Они подкараулили наш отряд у опушки, рядом с городскими воротами. Передряга в подземельях закончилась благополучно, и мы расслабились. Рыцари весело переговаривались, забывая смотреть по сторонам. Я плелась рядом с Айденом, отставая на шаг или два. Голова соображала плохо, но чувство облегчения, возникшее после спасения Шартиар, давало, наконец, вздохнуть спокойно. Иногда я поднимала глаза, натыкаясь на профиль Айдена: Советник улыбался очередной шутке Виллана. И легкая, безмятежная улыбка доказывала, что он доволен. Все идет по плану. Мы спасли Шартиар, а теперь идем вперед, во дворец Талла. Возможно, я была не совсем готова к оставшимся испытаниям, да и вопросов было куда больше, чем давали ответов. Однако, я впервые за долгое время ощущала землю под ногами, и знала, что есть те, на кого я смогу опереться в трудное время.
Мы вели себя беспечно, позабыв, что кроме основных испытаний для Невесты, мир будет подкидывать и другие, не менее опасные. Мы вели себя неосторожно, за что и поплатились. Расслабились, перестали оглядываться по сторонам, стоило покинуть подземелья, и мир нам этого не простил.
Десяток фигур, высоких и не отбрасывающих тень, окружил нас на опушке. Они пришли из темноты и обступили наш маленький отряд, как только мы вышли к дороге. Городские ворота, озаренные огнями сотен фонарей на башнях, плавали во мраке, дразня близостью и обещание долгожданного отдыха.
Первым их заметил Руц и издал тихий свист, привлекая внимание рыцарей. Айден вскинул голову, за рукав притягивая меня ближе. Фигуры не колыхались, так и стояли, будто вросли в землю.
— Вас здесь быть не должно, — Руц вышел вперед, приближаясь к одному из встречающих, но тот молчал. Темные капюшоны, плотные и объемные, скрывали черты лица, если у них вообще были лица. — Мы сопровождаем Невесту, вы не имеете права заступать нам путь.
И вновь тишина: их было около двух десятков, цепью вставших на нашем пути. Ветер раздувал балахоны, силился стянуть капюшон хоть с одного из незнакомцев, чтобы помочь нам.
Не дождавшись ответа, Руц обернулся к Айдену.
— Они не пойдут на контакт, — произнес рыцарь, намекая на неизбежное, и обнажил меч. — Мороки будет много. Как здесь вообще оказались иллюзионщики?
Рыцари обнажали мечи синхронно, словно тренировались из года в год. Я затаила дыхание, отступая на пару шагов назад, предоставляя место для маневра. Советник обеспокоенно оглянулся, но я стояла совсем рядом, в паре метров. Оружия мне не дали, но я и не просила. Рыцари смогли бы меня защитить, а вот смогла бы я ворваться в схватку? Вряд ли.
Кто эти люди? Люди ли они вообще? Одна из фигур сделала шаг вперед, вплотную приблизившись к Айдену. Из-под капюшона заструился полушепот. Я напряженно вслушивалась в незнакомые слова, которые сочились по воздуху от фигуры ко мне, и ужас, капля за каплей, наполнял меня до краев. Он говорил на древнем, давно забытом языке, и я не разобрала ни слова. Но интонация… Он обещал мне смерть, мучительную и долгую. Возможно, даже описал способ, но такие подробности мне были недоступны.
Айден, уставший слушать, поднял меч и без усилия толкнул противника острием в плечо. Металл не встретил сопротивления и с чавкающим звуком вошел до половины в плоть. Я застыла от ужаса, глядя на то, как Советник проворачивает оружие в ране, но незнакомец в плаще даже не шевельнулся. Он едва повернул голову — колыхнулась ткань капюшона, — и меня пробил холодный пот. Чужие взгляд буровил меня сквозь толщу теней, окружающих нос. Он безошибочно обнаружил все мои слабые места.
— Проклятая! Проклятая! — забормотали иллюзионщики, вскидывая ладони и совершая ими загадочные пасы. Со всех сторон ко мне неслись цепи — толстые звенья, дрожащие в воздухе, стелющиеся по земле. Я сжалась в комок, осознавая, что вот-вот металл обовьет ноги, крепко вцепится в руки. Но миг пленения так и не наступил.
— Не бойся их, — с презрительной усмешкой произнес Айден, одним ударом отталкивая от себя главного иллюзионщика, — цепей не существуют. Они реальны, только если ты веришь в их реальность.
И цепи рассыпались прахом. Иллюзионщик, получивший ощутимый пинок от Советника, медленно поднимался на ноги, вытягивая в пространстве свое долговязое, нескладное тело. Суставы его скрипели, хруст раздавался далеко вокруг. На мгновение я задумалась: может ли он быть человеком? Движения фигуры в плаще стали дерганными, неуверенными, он двигался осторожно, словно еще не привык к собственным конечностям. Остальные незнакомцы затихли, ожидая развязки. Никто не спешил нападать, а напряжение все росло и росло.
