Прожив всю жизнь в этом городе, я знала его как свои пять пальцев. Хорошо, может и не весь, но эти-то улицы были давно изучены вдоль и поперек. Но я понимала, чему удивляется Шартиар. Пройдя такое расстояние, мы вновь оказались на том самом злополучном перекрестке в десяти метрах от моего дома.
Наставница, поправив сползшие на переносицу очки, встревожено осмотрелась:
— Не помню, чтобы мы заворачивали.
И тогда случились сразу две вещи.
Сначала Шартиар громко вскрикнула и затрясла рукой в воздухе, которой еще секунду назад тянулась к оружию. Во все стороны полетела кровь, ядовито-зеленого цвета, шипящая и пенящаяся как кислота.
А затем рыцари бросились врассыпную. Справа и слева грянули оглушительные взрывы.
Оставшись лицом к лицу с опасностью, я впала в ступор. Противник не показывался, предпочитая атаковать издалека, и страх сковал тело, не давая ни единой возможности сдвинуться с места. Я злилась на себя, злилась на свои непослушные ноги, и еще больше — на Айдена. Почему именно на него? Да кто ж его знает! Скорее всего, из-за невозмутимого вида «я-все-знаю-наперед». Как выяснилось, все предусмотреть заранее даже ему не под силу.
И в момент наивысшего отчаяния кто-то грубо дернул меня за подол пальто вниз, на землю, накрывая собой. Наверное, все-таки Айден, потому что черные волосы при этом так и норовили забиться мне в рот. Пришлось отплевываться, и вместе с этим момент потерял всю значимость и романтичность. Сотни прочитанных любовных романов и просмотренных романтических комедий не смогли донести до меня одной мысли: если на тебя падает мужчина в полном боевом облачении, это чревато переломами ребер.
— Ты тяжелый! — прошипела я, уткнувшись лицом в промерзшую землю. Дышать было тяжело, Шартиар все так же жалобно кричала где-то совсем рядом, и мне было страшно.
Асфальт с ужасающим грохотом пошел глубокими трещинами, огромные пласты его, влекомые то ли магией, то ли еще какой-то неведомой силой, поднимались в воздух и обрушивались на нас с Айденом сверху всей мощью. Но в сантиметрах десяти от наших тел асфальтовые обломки разбивались о невидимый щит.
Надо бы спросить потом у Айдена, что это за фокусы такие. Если выживем, конечно.
— Ты магией владеешь? — прохрипел рыцарь мне на ухо. Все его тело напряглось от натуги; держать щит, рассчитанный на двоих, было совсем непросто.
— Ты издеваешься, что ли?!
— Тогда у нас большие проблемы.
Мне удалось ткнуть Айдена локтем под ребра, но победа была сомнительная. Мы по-прежнему были в полнейшей… опасности.
Виллан отступал назад, прижимая к себе всхлипывающую Шартиар. Ее окровавленная рука повисла безвольной плетью вдоль тела, истекая маслянистой бурой жидкостью. Виллан зло скалился, глядя в небо, и громко поминал вслух всех знакомых лично ему божеств и духов. Помогало слабо.
Руц вообще исчез из поля зрения, оставив после себя обугленную дыру на асфальте. Зажмурившись, я молилась тем же богам, которых вспоминал Виллан, чтобы с Руцем все было хорошо. Интуиция подсказывала мне, что не зря рыцари Талла действуют четверкой. Если хоть один выходит из боя — приходится тяжко.
А затем томный голос, противно растягивающий гласные, ехидно промурлыкал:
— Так, так, так! Вот это номер! Интересно, что же скажет Его Мрачнейшее Величество Талл, если увидит невесту с Первым Советником в таком положении? Весьма компрометирующая ситуация!
К нам присоединился кто-то еще.
***
Я резко вскинула голову, заехав затылком в подбородок Айдена. Рыцарь отозвался приглушенной бранью, но слезать с меня не спешил.
Незнакомец завис в воздухе, прямо над нами и, кажется, не испытывал серьезных неудобств от того, что под ним не было никакой опоры. Но внимание привлекало отнюдь не это. На нем была маска, разрисованная и полностью скрывающая лицо. Намалеванная на ней жуткая улыбочка почему-то сразу давала понять — этот парень не положительный герой в абсурдной пьесе, в которой мне (за какие только грехи!) отведена одна из главных ролей.
— Вилф! Что тебе здесь надо?! — сквозь стиснутые зубы прорычал Айден, по-прежнему не думая сдвигаться вправо или куда-то еще, чтобы дать мне, наконец, сделать глоток воздуха. Он был одуряюще горячий, даже через два слоя одежды я чувствовала жар. А потом я вспомнила.
— Вилф? Вилф Красноглазый? — уточнила я, стараясь отвлечься от того, что меня к земле прижимает мужчина. Видел бы дедушка! Здорово бы мне досталось…
— У меня что, проблемы с речью? — недовольно переспросил рыцарь, не сводя глаз с врага. Тот задорно хихикнул и отвесил мне шутливый поклон:
— О, меня здесь знают? Привет, милое дитя, сколько я ждал этой встречи. У нас с тобой особенная связь, скоро ты в этом убедишься.
