- А что за рана?
- Кто-то из наших засветил ему плашмя мечом по голове. Ничего, голова крепкая, заживет.
- Как к ним пройти?
- Пойдемте, я покажу. У барона, кроме сына, еще две дочери. Младшей всего лет десять, в вот старшая уже взрослая, лет четырнадцать будет. Славненькая такая девчонка! Если бы ни ваш приказ, я бы и сам с ней не прочь поразвлечься. Хорошо с вами воевать, мой принц, но скучно. Ваши братья солдатам даже служанок трогать не дают. Не знаю, кто этим больше недоволен, солдаты или служанки.
- Балаболка, а еще генерал! - улыбнулся я.
Молодой, веселый и внешне беззаботный Нил мне нравился, несмотря на свою принадлежность к клану Сат. Кажется, я ему нравился тоже. Мы прошли в донжон и поднялись на второй этаж к комнатам семьи барона, возле дверей в которые стояли в охране несколько наших бойцов. Вся семья барона собралась в одной из трех спален у лежащего на кровати юноши с перевязанной головой.
- А нечего железом махать, когда видно, что уже проиграли! - ответил Нил на брошенный на него полный возмущения взгляд юноши.
- Так это ты его? - догадался я.
- А что, мне и дальше нужно было смотреть, как он портит моих солдат? Если бы ни я, его там бы и убили, а так жив и относительно цел.
- Это бесчестно, бить сзади! - возмущенно сказал юноша, поморщившись от боли при резком движении. - Деритесь, как подобает!
- Вы не на дуэли, - сказал я ему. - Еще и спасибо должны сказать графу за то, что он вас спас. Это война, никто с вами бы фехтовать не стал, порубили бы вас солдаты за своих друзей. И кому от этого было бы лучше, вашей семье? Ваш отец погиб, сейчас вы в семье единственный мужчина, а ведете себя как мальчишка! Да, извините, забыл представиться. Принц Ген, командующий армией Орсела.
Когда я это сказал, все дамы, включая десятилетнюю дочь покойного барона, встали и изобразили нечто вроде реверанса. При этом я успел поймать взгляд, брошенный на меня старшей дочерью, полный странной смеси страха и любопытства. Красавицей ее назвать было трудно, но сочетание огромных серых глаз, вздернутого аккуратного носика и приятного овала лица, усыпанного веснушками, складывалось в столь очаровательный облик, что хотелось смотреть еще и еще, не отрываясь.
Я поймал себя на том, что пялюсь на девушку, которая уже покрылась румянцем от смущения, и отвел взгляд.
- Вот и я о том же, - со смешком сказал Нил, заметив мое внимание к девушке. - На тебя вон тоже действует. Ладно, вы здесь говорите, а у меня еще дела!
- Мне нужно решить, что с вами делать, - сказал я всему семейству, когда Нил ушел. - Я не предлагал вашему мужу, баронесса, перейти на сторону короля Орсела. Перед походом я опросил пленных обо всех тех, с кем мне, скорее всего, придется иметь дело, и о вашем муже в том числе. Они единодушно утверждали, что делать такое не следует из-за явной бесперспективности, ваш муж, по их словам, на такое не пошел бы. С одной стороны, такая верность короне делает ему честь. Но есть и такое понятие, как здравый смысл. Не надо прожигать во мне взглядом дырку, молодой человек. Как вас зовут всех, кстати? А то я вам представился, а вы мне пока что нет.
- Меня зовут Алина, - представилась баронесса. - Мои дочери - Сани и Лодия, а этот, как вы выразились, юноша - наследник имения Сантон.
