— Тебя что-то тревожит.
Шартиар не спрашивала, я была для нее даже не открытой книгой, а примитивными каракулями ребенка на альбомном листе. Многое мне было неясно, но даже из лаконичных фраз Айдена и Виллана я уяснила, что Наставница жила для того, чтобы направлять Невесту и помогать ей. Это была ее цель, ее миссия, если хотите. Она жила только тем, чтобы возвести меня на престол, царствовать бок о бок со своим господином. Даже если любила моего жениха больше жизни.
— С чего ты взяла? — ворчливо отозвалась я, одергивая задравшийся плащ. Каменная платформа натужно скрипела, поднимая нас на поверхность. Интересно, а у иллюзионщиков, захвативших столицу, была хоть одна мысль, что под ней, в самом сердце, теплится огонь сопротивления? Вряд ли, они бы уже давно камня на камне не оставили.
Шартиар многозначительно улыбнулась. Мои уловки ее только смешили.
— Ваша магия делает из меня… другого человека, — неохотно пояснила я, отворачиваясь.
— Она делает из тебя ту, кем ты на самом деле являешься, — голос Шартиар звучал жестко. Щеки вспыхнули, словно я получила хлесткую пощечину. Возможно, так и было, только не физически.
— Даже если ты считаешь по-другому, — Наставница немного смягчилась, но смотрела все еще тяжело и строго, — ты принадлежишь этому миру, сколько себя не уговаривай.
Я хотела с ней поспорить, но времени не осталось. Платформа остановилась, впуская свежий воздух. Пахло ранним утром, и от множества запахов, окруживших меня осиным роем, заслезились глаза.
— Сосредоточься, нам нельзя провалиться, — Шартиар на мгновение прикрыла глаза, словно считала про себя, и шагнула вперед, из-под защиты тенистого грота.
***
Столица оказалась совсем другой, нежели я себе ее представляла. Все мои фантазии разрушились, ведь я не могла себе представить, что все строения здесь, дома и общественные места, окажутся громадными. Они тянулись вверх, будто темное небо, с пухлыми тяжелыми облаками, притягивало к себе крыши и шпили невидимым магнитом.
В основном здесь строились воздухшные, невесомые здания, словно модели из тончайшей бумаги. Из громоздкого и тяжеловесного мрамора неизвестные мне зодчие вырезали ажурные, легкие арки, казавшиеся легче кружева; пролеты окон и лестницы из черного, искристого камня, висевшие в воздухе просто и без усилий. Освещалось все магическими светильниками, такими же, как и в главном зале Храма Ковру: пылающие сферы кружились над головой, освещая дорогу впереди.
Я едва успевала закрывать рот, который распахивался каждый раз, стоило увидеть что-то примечательное. Если все выглядит так в темноте, пускай и ранним утром, как же все прекрасно при ярком дневном свете?!
Но всю картину портили иллюзионщики. Их было так много, что обыкновенные жители растворялись в их толпе, как капля воды в чернилах. На каждый отряд врагов из дюжины человек я видела одного-двух горожан, да и те неслышной тенью скользили мимо, не поднимая от земли глаз. Выглядели они несчастными, словно брошенные на произвол судьбы дети.
Шартиар едва зубами не скрипела, когда видела подданных своего господина. Они проплывали мимо нас, не узнавая ее, и она злилась. Не на них, а на тиранию, которая чувствовалась в воздухе, будто едкий запах озона. Возможно, мне показалось, что я слышала, как она шепчет себе под нос: «Талл скоро проснется…Он скоро вернется.»
Мы двигались не слишком быстро, но уверенно. Иллюзионщики не видели перед собой ничего примечательного: парочка дев-жриц спешит в Хранилище Сердец к первой службе. Навстречу попались несколько настоящих жриц, но те ничего не заподозрили. Только сделали рукой затейливый жест ритуального, видимо, приветствия. Не сговариваясь, мы с Шартиар ответили тем же, пускай и немного скованно, и путь наш продолжился.
— Хранилище Сердец, — предупреждающе шепнула Шартиар, притормаживая перед очередным поворотом. Я попыталась остановиться, но по инерции завернула за угол раньше. Надо было подготовить себя к чему-то крышесносному, но было уже поздно. Так и замерла посреди улицы, с открытым ртом и слезами, которые непроизвольно заблестели на ресницах.
Хранилище Сердец…оно было прекрасно.