За приторно-сладкой завесой его голоса мне слышалось нечто иное. Ожидание, нетерпение. Целый калейдоскоп эмоций, их многообразие сводило меня с ума. Закружилась голова.
— Но ведь это герой из дедушкиных сказок! Он мне в детстве про него рассказывал!
— Сказки — не выдумка, — рыкнул Айден, осторожно поднимаясь сам и поднимая меня на ноги, — он настолько же реален, как и я.
Я пряталась за плечом Айдена, очень малодушно и трусливо, согласна. Но стоило мне увидеть, как кудесник издевательски машет мне ладонью, у меня побежали мурашки по загривку. Я боялась Вилфа, и он об этом прекрасно знал.
Пока они с рыцарем сверлили друг друга взглядами, — Айден яростным и острым, а Вилф — неизвестно каким, — я лихорадочно перебирала в памяти все, что знала о Вилфе еще с тех самых, "сказочных" пор.
Знаний накопилось негусто: сильный колдун, вечно строит козни героям, иногда помогает, но чаще только вредит. Был сюжет, где его победила юная дева, обхитрила, но как? Не помню…
Вилф терпеливо ждал, пока я вспомню хоть что-то, и не спешил нападать. Иногда он или Айден обменивались короткими репликами, в которых не было ничего кроме яда и желчи. Рыцарь недолюбливал Красноглазого, а Вилф был не способен испытывать чувства вообще. Я припомнила, что его сердце было похищено, но кем? И зачем память подкинула мне именно эту информацию?
— Дай пройти, владыка ждет нас, — Айден поднял глаза в него, опуская ладонь на эфес меча. Явная угроза. Я нервно покусывала костяшку большого пальца, загнанная в тупик. Ну, хоть убей — не помню! Вот бы сейчас дедушкины книги сказок под рукой оказались.
— Владыка? — Вилф издевательски хохотнул, не скрывая пренебрежения. — Разве владыка еще может хоть что-то?
Айден окаменел, выпрямляя спину. Все насмешки в свою сторону он пропускал мимо ушей с ледяным хладнокровием, но стоило задеть Талла — мигом приготовился устроить обидчику кровавую баню.
Вилф, увидев атакующую позу рыцаря, хмыкнул:
— К тому же, трое из вас ранены. Девчонка безобидная, от щелчка пальцев загнется. А тебе я не по зубам, А-а-йден.
Вспомнила! Я дернула Айдена за руку, привлекая внимание.
— Ну, чего? — рыцарь свел брови, отчего на лбу появились три глубокие борозды, символ тяжких раздумий.
— Я знаю, как его уговорить уйти, — я прикрыла рот ладонью, опасаясь, что Вилф может читать по губам и поймет, что я замышляю. Айден хмыкнул, но прислушался. План действий пересказать было делом нескольких секунд, но он не привел рыцаря в восторг.
— Ты хоть понимаешь, на что подписываешься?! — рыкнул Айден, отодвигая меня в сторону. — Вилф Красноглазый не какой-нибудь там герой из сказки, которого обхитрить как нечего делать. Он могущественный колдун.
Я все это знала и так: в книге дедушки все было рассказано. И про то, что он отбирал первенцев у несчастных родителей, которым не посчастливилось заключить с ним сделку. И про то, что он мастак обманывать всех вокруг, забирая самое дорогое.
— Другого выхода нет, Айден! — я всплеснула руками, не зная, как доказать собственную правоту.
Рыцарь покачал головой:
— Ты сумасшедшая!
Вилф развлекался, подбрасывая в воздух люминесцентные шары, брызжущие искрами. Асфальт больше не трескался, не проваливался, да и фонарные столбы перестали колыхаться, как трава под гнетом легкого ветерка. Я сделала широкий шаг вперед, привлекая внимание Вилфа. Он с любопытством уставился на меня сверху вниз как на диковинную зверушку, которая вот-вот сделает сальто или прыгнет через кольцо как в цирке.
Столько пристальный взгляд выдержать было непросто. Вилф был пронизан силой, темной и вязкой, как деготь, она сочилась из него как яд. Ни с того, ни с сего, я начала ощущать ее очень четко, и в глубине души я знала — почему.
— Я хочу предложить тебе сделку, — громко провозгласила я, протягивая руку с плотно сомкнутым кулаком. Ноги у меня дрожали, словно я вновь вернулась в среднюю школу и вот-вот побегу городской марафон. Но я не боялась Вилфа, я боялась, что он раскусит мой незамысловатый план. Если мы играли в кошки-мышки, я точно не была бы крысоловкой.
Айден неодобрительно заворчал за спиной, но не вмешивался, позволяя мне решить вопрос.
Потянулась тишина. Красноглазый разглядывал меня с интересом, словно взвешивал мою фигурку на огромных, невидимых весах. Чаши колебались, колебался и Вилф. Наконец, он вздохнул притворно, опускаясь чуть ниже.
— Каковы условия?
Я едва сдержала торжествующую улыбку. Ловушка захлопнулась.