— Ну, чего замерла? — Айден по-хозяйски коснулся ледяными пальцами моей шеи, вызывая
водопад мурашек, который скользнул вниз по позвоночнику.
— Что это за место? — изо всех сил я старалась не встречаться взглядами с женщинами, которые наводили порядок на кухне. Их движения были отработаны до автоматизма, мне в них виделась механическая четкость, корнями уходящая в века.
От размышлений меня отвлекло еще одно прикосновение: ладонь скользнула в сторону, Айден до боли сжал плечо и толкнул меня вперед, к низкому табурету напротив Варда. Я без сил повалилась на него: странности только множились. Отделаться от мысли, что Айден — не Айден вовсе, а его плохо слепленная копия из глины и грязи, — никак не выходило. Кухня представлялась мне декорациями, слабыми и сделанными наспех, специально, чтобы ввести меня в заблуждение. Дотронься ладонью до стены, и та провалится вовнутрь, окажется картонкой на подставке. И от этих мыслей голова шла кругом. Я не забыла предупреждение Айдена — здесь нельзя никому
доверять, зазеваешься — слопают.
Вард злобно сверкал золотистыми глазами, раздирая зубами куски подозрительно выглядящего меся, которые ему подкидывала на тарелку очень худая, высокая женщина. Похоже, она здесь была за главную: остальные обитатели кухни, при ее появлении рядом, почтительно опускали глаза в пол и старались прошмыгнуть мимо как можно незаметнее. Женщина низко надвинула на лоб серый, обтрепанный платок, который скрывал ее глаза, но не мог скрыть ее торжествующей улыбки. Та светилась на ее потрескавшихся обветренных губах, словно маяк.
Поленья в очаге трещали, пожираемые жадным огнем. Искры отлетали маленькими кометами и таяли на ледяном полу, по которому бродили сизые, плотные тени.
— Так что это за место?
Айден лишь на секунду задумался, а потом медленно, по буквам, произнес:
— Замок.
Мимика Советника неуловимо изменилась — тень легла наискось, извратив красивое благородное лицо. Теперь оно больше напоминало потрескавшуюся глиняную маску. Верхняя губа задралась, обнажая кривые и острые зубы с зеленым отливом.
— Здесь встречаются начало и конец. И каждый открывает свое истинное лицо….
Айден содрогнулся, как будто в припадке неконтролируемой дрожи, и иллюзия рассеялась. Он вновь выглядел обыденно, даже уныло, но мой пульс сразу же подскочил. В попытке избавиться от тянущего ощущения фальшивости происходящего, я потянулась к Вальду. Но тот разразился утробным рыком: ему почудилось, что я собираюсь отобрать самый жирный кусок мяса, лежащий перед ним на тарелке. Я оцепенела, опуская руку.
Хуже некуда, оказаться между двух огней. С одной стороны, на меня рычал обозленный корд, готовый сию же секунду вцепиться в горло. С другой же, Айден, который гипнотизировал меня странным взглядом, как будто ожидал каких-то действий, поступков или слов, а я застыла на табурете, вцепившись до боли в сухое старое дерево. Я боялась шевельнуться, чтобы не потревожить Варда, который сгреб тарелку и придвинул к себе ближе, отгородившись от меня локтем.
В коридоре, оставшемся за спиной, что-то громко упало, звякнув, послышались торопливые шаги, и эхо этой какофонии прокатилось по коридорам. Айден медленно повернул голову, прилагая чуть больше усилий, чем было необходимо, и стеклянным взглядом уставился на темноту, клубящуюся под аркой.
— Я сейчас. Сиди здесь, — жестко приказал он, направляясь в сторону арки и скрываясь во тьме. Его шаги отражались от стен, звуча похоронным набатом.
Стоило Айдену уйти, как ко мне бросилась одна из женщин, хватая меня за руку. Пальцы больно впились в кожу, ощупывая плоть. Она наклонилась, шумно втянув воздух над моей головой, как будто принюхивалась.
— Ты привела чужаков?! — проскрипела она, сверля меня полубезумный взглядом. Я замотала головой, едва понимая, о чем она говорит. Женщина внушала страх, я не смела подать голос. Лицо ее было молодым и гладким, но ворох седых прядей, выбившийся из-под темного платка, принадлежал глубокой старухе.
Она еще сильнее стиснула мое запястье, и руку прострелило болью до самого локтя:
— Смотри у меня!
