Пальцы, холодные как лед, впивались в лицо, утягивая меня все глубже в стылую, сокровенную тьму. Я замерла, пытаясь унять колотящееся сердце, а затем забилась в чужих руках, предпринимая изначально провальную попытку вырваться из плена. Память услужливо подкинула образ клинка, прижатого к шее, и воспоминание о боли. Мне никогда не удавались конфликты, все конфронтации я предпочитала решать бегством. Но чужие объятия не давали возможности сбежать. Я билась в них, как рыба в сетях. Уж лучше погибнуть в борьбе, чем сложа руки!
— Тише, не шуми! Слух у них отменный, — зашипел похититель мне в ухо, и холодные руки, удерживающие меня, стали чуть теплее. Меня развернули на месте и порывисто прижали к груди. В пляшущих тенях блеснули металлические дужки очков, а за ними сверкали искры в зеленых глазах. Невероятно знакомых глазах.
Я затихла, не веря собственному счастью. Дышала я через раз: боялась, что любое неловкое движение повлияет на хрупкую ткань реальности, и Шартиар, стоящая передо мной, исчезнет, растает как дым над лесным костерком. Быть может, у меня снова видения? Да нет, руки, лежащие на плечах, был теплыми и тяжелыми. Настоящими.
Мы смотрели друг на друга, словно встретились после разлуки, которая затянулась на несколько лет, хотя, по моим подсчетам, прошло не больше трех-четырех недель. Быть может, чуть дольше. В деревне каритидов за временем было сложно уследить, если ты не выходишь из хижины и наблюдаешь только потолок и деревянные стены, покрытые разномастными трещинами.
— Как ты? — Шартиар неловко коснулась шрама над бровью, который стрельнул искрой боли. — Девочка моя, сильно же тебе досталось..
Мягкие подушечки пальцев очертили скулу, тронули только-только зажившие губы и отдернулись. Наставница застыла, распахнув глаза. В глубине изумрудных озер бурлила тревога и боль. Она читала все, до мельчайшей детали, по моему лицу, игнорируя потребность в словах. Все секреты и тайны были для Наставницы как на ладони.
Я колебалась между желанием броситься ей на шею и подозрениями, которые больно кусались, напоминая, что никому здесь нельзя верить, даже самой себе. А уж моя вера в магические совпадения истощилась много дней назад. Разве могла Шартиар могла вот так просто встретиться мне на пути в столицу, когда вокруг одни приспешники Вилфа и До-Ка-Ри. А, быть может, магия? Враг, принимающий облик дорогого друга, чтобы случайно встретится на неосвещенной тропинке…
— Конечно же, мы встретились не случайно, — Шартиар гордо вскинула голову, вокруг лица заколыхались пепельные завитки. — Ты здесь только потому, что я позвала тебя.
— Не правда, — оскорбилась я до глубины души. — Я здесь по собственной воле.
Мне не понравилось, что вновь прозвучал намек, что управлять мной проще, чем отобрать конфету у спящего младенца. В ответ Шартиар ну очень знакомо закатила глаза, и я выдохнула с облегчением. Нет, это точно она, ни одна магия не способна была перенять манеры копируемого образа до мелочей.
— Ну, конечно, по собственной. Но почему ты одна? — теперь настала очередь для подозрений Шартиар. Она придирчиво оглядела мое странное одеяние, хламиду, накинутую на плечи, словно видела меня в первый раз, и попятилась. Простые плетеные сандалии тоже не имели ничего общего с той одеждой, что я носила еще не так давно.
— Ты хочешь услышать эту историю? Сейчас? — я стиснула зубы, стараясь не разрыдаться. Так много ночей я провела в попытках не плакать при мысли об Айдене, Виллане и Руце, что теперь мышцы лица отзывались тянущей болью от напряжения при любой, даже самой поверхностной, мысли о рыцарях.
— Какую историю? — Шартиар побледнела. Луч лунного света проникал в нишу, озаряя ее лицо, и в призрачной дымке оно казалось прозрачным, выцветшим. Но я не успела произнести ни слова.