- Он уже, милая Алина, не наследник имения, и никогда им не будет, если по-прежнему будет себя так вести. На что вы, собственно, рассчитываете? На победу Галида? Ее не будет, как не будет и самой Гардии. Ваш король вторгся в наши пределы без объявления войны, нарушив при этом все принятые рамки ее ведения. Теперь война вернулась к вам. Хотите быть ему верны? В таком случае я уже сегодня буду вынужден отправить вас в Орсел. А уже там вашу судьбу будет решать король. Женщин в любом случае ничего страшного не ждет, вам даже помогут устроиться сообразно вашему положению. А вот с вами, Сантон, много сложнее. Если и дальше будете вести себя как враг, с вами и поступят как с врагом. С чего это кто-то будет с вами нянчиться? А если примите сторону Орсела, то уже сегодня станете полноправным бароном. От вас даже не потребуют поддерживать нас в этом походе, просто сохраняйте нейтралитет. Естественно, что вашу искренность должны будут подтвердить маги. Для нас же сейчас главное - не получить удар в спину. Большого вреда вы при всем желании нам не учините, но неприятности от вас могут быть. Решайте прямо сейчас, потому что нет у меня больше времени вас уговаривать. Если бы не ваши сестры, я бы вам уделил еще меньше времени. Смешно, право, когда принц уламывает даже не барона, а его сына. Итак, ваш ответ?
- Ваше высочество! - обратилась ко мне баронесса. - Я могу вас попросить о небольшом одолжении? Вы не могли бы оставить меня совсем ненадолго наедине с сыном?
- Хорошо, Алина, я подожду в гостиной.
- Спасибо, принц, Сани вас развлечет.
Я хмыкнул про себя, кивнул и вышел из спальни. Девушка покорно вышла вслед за мной. Интересно, в какие это игры они так играют? Чтобы проверить возникшую мысль я повернулся к Сани, взял ее рукой за подбородок и приподнял голову.
- И как же вы намерены развлекать меня, Сани?
Она взглянула на меня со страхом, к которому теперь примешивалась еще и надежда.
- Разрешите, принц, я покажу вам мою спальню.
Я еле отвел взгляд от ее глаз. Черт, как она может так действовать на мужчин?! Еще несколько мгновений и я бы согласился. И на спальню, и на все остальное, что она мне бы предложила. Что-то здесь было не так.
- Визит в спальню мы с тобой отложим, - сказал я ей. - Мне нужно ненадолго выйти, а ты пока побудь здесь.
Маркуса мне долго искать не пришлось, он сам меня искал и, узнав у Нила, куда я направился, уже поднимался по лестнице на второй этаж.
- Ты очень кстати, - сказал я ему. - Здесь присутствует одна девица, которая только что помимо моей воли чуть было не затащила меня в кровать. Хотелось бы знать, почему я при виде ее глаз начинаю сходить с ума. Это магия?
- Я такой магии не знаю, - сказал он. - Где она сейчас?
- В гостиной. Это дочь покойного барона, Сани.
- Подожди меня здесь, я должен на нее взглянуть.
Он зашел в гостиную, а я начал мерить шагами большую прихожую, почему-то я никак не мог взять себя в руки. Маркус отсутствовал совсем недолго.
- Я поговорил с ними со всеми, - сказал он. - Мальчишка согласен принести присягу с условием, что его не заставят воевать против Галида. Нас это сейчас вполне устраивает.
- А что не так с Сани?
- С ней все так. Дело в том, что вы с ней обладаете высшей степенью духовного родства. Если говорить твоими словами, то эта твоя половина. Если хочешь иметь третью жену, тогда иди к ним. Если нет, тогда тебе ее лучше больше никогда не видеть, ты долго не сможешь этому противиться. Такое очень редко бывает с людьми. Если бы ты был свободен, я бы сказал, что тебе очень повезло. Сейчас - не знаю.
- Маркус, сделай что-нибудь! - меня начало трясти. - Я не хочу ее забывать, я должен уйти, но я не могу этого сделать!
- Вон у стены стул, сядь! Теперь смотри мне в глаза и положи ладони в мои руки! Все, можешь встать. Успокоился?
- Да, спасибо. А что ты сделал?
- Что мог, то и сделал. Ты теперь пару декад как мужчина полностью несостоятелен. Можешь даже опять с ней встретиться, но не советую. Если для тебя такая встреча может пройти без последствий, то у Сани эти последствия будут наверняка. Ты для нее идеал, единственный и неповторимый. И не поняла она это еще только по молодости лет. Если вы встретитесь еще... Ты же не хочешь, чтобы она в тебя влюбилась? В ее ситуации отвергнутые девушки часто накладывают на себя руки.
- Я немедленно еду в лагерь. Надеюсь, ты все организуешь с присягой.
- Конечно. Потом надо будет еще проверить всю дружину. Там могут быть непримиримые противники Орсела. Таких нужно или изолировать, или просто убить.