А затем сгорбилась и отошла, громко шаркая и бормоча себе под нос. Нехорошее предчувствие пригвоздило меня к стулу, но я нашла в себе силы оглядеться. В отсутствии Айдена на меня обращали внимания не больше, чем на мебель — странные обитатели замка были слишком заняты уборкой. На очаг усилиями трех мужчин уже взгромоздили огромный чан с водой, которая утробно булькала, закипая. Они негромко переговаривались между собой, как будто имели общий секрет. И он их страшно веселил — до моего слуха то и дело доносились сдавленные смешки, которые еще сильнее нервировали.
Вард, увлеченный поглощением пищи, тоже не смотрел в мою сторону. С невозмутимым видом я поднялась на ноги и не торопясь подошла к стене, делая вид, что заинтересовалась рисунком, который покрывал все пространство от закопченного потолка до щербатых каменных плит пола. Узор состоял из толстых, извилистых линий, похожих как две капли воды на те, что украшали изнутри Хранилище Сердец, разве что только не светились. Я скользила пальцами по углублениям в стене, следя за линией, высеченной в толще холодного камня. Она вела влево и вверх, и проходя сразу над аркой, но если в Хранилище от рисунков исходило едва ощутимое тепло, то здесь при взгляде на узор, горло обхватывала удавка из отчаяния и тоски.
Выждав момент, когда ни один из взглядов не будет направлен в мою сторону, я рванула вперед, скрываясь в долгожданной темноте. Она благосклонно распахнула передо мной свои объятия, но я так сильно хотела сбежать, что не заметила фигуру, которая следила за мной со следующего лестничного пролета. Чужие руки грубо обхватили меня поперек груди, затягивая в глубину лестницы.
***
— Да тише ты! Они услышат! — мгла зашипела мне на ухо, все сильнее стискивая руки на теле, чтобы удержать меня на месте. Но я забилась в клетке жестких объятий, больше похожих на удушающий захват. Чужая ладонь легла поперек рта, не позволяя мне закричать.
— Молчать! — голос стал чуть тише, но внушительнее. Я замерла.
Айден.
Стоило мне перестать бороться, как объятия стали ослабли, но я все еще целиком и полностью находилась в чужой власти. И право голоса мне было дано только после того, как я раздраженно дернула плечом и шумно выдохнула через ладонь, которая зажимала мне рот.
— Что там случилось? — хрипло прошептала я, оборачиваясь. И не узнала Советника. Черный форменный китель исчез, осталась одна белая сорочка, покрытая алыми пятнами. Лицо прочерчивали глубокие борозды порезов, но они уже не кровоточили. Кровь запеклась плотной коркой, и когда я коснулась пальцами раны, на подушечках остались бурые струпья.
— Кто тебя поранил? — я прикусила губу, не зная, что и думать. На кухне было слышно ни криков, ни отзвуков драки, но вот, окровавленный Айден стоит передо мной, с темной печатью боли на лице.
— Ты — настоящая? — он вцепился в мои предплечья, и я ощутила, как под кожей расплываются синяки, наливаясь чернильно-фиолетовым цветом. От боли я дернулась, но Айден оказался сильнее.
— Ты — не настоящая, — забормотал он, притискивая меня к стене. От усилий, с которыми он меня встряхнул, я ударилась затылком, и в голове взорвался разноцветный салют.
Я не успела ничего сказать, ничего возразить. Айден отстранился, а затем вновь навалился на меня. В темноте скользнул блик, и я ощутила холод металла, прижавшегося к моему горлу. Меч, направленный острием вверх, при малейшем шевелении царапал нежную кожу. Приложи Айден чуть-чуть усилий, и лезвие войдет в мягкое горло как раскаленный до красна столовый нож в масло.
Жидкий синий свет, который по капле сочился на нас сверху, разбавлял плотные сумерки, и в его окружении взгляд Айдена был совершенно безумным. Остекленевшие, ледяные глаза, в которых нет ничего, кроме ненависти.
— Почему именно ты?! — прошипел он с отчаянием, нажимая ладонью на клинок. Тот чиркнул по коже, оставляя за собой царапину, которая медленно закапала багровыми, масляными каплями.
— Айден, прекрати, — голос дрожал и срывался, и мне хотелось зареветь, но что-то мне
подсказывало, что обезумевший Советник без сомнений разделается со мной, если я дернусь или издам громкий звук. — Ты же еще десять минут назад был в порядке!
То ли мой тон, то ли слова привлекли внимание Айдена. Он дрогнул, ослабляя хватку, но он по-прежнему был полон презрения и недоверия.
— Если ты — Лиззет, то скажи мне: как мы познакомились?