Тихий стук достиг моего уха раньше, чем я увидела тень, скользящую в нашу сторону, совсем-совсем близко. Шартиар взмахнула рукой, разворачивая плащ и укутывая меня им, словно огромным покрывалом, дарующим защиту. Мы вжались в стену, сливаясь с ее темной, поросшей мхом, кладкой. Не знаю наверняка, имел ли плащ магические свойства, но мы слились с серой поверхностью, как будто так и должно быть.
«Молчи!»
Легко сказать, ведь в ночной тишине даже дыхание казалось вызывающе громким. Я была уверена, что иллюзионщик, шныряющий поблизости, слышит, как воздух покидает мои легкие облаком пара.
Он целенаправленно искал меня. Когда я исчезла из поля зрения, он не поленился спуститься с крепостной стены, чтобы непременно отыскать пропажу. Видимо, чуял, что я не просто так ошивалась рядом с главными воротами. Одинокая фигура в ночной тиши, бродящая вдоль городских ворот, но не пытающаяся попасть в столицу, привлекла немного больше внимания, нежели я рассчитывала. Хотя, если на чистоту, на что я вообще рассчитывала? Патрули усеивали все пространство от столицы до ближайшего подлеска. Подозреваю, что между грозными вековыми деревьями и по колено в болотных топях тоже бродили подручные Вилфа Красноглазого. Искали человеческую девчонку, которая посмела выжить.
Теперь я видела, что иллюзионщики слепы, как двухдневные котята. Каждый шорох привлекал внимание врага, каждое дуновение ароматного ночного ветра разворачивало его как флюгер, маня за собой. Внимание иллюзионщика переключилось с тропинки, которую исследовал наощупь, опустившись на колени и проводя по примятой траве ладонями. Коричневые пальцы впивались в дерн, пропуская его сквозь себя, а из капюшона лилось невнятное бормотание, от которого руки покрывались мурашками. Жутко.
И вот, стоило порыву ветра шевельнуть капюшон, как иллюзионщик одним движением поднялся на ноги, скользя в сторону. Он не двигал ногами, это я отчетливо видела, следя за его движениями сквозь узкую щель запахнутого плаща. Враг был так близко, что я смогла разглядеть руновую вязь, которая покрывала его плащ цвета слежавшейся пыли. Мелкие руны перетекали друг в друга, тянули за собой внимание и взгляд, пока ты не осознавал, что не понимаешь, где находишься. А ведь раньше я их не замечала. Имеет ли это какой-то смысл?
Я тряхнула головой, закрывая глаза и начиная считать про себя.
Шартиар шевельнулась, прикрывая рукой рот: она что-то шептала, с шумом и свистом выдыхая. Иллюзионщик насторожился, будто гончая на охоте, развернулся к нам лицом… Сквозь плотно прикрытые веки, через плотную ткань плаща, я все равно видела его как наяву: в темном провале капюшона было пусто.
— Поднимайся, господин зовет, — хриплый оклик разогнал тишину, повисшую между нами. Иллюзионщик запрокинул голову, невидяще уставившись на крепостную стену, откуда прозвучал голос. Зашуршал плащ, собираясь в массивные складки, когда он, сгорбившись, а затем, оттолкнувшись от земли, подпрыгнул. Такой прыжок был бы не под силу обычному человеку: иллюзионщик взмыл на добрых три метра над землей, в миг оказавшись на галерее. До нас донесся едва слышный отзвук чужих голосов, таких сиплых, словно голосовые связки говорящих были припорошены землей. Еще минута — голоса отдалились на расстояние, которого нам вполне хватало, чтобы сбежать. Если у нас вообще было место, где можно было укрыться.
— Пошли, здесь небезопасно, — Шартиар схватила меня за руку, увлекая за собой. Мы, крадучись, вышли из укрытия и заскользили вдоль стены, ныряя в самую глубокую тень. Шартиар шла уверенно, иногда замирая, чтобы вслушаться в звуки, которыми бурлили окрестности. Переливистые голоса ночных птиц, прячущихся в ветвях опушки, едва слышные шаги по сухой земле, да еще низкое, завораживающее гудение, тянущееся по воздуху из самой сердцевины столицы. За стеной, высокой и крепкой, не было возможности разглядеть источник звука, а спрашивать Шартиар о нем я не рискнула. Слишком опасно подавать голос, ведь возможность вновь попасться иллюзионщикам, которые уж точно не отпустили бы нас, даже за красивые глаза, была слишком велика.
