— Тебе надо уйти.
Я не стала зажигать свечу, ведь и без того знала, кто посетил меня в ночи. После разговора с Даной прошло несколько часов, а травница так и не появилась. Не заходили и каритиды, в деревне повисла гнетущая тишина, будто все жители разом ее покинули. Но это было не так. Иногда порыв ветра доносил до меня обрывки чужих разговоров, и я понимала, что каритиды во главе с Даной созвали общий сбор, где обсуждались вопросы моего присутствия в поселении. Оставлять меня было слишком рискованно в свете последних событий.
Решение уйти до момента, пока меня попросят это сделать, я приняла еще раньше. Вещей у меня не было, только длинные тряпки и старое платье Даной, которые были моей единственной одеждой. Плащ, кеды и джинсы, в которых я прибыла в мир, Даной сожгла. Сказала, что так избавляется от зловещей энергии, но была и другая причина. Кровь так въелась в ткань, что отстирать ее было бы невозможно даже в самой мощной стиральной машинке, как ни старайся. А женщины каритидов стирали по старинке, отбивая белье камнями у проточной воды.
Когда Даной пришла, я почти готова была уйти в никуда, тихо покинуть деревню по-английски и скрыться в лесу. Я была безумно благодарна Даной и каритидам за доброту и гостеприимство, но мое время здесь истекло. Я уходила пустая, имея только одно — надежду, что я смогу отыскать Шартиар. Но Даной не позволила претворить простой план в жизнь.
— Тебе надо уйти, — Даной привалилась к косяку, складывая руки на груди. А затем вздохнула так тяжко, что у меня кольнуло сердце. Я склонила голову, пряча лицо за отросшими волосами. Я и без того знала, что каритиды и Даной больше не желают видеть меня у себя на постое, но я никак не могла догадаться, что травница скажет дальше:
— Мы не сможем тебя защитить, если Вилф пронюхает, что ты здесь. А он узнает. Но пока у нас еще есть время.
— Что ты имеешь ввиду?
Я сжала руки за спиной, рассчитывая услышать все, что угодно. Она могла велеть мне убрать с глаз долой, или же одурманила бы меня и приказала каритидам отнести меня в лес.
Даной прошла в хижину, усаживаясь на циновку и пряча лицо в ладонях. Казалось, она принимает решение, которое дается ей мучительно:
— Ты не до конца оправилась. Выгони я тебя сейчас — отправлю на верную смерть. Я не способна на подобную жестокость.
Она лгала — я слышала это в словах, видела в жестах. Она спокойно выставила бы меня с позором, но, отчего-то, не стала этого делать. На одной чаше весов лежало благополучие деревни, а на другой — моя жизнь. Почему же перевесила вторая?
— Ты, и правда, Невеста? — Даной подняла голову, с надеждой заглядывая мне в глаза. В темно-зеленых, в крапинку, глазах было столько отчаяния и надежды, что мне стало совестно. Я, помедлив, кивнула.
— Хорошо. Я вылечу твои раны, а ты, в свою очередь, сможешь излечить этот мир от заразы, которая распространяется по нему с немыслимой скоростью. Мир без присмотра хозяев страдает, тебе предстоит усвоить много уроков. И начинаем мы немедленно.
Даной поднялась, шагнула в ночь, опуская за собой полог. Ее не было четверть часа, и я не смогла удержаться от соблазна. Потушив свечу, я шагнула к проему, отодвигая в сторону занавесь. В деревне каритидов было тихо, только горели тусклые огни в хижинах. Водяные рано ложились, вставали еще до восхода солнца, но сегодня тишина была гнетущей и неестественной. Я кожей чувствовала, что в каждой семье водяных кипят молчаливые споры о моей судьбе. Мнение водяных могло не совпадать с мнением Даной, но именно она здесь принимала решения.
Когда травница вошла в хижину, держа под мышкой стопку книг и холщовую сумку, я уже приготовилась к тому, что будет сложно и от нервов не могла найти себе места.
— Садись, — женщина кинула на меня искоса взгляд, устраиваясь на полу. — Если ты и правда Невеста Мрачнейшего, тебе придется нелегко. Да, ты пережила много потерь, но не думай, что дальше будет проще.
В сумке звякнули склянки: Даной аккуратно вынимала из мешка бутылек за бутыльком, банку за банкой, и в каждой из них, аккуратно запечатанных, находилось растение или цветок. Их было столько, что разбегались глаза. Как можно выучить все? Не представляю!
— Я научу тебя всему, что знаю, — Даной подарила мне одну из своих редких, сдержанных улыбок, протягивая руку за первой книгой. Страницы послушно зашелестели под ее пальцами. — Готовься.