Высокое здание, чья острая крыша, словно наконечник стрелы, вонзалась в облака, протыкая их навылет. Оно парило в воздухе, не подчиняясь законам гравитации, будто бы ничего не весило. Стены из белоснежного гранита пульсировали изнутри теплым светом, от которого на душе становилось легко и спокойно. Я смотрела в узкие, панорамные окна, не находя в себе сил заговорить. У меня перехватило дух, в животе что-то задрожало. Ничего красивее я в своей жизни не видела.
— Это Хранилище Сердец? — шепнула я, украдкой вытирая слезы ладонью. На губах осталась горькая соль, и мне стало стыдно за внезапный всплеск эмоций.
Шартиар кивнула, подставляя лицо медово-рыжему свету, который струился из высоких и узких окон Хранилища Сердец. Иллюзионщики, которых на подходе к Хранилищу стало в несколько раз больше, упрямо отворачивались, чтобы вдохновляюще-яркие лучи не проникли под капюшон. Один из врагов некстати выпростал из рукава сероватую, сухую руку, случайно дотронувшись до столба света рядом. Никаких физических ран я не заметила, но он так резво втянул конечность в рукав и зашипел от боли, что не осталось сомнений — свет Хранилища иллюзионщикам был не по вкусу. Они пытались прятаться в глубокой тени лестницы, ведущей к Хранилищу Сердец, а также в сумерках между домов по обе стороны улицы. Темнота в переулках кишмя кишела иллюзионщиками, которые обменивались короткими, рубленными фразами на неизвестном языке. Наш путь лежал вперед, где лестница, состоящая из множества мраморных ступеней, уложенных прямо на воздух, вела в небеса. По ней тоже бродили иллюзионщики, вперед-назад, прячась от брызгов магического света под драными зонтами, от которых толку было чуть больше, чем никакого.
Мы с Шартиар прятались за стелой из шероховатого серого камня. Она вырастала прямо из земли, словно была не творением человеческих рук, а чем еще, гораздо большим. Три каменных основания вытягивались из земли, сливаясь, уходили вверх и терялись в густых облаках, составляя компанию шпилю Хранилища Сердец. Мы, не сговариваясь, шмыгнули в просвет между каменными основаниями стелы, затаившись на пяточке свободного пространства. Иллюзионщики не могли нам заметить — камень надежно защищал от чужой магии и чуткого обоняния.
Возможно, стела имела какое-то значение для местных жителей, ведь прежде, чем спрятаться в самой ее сердцевине, Шартиар нежно провела рукой по зернистому боку, точь-в-точь как Даной в лесу прикасалась к деревьям-великанам, передавая тем свои мысли. Множество разноцветных эмоций и энергий пронизывали мир вокруг, но их тайный смысл оставался для меня недостижимым. Иногда мне казалось, что я вижу красочные всполохи краем глаза, но каждый раз я ошибалась.
Я украдкой погладила камень, прислушиваясь к себе, но не нашла никакого отклика. Нутро оставалось равнодушным. Быть может, это был простой ритуал, призывающий уверенность, как дедушкины талисманы, которые приносили в мой маленький мир каплю волшебства, когда я была ребенком.
Перед громадной, в три человеческих роста, дверью, ведущей внутрь Хранилища, иллюзионщики организовали форт-пост. Они прятались под раскидистым зонтом, который явно был украден из моего мира. Я видела такие бело-красные, полосатые зонтики в местной кафешке, которая летом открывала открытую веранду. Под ними обычно прятались воркующие парочки и семьи с детьми, поглощавшие мороженое в неограниченных количествах. Иллюзионщики с методичной тщательностью досматривали каждую жрицу, которая пыталась пройти к дверям. Обладая крайне слабым зрением, враги полагались на обоняние, и вид того, как один из врагов, в особенно грязном и потрепанном балахоне, обнюхивает юную девушку, испуганную до икоты, вызывал у меня дурноту. Пройти мимо них незамеченными было невозможно: мой запах, как пришелицы из другого мира, они бы определили даже за версту.
Тем временем, Шартиар упрямо выглядывала из убежища и осматривала улицу, будто искала что-то важное. Она говорила, что у нас назначена встреча, но с кем?
Пока я размышляла о судьбоносных встречах, то приметила мальчика, худого и рыжего, который шел в нашу сторону, небрежно засунув руки в карманы. Соблюдая непринужденный вид, он оглядывал улицу с настороженностью лисы, вышедшей поживиться в чужой курятник. При его появлении Шартиар отмерла, навострила уши и больше не спускала с него глаз, пока он брел к нам, иногда останавливаясь, чтобы рассмотреть камушек под ногами или осколок битой бутылки.
