- Господин граф разрешил в кругу семьи и в вашем присутствии называть его просто по имени. У вас такое практикуется часто?
- Только по отношению к друзьям и родственникам, барон. Видимо, вы сильно заинтересовали его светлость.
- Тогда и вас, Гран, я попрошу наедине не напоминать мне лишний раз о моем баронстве, достаточно просто Ген.
- Как скажите, Ген, - на его лице появилось мимолетное выражение, которое при некоторой фантазии можно было принять за улыбку. - Вот это у нас и есть гостевые покои. Сейчас, кроме вас, здесь никого нет. Выбирайте любую комнату и отдыхайте. Поскольку вы у нас гостем ненадолго, закреплять за вами слугу не будем. На обед вас позовут и проводят.
Он приветливо кивнул и поспешил удалиться, а я выбрал крайнюю из четырех гостевых комнат и вошел. Комната была немного меньше моей, и чуть ли не половину ее занимала огромная кровать. Я снял сапоги и улегся на ее край. Если не сильно разбрасывать конечности, места на ней осталось бы еще на десяток таких, как я. Раз есть время хоть немного отдохнуть, будем отдыхать, а заодно и обдумаем ситуацию.
Судьба снова уже в который раз улыбнулась мне в тридцать два зуба.
Я не обольщался, если мне пока везет, это вовсе не значит, что так будет всегда. Да и сегодняшнее везение еще, возможно, придется отрабатывать. Пока все шло примерно так, как мы с Маркусом и предполагали. Сегодня весь город, в том числе и благородная часть его жителей, узнает о том, что я присягнул королю и наделен баронским достоинством. Это давало в будущем много преимуществ, но в настоящем могло существенно осложнить мне жизнь и помешать занятиям. Получить баронство Солинджера было очень заманчиво, по размерам и богатству оно не слишком уступало иному графству. Если король на это пойдет, я обрету на этой земле крепкие корни и хорошую базу для игры. А так же длинную очередь завистников и недоброжелателей. Ладно, это пока еще вилами писано по воде, будем, как умные люди, решать проблемы по мере их возникновения.
Долго лежать мне не дали, но немного отдохнуть я все-таки смог. Где-то через полчаса в дверь постучал слуга и пригласил господина барона к обеду. Пришлось топать за моим провожатым в другой конец замка, где располагались помещения для приема пищи. Семья графа обедала в малой трапезной, большая обычно использовалась редко в основном для праздников и приемов. Из-за того, что мы долго шли, все остальные были уже за столом, обильно заставленным кувшинами и блюдами.
- Барон Ген Делафер! - провозгласил слуга, пропустил меня вперед и вышел из трапезной, прикрыв за собой дверь.
- Садитесь, Ген, - граф указал рукой на свободный стул. Наш гвардеец почему-то задерживается, и мы его ждать не будем. Познакомься с моей семьей. Это моя жена Лона, эти милые барышни мои дочери. Старшую зовут Сола, младшую - Лиса. Ника вы уже знаете, а этот юноша - мой сын и наследник Маркус, тезка вашего друга.
У жены графа, женщины лет тридцати, были безупречные черты лица, грива густых каштановых волос, забранных по-домашнему в "хвост" и стройная, насколько я смог оценить, фигура. Настоящая зрелая красавица. Сола была копией матери, только лет на пятнадцать моложе, а Лиса внешностью не походила ни на мать, ни на отца. Хоть ее имя произносили с ударением на первом слоге, я ее сразу переименовал в нашу лису, на которую девчонка походила и внешне, и поведением. Маленькая, верткая и непоседливая с веселым нравом, вздернутым носиком и огромными глазищами на лице, которое в изобилии покрывали веснушки. Этой девчонке, которая с первого взгляда вызвала у меня искреннюю симпатию, было лет десять или чуть меньше. Вот Маркус уже походил на отца, но, в отличие от него, был почему-то мрачен и неприветлив. По возрасту он, наверное, был на год младше Солы. Встретили они меня по-разному. Графиня очень по-доброму улыбнулась, сразу превратившись из холодной красавицы в милую обаятельную женщину. Старшая сестра бросила на меня мимолетный взгляд, едва заметно кивнула и больше уже не обращала внимания. Зато младшая начала флиртовать вовсю, обстреливая меня заинтересованными взглядами и постепенно пододвигая ко мне свой стул, стараясь делать это незаметно. Маркусу же я был вообще по барабану, как, впрочем, и все остальные. Он уткнулся в свою тарелку и, молча, ел, изредка подкладывая себе чего-нибудь из других блюд. Ник на мое появление тоже не отреагировал. За едой разговоров не вели, пока не наступил черед десерта. Маркус попросил у отца разрешения встать из-за стола и, получив, покинул трапезную. Определенно, у него были какие-то неприятности.
