Дом был пуст и безлюден. На полках, бесконечных переходах лестниц, не запертых комнатах, везде лежала пыль таким плотным ковром, что когда я проходила по нему, она взывала вверх, щекоча в носу. Мне было страшно.
Я не помнила, как здесь оказалась. Я не знала, куда пропали Айден и Вард. Я очнулась в одиночестве посреди огромного, совершенно пустого дома, в котором не было ни души. Синий Хитрец оправдал свое прозвище, сыграл со мной злую шутку. Я боялась остаться одна? Пожалуйста, теперь я бродила босиком по ледяному полу, пытаясь найти дверь наружу. Но дверей было много — целая череда по обе стороны, в каждом коридоре. Их были десятки, сотни одинаковых. Но ни одной — наружу, прочь из пугающего лабиринта переходов, лестниц и галерей.
Иногда мне казалось, что я слышу голоса, и тогда я бездумно бежала вперед, распахивая дверь, за которой мелькал свет. Но меня встречали только две подруги, пустота и тишина. Дом был необитаем, его населяли лишь призраки событий, прошедших много лет назад.
Мне было холодно и страшно. Комнаты были совершенно одинаковыми, и я бы не смогла отличить одну из них от другой — одни и те же интерьеры, идентичная мебель, закрытые наглухо ставни.
Я остановилась на одной из галерей, обессиленно опускаясь на пол и разглядывая витраж перед собой. Почему-то подумалось, что повсюду, на каждом шагу моего пути, попадались подсказки и пасхалки. Но я была слишком глупой, чтобы вникнуть в них и понять, что нужно сделать. Так здесь: витраж раскинулся от стены до стены, от пола до самого потолка. Загадочный свет, проникающий извне, раскрашивал и без того сочащийся цветами рисунок еще ярче.
Я уже видела его: прекрасная девушка, протягивающая тонкую, белую руку рыцарю. Тот припал на одно колено, склонив голову от красоты возлюбленной. Венец из костей сверкал на голове девушки, а в глазах черепа, в самой его середине, горели два драгоценных камня.
Такое же изображение было на книге сказок дедушки, затертой до дыр, растрепанной и древней. Девица с печальным одухотворенным лицом, была ослепительно красива. И чем дольше я рассматривала рыцаря, тем сильнее он становился похож на Айдена. Сердце защемило.
Не знаю, сколько времени я провела, скорчившись на холодном полу, не отрывая взгляда от витража. Я успела изучить каждую деталь: мерцающие рубины в костяной короне, груда черепов, на которых стояла красавица. Цветные пятна плясали на моих ладонях, лице и плечах, слепили глаза. Я была загнана в ловушку, из которой не было выхода. Страх — естественная реакция организма, когда не знаешь, откуда может прийти угроза. Но в этом доме не было ничего, совсем ничего. Я снова осталась одна, и это горькое отчаяние, затопившее меня изнутри, я уже ощущала. Когда Даной покинула меня у ворот столицы.
Чужие шаги послышались на лестнице внизу. Я пошевелилась, приникая к перилам, чтобы получше разглядеть. Маленький огонек двигался по лестнице, разгоняя тьму. Кто-то медленно поднимался ко мне, освещая себе путь свечой. Шаги были тяжелые, шаркающие, как у столетнего старика.
Несколько минут я прислушивалась, а затем тихонько поднялась на ноги и бесшумно рванула к ближайшей двери за углом, потому как интуиция подсказывала, что не может встретиться ничего хорошего в заброшенном доме, из которого нет выхода.
Мягкая пыль скрадывала мои шаги, однако на темно-сером полу оставались следы моих босых ступней. Поразмыслив немного, я приоткрыла дверь, сделав внутри еще несколько шагов, якобы ведущих к шкафу, а сама юркнула в соседнюю, до которой было рукой подать. И аккуратно закрыла за собой дверь.
Теперь чужая поступь звучала глухо, издалека. Шаркающей походкой, с паузами, человек поднимался по крутой лестнице, точно зная, где меня искать. Прижавшись ухом к двери, я считала шаги. Раз, два, три…
Спрятаться в комнате было негде. Старая, продавленная кровать, да платяной шкаф с покосившимися дверцами, внутри которого жутко пахло старыми газетами и сыростью подвала. Забраться под кровать? Я мельком заглянула туда и в ужасе отпрянула. Пыль и грязь, собравшись в комки, полностью обжила свободное пространство, нечего было и думать, чтобы попытаться туда протиснуться.
Что же делать? Оставалось только одно — сидеть в комнате и ждать, когда единственный обитатель жуткого дома пройдет мимо и скроется в бесконечных переходах. Быть может, я смогу выбраться наружу, не попавшись ему на глаза?
Шаги стали громче. Кто-то приближался, тяжело дыша и отдуваясь, и шел прямо ко мне! Я слышала, как он миновал соседнюю комнату, не обманувшись моими следами, а затем застыл напротив двери, к которой я еще прижималась щекой. Нас разделял тонкий слой дерева, за которым я различала хриплое дыхание и пугающее бормотание на два голоса.
Помедлив, он толкнул дверь, и комната озарилась тусклым мерцанием единственной свечи в его руке.
Зажмурившись, я отскочила назад, готовясь к драке. У меня не было оружия и в поединке я бы не выстояла и минуты. Но я была нацелена на борьбу.
Айден, застывший на пороге, с изумлением рассматривал меня, сжавшую ладони в кулаки. Измазанная пылью, чумазая, но с дико воинственным лицом.
— Все…хорошо? — он с трудом произносил слова, то и дело заходясь надрывным, сухим кашлем. Я выдохнула, отпуская тревогу, которая поселилась на сердце. А затем рванула вперед, повисая на шее Советника. Тот охнул, едва не роняя свечу, но устоял на ногах.