- На твое усмотрение. Занимайся здесь, а я пока начну переброску войск к замку графа Ника Лешнея. Нам туда и кавалерию везти, так что провозимся долго. Да и по окрестным селениям нужно проехаться, купить продовольствия, из Гортана его уже слишком далеко тащить.
По рассказам адмирала замок графа представлял для нас серьезное препятствие на пути к столице. Он был построен совсем недалеко от реки на высоком обрывистом берегу, что в сочетании с высокими стенами самого замка позволяло обстреливать Лершу на всю ширину на большом протяжении довольно тяжелыми снарядами. От самой реки вокруг замка лес был полностью сведен не меньше, чем на пол-лиги, и незаметно подобраться к стенам было нельзя. В самом замке помимо многочисленной графской дружины располагался и отряд мечников в две сотни человек, присланных Галидом. Сол говорил, что при штурме нам будут противостоять пять сотен сильных бойцов. Считалось, что взять такой замок без длительной осады и больших потерь нельзя. Из-за баллист мы не могли использовать и свой главный козырь - один из больших требюше, детали которого находились на двух плотах и буксировались кораблями в последнюю очередь после перевозки всех войск. Собрать этого монстра под обстрелом замковых баллист было нереально. Я дал указание сделать высадку наших сил за три лиги до замка графа у большой рыбацкой деревни, откуда к замку шла относительно неплохая дорога. Во время длительных штормов первого сезона дождей рыбаки возили по ней в замок продовольствие. Земля здесь на две трети состояла из речного песка, и большой грязи в дожди не было. В этой части реки левый берег Лерши был высокий и обрывистый, и деревня рыбаков находилась в единственном месте, где он сильно понижался, давая возможность нормально высадиться. Пока шла высадка первой партии, я с небольшим отрядом кавалеристов проехал по дороге в сторону замка. Почти за лигу до него мы неожиданно встретились с разъездом графа. Всадников противника было в два раза меньше нас поэтому, не приняв боя, они развернули лошадей и унеслись в сторону замка. Ехать дальше такими малыми силами было неразумно, и мы вернулись к месту высадки.
- Значит, они о нас теперь точно знают, - подвел итог нашей неудачной разведки Маркус. - Что думаешь делать? Ни за что не поверю, что у тебя нет никакого плана на этот случай.
- А почему ты так думаешь? - с любопытством спросил я. - Думаешь, я такой гений в военном деле?
- Вот как раз этого я не думаю, - усмехнулся он. - Просто ты очень дотошно выспрашивал множество подробностей обо всех возможных препятствиях и у адмирала, и у других пленных, а потом долго ходил с задумчивым видом. Я, в отличие от других, тебя гением не считаю. Просто, ты сам говорил, что вы все время воюете, значит, вы должны уметь это делать хорошо. А мы две сотни лет не воевали, а только цапались. Естественно, многое забыли. Так что говори уже, что надумал.
- Подкоп я надумал. Незаметно к крепости не подберешься, а длительная осада чревата большой потерей времени и сил. Адмирал говорит, что от обрыва на берегу до стены крепости всего шагов сто-сто пятьдесят. Если там песчаный грунт, то реально докопаться до стен и заложить мины. С крепости наши работы видно не будет, нужно только песок убирать куда-нибудь в сторону. А чтобы местные не сообщили защитникам замка о нашей затее, нужно окружить замок так, чтобы никто из них не проскользнул. А для графа устроим представление на кромке леса у дороги. Снаряды с баллист туда не долетают, так что мы можем спокойно изображать кипучую деятельность по подготовке к штурму. Можно начать строить осадную башню, даже две. Это отвлечет внимание гарнизона от работ на берегу.
- А подкоп не завалится, если там песок?
- Обязательно завалиться, - кивнул я. - Придется рубить лес и ставить крепи. Там не может быть сплошной песок, наверное, только верхние несколько метров, а дальше обязательно более плотный грунт. На песке крепость не поставишь, тем более такую. Так что пообедаем и начинаем распределять силы. Кого там на оцепление, кого изображать подготовку к штурму, а остальных на работы по подкопу. Чтобы оцепить замок со всех сторон, придется проводить людей лесом, рекой нам воспользоваться не дадут.