Шартиар ускорила шаги, буквально волоча меня за собой. Я едва успела переставлять ноги, а Наставница даже не запыхалась. Как же тренируются рыцари Талла, если могут похвастаться такой выносливостью?!
Деревья по левую сторону и кирпичная кладка справа, а также темнота впереди, слились для меня в сплошную неразбериху, и я потеряла счет времени. Сломанная нога болела, и я начала прихрамывать, что тоже сказалось на темпе, но Шартиар не обращала на это внимание. Она выглядела как лиса, почуявшая след грызуна под толщей снега, и мало что могло заставить ее отвлечься.
Резкий разворот, и Шартиар нырнула в тоннель под стеной, вход в который был замаскирован раскидистым кустом растения, похожего на акацию, усыпанную засохшими цветами. Они крошились, когда я протискивалась в лаз, оставляя на моем лице серые разводы, похожие на ритуальные полосы индейцев. Я пыталась стряхнуть пыльцу ладонью, но та липла к пальцам все сильнее, покрывая их плотным слоем.
— Фух, успели! — весело воскликнула Шартиар, останавливаясь. Лаз был крошечный, и мы стояли лицом к лицу, не имея возможности отодвинуться. Темнота вновь поглотила наши фигуры, и только глаза Шартиар светились, разгоняя мрак. На ней, кстати, не было ни единой серой отметины от пыльцы, тогда как я вымазалась по самую макушку. Каменные стены вокруг не давили на меня, наоборот, давали ощущение безопасности.
— Мы куда-то торопились? — я воевала с пыльцой, но та принципиально не собиралась оттираться. Запах у нее был весьма специфический, будто рядом валялся подгнивший фрукт, выбросить который никак не дойдут руки. Шартиар снисходительно смотрела на мои мучения, а затем бережно перехватила руки, отводя от лица, которое я терла до ссадин.
— Оставь как есть. Пыльца лугоцвета имеет полезные.
— Лугоцвет? — переспросила я, вытаскивая из памяти все, чему учила меня Даной. — Разве он не применяется при лечении душевных ран?
Шартиар пораженно таращилась на меня. Человеческая девчонка никак не могла знать свойств лугоцвета, а я — знала.
— Ты обязательно расскажешь мне, — медленно, едва ли не по слогам, произнесла она, — в мельчайших подробностях, откуда у тебя эти шрамы. А пока — нам пора. Лаз начинает закрываться.
Громкий скрежет сдвигаемого с места камня ударил по ушам, заставляя зажать их ладонями. Каменная плита под ногами завибрировала и медленно поехала вниз, увлекая нас за собой. Я вцепилась в Шартиар в спонтанном приступе паники, но та выглядела расслабленно и спокойно. Оглядывала стены, изъеденные мхом и рыжеватой плесенью с таким видом, словно была хозяйкой, размышлявшей на досуге, стоит ли переклеивать обои в гостиной сейчас или до нового года подождать. Я завидовала ее выдержке, ведь у меня от нервов даже коленки дрожали.
Скрежет стихал, а плита опускалась все медленнее, иногда делая резкие рывки, от которого меня швыряло то к Шартиар, то обратно, к холодной стене.
— О, прибыли! — радостно возвестила меня Наставница после еще одного, особенно сильного толчка. Тихое шипение, и каменная толща, казавшаяся целостной и незыблемой, легко разошлась в стороны, являя оживленный зал, освещённый так ярко, что я мгновенно ослепла с непривычки от множества ярких красок, звуков и запахов. Среди круговерти людей, бросившихся ко мне с вполне очевидной целью, ароматов пищи и звуков множества голосов, певуче и торжественно звучали слова Шартиар:
— Добро пожаловать в последний оплот власти Талла. Храм Ковру, обитель верных слуг Его Мрачнейшего Величества!