- Смею надеяться, в дружеских, милорд.
- Вы интересный человек, Ген. Можно мне вас так называть наедине для экономии времени?
- У нас с вами, милорд, видимо, разные понятия слова "наедине".
- Не обращайте внимание на Сафруса, - засмеялся граф. - Это мой маг, и здесь он только для того, чтобы подтвердить истинность ваших слов.
- Как вам будет угодно, милорд.
- Так вот, в вашем отчаянном положении вам предложила помощь и поддержку женщина, не очень склонная к милосердию по отношению к неизвестному бродяге. Потом вам бесплатно оказал магические услуги на сотни золотых один из самых сильных и замкнутых магов королевства. До того вот уже много лет он общался со считанными приятелями, в основном это были игроки в лаш. Иногда еще, правда, оказывал платные магические услуги.
Практически не умея обращаться с мечом, что само по себе уже странно для благородного юноши, вы за очень малое время учебы практически стали мастером. Можете объяснить?
- Я, милорд, успел хорошо изучить и Клару Альшу, и Маркуса Страда и могу со всей уверенностью утверждать, что, озвученное в отношении них, мнение полностью неверное, а для поведения, которое дало вам повод к таким высказываниям, у каждого из них были свои причины. Теперь то, что касается меня. Я в семье третий, и самый младший сын. Особых воинственных стремлений у меня не было, я больше пропадал в библиотеке, где запоем читал книги. Поэтому, когда замок окружили враги, и я выказал желание встать на его защиту, отец сунул мне за пазуху кошель с золотом, вытолкнул в подземный ход и запер за мной дверь на засов. Несколько дней я просидел в соседнем лесу, пока не узнал от знакомых крестьян, что замок взят штурмом, и все его защитники погибли. Оставаться в тех местах я не мог, поэтому добрался до побережья и заплатил за провоз капитану находящегося в порту Солы корабля, идущего в Орсел. Дальше, я думаю, все понятно. Насчет моих способностей к фехтованию, я уже наслышан от своего учителя. Сильно помогла магия, а в остальном, наверное, мне надо благодарить отца.
- Подтверждаю сказанное, - сказал маг.
Еще только тогда, когда я готовился к этому визиту, у нас состоялся разговор с Маркусом о том, как можно обмануть мага.
- Есть только один единственный способ, Ген, - говорил Маркус. - Ты должен сам поверить в то, что говоришь. Заучи все, что ты захочешь рассказать о своей прежней жизни, а я тебе помогу в это поверить. Когда вернешься, внушение снимем.
Так что я сейчас не притворялся сыном барона Делафер, я им был.
- Допустим, - согласился граф. - Уже здесь вас полюбила дочь одного из самых богатых купцов нашего города.
- Извините, милорд, - не очень вежливо перебил я его. - Но я не думаю, что это хорошая затея - обсуждать мою личную жизнь.
- Вы думаете? - с любопытством посмотрел на меня граф. - Будь по-вашему. Тогда перейдем опять к вам. Вскоре по прибытии вы выпускаете одну за другой две книги, а сейчас на днях должна выйти третья.
- Будет и четвертая, - проинформировал я его. - Возможно, и другие. В этом есть что-то плохое?
- Конечно, нет. Я сам купил две ваши книги и жду третью. Я просто пытаюсь вас понять. Вы знаете, что король объявил награду автору Игры королей?
- Слышал что-то такое.
- А почему тогда молчали?
- А я от природы человек скромный, - позволил я себе пошутить. - А, если честно, просто не хотел раньше времени привлекать внимания к своей персоне. Хотелось вначале закончить школу Лонара. Мне кажется, недавние события с участием барона Солинджера являются наглядным подтверждением моей правоты.
- Это не очень сообразуется с выходом книг под вашим именем, не находите?
- Нахожу. Очень были нужны деньги, я и сглупил, не подумав.
- И какие у вас планы на будущее?
- Я хотел бы остаться в королевстве и принести присягу верности его королю. Или к тому есть препятствия?