Потянулись долгие дни обучения. Даной, недовольно хмыкая, уступила мольбам, позволив мне выйти на свет. Теперь я могла бродить по деревне, изучая жизнь и устройство быта каритидов. Точнее, я могла бы бродить, будь у меня достаточно времени. Даной бросила все силы на мое обучение, а потому, начиналось оно с рассвета, а заканчивалось глубокой ночью. В хижину я заползала на ватных ногах, валилась кубарем на циновку, засыпая в полете. Видения приходить почти перестали, или же усталость оказывалась настолько сильной, что просто их не запоминала.
— Здесь каждое растение может быть как панацеей, так и ядом, — Даной взмахивала зажатым в пальцах цветком, демонстрируя мне, как щедро сыпется с него пыльца. — Одной шепотки порошка, истолченного из семилетника серебристого, хватит, чтобы усыпить на сутки. Добавь две — и Аора распахнет перед ним свои объятия.
Затем она подняла в воздух три тонюсеньких колоска, которые колыхались из стороны в сторону, нарушая все законы природы.
— Выжми сок из осоки смолистой, разбавь тремя чашами воды — враг потеряет бдительность. Если же воды будет меньше — он сойдет с ума.
Иногда мы покидали деревню, углубляясь в лес. Гулять по лесу с Даной оказалось непросто: заинтересовавшись определенным растением, она могла часами бродить среди деревьев, выясняя, где именно находится главный его корень, позабыв, что она не одна. Дальние расстояния давались мне тяжело — нога, едва оправившаяся от сложного перелома, давала о себе знать тупой, ноющей болью, словно кость пилили ножовкой. Ощущения — не из приятных.
Я пожирала знания, как умирающий от жажды захлебывается чистейшей родниковой водой. Оказалось, что нет ничего проще, чем весь день варить снадобья и настойки под контролем учителя, а затем до рассвета сидеть над книгами. Древние знания, передающиеся от поколения к поколению, вызывали только холодок, пробегающий по спине, каждый раз, когда я перелистывала пожелтевшие, хрустящие от старости страницы.
— Почему ты здесь? — я подняла голову, наблюдая, как у стола суетится Даной. Цветастая юбка подлетала каждый раз, стоило травнице двинуться или резко повернуться, когда она вспоминала, что не добавила какой-то особенно важный ингредиент. На столе, в специальном углублении, потрескивал огонь — все зелья лучше готовить на открытом огне, это я усвоила в самые первые занятия. Над костром, в закрепленном котелке, булькало варево. Даной то и дело подкидывала в кипящую жидкость недостающие элементы, от чего вода меняла цвет, а иногда и плотность.
— У каждого есть свое место. Мое — здесь, — ответила Даной, оборачиваясь через плечо. Некоторые ответы могут тонко намекнуть, что больше спрашивать не стоит.
— Ты напоминаешь мне персонажа сказки, — помолчав, сказала я, вновь утыкаясь в книгу, но читать про огнедых дикий не было сил. За последние несколько дней я так сильно вымоталась, что могла уснуть в любом положении. Чаще всего я засыпала как раз над книгой, утыкаясь лицом в колени. Меня не покидало ощущение, что Даной торопиться, форсирует мое обучение, словно ждет чего-то. Чего-то, что может наступить в любой момент, а потому — особенно страшит.
— Кого же? — заинтересовавшись, Даной отложила в сторону серебряную ложку, которой помешивала в котелке. Зелье булькнуло и вновь замолкло, настаиваясь. Интересно, для чего оно предназначено?
— Болотную ведьму? — пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить имя. Дедушка нечасто про нее рассказывал, а сама Болотная Ведьма пугала меня до чертиков. Любимым ее развлечением было потешаться над путниками, которые по случайности забрели на ее болото. Для начала она путала тропинки, заводя их в самую глубину болота, откуда без чужой помощи не выбраться. Потом дразнила обессилевших путников блуждающими огоньками на краю топей. Знакомые голоса неслись издалека, повинуясь магии Болотной Ведьмы, но путники, все глубже увязая в болоте, не могли двинуться. Ведьма хохотала до слез, когда видела, как люди, сдавшиеся и отчаявшиеся, уходили с головой в трясину.
Подобные рассказы доводили меня до слез, но неизвестно почему, Даной мне напоминала Болотную Ведьму, только подобревшую. Как будто колдунья встала на путь искупления своих прошлых грехов.
Даной скривилась, облизывая пересохшие губы:
— Интересные ассоциации, ничего не скажешь. Ты видишь меня как душегубку?