Я прикрыла глаза, вызывая в памяти нужные воспоминания:
— Моя спальня, раннее утро. Ты вместе с…
— Нет, — обрубил Айден, вновь налегая на меч. Тот впился в плоть, грозясь вот-вот прорезать ее насквозь. Представив, как холодная сталь вонзается в мое тело, я сморгнула злые слезы.
— Я упала в лужу, ты помог мне подняться.
На лице Айден, полускрытом за тенью, промелькнуло узнавание. Взгляд стал осмысленным, трезвым, как будто морок слетел с него в одно мгновение, и он стал тем, кем всегда и являлся. Рыцарь Талла, Советник Айден.
— Лиззет, — прошептал он на вдохе, едва не захлебнувшись от облегчения. Меч, звякнув, упал на пол. Айден, подавшись вперед, сгреб меня и сжал в объятиях. — Лиззет!
Я окончательно перестала что-либо понимать.
*
— Откуда столько прыти, ты ушел несколько минут назад, — пробормотала я, не пытаясь вырваться из чужих рук, сомкнувшихся вокруг меня плотным кольцом. Чувствовать тепло его тела было приятно, ведь все, что меня окружало, было ледяным на несколько десятков полутонов. Постепенно согреваясь, я успокаивалась.
— Я боялся, что не найду тебя, — горячий шепот коснулся уха, погружая меня в транс. Вечность бы так стояла, хоть и боялась в этом себе, или кому-то другому, признаться.
— Ты с ума сошел? Тебя не было минут десять, — но я уже поняла, что это неправда. Тот Айден, что встретил меня в коридорах замка, был фальшивкой, грубой подделкой. Тот, что стоял передо мной, был настоящим.
— Они показали тебе меня? — Айден моргнул, становясь до смешного недоверчивым. Он с
сомнением покосился на меня, как будто сомневался в здравости рассудка. Неужели я сказала что-то смешное или нелепое?
— Они…показали? — я нахмурилась, не понимая, к чему он ведет.
— Да, гнильцы, — Айден кивнул в сторону арки, которая осталась далеко внизу, но оттуда по-
прежнему доносились голоса, приглушенные каменными ступенями. — Это их Замок.
Он хотел еще что-то сказать, но тут черные, глухие факелы на стенах вспыхнули. Яркий свет ударил по глазам, на мгновение ослепив. Айден шагнул вперед, заслоняя меня свои телом.
— Так, так, так, — насмешливо грянул голос, который дробился на три-четыре ноты, и казалось, что на площадке стоит не один, а целая толпа. — Смотрите-ка, кто к нам пришел!
Да, они были похожи, но это была схожесть оригинального произведения искусства и его копии, вышедшей из-под рук кустарного мастера. Дублер не вникал в детали, а пытался подстроиться под мои ощущения и воспоминания, теперь это стало очевидно.
Айден был выше и легче, дублер же оказался шире в плечах и крепче сбит. Волосы не того оттенка, да и прочие мелкие отличия можно было перечислять до бесконечности. Но самое главное — серебряную звезду, символ должности Советника, гнилец скопировал точь-в-точь. Как будто украл.
— Как ты сюда пробрался? Прошмыгнул как подлая крыса, — лже-Айден шагнул вперед, у бедра звякнула шпага. Он выглядел вполне миролюбиво, но слова выплевывал ядовитыми пауками изо рта. — Кто тебя звал?
Айден напряженно наблюдал за своим близнецом, как будто пытался уловить что-то очень важное.
— Кухм, не дури, — сказал Айден, протягивая руку гнильцу, но тот был непреклонен.
— Мы бы покончили с девчонкой быстро, она бы ничего не почувствовала, — Кухм горько вздохнул, смиряясь с какой-то особенно тяжелой мыслью, — но теперь…
Гнилец улыбнулся: черные с зеленым налетом зубы были острее волчьих. До меня дошло
значение огромного котла над очагом в кухне, и деловитая спешка жителей Замка поскорее навести порядок. Они готовились к пиру.
Из арки потянулся народ: женщины прихрамывали, толпясь и оттирая друг друга плечами.
Мужчины, менее многочисленные, тянулись следом, подволакивая негнущиеся ноги. Эта
безмолвная толпа, упорно преодолевающая десятки ступеней, чтобы дотянуться до цели, была похожа на все фильмы о восстании живых мертвецов сразу. В воздухе повисла завеса сладко-приторного аромата гниющего мяса.
— А ТЕПЕРЬ МЫ СОЖРЕМ ВАС ЖИВЬЕМ!
Лже-Айден прыгнул вперед. Черные, длинные когти метили мне прямо в горло.