все это могло изрядно затянуться.
От скуки я присела на корточки, изучая лошадиные кости, сваленные на самом неожиданном месте. Почему именно здесь? Кроме этих отбросов после сытной трапезы, пещерка была удивительно чиста. Ни мусора, ни соринки. Но это куда здесь это?
Кости выглядели как желтоватые, восковые копии самих себя, до блеска обглоданные. Плотоядные пауки, что может быть веселее? Я сглотнула комок, подступивший к горлу, и носком кеда отодвинула в сторону мослы, повинуясь инстинкту держаться от них подальше. Те двинулись с легким шорохом, являя взгляду кусок решетки: сплетенная из веток, обмотанных паутиной, она закрывала ход вниз, точную копию того, что привел нас в пещеру.
— Кажется, нашла, — мой собственный голос отдавался в ушах приглушенно, как сквозь пуховую подушку. Совершенно внезапно я оказалась менее бесполезной, чем думалось. Видимо, Айден подумал о том же самом, подходя ближе и опускаясь на колени. Кости, обернутые паутиной (а теперь я поняла, что свалилась именно на связку толстых нитей паутины), он небрежно отодвинул в сторону, соблюдая, впрочем, осторожность: может быть, пауны и здесь навесили сигнальных нитей. Но обошлось, и вот в земле, едва прикрытый сетчатой крышкой, зиял ход вниз.
— Нас ждет еще один веселый спуск, — констатировал Виллан, но веселья в голосе у него не прибавилось. Всеобщая нервозность, спертый воздух и призрачная до поры до времени опасность меня нервировала. Все тело пронизывала непонятная вибрация на низкой частоте, от которой начинали трястись руки и колени. Я еще никогда в жизни не была так напугана.
Айден щелкнул пальцами, и пещера озарилась нежно-розовым сиянием. Сомкнутые ладони Советника наполнились огнем: языки пламени лизали руки, обхватывали запястья, будто ластились. Виллан откинул крышку, открывая вход в подземелье. Закрыв глаза, Айден пробормотал что-то под нос и аккуратно опустил огонек в дыру.
Тот завертелся на месте, будто изучая местность, а затем юркой точкой рванул вперед, освещая толстые каменные стены по ходу движения. Тоннель был прорублен в толще камня, и вел на самые нижние уровни. В лицо дохнуло смрадом и сыростью.
— Это фонарь? — неуверенно спросила я, наблюдая отсветы, скачущие в глубине тоннеля. Огонек прыгал из стороны в сторону, создавая блики на наших лицах, склонившихся над ямой. Вместо ответа вниз раздалось шипение: оно наступало волнами, постепенно сходя на «нет». Грохот, всплеск шипения, будто бы кто-то потревожил гигантскую змею в ее логове, и блаженная тишина. Отсветы погасли, в подземельях вновь воцарилась тьма.
— Путь свободен, — Айден поднялся на ноги, проверяя, хорошо ли закреплен меч на поясе. На моей память от только раз касался эфеса меча, при нападении Вилфа Красноглазого еще в моем мире, а значит, впереди серьезная опасность. В животе что-то сжалось до тошноты, но я уже взяла себя в руки. Нет ничего, с чем бы я не справилась, твердил робкий голос в моей голове, и я решила, что лучше к нему прислушаться.
— Вперед.
***
Ход вел под углом, увлекая нас все глубже под землю. Идти приходилось по одному, ведь развернуться в тесных катакомбах оказалось слишком сложно. Виллан шел в авангарде, разведывая путь. Следом, пригнувшись, чтобы не стесать себе лоб или макушку, ползла я. Айден замыкал, и я чувствовала затылком его дыхание. Иногда он касался моего плеча, легко, но настойчиво, вынуждая притормозить. Грубый камень царапал ладони, оставляя болезненные полосы, и пальцы становились липкими от крови.
Но ход вел нас не в новую пещеру, он вывел нас на перепутье, где в самой середине лежало два или три тела. Мохнатые мощные лапы безвольно раскинулись по каменному полу, а из разомкнутых челюстей, способных перекусить бедренную кость, сочилась желтовато-мутная жижа. Пауны.
