Как в замедленной съемке я наблюдала полет гнильца, и при приближении он так же постепенно терял человеческий облик. Кожа чернела и облазила лоскутами, обнажая коричневые волокна мышц и желтоватые кости, хрупкие и пористые. Но вот зубы у монстра остались прежними — острыми и устрашающими.
Уроненный меч Айдена под ногами звякнул и тихонько запел, вибрируя. Песня стали пронеслась между нами и гнильцами, все сильнее замедляя время, а затем — на секунду остановившись, — время понеслось с сумасшедшей скоростью, как будто пыталось наверстать упущенное.
Масса гнилого мяса, которая слабо напоминала человека, обрушилась на меня со всей силой. В воздухе мелькнули черные ногти, стремящиеся дотянуться до шеи, клацнули ядовитые зубы, но вместо плоти оказался воздух.
Первый удар Айден принял на себя: гнилец врезался ему в грудь, раздирая когтями и без того окровавленную рубашку. Не смотря на кажущуюся хлипкость, гниющая туша держалась крепко, и гнилец устоял на ногах. С рыком он потянулся к шее Айдена, но тому удалось отбросить его в сторону, приложив недюжинную силу.
Я видела, как от натуги вздулись жилы на шее Советника, и едва не пропустила задушенное шипение «Бежим!». Но прежде, чем рвануть вверх по лестнице, Айден наклонился и одним движением сорвал с груди гнильца горящую серебряную звезду.
— Это мое, мерзость ты гниющая.
Кухм, сползая по стене, сверлил нас алчным злобным взглядом, утирая ниточку слюны, которая стекала из разъетого временем и тлением уголка рта. Но от удара силы покинули его, только и оставалось, что скрежетать зубами и отфыркивать ядовитую пену.
Гнильцы клацали зубами, тянули тонкие руки с пятнами гнили, цеплялись за рубашку, выдирая из ткани лоскуты. И клинок Айдена, оставленный под ногами, так и остался лежать на холодном полу. В спешке бегства ни я, ни Айден не подумали его поднять.
Бежать по лестнице вверх оказалось непросто: я путалась в ногах, спотыкаясь на каждой
ступеньке, а Советник пребольно тянул за руку, пытаясь как можно быстрее вытянуть меня из опасности.
— Здесь нет… выхода, — выдохнула я, стараясь не обращать внимания на то, как за спиной стенают гнильцы, лишившиеся своей добычи. Стоило сбавить темп, как я ощущала чужие пальцы, путающиеся в распущенных волосах, утягивающие в темноту, назад. Гнильцы визжали, стонали, охали и ругались на сотню голосов, и в этой какофонии я различала знакомые интонации: дедушкин тихий, ласковый голос; Виллан, декламирующий очередную шутку; Шартиар, которая твердила, что мне стоит развернуться и сдаться на милость победителя.
Голова закружилась. Я споткнулась, собираясь затормозить. Конечно, я не верила, что за спиной бежит сам дедушка или Шартиар, но сердце приказать невозможно. Я должна была убедиться, одним глазком взглянуть!
— Не вздумай останавливаться! Они имитаторы! Притворщики!
Крик Айдена меня образумил. Я тряхнула головой, скидывая с себя наваждение, а гнильцы, понимая, что их фокус не удался, зарычали еще громче.
Лестница, коридор, лестница, еще одна. Все вокруг смешалось в огромный пластилиновый ком из залов, перил, покрытых пылью, и яростного рычания гнильцов за спиной.
— Сюда! — Айден круто развернул меня на девяносто градусов, протискиваясь в невыносимо узкий коридор. Там удушливо пахло пылью, затхлым воздухом было невозможно дышать. Гнильцы, оставшиеся позади, оглашали весь замок криками, захлебывались бессильной злостью.
Запоздалая мысль легонько толкнула меня в спину, и я затормозила, утягивая за собой и Айдена. Он обернулся, не понимая, что происходит.
— Вальд… — прошептала я, прижимая руку ко рту. Он был внизу, один на один с мясом, и в толпе гнильцов я его не видела. А значит…
— Он здесь? — Айден нахмурился, по красивому лицу бродили тени тяжких раздумий.
Я закивала, прекрасно осознавая, что мы сами загнали себя в ловушку. Неподалеку бродили гнильцы, перерыкиваясь, царапая стены и сотни дверей на этаже. Ту щель, в которой мы нашли укрытие, не привлекала их внимания.
Наконец, Айден принял решение. Горячие пальцы сомкнулись вокруг моего запястья, и меня вновь потянуло в темноту:
— Пойдем, я знаю, что надо делать.
Меня изнутри затопило теплой волной: рядом с Айденом, пускай мы частенько и не ладили, я чувствовала себя в безопасности. Да, он был безоружен, волосы разметались по плечам, окровавленная сорочка прилипла к широким плечам. Но даже сейчас он был способен голыми руками защитить меня от любой опасности.
Глаза защипало, во рту встал горький ком. Я чувствовала себя грязной предательницей, пускай и не знала, кого предаю.
— Они — живые мертвецы, — Айден протискивался в узкий коридор, не забывая вводить меня в курс дела, пускай я и не просила. Замечательно бы прожила, даже не зная, что гнильцы — мерзкие создания, куча гниющей плоти, которые искусно притворяются твоими близкими, чтобы в итоге сожрать тебя и обглодать косточки.
— Не дай себя укусить, а то… — остановившись, Айден обернулся через плечо. Синие глаза казались огромными на бледном лице. Я мотнула головой, изображая полное смирение. Сейчас мне вовсе не хотелось спорить, как на протяжении всего пути. Я полностью отдавала себя в руки Советника.
— Я поняла.