Я стушевалась, закрывая лицо книгой. Сама уже поняла, какую глупость сморозила, а под тяжелым взглядом Даной стало совсем стыдно. Но травница быстро остыла:
— Успокойся, ничего удивительного, что ты приняла меня за нее. Мы слишком похожи своими привычками и местом обитания. Но я никогда бы не причинила вред невинному, запомни хорошенько. Я — не моя сестра.
Последнее предложение она пробормотала себе под нос, сверля взглядом воздух перед собой. Стиснутые губы побелели. Я предпочла промолчать, не переспрашивать.
До утра мы просидели за книгами, разбирая состав зелья. К рассвету у меня кружилась голова: учителем Даной была требовательным и грозным, но ее слова были понятнее любой лекции в университете. Она вкладывала в голову знания, руководствуясь только одним, — сочувствием.
Когда Рунок, не постучавшись, вошел в хижину, я откровенно клевала носом: различия между колопянкой и дисервушкой оказались слишком сложными для меня, усталой и выжатой, как лимон.
Даной обернулась к водяному, стоявшему у двери неслышной тенью, встретилась с ним глазами. Я не впервые заметила, что каритиды общаются с травницей без слов, будто имея особенную связь. Зевая, я с тоской поглядывала на постель Даной, которая смотрела куда удобнее и комфортабельнее, чем моя циновка. Но и та бы сейчас сгодилась. Да я была готова уснуть на холодном полу, укрываясь книгой!
— Мне пора идти, — Даной без усилия поднялась на ноги и вышла вслед за Руноком, даже не подумал объяснить, что произошло. Я прислушалась — в деревне, только встречающей новый день, — всюду звучали взволнованные голоса, шум и стук. Тревога царапнула сердце, но я из последних сил переползла на койку и закрыла глаза. Я слишком устала, чтобы думать.
***
Темный коридор, где каждый шаг отзывался гулким эхом, привел меня в аскетически обставленную спальню. Скромная кровать, укрытая серым покрывалом, выглядела такой покинутой, словно в этом доме уже давно никто не спал. Я застыла на пороге, вглядываясь в бархатную тьму, замечая только отдельные детали: бликующая гладь зеркала, жалкие огарки свечей на колченогом столике, пара растрепанных книг.
— Боль…но…
Я обернулась, обращая внимания на мужскую фигуру, скорчившуюся в углу. Уткнувшись лицом в колени, мужчина раскачивался из стороны в сторону.
— Больно… — тяжкий вздох шепотом осенней листвы разнесся по комнате, провоцируя ледяной порыв ветра из ниоткуда, который ударил мне в лицо, ослепляя и дезориентируя.
Я шагнула вперед, заслоняя руками лицо. От жестокого ветра слезились глаза, я почти ничего не видела.
— Вам плохо? — наугад спросила я, надеясь, что мужчина сможет ответить на самый главный вопрос: что я здесь делаю? Я не помнила, как там оказалась, я не помнила ничего.
В ответ раздался протяжный, отчаянный стон, в котором было столько боли, что в животе что-то сжалось и задрожало. Ветер стих, и я смогла приблизиться. Но стоило мне сделать несколько шагов, как фигура в углу застыла. Так застывают пауки, застигнутые врасплох.
— Эй, — шепотом позвала я, привлекая внимание, но что-то мне твердило «Беги! Немедленно беги!»
— Ты все равно будешь моей, — голова медленно поднялась, демонстрируя бледное до синевы лицо. Темные неаккуратные пряди обрамляли его, делая черты лица тонкими, заострившимися.
Я попятилась, пытаясь нашарить за собой дверь или хоть что-нибудь. Мужчина, угловато и неловко двигаясь, шевельнул коленями, поднимаясь. Воздух по мановению руки стал плотным, и я почти не могла сопротивляться. Каждое движение выходило смазанным и медленным.
— Уходи! — крикнула, борясь с пустотой. Она не пускала меня — невидимые, но ощутимые руки хватали за ноги, плечи и волосы, удерживая на месте.
Алые глаза, сверлящие меня исподлобья, вспыхнули и тут же погасли. Переваливаясь с ноги на ногу, словно каждый шаг причинял невыразимую боль, Вилф двигался ко мне. В безвольно повисшей руке была зажата расколотая надвое маска.
— Моя! — бледная рука потянулась вперед, на ходу вытягиваясь как в дурацких ужастиках. Я взвизгнула, рванувшись в сторону, наплевав на то, что призрачные пальцы впиваются в тело, царапая до мяса.
И тьма поглотила меня.