Мечи рыцарей блестели в лунном свете, девственно-чистые, только лезвие оружия Айдена было перемазано мерзкой жижей, похожей на мазут. Она капала с меча, теряясь в траве.
Рана, нанесенная этим мечом, нисколько не тревожила иллюзионщика. Казалось, он и вовсе позабыл, что еще минуту назад холодная сталь оставила дыру размером с мандарин.
— Наивная, — он издал хриплый смешок, настолько нереалистичный, карикатурный, что волоски на затылке у меня встали дыбом. Теперь я точно уверилась, что передо мной стоит не человек. Да, он выглядел как человек, но хламида, скрывавшая его лицо и фигуру, могла скрывать кого угодно! Память подвела: я не смогла вспомнить ни единого персонажа в сказках дедушки, который хоть сколько-нибудь походил на иллюзионщиков. Понятное дело, что они могли именоваться по-другому, но их силы… Нет, я точно слышала и видела их впервые.
— Ты пожалеешь, что явила сюда, — фигура еще раз взмахнула рукавом, извлекая из него… бабочку? Я моргнула, пристальнее вглядываясь в предмет. Но бабочка пошевелилась, затрепетала крыльями, поднимаясь в воздух. Лунный свет упал на крылья, обрисовывая узор в виде мертвой головы.
— Нет! — воскликнул Айден и рванулся вперед, пытаясь перехватить бабочку в полете. Но та пролетела через пальцы, еще секунду покружила возле головы Айдена, будто дразня его, и полетела ко мне. Я, как в замедленной съемке наблюдала, как насекомое, раскинув крылья, переливающиеся фиолетовым и синим, приближается. Вопреки инстинкту самосохранения и собственной воле, я протянула руку, позволив бабочке усесться на запястье. Она мягко спланировала вниз, и опустилась на ладонь, щекоча меня лапками.
Отчаянье буйным цветом распустилось на лицах Айдена и Виллана. Руц, смертельно бледный, опустил меч, глядя на меня пустыми, совершенно пустыми глазами.
— И чего вы так уставились? — сварливо спросила я, заворожено любуясь бабочкой. Жутковатый узор из белого черепа на крыльях ничуть не портил ее красоты, добавляя некую изюминку в образ.
А затем пришла боль.
***
Когда мне было пять, я вопреки всем предупреждениям дедушки и родителей, сунула пальцы в розетку. Когда мне было четыре, я схлопотала камушком в затылок от дворового хулигана. Когда мне было два, я опрокинула на себя кастрюлю со свежими щами. Но ни одна боль не смогла бы сравниться с той, что я испытала.
Она растеклась по руки, от запястья до локтя. Она выжигала напалмом все нервные окончания, и мне казалось, что кожа моя плавится, обнажая кости и мясо. Как только я закричала, бабочка вспорхнула и тут же рассыпалась искрами в темном небе. А боль все длилась, и длилась, и длилась…
От крика я сорвала голос, и теперь только могла хрипеть, прижимая к себе руку. На покрасневшем запястье белыми линиями проступил контур Мертвой Головы.
Иллюзионщики бросились в рассыпную, исчезая в тенях. Только один из них, тот, что управлял бабочкой, остался на месте. Он трясся от смеха, запрокидывал голову, и смех звучал устрашающе нелепо, как у злодея в плохой комедии.
Айден сомкнул руки, вызывая сноп света, со всей силы бьющий в небо. Местность на мгновение осветилась, и я смогла бы различить каждую травинку под ногами, если бы не умирала от сковывающей боли, пронизывающей тело от запястья по всем нервным окончаниям.
— За мной, — чужая рука своевольно ухватила меня за плечо, швыряя меня в столб света, и я была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Руц и Виллан отходили следом, контролируя, чтобы иллюзионщики не помешали побегу. Но никто не пытался нас задержать. В спину летел леденящий душу хохот, но мы были уже далеко.
Тишина сомкнулась над нами пологом, темнота обступила. Я прижала к груди раненную конечность и обессилено оперлась на плечо Айдена. Меня подташнивало, я словно на яву ощущала запах горящего мяса, но рука была в полном порядке, если бы не ожог. С запястья, распахнув алые глаза и пасть, смотрела Мертвая Голова.
Но отвратительнейший запах паленой плоти перебился свежим, густым ароматом сырой земли и травы. Мы по-прежнему были в лесу.
Городские ворота исчезли, будто бы по волшебству. Хотя почему — будто бы? Так оно и было, магия Айдена спасла нас. От чего только? И почему мы так позорно сбежали, никто из рыцарей даже не подумал дать отпор или наказать нападавших.
— Рикс их раздери, — рявкнул Айден, и я отшатнулась, испугавшись. Рыцарь осматривался и раздувал ноздри. — И тут успели нагадить!
Я подняла глаза на Виллана, который стоял ближе всех. Тот вздохнул и расшифровал для самых непонимающих:
— Мы оказались не там, куда планировал переместить нас Советник.
Я приподняла брови, борясь с очередным приступом тошноты.
Виллан издал еще один тяжкий вздох и пояснил для совсем отстающих:
— Нас сбили с курса. Мы заблудились.