- Ни в коей мере, я сам хотел вам предложить то же самое. Я даже могу подтвердить ваш баронский статус, если все наследники погибли вместе с вашим отцом. Как давно существует баронство Делафер?
- Вообще-то Де-ла Фер были графами, - сказал я чистую правду. - Лет пятьсот назад.
- Подтверждаю, - опять произнес маг.
- Что же случилось?
- Не знаю, милорд. Предки передо мной не отчитывались, а ответа в семейной библиотеке я не нашел. Скорее всего, от графства достаточно долго отгрызали куски соседи, пока оно не потеряло право на этот статус. Но это только мои предположения.
- Довольно правдоподобно, - задумчиво сказал граф. - Но я могу подтвердить только ваше баронство. Объявить вас графом может только сам король. Давайте, я вам предложу следующее. Вы приносите клятву верности Игнару Орселу, а я объявляю о вашем баронском достоинстве. Естественно, ваша жена будет иметь тот же статус. Кроме того, я обращусь к его величеству с ходатайством о передаче вам не имеющего законных наследников баронства Солинджера. Думаю, король на это пойдет.
- И что я должен буду сделать взамен?
- А почему вы, Ген, думаете, что от вас что-то потребуют?
- Помилуйте, граф! У нас в Коларии, по крайней мере, в той ее части, где я жил, бытует поговорка о том, что бесплатный сыр бывает только в ловушках для мышей. Кому так много предлагают, с того много и спросят. Так что?
- Пока ничего конкретного. А вообще, быть в моей партии и оказывать мне всю возможную помощь.
- И вы мне поверите на слово?
- Вы интересный и где-то даже таинственный человек, Ген. Но я хорошо научился разбираться в людях: в спину вы не ударите. Нет в вас для этого подлости. А вот верным соратником стать можете.
- Я постараюсь.
- Значит, договорились. Когда будете приносить присягу?
- А когда это можно сделать?
- Да хоть сейчас. Просто скажите в моем присутствии, что клянетесь блюсти верность королю Игнару Орселу. Вашу клятву, в случае необходимости, подтвердит Сафрус.
Я встал, обнажил меч, как того требовал ритуал, и произнес нужные слова.
- Поздравляю, - сказал граф. - Теперь вы полноправный барон нашего короля. Сегодня же я подпишу указ и отправлю копии в магистрат и в столицу первому министру. Вы сегодня еще не обедали, поэтому приглашаю вас отобедать вместе с нами. Вы не против?
- Почту за честь, милорд.
- В кругу моих близких, когда рядом нет посторонних и слуг, разрешаю вам быть менее официальным. Достаточно просто Верона.
- Тогда я должен знать, кто еще входит в этот ближний круг, кроме Сафруса. Не хотелось бы по незнанию пустить гулять по городу еще одну сплетню, подтверждающую фантазии горожан о моем отношении к королевскому роду.
- Похвальная предусмотрительность, - одобрительно сказал граф. - Близкий круг это моя семья, мой племянник, с которым вы сдружились, секретарь и командир моих гвардейцев. С семьей я вас познакомлю за обедом. Там же должен быть и командир гвардии. Ну, а секретарь сейчас подойдет. Что же касается этих слухов, поверьте, ни один серьезный человек не примет их всерьез.
В дверь негромко постучали. Это оказался обещанный секретарь, худощавый мужчина лет тридцати с каким-то неживым лицом, на котором жили и двигались только глаза. Даже, когда он говорил, движения губ было почти совсем незаметно.
- Гран, - обратился к нему граф. - Заготовь указ о подтверждении баронского достоинства на имя Гена Делафера в трех экземплярах. Выдели молодому человеку провожатого, который отведет его в гостевые покои. Ген сегодня отобедает с нами, а пока пусть немного отдохнет от своих занятий и дороги.
Я почтительно поклонился наместнику и вышел из кабинета вслед за секретарем. Замок у графов Фар был большим, и до гостевых покоев пришлось идти минут десять, поднявшись на второй этаж. Проводил меня сам секретарь.