— Теперь все хорошо, — всхлипнула я. Слезы сдержать не было сил, от облегчения они сами текли по щекам, оставляя светлые борозды.
— Где мы? — шепотом спросила я, отстраняясь.
Айден пожал плечом, отводя взгляд:
— Найдем хозяев и узнаем.
Ответ меня не устроил. Я помотала головой:
— Здесь никого нет, я все проверила.
Айден лукаво улыбнулся, вновь выходя в коридор и маня за собой.
***
— Как ты узнал, где меня искать? — я едва поспевала за размашистыми шагами Айдена, который спускался все дальше и дальше по главной лестнице. Она была шире других, которые я встречала в заброшенном доме, а каменные ступени оказались покрыты вырезанными в камне рисунками. Если смотреть на них, вдумчиво и внимательно, они начинали скакать перед глазами, а если отвести взгляд, то они не пропадали, как будто узоры выжигались на сетчатке.
Когда восторг от встречи с Айденом потускнел, я поняла одно — что-то не так. Дом, до того совершенно пустой и заброшенный, наполнился голосами и смехом. Я отчетливо слышала их, доносящихся с нижнего этажа, и недоумевала. Я обошла его весь, сверху донизу, когда очнулась на полу в коридоре, после магического сна, наколдованного Колияром. И здесь никого не было, только пыль и тишина. А теперь дом оживал.
— Айден! — окликнула я рыцаря, хватая за рукав. Он шел вперед, видя перед собой только темноту, которую рассеивало смутное пламя свечи. Свеча оплывала в руке Айдена, заливая расплавленным воском ладонь и рукав, но он игнорировал этот факт, ведя меня все глубже и глубже в темноту.
— Что? — Айден обернулся через плечо, напрягая мышцы шеи. Что-то в нем было совсем не так — я не могла отделаться от ощущения, что синие глаза, чистые как глубокое озеро в ясный день, становятся стеклянными. Уголок рта пополз вниз, словно мужчина не мог контролировать мимику. Он тоже, что ли, никак в себя прийти не может после чужого волшебства? Было что-то жуткое в том, как натягивалась тонкая кожа, покрываясь уродливыми морщинами, не присущими молодому мужчине.
— Как ты нашел меня? — я подозрительно принюхалась. В воздухе удушливо запахло жаренным мясом, которое передержали на открытом пламени.
Айден улыбнулся, странно и пугающе:
— Было просто. Только ты могла оставить столько следов.
Я вспомнила отпечатки босых ладоней на полу и смутилась. Навыки маскировки у меня страдали, однозначно.
— А еще запах…
Я вскинулась, думая, что ослышалась. Но Айден шел вперед, раздвигая перед собой темноту. Звуки стали громче, а аромат еды — почти отвратительно острым. Я не была голодна, и от одной мысли о пище желудок пронзила острой иглой боль.
— Сюда, Лиззет. Пойдем, — шептал Айден, скрываясь за ближайшим поворотом. Там, за углом, слышались голоса чужаков, говорящие о том, что замок обитаем. Так далеко я не заходила, признаюсь. Но почему они ютятся в подвале, тогда как остальные комнаты покрываются пылью.
Я отстала. Свеча все дальше удалялась от меня, погружая коридор во тьму. Надо было слушать интуицию, внутренний голос, который иногда подавал дельные идеи. Но сейчас он молчал, позволяя мне самой решить: следовать ли за Айденом, который странно выглядит и ведет себя. Или же развернуться и бежать, сломя голову.
— Ты долго еще? — Айден обернулся, и его лицо, озаренное неверным пламенем свечи, показалось мне на редкость жутким. Нос заострился, глаза ввалились, а нижняя челюсть выдвинулась вперед, демонстрируя развитые глазные зубы. Меня пробил холодный пот.
А затем Айден сделал шаг назад, входя в арку, и все стало как прежде. Иллюзия монстра, причудившаяся мне, растаяла как дым.
— Хозяева ждут, — Советник подарил мне улыбку, лукавую и интригующую. Я шагнула вперед, перебарывая отторжение. "Показалось, мне просто показалось"
Убеждать себя всегда проще, ведь если ты захочешь поверить — так и будет.
Я последовала за ним, обуреваемая десятком вопросов, но когда миновала арку, замерла на месте, открыв рот.
Замок был обитаем, теперь я была в этом совершенно уверена.
В огромном, почерневшем от времени и жара очаге, горело пламя. На металлическом штыре, истекая соком, жарилась туша неизвестно животного. Огонь шипел и трещал, пожирая огромные поленья, которые заботливо подкладывал хмурого вида мужчина.
Здесь располагалась дворцовая кухня: молчаливые и такие же хмурые женщины драили глубокие казаны и кастрюли, словно намечался какой-то грандиозный пир. Изредка они перекидывались короткими репликами, но все были погружены в работу.
И посреди суеты возвышался Айден, окидывающий кухню властным взором. А в углу… Я охнула, кидаясь вперед:
— Вальд!
Мальчишка, вгрызающийся в шмат мяса, угрожающе взглянул на меня. Он не переставал драть кусок мяса когтями и зубами, весь перемазанный в жире и крови. Я сделала его один шаг к нему и услышала утробный, грозный рык. Желтые глаза Вальда вспыхнули, уставившись прямо на меня. Я отшатнулась назад.
Айден за спиной тихо рассмеялся. От его смеха у меня поползли мурашки, таким неестественным и пугающим он был.
Я застыла на месте, обхватив себя руками.
Теперь стало понятно, что я оказалась в осином гнезде, где все вокруг — сплошной ночной кошмар.