На десерт было что-то вроде моего любимого "Наполеона", нарезанного в виде пирожных. Мать такого никогда не делала, и поэтому я мог лакомиться "Наполеоном" не каждый год, когда мы приезжали в Азов к ее родителям, и бабушка специально для нас его пекла. Запивать торт предлагалось традиционным компотом. Вот за поеданием этого лакомства мы и болтали обо всем на свете, а в первую очередь о моих написанных книгах и о тех, которые я еще только собираюсь написать. Я рассказал о третьей книге сказок и о том, что после нее хочу написать совсем о другом. Лиса, которая уже перекочевала ко мне впритирку, потихоньку преодолев разделяющие нас два метра, тут же спросила, о чем же будет эта книга. Я минут за десять умудрился им пересказать "Гамлета", глубоко поразив всю семью, даже Сола не осталась равнодушной.
- Такого еще никто не писал, - задумчиво сказал граф. - Думаю, успех у ваших книг будет огромный. Я подписал указ и разослал и в магистрат, и в столицу. Готовьтесь, Ген, думаю, его величество, захочет вас увидеть. И вряд ли он для этого приедет сюда, ехать придется вам. А я вас на завтра приглашаю после занятий к нам на обед, но уже вместе с женой. Надеюсь, вы нам не откажете. И попрошу вас больше не мотаться по городу ночью. В прошлый раз вам сильно повезло, будет жаль, если такой талант погибнет по глупости.
Я заверил его в том, что такое больше не повторится, поблагодарил за гостеприимство и начал прощаться.
Одного меня не отпустили, дав в сопровождение двоих гвардейцев. На обратном пути я уже не вертел головой во все стороны, торопя Зверя, так как сильно задержался в гостях, а дома Алина наверняка места себе не находит. Быстро преодолев расстояние, отделяющее замок графа от городских ворот, мы вихрем пронеслись по городским улицам, стараясь держаться посередине и никого не сбить. По счастью народа было мало, а экипажи нам не попались совсем, так что скоро я уже соскочил с коня у палисадника дома Клары, помахал на прощание рукой гвардейцам и постучал в калитку.
Из-за угла дома появился конюх, но выскочившая из распахнувшихся дверей, жена побежала к калитке, обогнав его, откинула засов и бросилась мне на шею. Подхватив Алину на руки и не обращая внимания на ставших уже привычными зевак, я понес ее в дом, предоставив конюху заниматься Зверем.
- Почему так долго? - всхлипнула жена, уткнувшись носом в мою грудь. - Мы с матерью чего только не передумали! А почему от тебя ванилью пахнет?
- Торт ел, - ответил я, занося ее в дом. - Граф пригласил на обед. Отказываться в таких случаях не принято. Да, спешу тебе сообщить, что с сегодняшнего дня ты уже баронесса, а завтра, после моих занятий мы оба приглашены на обед к наместнику.
- Наконец-то! - раздался сердитый голос Клары.
Я с Алиной на руках повернулся, и увидел на пороге нашей комнаты Клару с ларшей. Обе смотрели на нас с осуждением.
- Нельзя так сильно задерживаться и волновать близких, - сказала мне Клара и добавила для жены. - А ты не должна никуда убегать без своего Защитника. Закрыла Лану в комнате и убежала, а она, пытаясь открыть дверь, всю ее поцарапала.
Отчитав нас таким образом, Клара скрылась в своей комнате. Ларша ничего не сказала, но взгляд, которым она одарила жену, был очень выразительным.
- Неудобно получилось, - сказал я. - Сходи, скажи Ларде, что я не буду сегодня обедать, а я пойду вымаливать прощение у матери.
На мой стук в дверь Клара буркнула что-то неразборчивое.
- Мама, можно войти? - попробовал я подлизаться.
Каждый раз, когда я называл ее мамой, Клара млела и готова была мне простить любые прогрешения.
- Чего тебе? - в приоткрывшуюся дверь спросила Клара.
Я поймал ее руку и начал ее целовать.
- Что ты делаешь, шальной! Всю руку обслюнявил. Иди лучше жену облизывай! - она делала вид, что сердится, но я видел, что уже прощен.
- Ну не мог я приехать раньше, мама! - сказал я покаянным голосом. - Наместник пригласил на обед, а отказаться было бы верхом неуважения. Если бы мы успели нанять мне слугу, я бы мог его послать предупредить вас, чтобы не волновались. Сегодня я принес клятву верности королю, а наместник подтвердил мой баронский титул. Так что ты теперь мать барона. Документы об этом в магистрат уже посланы. А на завтра мы с Алиной приглашены в графский замок на обед.