— Нас кто-то опередил? — прошептала я, не рискнув повысить голос. Виллан не солгал, пауны действительно в росте превосходили даже самого рослого мужчину в два раза, обладали мясистым телом и восемью лапами, которые могли бы держать такой вес в вертикальном положении. Из округлого, матово-черного брюшка ближайшего пауна все еще торчал кусочек паутины. А это что? Я пригляделась, сдерживая приступ дурноты: паутина и челюсти не были единственным оружием гигантских пауков. В зарослях жестких волосков торчало жало — смертоносный инструмент.
— Огонек, — загадочно улыбаясь, сказал Айден, обходя паунов по касательной, — они пока спят, но продлится это недолго. Пару часов, если раньше не произойдет смена караульных.
— Куда нам идти?
Здесь, как ни странно, звук плача стал куда отчетливее. В верхней пещере он почти исчез, но тут возобновился с новой силой. Он эхом прокатывался по тоннелям, будто плыл по воздуху, и был сразу везде и нигде.
Выход из пещеры троился. Казалось бы, ну, зачем создавать столько путей, из которых только один ведет в нужное место, в сердце паучьего гнезда, но пауны придерживались других взглядов на обустройство собственного жилища. Я недоумевала, как такие громадины могут протиснуться в узкий коридор, ведущий на поверхность. Вряд ли же они складывались пополам?
Два из трех коридоров выглядели заброшенными и пустыми. Под ногами хлюпала вода, она была повсюду. Воздух пронизывала сырость, от которой мои волосы, и так безнадежные, начинали виться упрямыми кудряшками. Я перехватила их плотнее резинкой, заправляя за воротник. Не хватало еще зацепиться прядью за какую-нибудь гадость и остаться без скальпа.
Пока я размышляла, в какую сторону лучше двинуться, Виллан достал амулет. Такие на рынках продавались, когда я в первый класс пошла. Темный металл, который создавал иллюзию состаренного серебра, и яркий камень в самой середине. Дедушка скупал их горстями, по моей просьбе. Детское воображение в те времена добавляло амулетам стоимостью в десяток рублей магическую суть, волшебное содержание. Детство ушло, а амулеты, которые я хранила в обувной коробке, потеряли свое очарование. Но то были безделушки, дешевые подделки, в руках Виллана я видела сосредоточение истинной силы.
— Не знаю, пробьет ли поисковый зов через такие толстенные стены, — амулет, зажатый в пальцах, пульсировал, и пульсация ощущалась даже на расстоянии. Она проникала в кости и кровь, подстраивалась под сердцебиение, которое двоилось, подчиняясь чужому ритму.
Айден шагнул в один из тоннелей, проводя ладонью по камням:
— Пауны не любят пыль. Попробуй второй и третий.
Второй рыцарь пожал плечами, доверяя чутью капитана. При приближении к тоннелю, камень начал светиться, вторя пульсации, которую я почувствовала раньше. Он был словно маяк, предназначенный не для помощи морякам, заблудившимся среди высоких волн, а для розыска пути, по которому можно спастись.
Амулет покачивался на тонкой, серебряной цепочке, которая извивалась в руках Виллана, как живая. Она юркой серебристой змейкой пыталась ускользнуть, сбежать, но рыцарь удерживал ее, не обращая внимания на подобные выкрутасы.
Камень моргнул, когда Виллан зашел в проход и поднял руку с амулетом в воздух. И свечение, бывшее колючим и злым еще мгновение назад, погасло с нежным звуком. Цепочка тоже успокоилась, повиснув в пальцах мужчины безжизненной и пустой вещью.
Паун, который находился ближе к нам, дернулся, раскидывая обессиленные лапы еще шире. Слабое шипение вырвалось сквозь челюсти, и яд закапал активнее. Конечности, заросшие колючими короткими волосками, дрогнули, затем еще раз, будто мышцы, которые приводили их в движение, скидывали морок магического сна и по чуть-чуть дегустировали собственную мощь. Черные, застывшие бусины глаз, покрытые мерзкой на вид пленкой, заметались из стороны в сторону; паун зашипел громче, но силы еще не вернулись. Не знаю, каково у паунов было с обонянием, но его явно злила больше собственная беспомощность, а не наше присутствие. Очнувшийся монстр был слепее новорожденного котенка.
— Они просыпаются. Быстрее, чем я планировал, — нахмурился Айден. — Поторопись.
— Нам сюда, — Виллан махнул рукой, скрываясь в крайнем из проходов, и мы, ни минуты не раздумывая, нырнули в тоннель вслед за ним.