— Умница, — он неожиданно-тепло улыбнулся, отчего в животе стало еще жарче. Я опустила голову, занавешиваясь волосами, чтобы Айден не заметил, как вспыхнули щеки.
Свежий воздух ударил в лицо, заставляя задохнуться. Я, словно птица, выпорхнула на свободу, которая оказалась узеньким балкончиком, где едва-едва хватало места развернуться нам двоим. Запах соли здесь был особенно острым, а за преградой корявых, ужасающих в своем уродстве, деревьев блестело мелкими волнами море. То самое, куда мы так стремились, пока дорогу не перешел нам дорогу.
— Иди сюда, — Айден протянул руку, и я крепко схватилась за нее. Никогда не отпущу, мелькнула в голове глупая мысль, от которой я с остервенением отмахнулась.
Обхватив меня за талию, Советник аккуратно перекинул ноги через парапет. Я помедлила, не уверенная в том, что не сорвусь. Но крепкое плечо рядом, ободряющее пожатие ладони, и вот я стою рядом с Айденом, балансируя на узком, в несколько десятков сантиметров, выступе.
— Первым пойду, — Айден огляделся, выискивая внизу, под ногами, признаки недоброжелателей, но судя по всему, гнильцы редко покидали свой замок, предпочитая ютиться в кухне, ожидая пришествия незваных и очень желанных гостей. Я обеспокоенно вскинула голову, но он улыбнулся, подмигивая мне с неизвестной до этого момента игривостью:
— Не бойся, поймаю.
И прыгнул вниз. Я отчаянно зажмурилась, опасаясь услышать гулкий звук удара и стон боли, но донесся лишь шорох кустов, который быстро смолк.
— Давай! — прошептала темнота голосом Айдена, но я вцепилась в каменные перила до побелевших костяшек. Мне было страшно, до ужаса, до дрожащих коленей, до злых слез на ресницах.
— Ты веришь мне? — Айден стоял внизу, обратив на меня взгляд синих, как море на горизонте, глаз. И от этого взгляда за спиной вырастали крылья. Но мгновение мне показалось, что он — нереален, еще один гнилец, чересчур удачливый по сравнению с остальными своими родичами, но — нет. Он был самый настоящий. Я сделала глубокий вдох и шагнула вперед. Земля стремительно приближалась.
***
Объятия были такими горячими, что на секунду мои чувства, которые я так долго заталкивала в самое нутро, вырвались из-под контроля. Всхлипнув, я вжалась лицом ему в шею, вдыхая солоноватый запах теплой кожи.
— Все хорошо, Лиззет. Ты справилась, — шептал он мне в макушку, гладя по волосам. Я дрожала всем телом, отчаянно цепляясь за плечи и руки Айдена в поисках опоры.
— Вальд до сих пор в замке, — прошептал он, мягко отстраняя меня. Я прикусила губу, беря себя в руки.
— Спрячься, — он толкнул меня в сторону раскидистых кустов. Некоторые ветви были обломаны — напоминание о месте приземления Айдена несколькими минутами ранее. Я послушно доковыляла до кустов, зарываясь в самую их середину. Убедившись, что меня не видно из-за зеленого занавеса листьев, Айден выпрямился, размял руки и вновь пошел к главным воротам замка.
Зажмурившись, я считала про себя. Семьсот тридцать четыре, три тысячи двадцать восемь… Но Советник так и не показался. В Замке было подозрительно тихо, и в моем воображении Айден уже варился в котле на кухне.
Истошный вопль сорвался камнем с балкончика над головой, но я не рискнула высунуться, чтобы проверить, кто там беснуется.
Белая сорочка в бурых пятнах замаячила впереди, Советник бежал вперед, неловко подволакивая правую ногу. Я рванулась к нему, чувствуя, как злые ветви цепляются за волосы и одежду, вырывая клочья. Но я наплевала на боль, желая как можно быстрее оказаться рядом с ним. Он тащил за собой за шиворот темную маленькую фигурку, в которой я, не без труда, опознала Вальда. Корд шипел, пучил горящие глаза и норовил укусить за Айдена за руку. При моем появлении на горизонте, Вальд озадаченно моргнул и перестал сопротивляться.
— Уходим, — Советник поджал губы и с силой тряхнул Вальда, который уже не чинил препятствий.
Мы поспешили по заросшей тропинке прочь от замка, где на сотни голосов стонали и выли гнильцы, оставшиеся без добычи.
На ходу я разглядывала широкую спину Айдена. В который уже раз? Да кто же знает, но теперь это зрелище не вызывало у меня отторжения. Напротив, я бы отдала что угодно, лишь бы всегда видеть его перед собой. Но что-то меня смутно тревожило. Я лихорадочно искала причину, и она нашлась: на белой ткани рубашки масляно блестело свежее пятно. Кровь пропитала ткань насквозь, и та плотно прилипла к мышцам спины.
— Ты ранен? — я ухватила Айдена за плечо, но тот раздраженно дернулся, вырываясь из захвата. Я растерянно вздохнула, понимая: пробиваться пришлось с боем.
— Мы на месте, — Советник указал вперед, туда, где разливалось бескрайнее синее море. Я затаила дыхание, ожидая увидеть что-то невероятное, но реальность оказалась жестокой.
Широкая пристань была давным-давно заброшена. Доски под ногами прогнили, крошась в труху под каждым шагом. А корабли… Вероятно, когда-то эта пристань была обитаема и оживлена, и даже сейчас у причала еще стояло несколько кораблей. Сломанные мачты, порванные паруса, разбитые корпуса кораблей представляли собой жалкое зрелище. Я сглотнула, осматривая разоренный причал. Здесь явно не могло оказаться корабля, который смог бы доставить нас на остров кордов.
— И что мы теперь будем делать?