Дверь полностью открылась, явив мне задумчивую Клару.
- С тобой одна морока, - сказала она мне. - Все приходится делать в спешке. Теперь вот надо бежать за лентами. Кстати, жена тебе, наверное, не говорила, но с завтрашнего дня у нас в доме будут и слуга, и служанка. Сговорились с одной молодой парой, живущей в квартале отсюда.
- Что еще за ленты? - спросил я.
- А ты что, думаешь, дворянки ходят в косынках?
- А что, нет?
- Вообще-то, иногда ходят. Но на прием, званый обед или бал женщины делают праздничные прически и закрепляют их с помощью специальных лент, чаще всего шитых золотом. Получается нечто вроде той же косынки, только более красиво.
- Где уже выходцу из Коларии знать такие тонкости, - начал я валять дурака. - У нас в семье все ходили простоволосыми, и это считалось нормальным. Но для того и нужна мать, чтобы помочь и поправить, не так ли? А ты вообще лучше всех, я за тобой, как за каменной стеной.
- Иди уже, подлиза, - ее глаза смеялись. - Ленты я, так уж и быть, куплю. А завтра приглашу к нам помочь соседку, живущую за три дома от нас. Она несколько лет была личной служанкой баронессы, так что в прическах должна разбираться. Она с тех пор, как о тебе начали говорить в городе, все набивалась к нам в гости. Теперь на радостях от того, что можно будет декаду хвастать перед соседками, она Алине такую прическу соорудит, что графиня обзавидуется.
- Ларду я предупредила, - сказала Алина, выходя из кухни. - У тебя на сегодня что-то намечено или будешь отдыхать?
- Я бы отдохнул, - вздохнул я, со значением взглянув на жену. - Но раз ты не можешь составить мне компанию, займусь делом. Надо сегодня еще съездить в магистрат поменять браслеты на баронские, а на обратном пути заехать к Маркусу и рассказать ему о результатах моего визита к наместнику. Потом уже можно будет и отдыхать.
Я так спешил соединиться с семьей, что совсем забыл сказать конюху, что предстоит еще одна поездка, и Зверя не нужно расседлывать. Теперь оба, и конюх, и конь были недовольны. Конюх - проделанной лишней работой, а конь - тем, что его опять отрывают от Красотки. Красоткой жена после долгих мучительных раздумий окрестила свою кобылу.
В магистрате мне быстро и без лишних разговоров поменяли браслеты, там все уже были в курсе по поводу повышения моего статуса. Даже денег почему-то доплачивать не пришлось, хотя баронские браслеты были и шире, и тяжелее тех, что у меня были раньше. После магистрата я, как и намечал, заехал к Маркусу. Вопреки его ожиданиям, Маркуса по моему вопросу к наместнику не вызывали, и он тоже с нетерпением ждал моего приезда. Рассказать подробности визита, было делом десяти минут.
- Насчет ушей вопросов не было? - уточнил маг.
- Нет, не было. Тему дуэли граф тоже не затронул.
- А чего ему ее затрагивать? Убив барона, ты очень многим оказал услугу. С городом и магистратом тебе и самому должно быть понятно. Для родственников его покойной жены он со своими выходками был постоянной головной болью. Так что в глубине души они тебе тоже будут благодарны. За выходки барона графу постоянно доставалось от первого министра, а первому министру - от короля. И призвать к порядку самого барона на законном основании было нельзя, законов он не нарушал, или нарушал ровно настолько, чтобы отделываться мелкими штрафами. А ведь раньше вроде не плохой человек был. А как его жена умерла родами вместе с ребенком, на пару лет заперся в своем замке, а потом пошел куролесить.
- Как думаете, у графа что-нибудь получится с баронством?
- Трудно сказать. С одной стороны, король к тебе заочно благоволит за игру, да и законных наследников у Соленджера нет. А с другой, слишком это баронство лакомый кусок, чтобы отдавать его пришлому чужаку, пусть даже и по протекции наместника. Скорее всего, все решит ваша личная встреча. Сумеешь понравиться королю и доказать свою полезность, он быстро заткнет рты крикунам, а ты действительно станешь бароном, а не только по титулу. Думаю, что, как только король познакомиться с указом наместника и прочтет сопроводительное письмо по поводу баронства, он сразу же вызовет тебя в столицу. Ты какие-нибудь еще игры, кроме шахмат и шашек знаешь?
Я представил короля, забивающего "Козла" в домино в компании с первым министром или играющего в "Подкидного дурака" в кругу семьи, и, не выдержав, заржал.
- Я сказал что-то смешное? - спросил Маркус, видя, что я не могу справиться со смехом.