Каменный портик, огибавший стелу по дуге и уходящий в сторону, был пыльным и заброшенным. Еще недавно камень блестел, но сейчас вся конструкция, уходившая вверх, выглядела пустой и заброшенной. Ветер лениво шевелил желтые опавшие листья, гоня их вниз по улице с тихим шепотом.
Стоило мальчику подойти ближе, я вздрогнула: на совсем юном лице темнели две черных дыры — глаза цвета спелой ежевики, колючие и холодные. Он кинул на меня подозрительный взгляд, такой серьезный и по-взрослому тяжелый, что я поняла — меня положили на громадные весы, чтобы понять, стою ли я чего-нибудь. И, к сожалению, признали негодной.
— Утра, — детский голосок, подернутый рябью хрипотцы совсем недетского свойства, достиг нас словно издалека. Мальчик откинул в сторону грязную челку, усаживаясь на каменную скамеечку у стелы. — Не могу сказать, что он доброе, конечно же.
Меня что-то жутко смущало в ребенке, который вел и говорил как взрослый мужчина, на чью долю выпало немало испытаний. Я его не интересовала ни под каким соусом, он обращался напрямую к Шартиар. Телодвижения и жестикуляция казались мне немного нелепыми, словно взрослый увалень по случайности надел костюм подростка, и теперь разгуливал по улицам столицы, чтобы похвастаться.
— Ну, зачем звала? — мальчик снова смахнул челку, которая бесцеремонно лезла ему в глаза, и без уважения уставился на Шартиар. Та недовольно цыкнула в ответ.
— Поклониться не забыл, щенок? — сладким-сладким голоском спросила Наставница, недобро щуря зеленые глаза. Мальчуган дернул худым плечиков под грязной рубашкой.
— Так не перед кем гнуть спину теперь. Вилф любит, когда ему сапоги лобызают, поклоны не в его вкусе.
— Паршивец, — восхитилась Шартиар дерзким ответом ребенка, — ладно, Марвин, давай руку. И не прикидывайся невинным ребенком. Ее ты еще сможешь обмануть, а меня — бесполезно.
Мальчик протянул чумазую руку с обгрызенными ногтями, цепко хватая пузырек с ладони Шартиар. Я представила, как хрупкое стекло лопается в чужой руке, и сок течет по грязным пальцам, капая на землю. Но нет, мальчишка ловко схватил склянку и посмотрел на просвет: за стеклом плескалась густая субстанция цвета янтаря.
— Дозировка? — деловито уточнил он, пряча пузырек за пазуху и поднимаясь на ноги. Сдвоенный патруль иллюзионщиков прошел мимо, подметая полами плащей пыльную улицу, и в упор не заметил, что мальчик беседует с камнем, который остается к его словам совершенно равнодушным. Когда они приблизились на расстояние вытянутой руки, изнутри у меня все заледенело: сейчас раскроют! Но враги чинно и спокойно прошествовали дальше, не обратив на нас свои подслеповатые глаза.
Увидев, как я побледнела от испуга, мальчишка зубасто усмехнулся. Да, отстраненно подумала я, он куда старше, чем пытается казаться.
— Ну, так сколько лить? Всё?
— Три капли! — испуганно воскликнула я, представив, что будет с иллюзионщиками, которые вкусят на себе все прелести передозировки осокой смолистой. Такое зрелище точно привлечет ненужное внимание.
— Понял! — Марвин отсалютовал, все еще ухмыляясь, и развернулся спиной, собираясь уйти.
Шартиар помялась, подыскивая нужные слова, которые, как назло, не находились.
— Будь…осторожнее.
— Скажи это самой себе, — дерзости Марвину было не занимать. Кувшин из льдисто-голубого стекла, появившийся в грязных мальчишеских руках, сначала был обрисован только по контору. Краска заполнила его позже, когда Марвин провел ладонью над горлышком кувшина, оглядываясь по сторонам: не заметил ли кто-нибудь? Но нет, редкие прохожие интересовались только землей под своими ногами, и иллюзионщики полагались больше на осязание и нюх.
Хрупкая мальчишеская фигурка, сгибавшаяся под тяжестью кувшина, поковыляла к Хранилищу Сердец.
Шартиар облокотилась на камень, скрещивая руки на груди:
— Теперь осталось только ждать.